— Во что я превращаюсь с тобой? — проворчал Тэор. — Я — глава общины всех Дайлети в Семи Мирах, но почему-то должен бегать за какой-то белобрысой девчонкой!
— Король приказал тебе быть рядом со мной! — напомнил ему невозмутимо Принц. — Меняй уже облик, не тяни!
Рыжий Дайлети сделал вид, что не слышал, о чем его просили.
— Рядом, Кирим! А эта твоя Вьюга….
— Отправится с фермы прямиком домой! — оборвал его Принц. — Но я должен убедиться, что она поступит именно так! Я не могу отправить агентов следить за ней! Она все просечет! Вьюга и тебя запросто срисует, если будешь неосторожен! Она много знает про Единых!
— И кто в этом виноват? — укоризненно посмотрел на Принца Смотритель Храма.
— Меняй облик, Тэор, по-хорошему прошу! — Кирим навис над старшим товарищем, сжимая между большим и указательным пальцем клипсу комлинка, настроенную на прямой канал с такой же, уже закрепленной у Суона в ухе.
Тело Тэора скрылось в дымке Изменения, через секунду на спинку кресла с лапки на лапки переминалась большущая летучая мышь.
— Ты не очень-то похож на эндемика! — разочарованно протянул Принц. — Форма ушей, и окрас не тот. Ты не мог бы….
Он коснулся остренького уха мыши и не успел отдернуть палец — зверек его цапнул.
— Что ты творишь? — возмутился он, засовывая кровоточащий палец в рот.
— Не распускай руки, мальчишка! — зашипела мышь, распахивая кожистые крылья, чтобы сохранить равновесие. — Смотри, так пойдет?
Мышь меняла окрас с черного на красно-коричневый снизу вверх. Последними изменилась шерсть на ушах, вместе с их формой — они стали большими и круглыми.
— Здорово у тебя получается! — с неприкрытой завистью проговорил Кирим. Он сам, еще обладая Даром, был крепко привязан к заученным формам. Кай говорил, что с возрастом его возможности расширяться, и он научится и этому. Не срослось….
— Крепи клипсу, и не приведи Создатель, тронешь меня за ухом — без пальца останешься!
— Вьюга — Вьюженька! Зима-Зимушка! — шептал в ухо бывшей разведчице сухой металлический голос, пропущенный через ретранслятор. Затянутая в черное рука сжимала горло женщины. В другой руке нападавший держал новомодный керамо-пластиковый нож, не менее смертоносный, чем стальной, но совершенно не читаемый сканерами. И держал хорошо, профессионально — только дернись и получишь десять сантиметров обоюдоострого лезвия под подбородок. — Что же ты наделала, моя Снежная Королева?
Так ее называл только один человек. Вернее, не человек. Дайлети. Ее бывший командир — Кир Кай-эли Асаи. Которого бывшая оперативница считала мертвым.
— Ветерок? — прохрипела она. — Давай сядем…. Обсудим все…. Спокойно…
В ответ раздался издевательский смех. Из-за искажавшего его ретранслятора — совсем жуткий и потусторонний.
— Ты предала меня, Вьюга! — шипел голос ей в ухо.
— Я не знала…. - жалко попыталась оправдаться Росса Альбиноска. Сжимавшая ее горло рука пропускала в легкие ровно столько воздуха, чтобы все мысли были сконцентрированы на глотке живительного кислорода, а не на сопротивлении. Ее белоснежные пальцы впустую когтили плотную ткань черной куртки.
Вьюга слишком расслабилась, поселившись в этом сытом, благополучном и изнеженном мире. Пришла к себе домой, как… к себе домой. Открыв входную дверь, шагнула через порог и бросила сумочку на маленький столик. В тот момент, когда в квартире, среагировав на ее появление, зажегся свет, ее бывший командир спрыгнул сверху.
Дожидаясь ее, Ветерок висел под потолком, прямо над дверью, враспор расставив руки и ноги в узком коридоре муниципальной квартиры. Проклятые семипланетники: даже дешевое социальное жилье строили с высокими потолками!
Стоило Вьюге сделать шаг в квартиру, как Ветерок обрушился на нее и тут же скрутил — даже дверь не успела еще закрыться.
— Я не знала! — прохрипела Вьюга, пытаясь хоть немного отжать руку тащившего ее в комнату командира. Но добилась только того, что нож кольнул ее в шею. — Не знала, что на уме у шефа…. Он просто…. Просил сообщать…. Как продвигается твое расследование!
Ветерок бросил ее в кресло, все время оставаясь позади нее, и споро примотал ее руки к подлокотникам «умной» проволокой, распознающей отпечатки пальцев хозяина и стягивающейся от чужих прикосновений. Нож он далеко не убирал. Впрочем, если бы и убрал, это мало что изменило бы. Кому, как не Вьюге знать, что Кир никогда не промахивается мимо цели.
— Да ладно, Вьюга! — фыркнул Ветерок за ее спиной. — Ты же не думала, что у Раева чисто академический интерес? У меня в отряде не было идиотов!
— Я думала, что он просто боится утратить контроль! — яростно заговорила бывшая оперативница. — Наша группа была слишком самостоятельной! Слишком независимой! И знали мы всегда слишком много!
— А когда я не вернулся? Ты и тогда ничего не заподозрила? Почему не рассказала остальным? Чем он тебя купил?
Нож опять кольнул ее под подбородком, заставляя вжиматься в спинку кресла. На алебастровой коже выступила капля крови. Вьюга решила, что терять ей больше нечего. Она почти кричала:
— А то ты не знаешь, Кир! Я просто хотела уйти! Просто зажить нормальной жизнью! Без хозяев! Но с нашей работы не уходят…. Только не такие, как я….
— И Раев тебе предложил такую жизнь, да? Свободу и документы на новое имя?
— Да, черт возьми, Ветерок! Да! Но я не думала, что он попытается убрать тебя!
Даже когда командир исчез, никому ничего не сказав, она ничего не заподозрила. Мало ли, какое задание Кир получил. Ему не впервой исчезнуть на месяц-другой. Но он всегда возвращался!
— Я думала, мне не раз придется напоминать шефу о данном мне обещании. Но Раев вдруг сам пришел. С документами. Меня проводили честь по чести. А потом я узнала, что ты не вернулся. И сообразила, что к чему.
Она едва-едва разминулась в тот день с подосланными убийцами. Документы, полученные от Раева, она выбросила в первый же попавшийся на пути мусорный бак. У нее уже имелись другие. Она вовремя подсуетилась, воспользовавшись своими старыми связями. Ловкая воровка, она долго зарабатывала себе на жизнь и лекарства, выполняя самые разнообразные заказы. Но однажды попалась и была поставлена перед выбором: орбитальная тюрьма где-нибудь на окраине обитаемой Вселенной или работа на правительство. Она выбрала второе и попала в отряд к Киру.
— А ведь я не хотел тебя брать, Росса, — печально и совсем не зло проговорил за ее спиной Ветерок. — Но Раев ручался за тебя, а я ему верил. Я доверял ему! И тебе доверял, Вьюга! — взорвался Асаи. И Россе Альбиноске показалось, что он сейчас все же всадит ей нож в горло.
— Сколько раз мы прикрывали друг другу спину в бою, Вьюга? Сколько вечеров провели вместе в «Лихом Вираже»? А помнишь бункер, Росса?
Вьюга помнила. Два месяца в абсолютной темноте. Одна плитка пищевого концентрата на двоих в день. Долгие разговоры и сон в обнимку — потому что так теплее. И первый поцелуй. Просто так. От скуки. Из любопытства.
Первый секс с мужчиной за долгие годы. Нет — вообще первый в жизни. Нельзя же насилие над тринадцатилетней девочкой считать за ее первый сексуальный опыт?!
Ее отчим называл ее бледной немочью и очень жалел, что она не умерла в младенчестве. Росса сбежала тогда из дома. Таскалась по помойкам. Воровала. Голодала. Ее били. Иногда она попадала в приют.
А потом встретила ее — свою наставницу, Рамману. Та сделала из страшненькой красноглазой девчонки — альбиноса настоящую профессионалку. Научила скрывать свою экзотическую внешность, проникать в богатые, хорошо защищенные дома, выгодно и безопасно сбывать товар…. Надо ли говорить, что они были любовницами?
Россе казалось, что ни один мужчина не сможет заставить ее почувствовать то, что она испытывала в объятиях Рамманы. Ни одному не удавалось зажечь в холодной и неприступной женщине хотя бы искорку желания. И на своего командира Вьюга долгое время смотрела, как на произведение искусства — на изящную статуэтку, которые ей так часто приходилось воровать для коллекционеров.
Но в бункере было темно, холодно и скучно. А рядом было живое и теплое существо. Мужчина. Почему бы и нет, подумала Вьюга тогда. Все равно больше нечего было делать.
Но Киру удалось ее удивить. Чуткий и осторожный, предугадывавший малейшее ее желание, Дайлети быстро избавил Россу от скепсиса. И от страха, который она за ним прятала. Открыл ей новые грани ее самой.
Ветерок любил перебирать длинными пальцами ее белоснежные волосы и называл ее Снежной Королевой.
Когда они вернулись на Сатару, все закончилось. Как отрезало. Они оба очень хорошо понимали, что их увлечение друг другом не может — и не должно — перерасти во что-то большее, пока они в одном отряде.
А потом Вьюга предала своего командира. Продала. Послала на верную смерть.
— Где я прокололась? — спросила она, уже почти смирившись со своей участью. Только умирать вот так, не узнав всего, было очень обидно. — И почему ты прячешься? Не показываешься мне на глаза?
— А ты думаешь, Раев придумал для меня легкую смерть? — Дайлети склонился над женщиной. Она чувствовала его дыхание на своей щеке. — Он послал меня на планету, зараженную Сайто, Вьюга! Вирус не прошел для меня бесследно!
Росса поежилась.
— Ты по лекарствам меня вычислил, да? — попыталась она сменить тему. К ее удивлению, Ветерок тоже не желал обсуждать случившееся с ним. Он неопределенно хмыкнул. Вьюга не могла понять, злится ли он все еще.
— Я вообще не искал тебя, — признался он через некоторое время. — Я ведь даже не думал, что это ты меня сдала…. А потом совершенно случайно наткнулся на радужные розы!
Какой она была идиоткой! Когда они выбирались из бункера, к кораблям пришлось пробиваться с боем через автоматическую систему защиты. Ее ранили в ногу. Кира — в грудь. Она не верила, что даже легендарная способность к регенерации поможет Дайлети выкарабкаться на этот раз. Очень уж скверно все выглядело. Но она тащила. Ругалась сквозь зубы, шипела от боли, падала, но тащила. И разговаривала с командиром. О том, что не смогла доверить даже темноте бункера. А умирающий Дайлети показался ей тогда достойным слушателем. И она рассказывала: про отчима, про маму, про радужные розы, про мечту их выращивать. Про то, что знает секрет.
— Ты слышал! — возмущенно выпалила бывшая разведчица. Если бы она хоть на секунду могла себе представить, что ее командир слышал все, что она ему тогда наговорила, то никогда бы не отважилась выращивать эти несчастные цветы. Даже думая, что Ветерок мертв.
— Уши-то у меня были целы!
На мгновение Вьюге показалось, что вернулись старые добрые времена. Ретранслятор искажал голос, но передавал интонации. Знакомые. Привычные. Ветерку никогда нельзя было отказать в самоиронии. Он умел посмеяться над собой. И своими способностями. Может быть, именно поэтому ему удалось так быстро стать своим в отряде. Заслужить уважение. Доверие. Дружбу. Которую Вьюга разменяла на призрак свободы, оказавшийся на поверку разрытой могилой.
— Чего же ты ждешь? — сердито спросила женщина. — Я что, быстрой смерти не заслужила?
Дайлети рассмеялся.
— Вьюга-Вьюга! Ты же меня знаешь! Разве я когда-нибудь разбрасывался ценными ресурсами? Особенно в угоду собственным сиюминутным желаниям!
О, ну конечно! Стал бы он с ней болтать, если бы просто пришел отомстить. Свернул бы шею прямо на пороге, на прощанье прошептав в ухо, за что. А раз она еще жива, значит Киру от нее что-то нужно. И значит, был шанс, что отпустит живой…
— Чего ты хочешь? — спросила Вьюга устало.
— Сущий пустяк — справедливости! Ты свяжешься с «Вайрес», передашь им всю имеющуюся у меня информацию, расскажешь о своих догадках относительно моего исчезновения и о том, как тебя пытались убить.
— Ты, значит, не при делах останешься, а на меня все шишки посыплются? — возмутилась бывшая разведчица и дернулась, забыв про проволоку. — У тебя же все контакты остались! Свяжись с нашими сам!
— Вот уж нет, Вьюга! Меня считают покойником, и это меня полностью устраивает!
— Лучше убей меня сам, Ветерок, — попросила женщина. — Ребята — не дураки, быстро поймут, что к чему, и явятся за моей головой!
— А если я предложу тебе нечто, что обеспечит твою безопасность? — вкрадчиво поинтересовался Кир Асаи и помахал перед носом Вьюги инфокристаллом на красивой ленточке цветов государственного флага Семи Миров. Он позволил кристаллу коснуться ее пальцев. Хотя мог бы этого и не делать. Бывшая оперативница и так поняла, что видит перед собой заветную мечту: гражданство Семи Миров, оформленное на ее настоящее, при рождении данное имя. С такими документами можно не прятаться. У Россы Альбиноски будет шанс на жизнь, о которой она всегда мечтала.
— А ты и здесь неплохо устроился, я смотрю. Да, Ветерок? — спросила она. — Встал, как обычно, на четыре лапы. Не боишься, что променял шило на мыло?
— Для того, кто хочет жить, ты задаешь слишком много вопросов, Вьюга! — холодно заметил ее бывший командир. — Да или нет?
— А если нет? Убьешь меня?
— Зачем? Сдам властям — пускай разбираются с разведчицей из СНМ, нелегально проникшей на территорию Семи Миров. Но ты же понимаешь — гражданство тебе там вряд ли предложат!
— А ты не такой белый и пушистый, как раньше, — горько рассмеялась Вьюга, откидываясь в кресле. «Умная» проволока опять врезалась ей в запястья. — Я же говорила, эта работа исковеркает нас всех!
— Дело не в работе, а в том, как ее выполняешь! — возразил ей капитан Асаи. — Последний раз спрашиваю: да или нет?
— Давай свои чертовы материалы! — выдохнула женщина. — И мой наладонник! И руки мне развяжи, в конце концов!
— А ключ от квартиры, где деньги лежат, тебе не нужен? — как и все Единые, не важно, старые или молодые, Кир любил сыпать цитатами, которых никто, кроме самих же Дайлети, не узнавал. Раньше в такие моменты ее командир смотрел на нее чуть искоса, изогнув левую бровь. Сама ирония.
А сейчас Кир, по-прежнему держась у нее за спиной, отцепил проволоку от ее правой руки: помнил, гад, что она левша! И кинул ей на колени новенький — еще в пленке — наладонник. Потом — стандартный инфокристалл.
— Что, даже не отвернешься? — спросила Вьюга, пытаясь обернуться, но ей под подбородок опять ткнулся нож.
— Три раза «ха», Вьюга! Ты же не собираешься больше работать — твои каналы связи тебе ни к чему больше! А мне, глядишь, и пригодятся!
Альбиноска просмотрела материалы, хранившиеся на кристалле.
— Все твои улики против Раева — косвенные! — заявила она Ветерку. — Если не предъявишь ему обвинение лично, дело рассыплется!
— Это неприемлемо, Вьюга! Просто отправь все нашим на Сатару! Они сообразят, что делать с информацией и как прижать Раева.
— А ты не боишься, что я сама тебя сдам? — задала Вьюга провокационный вопрос. Она затылком чувствовала взгляд Ветерка, следящий за каждым ее движением.
— Раеву? — уточнил Кир, усмехнувшись. — Нет, не боюсь. Во-первых, ты его ненавидишь. Во-вторых, не станешь светиться. И в-третьих, — он гипнотически качнул перед ее носом кристаллом: — Я знаю о тебе все!
— Тогда какие у меня вообще гарантии? — Вьюга сердито смела все рабочие голограммы. — Что ты оставишь меня после всего этого в покое?
— Мое слово, Вьюга! — серьезно и веско ответил ей капитан Асаи. — Мое слово!
— И все?!
— Разве я тебя когда-нибудь обманывал? — Ветерок особо выделил голосом местоимение. На это Вьюге было нечего возразить. Командир никогда не подводил их, не подставлял под удар, не умалчивал об угрозах. Планировал операции так, чтобы никем не пришлось жертвовать в итоге. Не отсиживался за их спинами. Не раз вытаскивал их из сущего ада, рискуя своей жизнью. Терпеливо учил Дайкай, хотя знал, что свои за это по головке не погладят….
А еще он одним прикосновением мог вернуть краски ее телу. Но наедине всегда хотел видеть такой, какой Росса была на самом деле. И называл Снежной Королевой.
Вьюга со вздохом покачала головой и принялась за работу. Через десять минут все было готово. Она щелчком отправила файлы и свернула все голографические рабочие окна. Кир забрал наладонник и кристалл. Запахло паленым. На колени Россе упал инфокристалл с документами на гражданство.
— Зайдешь в миграционную службу, когда тебе будет удобно! — услышала она удаляющийся голос.
— Эй! А проволока? — возмутилась бывшая оперативница.
— Придумаешь что-нибудь! — крикнул ей на прощание Ветерок. — Я же тебя учил!
Вьюга яростно стукнула кулаком по подлокотнику и крутанулась, рискуя повредить руку. Но успела заметить лишь темный силуэт, мелькнувший в проеме двери.