Застыв на балконе в задумчивой позе, правитель королевства магов наблюдал танец крупных ажурных снежинок, падающих с неба. Они мягким девственно белым покрывалом укутывали зеленую лужайку и клумбы с пестрыми цветами в парке перед дворцом. Идиллическая картина!
И все бы ничего, если не знать, что в королевстве Даргон снег выпал впервые с момента его основания в неизвестно какие давние времена. Эта погодная аномалия продолжалась уже второй день, сменив собой унылую промозглость последнего месяца.
С утра правитель был вынужден выслушать стенания магов, в чьем ведении находились все крупные аграрные земли королевства. Они дружно молили его о помощи, угрожая жителям магических территорий голодом и болезнями. Разумеется, правитель гарантировал им помощь.
Но сколько же надо затратить магических сил, чтобы заставить теплолюбивые культуры расти и плодоносить в такую погоду?
«Так я и сам надорвусь от натуги, — пришел к выводу облеченный властью маг. Проводив взглядом очередную снежинку, тяжело вздохнул. — Придется с этим что-то делать»
— Отправьте магического вестника архимагу, — распорядился он, шагнув в комнату. — Сообщите, что я приглашаю его на ужин.
Большой надежды, что Нарг явится, не было. Но вероятность того, что с головой ушедший в работу магистр магии все же заметит весточку и вспомнит о еде, была.
В это же время сам архимаг председательствовал на очередном суде. Делом этим он в последнее время занимался как-то по инерции, утратив интерес ко всему на свете. Впрочем, не сегодня. Было кое-что, вызвавшее крошечную искру интереса. Это тарелка с едой в руках одного из его коллег, явившегося с обеда. Уж больно на вид и по запаху ее содержимое напоминало мясные кармелды, которые часто готовила Флориан. Она еще всегда при этом улыбалась, горделиво сообщая: это мое изобретение, уникальный рецепт!
Тряхнув головой, архимаг мысленно укорил себя, что думает о своей бывшей домовой по совершенно нелепым поводам! Странная боль, поселившаяся в душе, съедала его изнутри, не позволяя наслаждаться жизнью. Фло как глубокая заноза засела в его сердце — и не выдернуть, и больно при малейшем вздохе.
Но даже не это буквально выбешивало прежде славящегося невозмутимостью мага.
«Как я мог поступить так неосмотрительно и дать клятву?!»
Этот вопрос Нарг задавал себе бесконечно все последние недели, прошедшие с такой сокрушительной встречи с бывшей домовой в отеле мирты Баррртшоффф. И приходил к единственному ответу — Фло оказалась единственным на свете существом, чье присутствие рядом имеет для него значение. Больше того — необходимо! Ослепленный потребностью вернуть девушку, маг и совершил роковую ошибку.
Обладая огромной силой, Нарг как никто другой представлял себе основные законы их мира. Мира магической силы. Она наполняла его тело невиданной мощью, делая неуязвимым и всемогущим, но… и одновременно подчиняла себе безраздельно. Архимаг был одновременно повелителем, но и заложником. Чем больше в тебе силы, тем меньше у тебя шанса противостоять изначальным законам мироздания.
«Проклятая клятва!»
И этот закон един для всех. Как Флориан в свое время не могла избежать подчинения, так и он сейчас лишил себя всякого шанса вновь сблизиться с домовой. Попытайся он заговорить с ней — его горло обожгло бы огнем, коснулся хоть на миг — и испытал бы могучий разряд силы, способный свалить с ног, оглушить и ослепить его.
Нарг не смог даже войти в этот приют, вознамерившись попытаться исправить все, когда пришел на следующий день — он уткнулся в неодолимую для него преграду — стену силы.
Ни один прохожий, что видел замершего на месте архимага, чьи глаза полыхали бешеным пламенем в тот вечер, не мог и представить, какая борьба шла внутри него. Нарг простоял в онемении почти сутки, прежде чем изможденный последним усилием переместил себя домой. И не смог сделать и шага вперед… Чем сильнее он пытался сопротивляться оковам сдерживающей клятвы, тем мощнее она давила на него.
Осталось одно — смириться. Он понял это в тот вечер, испытав все от намерения повернуть время вспять до попытки спалить преграждавший ему путь туман силы.
— Всего лишь домовая! — Вынырнув из своих тяжелых дум, услышал маг презрительный голос очередного жалобщика, что как раз излагал высочайшему суду свою проблему. — Отказала мне! Своему хозяину! Как можно простить подобное? Кому интересно ее мнение, если я повелел ей достать желаемое? Как смела она возразить? Мое право распоряжаться ее жизнью. Если я желаю развлечь своих гостей, отправив ее в бушующее пламя, ее удел безропотно сгинуть там.
Сильнейшие маги, сидящие по обе руки Нарга, согласно кивали, тоже возмущенные проявлением такого непослушания. А вот сам магистр вдруг поймал себя на мысли, что и тут думает о Флориан. Что если бы она была на месте этой несчастной? Или это следствие насыщенно мясного аромата, исходящего от еды? Можно ли скучать по вкусу еды? Испытывать потребность прикрыть глаза и мысленно очутиться в прошлом на кухне своего дома, где с наслаждением втягивал в себя этот аромат?
— Повелите ей явиться!
Произнесенный холодным и отрешенным тоном приказ архимага стал громом среди ясного неба. На Нарга и так косились с опаской после его маневра по сдерживанию глав сразу нескольких сильных родов королевства и странной коллизии, постигшей его жилище, а следом и город. И вот он снова поступил странно — пожелал увидеть какую-то презренную домовую. Никому бы и в голову не пришло, что это внимание к деталям — следствие пробудившегося аппетита при виде еды на чужой тарелке.
Жалобщик был так потрясен велением судьи, что растерянно замер, оторопело моргая. Но кто же решится возразить архимагу? Ни его коллеги, ни тем более сам «пострадавший».
— Герла, покажись! — Рявкнул он зло.
Тут же в помещении суда, притянутая повелением хозяина, оказалась немолодая уже домовая. Она дрожала и испуганно жалась к стене, явно решив, что пришел ее последний миг. Вид у домовой был отталкивающим — «изъеденное» пятнами грязи лицо и какие-то лохмотья вместо одежды, едва прикрывающие немытое тело. И это представительница самой аккуратной касты?..
— Почему ты не подчинилась? — С неизменно отрешенным видом продолжил Нарг удивлять окружающих своим поведением — он обратился к домовой.
Та, осознав, кто перед ней, побелела лицом и обреченно просипела:
— На моем попечении племянник…
Спрашивать о том, где его родители, маг не стал — и так ясно, что их постигла какая-то скверная доля.
— Дармоедка! — Взревел хозяин домовой, услышав ее шепот. — Ты в мой дом приволокла и укрывала там ваше отродье?!
— Тихо…
Одно лишь слово произнес архимаг, словно легкий ветерок прошелся по комнате, но жалобщик тут же ощутил неимоверную тяжесть — и двинуть языком не мог.
— Давно ли ты появилась в его доме?
Под осуждающими и растерянными взглядами собратьев по силе архимаг продолжил диалог с домовой. Она неизменно дрожала, уже не ожидая ничего хорошего. А его мутило от желания снова ощутить во рту вкус кармелдов. Или больше? Снова иметь возможность застать Флориан на кухне за их изготовлением и обнять, прижавшись сзади к ней всем телом?
«Почему я отчетливо помню аромат ее волос, смешавшийся с запахом мясного бульона? И это самые прекрасные «духи», что попадались мне в жизни»
— Нет. Меньше полугода назад.
— А были у тебя предшественники?
— Да… — совсем неслышно откликнулась домовая, горбясь и сжимаясь в комок — ей жутко было отвечать архимагу. Но смолчать она не могла — мощная сила его магии окутала женщину, заставляя подчиниться его желанию выяснить истину. — Несколько. Он всех их… изничтожил.
Жалобщик, кто-то из магов-торговцев, недоуменно пожал плечами: к чему говорить о прошлом? Тем более, если оно касается домашних полудухов.
Нарг же думал о другом. Было бы большим преувеличением сказать, что он сопереживал тяжкому уделу несчастной магини из слабой касты. Но… на ее месте ему неизменно мерещилась Флориан. Ведь ее прежний хозяин относился к ней не лучше. И пусть он давно наказан, но маг вдруг выяснил, что жажда мести не покинула его сердце. Но отомстить дважды давно почившему от собственного зелья лекарю возможности нет. Зато можно преподать отличный урок этому магу!
— Вердикт суда готов, — без малейшего сомнения решая за коллег, подгоняемый резью голодного желудка, сухо бросил жалобщику Нарг. — За намеренное и осознанное причинение вреда другому жителю королевства вы приговариваетесь к… частичному лишению силы. Приговор будет приведен в исполнение немедленно.
Всего лишь движение пальцев на руке архимага, и сила, по праву рождения наполнявшая жилы торговца, выплеснулась наружу, рассеиваясь в окружающем мире. Миг — и недавно слывший сильным магом мужчина сравнялся магией с… собственной домовой, мгновенно лишившись всякой поддержки касты.
— А ты, — Нарг ткнул пальцем в потрясенную его словами женщину. — Выметайся отсюда. Отныне ты свободна, я разорвал вашу привязку. Твой недавний хозяин по праву силы больше не способен подчинять. Теперь его удел — подчиняться. Его дом и имущество отходят казне королевства.
Сказать, что таким исходом были потрясены все, — ничего не сказать. Гробовая тишина, повисшая в зале, тому подтверждение. Став свидетелями превосходства силы Нарга и его безграничных возможностей (а маг только что превратил их собрата в… кого-то равного в правах с дриадой), другие судьи и не подумали ему возразить — не посмели.
Жалобщик и вовсе мог только подчиниться, а домовая просто не верила собственным ушам и глазам.
Магистр магии же испытал приступ удовлетворения, в душе ощутив легкость, словно бы поступил единственно верно.
— Что это вы пробуете? — Воодушевленный этим всплеском живых ощущений, деловито обратился к тому магу, содержимое чьей тарелки вызвало его интерес.
— Ээ… — Сильнейший не сразу нашелся с ответом, наблюдая, как послушные взмаху ладони архимага оба посетителя исчезают за массивными дверями зала суда. — Кажется, это кушанье называется «кармелд». Это новинка из кондитерской мистера мирта Брршшшофуу. У них новый повар — отменно готовит.
Сердце архимага дрогнуло, пропустив удар.
— Давно? — Впился в него взглядом Нарг, тут же вспомнив о словах Флориан, которая мечтала работать там.
— Месяца с два уже… — С легкой заминкой откликнулся маг. — Отменно готовит!
— На сегодня все, — тут же стремительно поднялся Нарг, давая понять, что заседание суда окончено.
И тут рядом с ним вспыхнул крошечный огонек вестника. Подхватив его ладонью, магистр магии услышал в своей голове приглашение от правителя по возможности посетить его сегодня, составив компанию за ужином. Но архимаг, осознав, что тревожного призыва о помощи в словах друга нет, решительно отмел эту возможность. Он планировал ужинать сегодня совершенно в другом месте! И доподлинно увериться в том, о чем кричала его интуиция — его бывшая магиня осуществила свою мечту.
Маги, председательствующие сегодня, с облегчением выдохнули. Все они нуждались в передышке и возможности обдумать произошедшее. Ни много ни мало случилось историческое событие — закон силы не сработал!