Эшли сказала матери, что уходит на день рождение к Мегги, а по дороге заберет Нэн (на всякий случай, если ее родители снова будут звонить). Как же она переживала за подругу! Целый день Эшли не знала, куда себя деть, после письма от Филиппа она, за что не бралась, все ее мысли возвращались к тому, что же он нашел. Какую книгу она не брала, везде ей мерещился черный ворон. Какой фильм не пыталась посмотреть, везде виделось ей по две копии людей, животных. Она уже думала пойти помочь маме убираться в доме, но та бы начала что-то расспрашивать и Эшли быстро передумала. Девушка убралась у себя в комнате, она вытерла пыль даже там, где бы раньше никогда и не вздумала ее убирать, но было лишь двенадцать часов дня. И почему, когда ничего не делаешь, время улетает куда-то в пропасть за пять минут, а когда делаешь все, что можно, то его уйма!
Эшли едва не секунды считала до встречи с Филиппом, словно девушка, которую позвал на первое свидание самый завидный парень колледжа. Но лучше бы все было так, чем идти на ночную прогулку с вампиром. Эшли вдруг пришел в голову один вопрос, который ей захотелось обязательно задать ему при встрече.
За два часа до уговоренного времени Эшли еще успела пересмотреть кучу телепередач и поесть. Наконец, когда она увидела, что на часах без пяти, сорвалась с места, как угорелая, едва не забыв про вазу (для прикрытия) и улетела из дому.
– Что это за упаковка?
– Это якобы подарок, якобы на день рождение, на который я якобы иду.
Филипп улыбнулся.
– Слишком много «якобы», не находишь?
– Это для меня естественно. Идем, я не хочу, чтобы мама нас видела, подумает, что ты мой парень.
Вампир вскинул бровью.
– Это карается законом?
– Она мне потом мозг вынесет. Идем.
И Эшли толкнула его в плечи. Он не сопротивлялся, ему было забавно. Казалось, он был обычным парнем из университета, который идет вместе с Эшли на день рожденье к Мегги, но все было не так.
– Так что ты узнал? Ты просто не представляешь, как ты заставил меня мучиться весь этот день! Сплошные неведенье и догадки! Это невыносимо!
– Информация того стоит. Пойдем вон в тот парк. Присядем, поговорим.
И вампир пропустил девушку вперед.
– Как спалось, кстати?
– Эмм, хорошо. Я бы сказала, что я давно так не высыпалась, но когда проснулась, все стало на свои места и ничего не изменилось. Странно, но мне даже не снились кошмары, и все теперь выглядит как-то более реально, правда есть еще много вопросов.
– Я же говорил.
Филипп загадочно подмигнул Эшли.
– Пойдем вон туда.
И он жестом указал на отдаленную беседку. Эшли приостановилась и пристально посмотрела на вампира.
– Ты всегда ведешь себя так загадочно?
С вызовом спросила Эшли.
– Я живу уже очень много, для меня понятие «всегда» весьма относительное. Пойдем, присядем.
Эшли последовала за ним, но она не сдалась так быстро.
– Что ж, раз уж мы, так сказать, сотрудничаем вместе, и я пытаюсь найти к тебе подход, довериться, так как другого выхода у меня нету, чтобы спасти лучшую подругу, то я хочу, чтобы ты ответил на мой вопрос. Всего один вопрос, который даст мне понять, насколько я в безопасности рядом с тобой.
– Хорошо, я слушаю.
Казалось, ничто не могло поколебать спокойствие вампира. Эшли немного помолчала, поразмыслив, как же правильно выразиться, а потом, решив, что тут, пожалуй, все версии означают одно и то же, она спросила:
– Как ты питаешься? Я имею ввиду, все. Как часто? Только людьми или нет? Ты их убиваешь, обращаешь? Что ты делаешь с подобными мне? Я хочу знать все! Я хочу знать, к чему мне быть готовой. Насколько ты можешь контролировать свой голод, если я тебя разозлю, не выпьешь ли ты меня и не обратишь в вампира?
Казалось, глаза Филиппа на миг потемнели, но это было так быстро, что Эшли могла с такой же уверенностью утверждать, что ей показалось. Ему, явно, не понравились ее вопросы, но у нее не было выхода, она должна была знать. Раз она попала в этот мир, она должна знать о нем, как можно больше, и начать ей нужно, пожалуй, с этого. Ведь она видела, что случилось с той бедняжкой, она не хотела, чтобы ее постигла та же участь. Она не хотела бы, чтобы однажды на ее месте оказалась, она сама, Эшли, только лишь потому, что где-то сказала или сделала что-то не так. Да, Филипп выглядел спокойным и уравновешенным, но насколько можно оценивать вампира по его внешнему виду и поведению, когда он – это настоящий хитрец и игрок. Вампир – это хищник и он может быть таким, каким ему нужно, то есть – каким угодно.
Глаза Филиппа сверкнули красным светом, как тогда в кафе. Эшли не знала, что это значит, но он спокойно начала говорить.
– Что ж, я полагаю, ты права – ты должна знать, как можно больше о том, во что тебя втянули против твоей воли. Вампиры пьют только человеческую кровь. Если ты когда-либо видела в фильмах, что ее можно заменить кровью животных, то это не так – это выдумка. Просто есть разные способы добыть эту самую кровь. Кто-то убивает людей, выпив их досуха, может потом еще и, обратив, их них получаются неплохие игрушки для вампиров – слуги, любовники. Кто-то, выпив, сколько ему нужно крови, заставляет жертву забыть о произошедшем. Да, заставлять людей забывать некоторые события, вампиры способны все. Еще мы обладаем отличным слухом, зрением, памятью и скоростью. Некоторые же вампиры пользуются донорскими банками крови. У меня, например, работает там одна знакомая, поэтому мне поставляют кровь бесплатно. Соответственно, я пью ее регулярно и не голодаю, а из этого следует, что никакого вреда я тебе не причиню. А, если говорить в общем, то чтобы вампир почувствовал ощутимый голод, чтобы нанести кому-то реальный вред, то ему нужно не есть вообще ничего около трех дней. По поводу обращения в вампира…
Филипп потер подбородок и посмотрел задумчиво на Эшли.
– Это вообще-то сложный процесс, мало кто из людей выживает по своей воле. Всегда выживают только те, кого обращают с целью службы хозяину. Если же человек хочет стать вампиром сам, ну или никто его не принуждал, и так вышло случайно, то это редкость, поскольку ты должен пасть от руки вампира. Ну и вот, пока ты на грани смерти, я бы даже сказал, пока ты между жизнью и смертью, ты должен выпить кровь вампира (а я должен заметить, что не многие уже тут справляются!). После этого ты умираешь с вампирской кровью внутри, когда ты пробуждаешься, ты голоден, как стадо волков, ты и вампир и человек еще, ну и тут самое сложное – выпить человеческой крови для завершения обращения. Но есть еще один момент…
– Так вот значит, что я видела! О Боже!
– Что?
– Та девушка, она действительно обратилась, но последняя стадия, о Боже, Нэн!
Она должна была выпить кровь человека, и она ее забрала. Филипп, пожалуйста, помоги мне! Мне нужно найти подругу! А что, если она ослушалась Уильяма и для полного обращения выпила кровь Нэн?
Эшли встала с лавочки и начала ходить взад-вперед.
– Она еще упоминала, что она очень голодна, Боже мой! Филипп, пожалуйста!
Эшли закусила губу, как всегда она делала, когда волновалась и обняла себя руками.
– Я не вынесу, если с ней что-то случиться… мы с ней с самого детства….
По щекам Эшли покатились слезы. «Давно пора». Вампир подошел и тихо ее обнял. Руки его были ледяными, но они не холодили, а наоборот согревали и придавали какого-то уюта, ей сразу стало комфортней, она начала успокаиваться, а слезы перестали бежать из глаз. Эшли прижалась к его груди и почувствовала себя, как за каменной стеной, впервые с тех пор, как она увидела Уильяма в переулке.
– Я помогу тебе найти Нэн.
И впервые она ему поверила.