— Милая, — Флориан остановила хозяйка приюта, едва девушка шагнула в коридор, что вел к лестнице на второй этаж. — Как прошел день? Тебе нравится работать в заведении мистра Брршшшофуу?

— О, да, — искренне улыбнулась девушка. — У них прекрасная семья. А от этого и атмосфера в кондитерской такая душевная, теплая — хозяева всему задают тон. И мне никто не запрещает фантазировать, пробуя новые рецепты. От посетителей отбоя нет! И от похвалы!

— Да уж, — осуждающе качнула головой пожилая домовая и поджала сухонькие губы. — В последнее время нашему городу точно не хватает тепла и света.

Фло отвела взгляд. О том, что покинутый ею дом архимага превратился в устрашающего монстра, от которого исходит тьма, запах плесени и разложения, а в окнах за сухими остатками когда-то пышных цветочных кустов вспыхивают огненные всполохи, она слышала. Эта тема очень живо обсуждалась горожанами, несомненно, тревожа их. Даже в кондитерской пересуды не смолкали.

Впрочем, Флориан не сомневалась — это временное явление. Скоро Нарг заведет себе нового домового, который займется его жилищем. О том, что он его подыскивает, она тоже слышала.

— Поделом им всем! — Фыркнула девушка и уже было сделала шаг к лестнице, когда… дом содрогнулся — это кто-то ударил в дверь со всей силы магией.

Кто, сразу стало ясно!

— Вот и пожаловал, — подобралась владелица приюта. — Я же говорила, он сможет отыскать тебя здесь.

— С чего вы решили, что архимаг явился из-за меня? — Деланно насупилась Фло — в душе ей стало тревожно, но она не могла демонстрировать свой страх. — Он и думать забыл о какой-то домовой. Наш с ним договор расторгнут законно…

— Кхм, — кашлянула пожилая собеседница, намекая на причину его расторжения. — Вот еще проблема, как объяснить ему причину.

— Никак, — пожала плечами Фло. — И его она точно не заинтересует.

— Полагаю, ты ошибаешься. Очень!

Бросив на девушку многозначительный взгляд, хозяйка направилась к входной двери — дом снова тряхнуло. Зная нрав Нарга, Флориан решила остаться и посмотреть за магистром магии, опасаясь, что он явился не к добру. Превратившись в невидимого духа, она застыла на месте.

Едва хозяйка дома отодвинула тяжелый засов, как дверь резко распахнулась, едва не слетев с петель, явив ее взгляду окруженного целым вихрем ярости мужчину. Даже в обступивших город сумерках не узнать в нем архимага было бы невозможно.

— Почему я вынужден ждать? — Гневно процедил он. — Еще миг и я бы разнес вашу хибару на щепки.

— Как я понимаю, для такого действия у вас должно быть обоснование, — вежливо поклонилась ему домовая.

— Я сам и есть любое обоснование. И я все еще не избавился от желания снести с лица земли этот древний отель. Поэтому постарайся угодить мне, домовая!

— Прежде я могу узнать о цели вашего… визита?

Спокойно указав свирепому гостю на дверь гостиной, дама степенно двинулась вперед, оставив гостя решать остаться у двери или следовать за ней. Это архимагу не понравилось, но вспомнив о необходимости разобраться в исчезновении Флориан, он вынужденно вспомнил и о выдержке и… переместился в комнату раньше хозяйки.

Домовая, застав гостя в помещении, невозмутимо указала ему на кресло.

— Так чем я могу вам помочь?

— Среди ваших постояльцев есть моя домовая?

— Нет, господин, — уверенно качнула головой хозяйка.

Нарг на миг замер, кажется, впервые со всей отчетливостью осознав, что Флориан на самом деле больше не принадлежит ему.

— А домовая по имени Флориан?

Маг прищурился, ожидая ответа.

— Таких трое, какой из них вы интересуетесь?

Нарг потрясенно понял, что элементарно не знает к какому роду относится его бывшая домовая. Прикрыв глаза в попытке сохранить самообладание (а уронить достоинство в присутствии какой-то слабой магини стало бы немыслимым унижением), архимаг вдруг почувствовал… такой знакомый аромат волос Фло.

«Она здесь! — С невыразимым облегчением осознал он. — Нашлась!»

Используя магию, обратился к внутреннему зрению, позволяющему видеть мир духов. И да, Нарг тут же заметил в комнате тень, легчайший силуэт, что наверняка принадлежал его пропаже. Вот только он не имел, как прежде, власти заставить ее воплотиться человеком! И это крайне уязвляло всемогущего мага.

— Фло, — холодно процедил он, в душе сожалея о своей недавней ярости, так недостойной сильнейшего. Но месяц бесплодных поисков совершенно вывел его из себя. Впрочем, больше — маг обещал себе это — он не даст повода своей бывшей домовой поколебать его выдержку. Ведь его цель — месть и воздаяние за предательство? — Я вижу тебя! И у тебя есть ровно три минуты, чтобы материализоваться. Иначе… — Архимаг окинул задумчивым взглядом комнату, невольно отмечая присущие ей как и прежде его дому уют и умиротворение. — Полагаю, найдется немало официальных поводов прикрыть это место? У вас есть соответствующая лицензия?

— Все мои постояльцы являются моими добрыми друзьями, — вмешалась хозяйка, искренне тревожась за свою подопечную. Все же возможности магистра магии не ограничены. — И я не взимаю с них плату за крышу над головой.

— Если вам угодно, — с красноречивой манерностью отвесил ей насмешливый поклон маг, вернувшись в привычное амплуа снисходительного идола, — я в ближайший час организую закон о запрете проживания под одной крышей лиц, не принадлежащих к одному роду. Исключением станут только заведения, имеющие специальную лицензию и отчисляющие в казну королевства часть своей прибыли. А наказание? Что если им станет немедленное развоплощение?

Нарг зевнул, демонстрируя женщине заведомую обреченность ее попыток скрыть от него Флориан, и тут же категорично рявкнул:

— Три минуты истекли!

Тут же по правую руку от хозяйки появилась такая знакомая ему особа.

— Верный поступок, — окидывая Фло одобрительным взглядом и в зародыше душа вспыхнувшее в душе облегчение, признался маг. И тут же, решительно ступив вперед, потянулся к руке домовой с намерением взять ее.

— По какому праву? — Его ладонь перехватила хозяйка. — У нас не принято проявлять вольности по отношению к молодым девушкам. Не забывайте, она свободный житель королевства!

Архимаг опешил. По его мнению, между ним и Флориан давно ничто не подходило под такую трактовку.

— Уходите, — взмах руки и дверь чужой гостиной распахнулась — это Нарг красноречиво указал хозяйке на необходимость немедленно исчезнуть с его пути. — Если я рассержусь — последствия для вас будут самые скверные. Завтра же вас осудят.

— И суд этот будет самым справедливым и праведным, — яростно скрестив на груди руки и шагнув вперед с целью уберечь свою заступницу, ехидно прокомментировала Фло. — Иначе же никак? Если сильнейшие маги судят домовую за попытку возразить им? Даже и свободную.

— Именно, — Он очаровательно улыбнулся, ощущая настоящую радость по так не достававшим ему перепалкам. — А затем приговор и его исполнение. Или… мы немедленно поговорим наедине.

— Хорошо, — Флориан кивнула хозяйке приюта, что наблюдала за гостем и своей постоялицей со все возрастающим чувством тревоги. — Мирта Баррртшоффф, покорнейше прошу вас разрешить нам поговорить наедине.

Нарг неприязненно поежился — ему и в голову не пришло бы просить о чем-то эту даму. Вот потребовать — другое дело!

— Ты уверена? — С сомнением спросила пожилая домовая.

— Абсолютно, — с не уступающим Наргу спокойствием откликнулась Фло.

— Хорошо, но я рядом, если понадоблюсь, — медленно кивнула владелица приюта. Но тут же добавила, обернувшись к магу. — Флориан — свободная магиня!

Едва она вышла из комнаты, Нарг уже стоял рядом с Флориан, цепко ухватив ее за руку.

— Где твоя комната?

— Зачем она тебе?

— Мы поговорим там.

— Меня вполне устроит и это место, — домовая не дрогнула, ответив архимагу безмятежным взглядом. Но эта ее уверенность пробудила в его душе еще больший интерес — Нарг желал разобраться в ее причинах.

— А меня нет.

— Какое мне дело до твоих…

— Такое, что ты вряд ли пожелаешь, чтобы я устроил тебя прямо на этом ковре в помещении, доступном любому.

— На ковре?! — Фло поразилась такой наглости. — Хочу напомнить, что больше не обязана выполнять любые твои пожелания.

— Кто говорит об обязанностях? — Ухмыльнулся мужчина. — Всего несколько минут, и ты сама начнешь ластиться ко мне как кошка.

— Ты бредишь, — потрясла головой Флориан, прогоняя наваждение. — Впрочем, я не удивлена. Вам — сильнейшим — свойственно неоправданное самомнение. А в твоем случае оно граничит с маразмом.

— Совсем нет, — приподняв лицо девушки, Нарг окинул ее покровительственным взглядом. — Я знаю тебя, не забывай. И готов поспорить, потребуется не больше получаса, чтобы ты забыла обо всех своих возражениях, и сама умоляла меня делать с тобой что угодно.

— У меня просто нет слов, — расхохоталась домовая, испытывая удивительное ощущение свободы. Магия подчинения больше не довлела над ней! — Ты самовлюбленный глупец.

— Давай проверим? — Тут же предложил маг. — Со всем остальным мы разберемся позже. Объяснишь, как исхитрилась разорвать договор, чем занималась этот месяц и главное — кто надоумил тебя на побег. Но прежде ты вернешься к тому, без чего твоя жизнь невозможна. Ко мне! Кстати, зачем нам твоя комната здесь? Пошли-ка сразу в мой дом.

— И не мечтай, — Фло на миг подняла взгляд к потолку, так ее возмущала эта нестерпимая самоуверенность Нарга. Она бы многое отдала за возможность сбросить архимага с олимпа. И тут же домовую осенило. — А давай проверим! Я готова поспорить. Сдамся первая — будет по-твоему. Окажешься слабее ты — навсегда перестанешь требовать моего возвращения. Рискнешь? Или… передумаешь, пока есть возможность?

В ухмылке Фло сквозило ехидное презрение.

— Шутишь? — В который уже раз изумился смелости девушки маг. Такая Флориан заводила его еще сильнее. — Ты не способна противостоять мне, это проверено не раз. И клятва не при чем. Я готов, вот прямо сейчас!

— Дай такую же клятву мага, — с довольным видом напомнила Фло. — Поклянись силой, что оставишь никчемную домовую, если проиграешь. Справишься?

— Легко, — искушающе улыбнулся Нарг. Он ликовал в душе. Стоило оказаться рядом с его домовой, как снова вернулась «особая магия» их связи. Архимаг рядом с ней словно бы становился беззаботным и способным на любые подвиги юнцом. А уж какая страсть вспыхивала в его крови! — Останемся здесь?

Нарг притянул к себе Флориан, поддаваясь скрытому желанию коснуться ее губами. Девушка привычно обмякла в его руках, перестав сопротивляться, и прикрыла глаза, погружаясь в ощущение узнавания, что принес поцелуй.

— Н-нет, — растерянно моргнув, явно с трудом вспомнила она об окружающем мире, стоило их губам расстаться. — Моя комната на втором этаже.

Архимаг самодовольно улыбнулся: на что рассчитывает эта девушка, если теряет голову от одного его прикосновения? Впрочем, сам маг с трудом сдерживал вопль радости, так велика была переполнявшая его эйфория.

«Между нами особые отношения, — уверился он в давнем ощущении. — Предназначение Флориан быть подле меня»

Обняв домовую, переместился с ней на этаж выше. А там уже девушка потянула его в направлении нужной двери. Стоило молодым людям скрыться за ней, как весь мир для них сузился до размеров комнаты. Нарг не заметил в ней ничего, не имея сил оторвать взгляд от лица Фло.

Удивительно, но за время их разлуки она еще больше похорошела. Не было ее извечного унылого комбинезона. Пшеничного цвета прядки светились теплом и мягкостью, голубые глаза сияли предвкушением, изящное бордовое платье, стянутое на тонкой талии ремешком, мягкими складками спадало к коленям, оставляя открытыми мужскому взгляду нежную кожу рук и изящные ноги в красивых туфельках. Флориан выглядела именно такой, какой маг всегда желал ее видеть — женственной и покорной.

И Нарг решил не спешить, помня о состоявшемся внизу споре, желая смаковать каждый миг их воссоединения и своей неизбежной победы. Инстинктивно двинувшись в направлении кровати, увлек за собой и Фло. Кровь в его жилах застучала, позволяя пробудиться обычно дремавшей демонической страстности. Или это другие женщины не затрагивали такие глубины его души?

Одежда полетела во все стороны, мужчина успел скинуть плащ и рубашку в перерывах между жаркими поцелуями, которыми он покрывал каждый обнажаемый кусочек тела Флориан. Нарг и сам не представлял, насколько он соскучился по ощущениям ее прерывистого пульса под его ладонями, по теплу ее ладоней, упругой мягкости груди и жаркому отклику тела. Стоило ему оказаться рядом с домовой, как все эти воспоминания нахлынули лавиной, не позволяя полностью сосредоточиться на происходящем. Быть с Фло для мага оказалось тем же, что попасть в самую желанную сказку — он утонул в водовороте накрывших с головой ощущений, даже не пытаясь разобраться, какие из них реальны, а какие навеяны долгой разлукой.

— Глупышка моя, — бормотал Нарг, не думая о том, что должен быть с ней резок и суров, пеняя на это несуразное бегство. Весь этот бессвязный и порой лишенный смысла шепот навеивали ему переполнявшие душу чувства — ликование от обретенной близости и невероятный восторг ощущать именно эту девушку в своих объятиях. — Зачем ты сбежала?

Но так всегда было между ними: едва приходила страсть — реальный мир, все противоречия, упреки и даже угрозы оставались где-то за стенами спальни.

Прикрыв глаза, архимаг как слепой котенок неспешно прижимался лицом к волосам своей домовой, глубоко вдыхая их ни на что не похожий аромат, медленно скользил губами по ее шее, чувствуя трепет дыхания Фло, терся подбородком о ее нежную щечку.

Флориан молчала, не реагируя и не произнося ни звука возражения, позволяя рукам своего любовника неумолимо скользить по ее телу, расстегивая ряд мелких пуговиц на спине. Он даже не использовал магию, основательно завязнув с этим. Но время для обоих остановилось — спешить не хотелось.

Одежда опала к ногам, свернувшись шелковистой змейкой на полу, оставляя ладоням и губам мага все больше свободы. Домовая застыла, слегка откинув голову и полностью увязнув в своих ощущениях, анализируя их. Фло крайне важно было прочувствовать каждый миг, малейшее касание, понять и… решить для себя, наконец, в чем причина ее прежней уступчивости — в довлеющей клятве подчинения или в самом что ни на есть собственном желании.

Подхваченная сильными руками Нарга, безропотно позволила уложить себя на кровать. Прикрыв глаза, чтобы не упустить ни единого оттенка собственных ощущений, ни одного его вздоха, чуть выгнулась, словно бы напрашиваясь на ласку. И неизменно молчала.

Жаркие губы мага тут же коснулись вершинок ее груди, заставив их напрячься и затвердеть, а волне нетерпеливого томления прокатиться по телу.

Глупо ли было начинать сегодня с этого? Вопрос бился в голове домовой снова и снова. И ответ был один: не только глупо, но и унизительно! Она не просто позволила ему и дальше относиться к себе как к непреложной части имущества, она приветствовала такой поворот!

Стоила ли ее проверка такого унижения? Чем дальше шло время, чем сильнее распалялся Нарг, действуя все более напористо и властно, тем отчетливее понимала Фло: стоила. Каждой секунды этого спектакля стоила!

Пылающее неподдельной страстью тело мага уже полностью укрыло девушку, вжимаясь в мягкую плоть. Он уже не мог оставаться медленным и томительно нежным — природа и инстинкты требовали другого. Нарг задыхался от желания, до боли стискивая руками ее плечи, терзал губы чередой мелких укусов и поцелуев, вжимал ее в матрас, энергично подаваясь вперед бедрами, сминал обманчивую мягкость женских ног, устраиваясь между ними.

Твердая и подрагивающая в нетерпении плоть его члена терлась о мягкий изгиб живота Флориан, вызывая из недр мужского горла глухие и раскатистые хрипы. Нарг был полностью порабощен жаждой неизбежной и такой желанной близости, самого тесного и жаркого трения их тел при скором и уже неотвратимом погружении друг в друга.

Упс…

Флориан, находясь в странном онемении, настолько невероятно для нее было испытывать полное спокойствие и ясность мыслей в объятиях Нарга, почувствовала на животе влагу преждевременной разрядки мужчины.

— Милая… — сказал он и запнулся. Кажется, маг и сам изумился такой не свойственной опытному мужчине несдержанности. — Это все одиночество. Прости, тебе ничего не…

— Слезь с меня немедленно, — домовая абсолютно похоже скопировала холодный и презрительный тон, которым магистр магии обращался к особам, которых считал недостойными своего внимания.

Нарг резко откатился в сторону, с неверящим потрясением подняв взгляд на лицо Фло. Презрительного спокойствия и решительной выдержки от нее именно сейчас он не ожидал. В ее ответном взгляде читалась скука. Даже торжества не было! В выражении лица — ни намека на сколько-нибудь сильные эмоции.

— Неожиданно… — протянула она вслух, как бы отвечая своим мыслям и не обращая внимания на изумленно уставившегося на нее архимага.

Спокойно поднявшись, без малейшей суеты стерла материализовавшейся из воздуха тканевой салфеткой следы мужской страсти со своей кожи. Все это не отводя изучающего взгляда и без малейшего стыда или смущения, а ведь Фло даже спустя два года совместной жизни с Наргом всегда избегала вне постели показываться ему на глаза обнаженной.

— Тебе пора.

Голос ее прозвучал безразлично, а кивок в направлении двери был более чем красноречив.

— Ты шутишь? — Мотнул он головой, отгоняя нахлынувшую оторопь и вновь возвращая себе привычное состояние уверенности. — Вернись ко мне, моя красавица, и за эту… поспешность я вознагражу тебя сторицей. Мы еще даже не начали.

— Однако ты уже успел закончить, — иронично поддела домовая, наклонившись за платьем. От зрелища покачнувшейся женской груди Нарг сглотнул, чувствуя, что его член снова наливается желанием. — К продолжению с моей стороны нет никакого интереса, уж извини, но переступать через себя не буду. И вообще… — Фло звонко рассмеялась. — Это забавно — все женщины королевства уверены, что ты просто лев в постели. А ты… ну так… пшик! Невероятно, насколько сильно меня ослепляла магия подчинения, ты же казался мне совершенным любовником.

— Что-о?

Сильнейший и опаснейший маг королевства буквально дара речи лишился от подобных выводов, впервые в жизни не найдясь с ответом. И кто ему говорит об этом? Девушка, что сотни ночей провела в его кровати, неизменно каждый раз умирая в итоге от страсти и наслаждения?..

— Тебя что опоили чем-то? — Выдал он единственную казавшуюся ему разумной версию.

Не могло все так радикально измениться! Утверждение о том, что именно клятва и связавший их договор заставляли домовую откликаться на его страсть, просто не укладывалось в голове архимага. Он знал доподлинно, что это не так! Ведь да?..

— Уже ищешь себе оправдания? — Хмыкнула Фло. Но, заметив, как затвердел подбородок мага при этих словах, извиняющимся жестом развела руками. — Ладно. Не думай, что я ищу способ уязвить твое самомнение. Для этого я слишком хорошо воспитана и точно не жестока. И я никому не скажу, не тревожься! Но для меня очевидно — с этого момента наши пути разошлись окончательно. Ты свой шанс не использовал, меня нисколько не впечатлил, скорее уж наоборот; спор проиграл, а значит… будь добр убраться вон и не появляться больше на моем пути.

— Какой шанс? Что ты несешь, — Нарг медленно поднялся с кровати, нависнув над абсолютно невозмутимой Фло и не думая одеваться. Мага переполняло холодное бешенство. — Ты возомнила себе, что это была какая-то проверка?! Да кто ты вообще такая, чтобы…

Он осекся, оборвав себя на полуслове. Но было поздно — черты лица девушки исказил гнев. Сколько раз он наблюдал этот процесс, больше — любовался этим зрелищем, но… прежде она не имела другого пути кроме как в итоге подчиниться его мнению. А сейчас… Пытаясь исправить вырвавшуюся глупость, мужчина спешно поднял руки вверх в примиряющем движении и продолжил:

— Фло, это же мы! Мы, опомнись! Между нами всегда было что-то особенное, то, что невозможно с другими. Да ты создана для меня — и мы оба это знаем. А жизнь в моем доме — предел твоего счастья. К чему все усложнять? Хорошо, ты даже молодец, пока я еще не знаю как, но обязательно выясню, с помощью какой хитрости ты выкрутилась из условий договора. Но сейчас? Довольно! Ты показала мне зубки. Отлично, я все понял. И буду впредь знать, что моя Флориан способна удивить. Но мы с тобой знаем, что… Это почти как пара, когда мы вместе. Как… семья.

Нарг искал свою домовую, уверяя себя, что жаждет мести, что ищет возмездия и будет суров с ней. Но… вот он ее нашел! И что поразительно, не мог причинить ей и толики вреда. Даже сейчас, когда Фло перешла все границы, вела себя так, что любое другое существо на ее месте мгновенно превратилось бы в горстку пепла. Без всякого суда и следствия! А вот с ней так поступить не смог бы никогда — сейчас отчетливо понял. Больше того, почувствовал: домовая ему… дорога.

Оттого мужчина и взывал сейчас к ее рассудку. Стремился убедить, развеять ее заблуждения. Нарг не мог и представить, что признается Фло в своей невероятной привязанности. Но он решился, ощущая неподдельную тревогу, — все шло совсем не по его сценарию! В конце концов домовая не сможет прожить без него в этом мире.

Но Флориан «подвига» не заметила. Ее переполнила злость.

— Никакого «мы» нет и никогда не было, — в гневе цедя слова, прошипела она прямо в лицо магу. — Ты тоже поймешь это, если успокоишься. Это всего лишь одержимость владельца. Ты слишком привык считать меня… своей вещью. И слишком самовлюблен, глуп и избалован всеобщим преклонением, чтобы смириться с ее исчезновением.

Категорично махнув рукой на явно вознамерившегося возразить мага, Фло яростно напустилась на него.

— И не смей сравнивать ваши отвратительные замашки сильнейших с тем, что мы, домовые, называем семьей. Ваша кабала, порабощение, принуждение или связь ради корысти никогда не станут для меня идеалом семейного счастья и любви. У домовых тут все просто — один всем понятный рецепт семейного счастья. Но ты и тебе подобные никогда его не поймете! На этом все! Убирайся! Мне противно дышать с тобой одним воздухом! Вон.

Мог ли Нарг ожидать подобной отповеди? Никогда! Но Фло осмелилась высказать ему в лицо свои мысли. И это, вопреки ожиданиям, не вызвало его ответный гнев. Скорее наоборот — маг почувствовал странную пустоту в душе, какую-то растерянность…

— Нет, Флориан, — он шагнул к ней вплотную, намереваясь обнять и прижать к себе, пока ее ярость не уляжется, и девушка не одумается.

Но… коснуться домовой не смог, словно бы налетев на невидимую преграду. Пусть и желал этого прикосновения больше всего. В изумлении застыв, уставился на домовую.

— Почувствуй на собственной шкуре то средство, что вы постоянно «прописываете» нам. Каково это быть неспособным что-то изменить? Знать, чего ты хочешь, и не иметь возможности когда-то добиться цели? Я прожила с этим всю жизнь, если не считать последний месяц. Сначала ограничения, наложенные договором с одним хозяином, потом твоя клятва. А вот сейчас тебя связала изначальная магия. Ты поклялся и… проиграл.

Повернувшись к нему спиной, Фло вышла из комнаты, оставив магистра магии осознавать простую истину: в конечном счете и он подчиняется изначальным законам мироздания. Маг принес свою клятву, пусть и думал, что это пустая формальность. Но ему придется соблюдать ее…

Понимая, что необходимо обдумать случившееся, испытывая массу противоречивых чувств, архимаг подхватил с пола свою одежду и как был — обнаженным — шагнул в развернутый посреди комнаты портал.

Нарг нашел Флориан и одновременно потерял ее навсегда.