Она приходила в себя. Голоса. Пайпер слышала злые и испуганные крики.

Ее глаза открылись.

Она лежала на мхе, одеяло сложили ей под голову. Лес уже не был черным, его озарял розовый рассвет. Ее тело было слабым, мышцы задеревенели, но поток адреналина уже наполнял их силой, когда она увидела, что происходит перед ней.

Майсис, Коэн и еще один деймон Ра стояли с одной стороны полянки с черными глазами, мечами, напряженные для боя. Лир и Сейя были в стороне с большими глазами, вытянувшими руки, пытаясь успокоить. Лир говорил быстро, но тихо, хотя Пайпер не слушала его слова.

Она смотрела на Эша.

Он стоял против Майсиса, он был без морока. Черные крылья поднимались за его спиной, наполовину развернутые для атаки, хвост развевался за ним. Большой меч с черной рукоятью был в его руке, конец лежал на земле, его стойка была напряженной.

Пайпер видела его лицо только в профиль, но этого хватило. Черные, черные, черные глаза. Лицо искажено. Зубы оскалены. Гнев исходил от него, как жар от огня.

Майсису конец.

— Это ты виноват, — рычал он, его голос деймона был далек от человека. — Ты это сделал.

Ужас Пайпер тут же усилился. Гнев. Убийственная ярость. Она уже это видела — сначала в здании Хризалиды, а потом, когда он Сахаром уничтожил армию Самаэла. Затемнение, граничащее с безумием. Питаемое бездумным гневом и такой глубокой ненавистью, что логика пропадала.

Трещины. Как и сказала Натания, Эш был полон гнева и трещин.

— Эш, — попытался снова Лир, протянув руки к дракониану, хотя не осмеливался приближаться, становиться между Эшем и мишенью его злости. — Просто послушай, ладно? Мы не знаем, что Пайпер не проснется…

Эш заерзал. Это было предупреждение.

Пайпер вскочила на ноги сильным движением. Эш бросился на Майсиса. Он был невероятно быстрым, но она удачно находилась. Она направилась к нему, схватила за ведущую руку и закричала при этом его имя.

Он развернулся с неестественной грацией, и всю силу броска направил на этот поворот, сбивая ее с ног, но Пайпер не отпустила. Его свободная рука полетела к ней, его черные глаза пронзили ее. Его ладонь сжалась на ее горле, когти погружались в плоть, коготь большого пальца был ужасно близко к яремной вене.

— Эш! — завопила она.

Он застыл. Черные глаза смотрели на нее. Он все еще скалился. Она не видела узнавание, но он не двигался.

— Эй, — прошептала она. К счастью, он не душил ее, но ему хватило бы мига, чтобы разорвать ее горло. — Это я. Я проснулась. Я в порядке.

Она ждала, не шевелясь. Его взгляд сосредотачивался, бездумный гнев утихал. Его ладонь на ее шее сжимала все слабее, когти убрались из плоти с резкими вспышками боли, но она не дала этому отразиться на лице.

Эш убрал руку и посмотрел на ладонь, на ее кровь на его пальцах. На миг, на краткий миг, его лицо исказила неописуемая агония, а потом лицо опустело, стало непроницаемым камнем. Он отошел.

И ушел.

Ее сердце билось в горле, он прошел мимо всех без оглядки, прижав крылья к спине, пропал в тенях леса. Пайпер шагнула в ту сторону, но ладонь сжала ее руку. Она оглянулась и увидела Лира.

— Не нужно, Пайпер. Дай ему время остыть.

Она посмотрела туда, где пропал Эш. Ее инстинкты говорили не бросать его одного. Лир не видел тот миг агонии, миг, когда все его стены рухнули, и она увидела его душу. Ядовитая ненависть, как внутри Сахара, бурлила в ней, грозя захватить. Она убила бы Самаэла. Убивала бы его медленно за то, что он сделал с Эшем.

Лир взял ее за подбородок, отвлекая от опасных фантазий, и проверил обе стороны ее шеи.

— Важные точки не пострадали, — сказал он с облегчением.

Майсис подошел, бледный, пряча меч в ножны.

— Твоя смелость невероятна, Пайпер, — тихо сказал он.

Она не знала, был ли это сарказм.

— Очень смело, — согласился Лир. — И очень глупо. Но смело.

— Спасибо, — буркнула она.

Майсис тоже проверил ее шею.

— Коэн может это исцелить. За пару минут, — пауза. — Я боялся, что ты не проснешься.

— Я тоже немного переживала, — она поводила плечами, разминая мышцы. — Что тут произошло?

Лир скривился.

— Ты не просыпалась часами, почти всю ночь. Ничто не могло тебя разбудить. Эш и Майсис спорили, забрать ли у тебя Сахар и посмотреть, разорвет ли это связь, пробудит ли тебя. Эш боялся, что ты застрянешь внутри навеки, — он пронзил взглядом наследника Ра. — Майсис попытался отобрать Камень. И Эш сорвался.

Пайпер посмотрела за него и увидела, как Сейя уходит в сторону, где пропал Эш. Так его хоть кто-то успокоит. Сейя понимала его состояние лучше Пайпер.

Она посмотрела на Лира, и он сказал ей:

— Не стоило этого делать.

— Что делать?

— Хватать Эша посреди атаки. Он чуть не разорвал твое горло.

— Но не сделал этого, — она отмахнулась. — Не нужно играть в «а если». Я в порядке. Майсис тоже. Эш…

Она замолчала. Эш точно не был в порядке.

Лир помрачнел.

Майсис коснулся ее локтя, отвлекая.

— Что случилось с Сахаром? Ты помнишь?

— О, да, — сказала она и выдохнула. — Я не понимала, сколько времени прошло. Думаю, мы с Натанией не сразу смогли дойти до дела.

— С… кем?

— Ты не знал? — с горечью сказала она. — Я думала, что все знаешь о Камне.

Он стал холоднее.

— Что знаю?

— Что Маахес и Ниртарот заперли в Сахаре не только ее душу. Они заперли и ее разум. Весь ее думающий разум.

Его глаза чуть расширились. Он не знал. Ей стало чуть лучше. Если бы он знал…

— Она тебе сказала? — спросил Лир. — Как выжить с твоей магией?

Она кивнула, ощущая страх.

— Думаю, да.

— Что тебе нужно сделать?

Пайпер сглотнула.

— Войти в Пустоту.

* * *

Пока все собирали вещи для обратного пути, Пайпер ходила среди спутанных корней деревьев. Небо за горами было бледно-голубым, солнце через минуты покажется над горизонтом. В другой стороне изгиб далекой планеты пропадал за острыми горами.

Она посмотрела на деревья, странные и такие знакомые, хоть и из другого мира. Птицы начинали их утренние песни, заполняя прохладный воздух жизнью и шумом. Она осторожно обошла усики лазурного стручка.

Потирая рукой лоб, ощущая тупую боль от бессонной ночи — или возвращение боли от магии? — она шла на журчание воды. Она не знала, куда ушел Эш, но он предпочитал открытые пространства, и река была лучшим вариантом.

Берег был в паре минут ходьбы. Пайпер остановилась меж двух последних деревьев на камнях. Вода текла мимо, спокойная, глубокая, тихо плещущаяся. Она скользнула взглядом по хрустальной голубой поверхности. Река казалась приветливой, поток был ленивым, солнце искрилось на ряби, что беспечно плясала на воде. Страх сжался в ее животе при воспоминании о пещере.

Пайпер отвела взгляд на берег и увидела его.

Он сидел на большом камне, что выпирал из воды, подняв колено и уперев в него локоть. Спокойный на первый взгляд, в мороке, но она не доверяла внешнему виду. Сейи не было, она, наверное, вернулась к остальным.

Пайпер осторожно прошла по камням, приближаясь, пока не оказалась в нескольких шагах за ним на дальнем конце камня, как котором он сидел. Он не реагировал на нее.

Она сглотнула, чтобы смочить язык.

— Эш?

Ответа не было.

Прикусив губу, она поднялась по камню. Пайпер остановилась рядом с ним, посмотрела на его макушку, а потом села рядом с Эшем. Он смотрел на воду.

— Эш…

Он заговорил, не глядя на нее:

— Как сильно ты ранена?

Она поежилась. Этот тон. Она знала его… и ненавидела.

Смерть проста. Жить сложно.

Голос Раума, тон Раума. Пустой, отдаленный, без эмоций. Мертвый.

— Я в порядке. Пара царапин, — быстро ответила она, стараясь звучать бодро. — Уже исцелили. Пустяки.

Он посмотрел на нее, но его взгляд был ножом, пронзающим ее кожу. Глаза были почти черными. Он издал звук, наполовину холодное веселье, наполовину отвращение.

— Пустяки, — повторил он без эмоций. — Ты думаешь, что ты неуязвима?

— Что? Конечно, я не…

— Миг. Миг разницы, и ты была бы мертва.

— Но я жива, — твердо сказала она. — Ты не убил меня, Эш. Ты едва поцарапал меня, и…

— В следующий раз могу.

— Следующего раза не будет.

Он перевел взгляд на воду, глаза были пустыми.

— Будет. Я не могу больше этим управлять. Словно Сахар снова меня захватил. Я ощущаю лишь ярость и ненависть, а потом не могу думать и хочу видеть лишь кровь.

«Его гнев и мой. Его ненависть и моя», — Пайпер отогнала шепот Натании в голове.

— Прошло всего два месяца, — сказала она. — За такой короткий срок после всего случившегося лучше не стало бы.

— Мне не становится лучше. Становится хуже.

— Эш, я уверена…

Он издал резкий злой звук, первый признак эмоции с тех пор, как она пришла.

— Что ты знаешь? — рявкнул он, его злость вырвалась. — Ты ничего не понимаешь.

Он резко встал и по второй раз за утро ушел от нее.

Пайпер потрясенно сидела на камне. Было больно. Она посмотрела на свои ладони и увидела, что они дрожат. Тихий истерический смех сорвался с ее губ, она подумала о просьбе Лира узнать у Эша, что не так. Да, отлично вышло.

Он был расстроен. Он ранил ее. Боялся, что убьет ее. Она понимала. Но это не означало, что его слова не причинили боль, особенно из-за его правоты. Она не понимала — не могла понять — что происходит. Что он терпел.

Она прижала ладони к лицу, смаргивая слезы. Ни одна не потекла по ее щекам. Она убрала руки, сжала ладони в кулаки. Часть ее хотела сжаться и зализывать раны. Другая часть хотела избить его за такое поведение.

Фыркнув и всхлипнув, она оттолкнулась и встала.

Сейя стояла у деревьев и смотрела на нее. Пайпер с опаской замерла.

— Последнее предупреждение, Пайпер, — сказала Сейя. Спокойно. Убийственно. — Отпусти его.

Она повернулась и ушла в лес.

Пайпер сжала кулаки, борясь с необъяснимым страхом. Она посмотрела на воду, а потом поспешила в лес. Утро становилось только лучше, да? И она могла умереть до конца дня. Разве это не решит все проблемы?

Качая головой, Пайпер поспешила к остальным, зная, что время быстро уходит. Если она выживет, то подумает, что делать с Эшем и Сейей. Но до тех пор она могла лишь переживать о том, что будет, когда они дойдут до лей-линии.

* * *

Пайпер задыхалась, стараясь поспевать за Лиром, пока они взбирались по горе. Край медленно приближался, хотя она боялась момента, когда они дойдут до вершины. Она старалась не смотреть на Эша, идущего далеко впереди с Сейей за спиной. Он избегал Пайпер — и всех — пока они шли. Он даже не спросил, получила ли она от Натании ответ, хотя она предполагала, что план ему кто-то рассказал.

Она прикусила губу, помня его взгляд, когда он схватил ее за горло. Он ощущал гнев и ненависть, что мешали думать и заставляли желать крови. Чем бы ни грозила Сейя, Пайпер собиралась докопаться до истины. Но не сейчас. Сначала ей нужно было выжить, и она не знала, как справится.

Хотя Пайпер не поняла сразу, игра Натании в вопросы не была тратой времени, как казалась сперва. Вопросы дали Пайпер план того, что сделать, если она хотела выжить. Проблемой было сделать это.

Если она поняла верно, Пайпер не могла разделить две магии, пока не видела, что делает, а только деймоны могли видеть магию, потому ей нужно было отпереть свою деймоническую сторону. Ей нужно было сделать обратное от того, как деймоны создавали человеческий морок. Они проходили через Пустоту в земную лей-линию, чтобы «получить» человеческий облик. Ей нужно было пойти из Пустоты в лей-линию Подземного или Наземного мира, чтобы «получить» облик деймона.

Мысль пугала ее.

Во-первых, Пустота была воплощением самого пугающего: неизвестности. Никто не знал, что такой Пустота, и хотя Майсис и Коэн почти весь день учили ее выжить там. Она все еще не понимала, что это, и что Пустота с ней сделает — только что там было безумно опасно, и она могла не выжить.

Во-вторых, поддаться деймону в себе было почти страшно. Для нее между чеймоном и человеком разницей была лишь магия. Пайпер не обладала магией, и ее от человека отличали только поведение и знания. Она не считала себя наполовину деймоном. От мысли, что в ней ждала своего часа кровь деймона, ей было не по себе.

И вся эта затея с «деймоническим мороком». Майсис думал, что она будет выглядеть как отчасти деймон, хотя он сомневался, что только добавляло ей тревоги. Она знала, что переживет Пустоту, чтобы обнаружить, что превратилась в жуткого гибрида-мутанта. В ней было две крови деймона, не одна. У Майсиса была теория. Он объяснил, что истинных гибридов не было, потому что одна кровь доминировала, и она будет выглядеть как доминирующая в ней линия. Но он лишь догадывался.

Она старалась не переживать из-за этого. Это не важно, если она не выживет в Пустоте.

Ее сердце учащенно билось, когда они добрались до небольшого плато, куда вышли из лей-линии в начале. Она ощущала силу в воздухе, тихий зов магии. Голос матушки-природы шептал приятные слова. На миг она забыла о страхе. А потом подумала о Пустоте, и ужас вернулся.

Майсис держал ладонь на мече, обозревая лей-линию, которую Пайпер не видела. Он повернулся к ней.

— Помнишь, что нужно сделать?

Все еще тяжело дыша от подъема, она села на камень.

— Один из вас заведет меня в Пустоту и отпустит. Мне нужно вернуться на надземную лей-линию, где магия создаст мой… морок деймона.

— Лучше снять одежду заранее, — сказал он. — Никто не знает, какой будет твой облик. Одежда может сдавить и причинить боль.

Она постаралась не краснеть.

— Ладно.

— Погодите, — Лир скрестил руки на груди и нахмурился. — Почему, когда он просит раздеться, ты сразу готова?

— Уверена, что хочешь сделать это? — спросил Майсис, не слушая Лира.

— Если не сделаю сейчас, другого шанса не будет, — она прижала ладонь к голове, что больно пульсировала в такт с биением сердца, словно молот бил по черепу. — Яд паука выветривается, боль быстро возвращается. Если станет хуже, я не смогу ни о чем думать.

— Уменьшение боли — уменьшение магии.

— Я рискну.

— Почему не взять Камень вместо этого?

Она оглянулась, удивившись услышать Эша за день тишины. Его голос снова был без эмоций.

— Взять Сахар? — повторила она. — Да, это сработает. Магия на случай, если она понадобится.

— Нет, — сказал Майсис. — Риск станет выше. Ты не можешь отвлекаться на гнев Сахара. Это убьет тебя в Пустоте. Тебе нужно сохранять спокойствие.

Пайпер прищурилась. Он переживал за нее, или что его драгоценный Сахар затеряется в Пустоте?

— Хорошо, без Сахара, — она сглотнула. — Кто заведет меня?

— Коэн может…

— Я это сделаю.

Она снова посмотрела на Эша.

— Ты… хочешь?

Он кивнул.

— Аштарот, — сказал Майсис сухо. — Коэн обучен…

— Я хочу, чтобы это сделал Эш, — перебила Пайпер.

Сейя пронзила ее взглядом, но ей было все равно. Да, это было эгоистично, но ей нужен был Эш. Ее руки уже дрожали. Ей нужна была его сила, его уверенность, а не незнакомец, которому она не доверяла.

Пайпер встала.

— Покончим с этим.

Майсис с напряжением повернулся к Коэну и что-то пробормотал. Тот вытащил из сумки покрывало и отдал Пайпер.

— Удачи, — сказал Майсис.

Она приняла покрывало и развернулась.

Лир скованно улыбнулся ей.

— Ты самый крепкий чеймон из всех, кого я встречал. Ты сможешь.

Она кивнула, не могла говорить от страха. Она пойдет в Пустоту — разбивающую разум неизвестность между мирами, в которую многие деймоны боялись заходить.

Эш подошел к Лиру. Два деймона странно тихо переглянулись, Эш коснулся ее спины. Он повел ее выше по тропе. Тихий шепот других остался позади, тропа повернула за камень. На другой стороне утес расширялся, и было место между горой и обрывом, ведущим к бурной реке в сотне футов внизу. Дюжина худых деревьев смогла впиться корнями в каменистый склон, но там, к счастью, стручков с нитями не было.

Она прижала покрывало к груди и старалась не дышать слишком быстро.

Эш подвел ее к деревьям и остановился. Она ощущала лей-линию рядом с ними. Паника бушевала в голове, лишая попыток думать спокойно, вызывая дрожь.

— Пайпер.

Она повернулась к нему, пытаясь нормально дышать.

Он коснулся легонько ее подбородка пальцами. Его лицо уже не было каменным, там были огонь и решимость.

— Готова к этому?

Была ли она готова? Майсис и Коэн продумали все. Каждый шаг, каждую мелочь, что можно было ожидать. Как удержать разум. Как вернуться к лей-линии. Она знала, что делать. Но это ее пугало. А если ей не хватит сил?

Ее голова болела. Становилось хуже. Она не могла ждать. Станет только сложнее.

Она посмотрела на него большими глазами.

— Ты будешь здесь, когда я вернусь? Дождешься?

— Здесь. Я буду здесь.

— Хорошо, — вдох, выдох. — Хорошо. Да, я готова.

Большой палец Эша нежно скользнул по ее щеке, он опустил руку.

Она посмотрела на свою одежду.

— М-мне нужно…

Он отвернулся и отошел на пару шагов. Кусая нижнюю губу, она быстро разделась, сняла все, а потом укуталась в одеяло, как в полотенце, края волочились по земле.

— Хорошо.

Он повернулся к ней, темные глаза разглядывали ее лицо.

— А если… — зашептала она.

Эш подошел к ней и сжал плечи теплыми ладонями.

— Ты это сделаешь, Пайпер.

— Но…

— Я буду здесь, когда ты вернешься. Все решится за пять минут.

Она быстро моргнула и кивнула, прижалась к нему. Она глубоко вдохнула.

— На всякий случай…

— Пайпер…

— Выслушай! Если я все-таки не вернусь, я хочу кое-что сказать.

Она ощутила, как он напрягся. Эш медленно кивнул, его ладони оставались на ее руках. Она посмотрела на него, тысячи мыслей проносились в голове. Она могла сказать ему, что знала, как он заботился о ней. Она тоже переживала за него… сильно. Но он это знал.

Может, стоило сказать ему, что ей нравилось, как его серые глаза смотрят в нее, видят ее душу. Что ей нравилось, как его руки обвивали ее. Что ей нравилось прикосновение его губ к ее. Что она любила его редкие улыбки, все их, от радостных до обещающих убить, которые он посылал не ей.

Все это кипело в ней, но она не могла высказать эти мысли. И потому, придерживая покрывало на месте одной рукой, она потянулась другой. Схватив его за щеку, она притянула его голову вниз и с силой поцеловала.

Его ладони сжались, он поцеловал ее с такой же силой.

Она отстранилась.

— Это я хотела сказать.

— Ясно.

— И я хочу еще один, когда вернусь.

— Что захочешь.

— Хорошо, — вдох, выдох. — Я готова.

Он кивнул. С темными глазами и напряженно он подвинул Пайпер на пару шагов. Они были теперь в лей-линии. Она ощущала это вокруг нее, магия искрилась у ее кожи, ветер касался ее души.

— Мы войдем вместе, — сказал Эш, встав за ней, придерживая ее за плечи. Он повернул ее лицом к утесу, горная гряда раскинулась перед ней, планета виднелась за вершинами. — Шаг назад. Я втяну тебя и отпущу. Ты будешь на краю. Тебе останется только шагнуть вперед.

Она напряженно кивнула, сердце колотилось.

— Я буду здесь. Рядом.

Она снова кивнула. Зажмурившись, она сделала, как советовал Майсис. Представила шар огня вокруг головы — ее магию — защищающую ее разум. Для входа в Пустоту не было особого заклинания. Просто нужно было обладать магией и концентрацией, чтобы создать прочный щит вокруг разума.

— Готова, — прошептала она.

Он сжал ее руки. Пайпер ощутила покалывание, он окутывал свой разум магией, чтобы защитить. А потом он связал их с покалыванием на ее коже, чтобы ее утащило в Пустоту с ним.

Паника взорвалась в ней. Безумие. Это происходило. Зачем она поверила Натании?

Эш задел губами ее ухо.

— Ты сможешь.

Да. Она могла. Она это сделает.

— Начнем, — сказала она.

Он шагнул назад, потянул ее с собой. Мир пропал в кричащей черной бездне.