После всех ужасов и переживаний последних дней и Риврану, и Росане, и Кириму хотелось мирной — спокойной и домашней — Пограничной Ночи. Чтобы просто посидеть у камина возле наряженной ели. Попить горячего вина с пряностями. Загадать желание в полночь. Полюбоваться на фейерверки с крыши дворца. Запустить собственные, чтобы яркие огни смешались в небе с белоснежными пушистыми снежинками. Покататься на коньках, оглашая окрестность радостными, не совсем подобающими правителям целой звездной системы воплями. Поваляться в снегу, любуясь на сумасшедшие яркие звезды. Поговорить. Обо всем и ни о чем.

Это была чудесная Пограничная Ночь. Почти такая, о какой они мечтали, но за одним маленьким исключением. Они не могли забыть о том, что произошло. Хотели, но не могли. Кирим не прятал лицо за маской во Дворце — пробовал, но Росана так на него посмотрела, что он тут же деактивировал дымку. И потому забыть не получалось. Ни у Короля с Королевой, ни у Принца. Поймав на себе очередной полный сочувствия взгляд, Кирим вспылил:

— Не надо меня жалеть! Я не девчонка, чтобы из-за лица переживать!

— Но, Кирим…. Дело ведь не в том, как ты выглядишь…. А в том, кто это сделал с тобой! А еще в твоей гордости, которая не позволяет тебе признаться хотя бы самому себе, что тебе это причиняет боль! И попросить о помощи! — Росана была необычайно прямолинейна и тверда в своем стремлении достучаться до приемного сына.

— Мне. Это. Не мешает, — по слогам возразил ей Кирим. — Лучше посочувствуйте будущей Принцессе. Представляете, какое ее ждет разочарование, когда я сниму маску после свадебной церемонии?

Шутка вышла никудышной, потому что доля шутки в ней стремилась к нулю. Росана хотела отчитать Кирима за такое отношение к себе и окружающим, но пламя в камине взметнулось вдруг особенно высоко, а Принц, пожалуй, впервые за эти дни смотрел прямо на нее, желая доказать, что шрамы его отнюдь не смущают, и она заметила это:

— Твои глаза, Кирим! — потрясенно выдохнула Королева.

— А что с глазами-то не так? — мрачно поинтересовался наследник. Сам он первый и последний раз приглядывался к своему отражению в зеркале еще в медблоке на «Самараке».

— Они зеленые, Кирим! — она схватила Короля за руку и потянула к себе. — Посмотри, Рив! Они же и вправду зеленые!

Суон им не поверил и кинулся к зеркалу, висящему над камином. И, разумеется, ничего не увидел, потому что было темно.

— Свет! — скомандовал он домашнему компьютеру и долго всматривался в свое отражение. Форма глаз по-прежнему принадлежала тому мальчику, в теле которого Кирим проснулся 10 месяцев назад. Но вот их цвет…. Радужка стала действительно ярко зеленой. Совсем, как раньше. До перемещения.

Суон повернулся к Королю и Королеве с немного растерянной улыбкой на губах, как будто не до конца верил в то, что с ним происходит.

— Вот видишь! — сказал ему Ривран. — Тэор был прав! Твое тело меняется!

На следующий день, на радостях от такого события, Принц удрал в город. На Зимнюю ярмарку.

Он закрыл нижнюю половину лица тонким черным шарфом, на манер древних бедуинов. Люди не обращали на него никакого внимания: многие были по случаю праздника в карнавальных костюмах, или кутались в шарфы и воротники из-за морозца, основательно пощипывавшего щеки. Отчасти Кирим Королеве про свое отношение к шрамам не врал, и ни в коем случае не стал бы прятать лицо, если бы не специфичность повреждений: Дайлети, глядя на него, могли вспомнить свои страшные сказки, а люди — напридумывать новых, не менее жутких, но уже про Единых. И Кирим закрыл отпечатки чужих ладоней на своих щеках. Можно было, конечно, использовать разные современные средства маскировки, но они не держались долго и привлекали внимание полиции: у копов наметанный взгляд и чутко настроенные на определенные химические соединения сканеры. И рассуждают они просто: раз человек прячет лицо, значит — не в ладах с законом. Кирим не хотел, чтобы к нему цеплялся каждый уличный патруль.

И поэтому он шел, глядя прямо перед собой, не нагибая голову, не прячась. И вспоминал свою первую Пограничную Ночь в мире людей. Свои первые полгода в Академии. Когда все было просто и понятно. Где друг, а где враг. Где белое и где черное. Что — добро, а что — зло. Он чувствовал себя тогда юным богом, ступившим первый раз на грешную землю, им же созданную. Вся бесконечная жизнь раскрывалась перед ним в своем многообразии. Все дороги ложились под ноги, а ветер дул в спину, помогая идти.

Сейчас все было иначе.

Теперь Кирим знал, что он просто молоденький дурачок, позволивший себе думать, будто он что-то решает в своей судьбе. Он чувствовал себя каплей в море, и волна должна была вот-вот поглотить его целиком. Он был и растерян, и напуган, и обижен. И прекрасно понимал, что сделал глупость, отказавшись от помощи Кая. Ради сохранения всеобщего благополучия стоило сделать над собой усилие. И попросить. Но он не смог перешагнуть через себя.

Суон поймал себя на мысли, что хочет от всего малодушно сбежать. И спрятаться где-нибудь на краю обитаемой Вселенной. На верфях Камарры, под градом вражеских выстрелов, грозящих разнести его истребитель на атомы, не хотел. И в болоте Рашмара, пятые сутки подряд прикрывая отряд от чутких сканеров, не хотел. И на третьи сутки симуляции допроса, проводимого лучшими специалистами Академии, ему тоже такие мысли в голову не приходили. А сейчас — поглядите-ка: Кир Кай-эли Асаи, командир отряда «Вайрес», за голову которого в Конфедерации до сих пор назначена астрономическая награда, Кирим Суон, выбранный Принцем Семи Миров, хотел сбежать и забиться в тихий уголок, где его никто и никогда не найдет. Чтобы его не трогали и избавили от необходимости что-то решать. В сотый раз что-то решать и знать, что если он ошибется, то пострадают люди.

Когда он служил в разведке, то прекрасно осознавал, что от того, насколько он и его эскадрилья хорошо справятся со своей задачей, будут зависеть сотни и даже тысячи жизней солдат, что пройдут вслед за ними. Флота, который должен избежать вражеской засады, десанта, который они должны проинформировать о имеющихся на планете средствах противовоздушной обороны, мирных граждан на приграничных планетах, которых они должны предупредить о готовящейся на их миры атаке. Раньше у капитана Асаи как-то получалось абстрагироваться от всего этого, и мыслить здраво в любой обстановке.

Почему же сейчас, во время всех этих учебных ситуаций, которые подкидывал ему Ривран, и, исполняя поручения, данные Королем, Кирим просто холодел от ужаса при мысли, что сделает что-то не так? Почему на место холодной рассудительности и логики на поверхность всплывали страхи и переживания?

Потому что Кирим теперь плохо представлял себе, кто он такой. Не верил, что находится на своем месте и делает то, что ему было предназначено. Он вообще не был уверен в том, что имеет право на существование.

Тот миг, что он провел в контакте с Эльзэдэ на Алдане, растянулся для него едва ли не в бесконечность, окунувшую его в самую тьму. Ту самую, что, как оказалось, пряталась в нем самом.

— Вот ты и пришел! — услышал он первый голос прямо у себя в голове и почувствовал, как в мозгу один за другим лопаются сосуды.

— Осторожней! — насмехался другой. — Ты забываешь, что имеешь дело с хрупким человечком! Он умрет, если ты будешь так с ним разговаривать!

Они говорили на Синтре, языке Дайлети, дарованным Единым Создателем много тысяч лет назад.

Кирим хотел прекратить это. Вырваться, спастись от невыносимой боли. То, что Дар снова вернулся, его совсем не радовало. Человеческое тело было не в силах выдержать соприкосновение с энергетической сущностью Дайлети. Казалось, что каждая его клеточка норовит оторваться и отправится в самостоятельный путь в одном только ей известном направлении.

Они не стали его больше мучить. Появились. Позволили себе проявиться в материальном плане бытия. Семь сияющих существ, что были настолько ярки, что, казалось, от взгляда на них плавится сетчатка.

— Мы ждали тебя!

— И ты пришел!

Семь ангелов с огромными крыльями за спиной. Сгустки чистой энергии, принявшие тот облик, который они извлекли из подсознания Кирима.

Сияющие. Прекрасные. Жуткие.

— Он удивлен.

— Он напуган.

— Он ничего не знает про нас!

— Он ничего не знает про себя!

Кирим изо всех сил пытался сконцентрироваться на станции. Он чувствовал ее. Чувствовал ее смертоносную мощь. И Эльзэдэ, что могла в секунду положить ей конец.

— Что ты медлишь, Кай-эли?

— Уничтожь ее!

— Убей их всех!

— Ты что, позволишь им и дальше причинять боль твоим близким?

— Это всего-навсего кучка жалких людишек, Кай-эли!

— Они не стоят твоих переживаний!

— Они даже твоего мизинца не стоят!

— Они просто вши, появившиеся на теле Вселенной!

— Их не должно было быть!

— Они — результат ошибки!

— Исправь ее, Кай-эли!

Кирим закричал, когда его тело прошила энергия Эльзэдэ, выпущенная на волю. Энергия, способная уничтожать целые миры. Энергия, которая могла намного больше. Такая податливая…. И покорная!

— Вот видите, у него получилось!

— Даже сейчас, когда его засунули в этот никчемный кусок плоти!

— Раздражающий!

— Мешающий!

— Ограничивающий!

— Ни на что не годный!

— Прочь! — закричал Кирим, зажмурившись.

Вселенная дрогнула.

— Убирайтесь!

Пространство вокруг как-то странно искривилось. Существа затрепетали в странном предвкушении, но потом Кирим почти что услышал их слитный разочарованный вздох.

— Не может.

— Пока не может.

— Позже.

— Подождем.

— Научим….

Они исчезли, а Кирим повис посреди энергетической сферы, сформированной вокруг него Установкой. Через мгновение она с тихим хлопком исчезла, и Принц Семи Миров упал на снег. Обычная физическая боль, что тот час же вернулась, показалось Суону едва ли не благословением. Он сконцентрировался на Символе и позвал Росану, прося прислать шаттл. Стоило поторопиться. Общения с Эльзэдэ термокомбинезон не выдержал, и холод Алдана стал стремительно подбираться к телу, желая выпить те немногие крохи тепла, что в нем еще остались.

Кирим заставил себя нашарить в снегу жезл и встать. Он сделал несколько заплетающихся шагов и опять свалился. «Нельзя спать, — уговаривал он себя. — Надо двигаться! Если заснешь — сдохнешь!» Но противный внутренний голос нашептывал ему, что смерть — неплохой выход из ситуации. Что хотеть жить — это, наоборот, в данной ситуации проявление банальной человеческой слабости и мягкотелости. Нельзя цепляться за свое жалкое существование, когда под угрозой находится все человечество.

Они пришли сюда за ним. Они вынудили его воспользоваться Эльзэдэ, что бы проверить. Что они хотели выяснить? Какого результата добиться? В любом случае, все, что было хорошо для них — губительно для рода людского. Они — другие. У Них даже тел нет! Они — не отсюда. Им здесь не место. Им больно здесь находиться.

Но Они пришли.

Пришли за Киримом.

И Они знают Кая. Ангелы — внешне, демоны по сути своей. Суон не хотел знать, что у них общего с его отцом. Не хотел. Но уже знал. Или, по крайней мере, думал, что знает. Эта правда, или предчувствие ее, была очень неприятной. Нежелательной. Извращающей все представления Кирима о мире, в котором он живет.

Именно от нее хотелось сбежать и спрятаться. Но было нельзя….

— Эй, — окликнул его звонкий голос. Кирим повернулся на звук и успел поймать летящий в него мячик. А потом еще один. Девушка — жонглер задорно ему улыбнулась и продолжила подбрасывать разноцветные светящиеся шарики, развлекая собравшуюся вокруг нее толпу. Кирим сам не заметил, как, занятый своими мыслями, оказался в самом эпицентре народных гуляний.

— Бросай обратно! — попросила девушка. На ней был яркий клоунский костюм, а на лице — грим: огромный красный рот и веснушки. Голову украшал рыжий кудрявый парик с большущим бантом на макушке.

Суон по очереди перебросил ей мячики. Клоунесса засмеялась и стала кидать Кириму мячики один за другим, с сумасшедшей скоростью. Он поймал их все, успев часть из них распихать по карманам и бросить в капюшон своей куртки, чтобы освободить руки для следующих. Народ зааплодировал, решив, что так и было задумано.

— А ты ловкий, — сказала ему девушка, поклонившись толпе. Люди стали расходиться. — Почти как Дайлети.

— Я — не Дайлети, — ответил ей Кирим, возвращая мячики. За теми, что прятались в капюшоне, клоунесса потянулась сама, оказавшись вдруг к Суону так близко, что он разглядел каждую крапинку и черточку в ее серо-голубых глазах.

— И глаза у тебя зеленые! Такие у людей редко встречаются! — клоунесса сложили мячики в рюкзак, до этого стоявший, прислоненный к дереву. — Угостишь усталого клоуна мороженым?

— В минус двадцать? — удивился Принц.

— А мне летом почти никогда мороженого не хочется. Только зимой и обязательно на улице, — пояснила девушка. — А еще ты лицо прячешь! Ты — точно Единый!

— Зачем бы Дайлети лицо прятать? — Кирим улыбнулся под шарфом. Почти против воли.

— Чтобы никто не догадался, кто ты! — сказала клоунесса тоном школьной учительницы, по сотому разу объясняющей классу элементарную, по ее мнению, вещь.

— А зачем?….

— Это я тебе скажу только после мороженого! — безапелляционно заявила клоунесса, беря Кирима за руку, чтобы не потерять в толпе, и целеустремленно повела к одному из уличных ларечков. Как ни странно, к нему тянулась приличная очередь. Уходили люди с довольными лицами и огромными вафельными рожками, над которыми башнями возвышались разноцветные шарики мороженого, очень напоминавшие по размеру те мячики, которыми жонглировала девушка. — Меня зовут Нэсс! А тебя?

— Кирим, — представился Принц. Девушка не выпускала его руку. Боялась, что он сбежит, не угостив ее мороженым? Когда подошла их очередь, Нэсс набрала себе умопомрачительное количество шариков, Суон даже засомневался, что они все поместятся в рожок. Но продавец с поистине нечеловеческой ловкостью и проворством соорудил из них башню.

— А ты разве не будешь? — удивилась клоунесса.

— Нет, — качнул головой Кирим. — Боюсь горло застудить на таком морозе….

— Значит, ты все-таки специально лицо прячешь! — сделала свои выводы девушка. — Не из-за холода! Ты точно Дайлети! А прячешься, чтобы девушки на тебя стаями не вешались!

Кирим расхохотался. Такая версия ему в голову не приходила. И идея тоже. Даже в первые годы жизни в человеческих мирах, где Дайлети были экзотикой. На него пялились. Но пальцами, хвала Создателю, не показывали. А девушки… некоторые, действительно, проявляли к молоденькому Единому в форме курсанта Академии излишний интерес. Но он быстро научился необидно их отваживать. И скрывать свою нечеловеческую природу, когда было нужно. Вскоре он делал это так профессионально, что мог работать и в мирах, где главной настольной книгой большинства жителей был Трактат о Чистоте.

— Нет, Нэсс, ты ошиблась, — сказал Суон своей спутнице. Вышло у него несколько печальней, чем он собирался сказать. — Во всех своих умозаключениях. Я ловкий, потому что много тренировался. Глаза у меня зеленые в отца, а лицо я прячу, чтобы девушек не пугать. Если бы не этот шарф, то ты бы, едва на меня мельком взглянув, отвела бы глаза, и ни за что не стала бы есть со мной мороженное!

— А я и так ем его одна! — вздернула носик Нэсс. — Ты ведь себе не купил!

— Согласен! — сдался Кирим.

— Пойдем! — девушка потянула его прочь от шумных улиц, в парк. Если на центральных аллеях там еще встречались люди, то на узеньких боковых не было ни души. Только снег, мороз и вездесущие белки. Привезенные с Земли первыми колонистами, те быстро смешались с эндемиками. От своих предков нынешние любители поклянчить у гуляющей публики орехи отличались размером — были в два раза крупнее, и аппетитом — ели все, без разбору. Нэсс уронила на снег один из своих шариков мороженого. Его тут же стали деловито и сноровисто облизывать сразу в несколько языков, толкаясь мордами и боками.

— Ну? — спросила девушка, вдруг резко повернувшись к Кириму. — Здесь для тебя достаточно малолюдно, чтобы убрать шарф?

— Нет, Нэсс, — попятился от нее Кирим. — Это плохая идея!

— Я же не переживаю из-за того, что ты видишь меня в этом идиотском парике и гриме! И вообще, я — цирковая!

— Привыкла к уродам? — нахмурился Принц.

— Я могу и обидеться! — заявила на это девушка.

— Извини. Но, твой грим смывается, Нэсс, а мой — нет.

— Хорошо, — смирилась та и опустила голову. — Конечно, я не в праве настаивать. Но хоть немного приоткрыть лицо ты можешь?

— Зачем? Я не хочу мороженого!

— А, может, я хочу… тебя поцеловать?

— Вот так запросто? После получаса знакомства? На морозе? Целоваться ты тоже летом не любишь? — удивился Кирим.

— О, я поняла! — воскликнула Нэсс. — Ты из монастыря, чей устав запрещает показывать лицо. И целоваться, наверное, тоже. Не буду больше оскорблять твою невинность своими домогательствами!

Кирим засмеялся. Плохого настроения как не бывало. Если честно, ему тоже хотелось поцеловать Нэсс. Еще с того самого момента, как она потянулась за своими мячиками. Он шагнул к ней и притянул к себе, одной рукой приподнимая шарф.

В поцелуях на морозе было что-то волшебное. По крайней мере, останавливаться не хотелось. Потому что, стоило им оторваться друг от друга, как все минус двадцать набрасывались на влажную кожу губ, норовя проморозить ее насквозь. Наверное, со стороны они очень дико смотрелись: клоунесса в гриме и парике и парень, прячущий лицо под шарфом, одетый во все черное. Как говорится, встретились два одиночества.

— Где ты живешь? — мороженое давно выпало у Нэсс из руки, став добычей белок, но она даже не вспомнила о нем.

— Далеко, — с сожалением сказал Кирим.

— Сможешь залезть в окно третьего этажа? Мой папа — строгих правил. Считает, что романтические приключения сбивают настрой и мешают учиться. Он все еще надеется сделать из меня великую артистку.

Они быстро шагали через парк, к реке. Такие же торопыги, как они, уже протоптали тропинку по льду на противоположный берег в обход моста. Смеркалось. Зажигались фонари и гирлянды. Кое-где опять взрывались фейерверки. Видимо, предыдущей ночи людям не хватило. Людям всегда и всего мало. Праздника. Огней. Чувств.

Иногда Кирим и Нэсс останавливались, чтобы вспомнить вкус губ друг друга. Суон подозревал, что они еще пожалеют об этих поцелуях на морозе. Но это будет потом. А сейчас ему было сладко-сладко. Может быть, из-за мороженого, а может быть, потому что Нэсс была такой живой, яркой, праздничной… немного волшебной. Вчера была Пограничная Ночь. Время сказок и загаданных желаний. Кирим загадывал другое, но мы ведь всегда получаем не то, что хотим. Или то, что когда-то страстно желали, но уже расхотели. Вот прямо только что.

«Что же я делаю?» — спрашивал себя Принц Семи Миров. Они уже пришли, и он видел громаду Цирка, возвышавшуюся над всеми остальными зданиями в этом районе. Кирим представил себе, каково это идти по канату под куполом такого Цирка. А еще задумался над тем, не шутила ли Нэсс, когда говорила про окно. Здание было построено из цветного стекла от и до, включая жилые флигели циркового народа.

— Каково это, Нэсс? — спросил он спутницу.

— Что?

— С самого рождения знать, что тебе уготовано повторить жизненный путь своих родителей? Стать цирковой? Ты на самом деле хотела этого, или у тебя не было особого выбора?

— Ты серьезно? — спросила девушка, заглядывая Суону в глаза. Ей даже пришлось встать для этого на цыпочки: она была совсем миниатюрной и невысокой, даже по сравнению с Киримом. — Действительно хочешь поговорить об этом сейчас?

— Можно потом, — усмехнулся Кирим.

Нэсс засмеялась и потащила Суона в переулок.

— Вот! Смотри и делай, как я!

В пяти метрах от цирка росло дерево. Оно растопырило свои голые обледенелые ветви во все стороны. Одна из них тянулась к самому окну, выделявшемуся темным прямоугольником на фоне ярких стен. Лезть по стеклянной стене не придется. Это будет ледяное дерево. Как мило.

Нэсс ни капли не смущали скользкие ветви: она проворно карабкалась по ним, иногда оглядываясь назад, проверить, справляется ли ее спутник, и довольно улыбалась, видя, что особых трудностей у него не возникало. Но перед длинной веткой, которая должна была привести его к заветному окошку, уже любезно распахнутом хозяйкой, он все же остановился.

— Смелее! — шептала ему Нэсс, протягивая руку. — Всего-то пять метров! И ветка толстая — не то, что канат!

В длину — пять, а вниз — все пятнадцать будет. Квартиры с низкими потолками в Семи Мирах не любили. Как впрочем, и с маленькими комнатами. Зачем экономить пространство, если его полно?

Кирим понадеялся на то, что внизу намело достаточно глубокий и мягкий сугроб, и перебежал на другую сторону. В оконном проеме его поймала Нэсс. Они повалились в комнату, на толстый пушистый ковер.

— Убрать свет! — приказала девушка и потянулась к шарфу, закрывавшему лицо Кирима. — Я не буду смотреть. Честно. Даже трогать не буду.

Он не стал сопротивляться.

Утро застало их на том же самом ковре. Они спали, тесно прижавшись друг к другу, и закутавшись в стянутое с постели покрывало. Почему-то перебраться туда мысли ни у кого не возникло. Под париком Нэсс обнаружились такие же морковно-рыжие волосы, только прямые. Веснушки тоже имелись в наличии. Кирим смутно помнил, что в какой-то момент девушка заявила, что грим ей мешает, и что она хочет в душ. Но отрываться друг от друга им совсем не хотелось, и они переместились в ванную. Помня о своем обещании, девушка не включала свет, и они ласкали друг друга под теплыми струями в абсолютной темноте, изучая тела руками и губами.

Сейчас в комнате было достаточно светло. Кирим с запозданием вспомнил про страшные отпечатки и поспешно спрятал лицо за сгибом руки.

— Ты бы еще покрывало натянул, — высмеяла его Нэсс, сладко потягиваясь. — Я еще ночью все поняла — у меня очень чуткие губы….

Кирим это заметил. А еще то, что, кожа за левым ухом девушки отличалось особой чувствительностью, как и у Дайлети. И под правой коленкой тоже. А еще ей нравилось, когда…

В комнату постучали.

— Нэсс, ты идешь с нами завтракать? И друга своего зови! — сказал голос из-за створок.

— Кто это? — с подозрением спросил Суон.

— Мой отец, — беспечно отозвалась девушка и скрылась в ванной.

— Но ты же вчера сказала…

Кирим встал вместе с Нэсс под горячие струи, подставляя им лицо.

— Я пошутила, — улыбнулась девушка, озорно ему подмигивая. — Мой отец считает, что я — взрослая умная девочка, которая сама вправе решать, как и с кем ей проводить свободное время!

— А к чему тогда было окно?

— Проверка! Мне было интересно, как далеко ты готов зайти ради меня.

— И достоин ли я представительницы старинной цирковой династии? — хмыкнул Суон понимающе.

— Вроде того!

Нэсс кинула ему чистое полотенце из шкафчика.

В простом домашнем платье и легких туфельках без каблука, без грима и макияжа, Нэсс казалась и вовсе девочкой, и Кирим с ужасом спросил себя, есть ли ей уже восемнадцать. Девушка словно прочитала его мысли.

— Не переживай! Приди ты ко мне на годик — другой пораньше, отец бы тебя повесил на том самом дереве, по которому ты сюда забрался! А не на завтрак приглашал!

Суон оделся и выпрямился.

— Ты меня извини, Нэсс, но окно третьего этажа — это одно, а завтрак с твоей семьей — совершенно другое, — смущенно проговорил он. — Может быть, я наберусь достаточно смелости в другой раз….

— А другого раза не будет, — обломала его девушка. — Мы на гастроли завтра улетаем. В Конфедерацию. Решили воспользоваться мирным договором и попытать счастья с неизбалованной публикой. Так папа говорит.

Кирим не сразу нашелся, что ответить. Эта особенная открытость, доверчивость и простота в общении, свойственная гражданам Семи Миров до сих пор сбивала его с толку. Казалось, подданные Риврана просто не умеют бояться или относиться к людям с подозрением. Принц уже не раз сталкивался с тем, что дома, даже в крупных городах, не запирают. Одинокая девушка приветливо улыбается парням, встреченным в пустынном парке. Вопрос «Закурить не найдется?» не имеет скрытого подтекста, а забытый на скамейке наладонник будет дожидаться там владельца до вечера, после чего плавно переместиться руками полиции или бдительных граждан в ближайшее Бюро Находок.

— Жаль, — задумчиво отозвался Суон, прикидывая в уме варианты. — Знаешь что, запиши-ка мой прямой номер, на всякий случай….

— Зачем?

— В Конфедерации все совсем не так, как здесь. Если у тебя или твоей семьи вдруг возникнут неприятности, постарайся связаться со мной. Я помогу.

— Значит, я не простого паренька встретила вчера? — сделала свои выводы Нэсс.

— С чего ты так решила?

— Потому что мало кто из наших бывал у Чистых до подписания мирного договора. И настолько знаком с тамошними реалиями.

— Я долго жил в Содружестве. И по долгу службы бывал по другую сторону границы. Я пилот, Нэсс.

Кирим очень хорошо помнил свои визиты на отдаленные от Ядра планеты. И не хотел представлять себе хрупкую Нэсс, бьющуюся в лапах работорговцев. Впрочем, как и зря ее пугать. Вряд ли кто-то отважится причинить вред семипланетникам. Все правители этой звездной системы славились суровыми контрмерами по отношению к тем, кто пытался провернуть нечто подобное. Даже случившееся на орбите Алдана представили как спецоперацию, направленную против террористов, желавших получить контроль над установкой. По всем новостным каналам пронеслось многозначительное: «Угроза была полностью устранена». Подробности остались за кадром. Глубоко засекреченными.

— Это они с тобой сделали? — спросила вдруг девушка, осторожно дотронувшись до щеки Суона.

— Нет, — спокойно ответил Кирим. — Это я сам. По дурости.

Его ответ запутал Нэсс окончательно.

— Тебя ждет семья, — напомнил ей Кирим. — И мне уже пора….

Нэсс застыла на пороге, что-то напряженно обдумывая, а потом все-таки отважилась спросить:

— Если я позвоню тебе, когда мы вернёмся, ты меня вспомнишь?

— Конечно, — удивился вопросу Суон. — А почему нет?

Нэсс пожала плечами и решительно распахнула двери.

— Я провожу тебя вниз, — сказала она, вместо ответа.

Наверное, надо было ее поцеловать на прощание. Но момент, когда это было еще возможно, был безвозвратно упущен. Тяжелые створки двери закрылись за спиной пилота, отрезав его от теплого, уютного и чужого мира.

Кирим побрел прочь, в радостную суету празднично украшенных улиц. Люди вовсю веселились и радовались жизни. И Суон украл для себя кусочек жизни и капельку радости. Именно украл, потому что чувствовал, что не заслужил ни эту ночь, ни Нэсс. Может быть, он вообще права на жизнь не заслужил. Но почему-то именно сейчас жить очень хотелось. Отчаянно….

Принц перешел реку и вернулся в парк, где углубился в переплетение дорожек и аллей и в самой его глубине стянул с лица порядком опостылевший шарф. Набрав полную горсть снега, он растер его по щекам, а потом позволил себе рухнуть в глубокий сугроб. Он смотрел в пронзительно голубое небо, на переплетение черных обледеневших сучьев, на пролетавших в вышине птиц и глупо улыбался. Просто потому, что живой.

— Разве людям можно так долго лежать на снегу? — услышал он голос. Повернув голову на звук, Кирим увидел девочку лет десяти-одиннадцати. Дайлети. Кудрявую, черноволосую, с пронзительно черными и большими глазищами. — Ты же замерзнешь и заболеешь!

Принц растерялся — не ожидал никого встретить в такой глуши и теперь не знал, что лучше: поспешно спрятать лицо, или не заострять на шрамах внимание и оставить все, как есть.

— Вставай! — девочка протянула ему руку.

Кирим ребенка расстраивать не стал и послушно поднялся на ноги.

— Пойдем к нашим кострам, погреешься!

— Я не замерз!

— А вот и врешь! Я же Дайлети, меня нельзя обмануть! — возразила девочка.

— Еще как можно! — заявил Суон.

— Проверим?

В детстве Кир Кай-эли Асаи тоже очень любил эту игру. Закрываться было нельзя. Можно было только себя контролировать, чтобы не дать сопернику прочитать эмоции. Про мимику, жесты и все остальное Кир узнал несколько позже.

— Давай!

Девочка сняла с пояса наладонник и вывела на экране слово, не показав его Кириму. Принц сделал то же самое. На первый раз он решил написать «правда».

— Спрашивай! — предложил он девочке. Они устроились на скамейке. Маленькая Дайлети укоризненно на него посмотрела и коснулась кнопки, активировавшей подогрев.

— Почему ты соврал мне, что не замерз?

Хороший вопрос. Потому что не хотел идти к Дайлети. Как сказать об этом ребенку?

— Я не хотел нарушать ваше уединение.

— Правда, — немного подумав, заключила девочка.

Кирим продемонстрировал ей экран своего наладонника.

— Теперь моя очередь. Почему ты гуляешь здесь одна, когда все остальные веселятся у костров?

— Потому что скучаю по маме, а она далеко.

Кириму не надо было смотреть на наладонник, чтобы убедиться, что девочка говорит правду.

— Твоя наставница знает, что ты болтаешь в парке с незнакомцами?

— Сейчас моя очередь спрашивать! — возмутилась Единая и тут же задала вопрос:

— Почему ты решил, что ты можешь нам помешать?

— Потому что я — человек!

— Врешь!

На наладоннике все еще высвечивалось «Правда».

— Не может быть! Ты не честно играешь! Я же чувствую!

— Что я вру? Правда, так чувствуешь?

Девочка стушевалась.

— Нет, не совсем. Ты… недоговариваешь! Вот!

— Так что насчет наставницы? Тебе влетит от нее за болтовню со мной?

— Нет!

— А вот и попалась! Ты — врунья! Тебе влетит! И еще как! Разве тебя не предупреждали, что разговаривать с незнакомцами опасно?

Девочка вздохнула и протянула Кириму свой наладонник, на котором было накарябано «Ложь». На тропинке появилась не к месту упомянутая наставница, и Суон поспешно натянул поглубже капюшон и наклонил голову. Хвататься за шарф было поздновато.

— Мири! Иди немедленно к остальным! — женщина-Дайлети хмурилась, пытаясь разглядеть лицо недавнего собеседника ее подопечной, но Кирим не собирался быть вежливым и ей его показывать. Все так же сидел, сгорбившись, и разглядывал наставницу из-под ресниц. Конечно же, та уже прочитала его и поняла, что ничего плохого с девочкой не случилось и случиться не могло. Но все-таки была недовольна. — Мири, ты все еще здесь?

Девочка и не думала уходить.

— Он выиграл у меня в «Угадайку», представляешь? И, почему-то, боится к нам идти, хотя я и звала….

«Ах, ты ж, мелкая предательница!» — почти с восхищением подумал Принц.

— Почему, наставница? Люди нас не боятся обычно. А он — боится! Он что, из Конфедерации?

— Не вежливо говорить о присутствующих в третьем лице, Мири, — напомнила подопечной Единая.

— Я уже ухожу, — Принц поднялся, все так же глядя себе под ноги.

В наставнице боролись два желания: чтобы странный незнакомец поскорее исчез из их жизни и чтобы он перестал быть незнакомцем. Потому что Тэор не терял зря время. Взрослые Общины знали об опасности, что угрожала Дайлети. Знали, что с арестом большой шишки из СНМ сеть торговцев органами рассыпалась, но полностью не исчезла. И, наверняка, до них дошли слухи о странных существах, появлявшихся у Алдана. С кем из них мог быть связан странный парень, прячущий лицо под капюшоном? От которого все-таки веяло неясной и неявной опасностью?

Подозрительность победила.

— Пойдем к нам! — позвала наставница. — У нас есть горячий чай, жареное мясо и свежий хлеб!

— Спасибо за приглашение! Но мне нужно идти. У меня много дел!

— Ты врешь! — воскликнула девочка возмущенно, прежде чем старшая Дайлети успела ее одернуть.

— Это называется вежливая отговорка, Мири, — пояснила Единая. — Этот человек, действительно, отчаянно не хочет нашего общества, но назвать истинную причину стесняется.

— А разве вежливо вот так читать меня, Дайлети? И использовать в качестве наглядного пособия для урока? — поддел ее Кирим.

— Если у тебя есть какие-то предубеждения против моего народа, человек, то сейчас самое подходящее время их развеять, — холодно и хищно улыбнулась наставница. — Идем к кострам!

Третий раз отказаться от гостеприимства, не назвав серьезной — а главное, правдивой — на то причины, значит оскорбить приглашающих до глубины души. И вызвать подозрения. А если учитывать, что Единая и так чувствовала странный сквознячок, исходивший от собеседника вверенной ее опеке девочки, все могло закончиться очень плохо. А Кирим еще и выпендривался, хвастаясь умением обмануть даже Дайлети! Не иначе, как, и вправду, мозги застудил!

— Не стоит, госпожа! — Принц Семи Миров резко поднял голову, позволяя капюшону упасть, и посмотрел наставнице в глаза. — Я могу испортить всем праздничное настроение!

— Мири! Иди к кострам! — сказала Единая таким тоном, что в этот раз девочка ее ослушаться не посмела.

— Где ты столкнулся с Дайзери, человек? — миниатюрная, хрупкая, с короткой мальчишеской стрижкой, она бы не произвела ни на кого угрожающего впечатления. Но Кирим подозревал, что эта женщина разменяла пятую сотню лет, причем, уже давно. И, скорее всего, могла справиться с взводом спецназа. Но, самое главное, она сейчас защищала ребенка. Не своего, но доверенного ей. А значит, была втройне опасна. Стоило бежать без оглядки сразу же, как только Кирим увидел рядом с собой девочку. А теперь нужно отвечать.

— На Алдане. Он был среди террористов.

— Почему мы об этом ничего не слышали? — под «мы» она, конечно же, подразумевала Общину.

— Старейшие в курсе.

— Ты — агент ГБ? Тебя прислали нас проверить? Уверяю тебя, в Семи Мирах нет Отрекшихся! Мы бы не допустили такого!

И без Дара было понятно, что Дайлети напугана.

— Я просто проходил мимо!

Единая уставилась на него, как на одного из Древних, скинувшего Белый Плащ.

— А ведь ты правду говоришь! — она потрясенно покачала головой.

— Конечно, — пожал плечами Кирим. — Зачем мне врать?

— Сними перчатки, я попробую это убрать!

— Нет! — Принц даже отступил на шаг. Только этого ему не хватало. В Слиянии эта женщина узнает про него слишком много такого, что Кирим предпочел бы держать при себе. — Ваши уже пробовали. Бешенный был очень стар и опытен!

— Кто пробовал? Тэор Тоэм-эли Арун? Я его старше!

Соблазн был велик. Но цена….

— Нет, Дайлети! Позволь мне просто уйти!

— Но….

— Пожалуйста! Я и так уже натерпелся!

Суону не следовало так говорить. Ведь эта Единая не была виновата в том, что один из ее соплеменников решил наплевать на все законы и правила и выбрал легкий путь! Но дело было в том, что она чувствовала себя виноватой. И Кирим этим бессовестно воспользовался. Ему не трудно было нащупать болевую точку у этой женщины, стоявшей в шаге от того, чтобы надеть Белый Плащ. Потому что у него самого была точно такая же….

— Да, конечно, иди…. Но, если передумаешь, найди меня. Я — Нимерис Нелла-илли Даккут.

Кирим склонил голову и медленно побрел прочь. Он спиной чувствовал взгляд Дайлети, которая все еще сомневалась в том, что поступила правильно, отпустив странного человека. И получаса не пройдет, как она свяжется с Тэором и потребует от того объяснений. Всю обратную дорогу до дворца Принц задавался очень интересным вопросом: много ли знает Смотритель Храма Природы на Королевском Острове? И что из того, что ему было известно, Тэор скрывает от Общины? А от Кирима? И, может быть, даже Короля? Стоило это проверить.