Пайпер расхаживала. Туда-сюда. Десять шагов туда, десять обратно. Она не могла перестать двигаться, хотя мышцы дрожали от каждого шага. Хотя голова и грудь пылали от чрезмерного использования магии Сахара. Хотя на ее спине была рана, что открывалась от постоянного движения.

Она не могла остановиться, пока не знала, что Эш будет жить.

Через секунды после того, как Эш перестал дышать, еще два рюдзина вырвались из воды, и она узнала того, что исцелил ее. Они окружили Эша, опустившись на колени, магия зашипела в воздухе. Время тянулось, они работали над ним, и Эш вдохнул. А потом еще раз. Но так слабо, что казалось, что он вдохнул в последний раз.

Как только стало ясно, что Эш пока еще не умер, Пайпер пошла искать Цви. Бедный дракончик лежала грудой за камнями, наверное, ее сбил грифон. Пайпер подняла ее, Цви открыла глаза и тихо мяукнула. Пайпер нашла на ней только ушибы, так что обрадовалась.

Хозяин дракончика был в худшем состоянии.

С Цви на руках Пайпер направилась к рюдзинам и Эшу, но движение привлекло ее взгляд. Далеко на краю утеса стояла и смотрела на нее линия фигур. Она не знала точно, но ей казалось, что одним из них был Майсис. Она смотрела на него, ненависть обжигала ее душу.

— Дитя.

Рюдзин, исцеливший ее до этого, встал и тоже посмотрел на утес.

— Это место не безопасно. Нам нужно уйти.

Другие рюдзины осторожно подняли Эша, их ладони нежно опустили его на спину ближайшего водного дракона. Она хотела спросить, почему они помогают ей и Эшу, но они явно помогали, так что о мотивах она могла узнать позже.

— Он будет в порядке? — спросила Пайпер дрожащим голосом.

— Он стабилен… пока что.

Это было два часа назад. Рюдзины забрали ее по реке к пещере, где она чуть не умерла. Глубоко внутри пещер, куда мог забраться только рюдзин, они и жили.

Пайпер видела только два поселения деймонов. Асфодель в Подземном мире был старым миром с вкраплениями современного дизайна, поражал холодной красотой. Но город рюдзинов был совсем другим.

Главная пещера была длинной и извилистой, река текла посередине. Почти все было из камня, вырезанное потоками и каплями воды. Сталагмиты висели высоко наверху. Вены кварца и другого цветного камня мерцали на потолке пещеры, голубого, аметистового и розового цвета.

Остальное было вырезано рюдзинами — плавные линии и изгибы, что подражали течению воды. Широкие проходы и мостики к этажам выше — все было плавным, без углов. Необработанные кристаллы размером с дыни были в стенах, и от чар они сияли, озаряя тьму мягким светом.

Тут было красивее, чем во сне. Пайпер оценила бы это еще больше, если бы знала, что Эш будет в порядке. Но пока она продолжала расхаживать, порой поглядывая на тень, в которой среди камней пряталась Цви, скромная, не желающая, чтобы ее видело столько незнакомцев.

В городе не было домов. Двери вели в центр горы, скрытые занавесками, сплетенными из листьев и лоз. Там жило еще больше рюдзинов. Пайпер даже не считала, как много их было. Но могло быть от нескольких сотен до тысяч.

И это был маленький городок. Схожие пещеры были во всех горной гряде. Сколько городов они построили под горами?

Пайпер расхаживала до гладкого камня, за которым, похоже, были гостевые комнаты. Внутри, за плетеной занавеской, группа рюдзинов исцеляла Эша. Они удержали его от смерти на берегу реки, но он все еще был в опасности. Он все еще мог умереть.

Если его сердце снова остановится, это конец.

Пайпер выгнали из комнаты раньше, чем его уложили на кровать — мягкий матрас с плюшевым одеялом, которые рюдзины точно не создали сами. Вне комнаты ее встретили другие деймоны. Они пытались увести ее с собой, чтобы обработать ее раны, накормить и дать нормальную одежду. Она отказалась. Они пытались уговорить ее сесть, но она отказалась. Некоторые остались и следили за ней, словно она была скромным экзотическим существом, которое они боялись спугнуть.

Пайпер старалась не смотреть на них, расхаживая. Рюдзины были красивыми, хоть и выглядели необычно. Их чешуйчатые тела мерцали в тусклом свете камней. У мужчин и женщин были длинные черные волосы, распущенные или заплетенные с камнями и бусинами. Мужчины были в одежде, похожей на шорты, что не замедляли в воде. Женщины были в такой же одежде снизу, а еще в топах. Одежда сияла, казалась водонепроницаемой, была украшена искусной вышивкой и камнями.

Рюдзины рядом ощущались теплом в ее разуме. Она не понимала их телепатию, но как-то ощущала их вокруг себя. Каждого отдельно. Может, ее новый облик был более восприимчивым, чем человеческий, может, она просто не была так рядом с ними раньше. Если бы она ощутила такое раньше, то не боялась бы первого рюдзина. Она ощущала их радость и принятие.

Пайпер не собиралась больше судить деймонов по их репутации. Многие боялись рюдзинов. Даже подземники считали их жестокими убийцами. Но они в сердце не были жестокими. Она все еще не понимала, почему они помогали ей и Эшу, почему были такими встревоженными и доброжелательными, но не сомневалась в их искренности.

Они были мягкими, но она видела и их другую сторону. Тот, что первым прибыл на помощь, уничтожил грифонов с холодной точностью. Ее водные атаки были неловкими и детскими, по сравнению с ним. Он был убийственным, показывал, откуда у его народа такая репутация. Но как только Пайпер попросила о помощи тому, кто был его врагом, он не мешкал.

Никто ее не допрашивал. Никто не просил объяснить, с чего им лечить врага по ее просьбе — а они даже ее не знали. Такую щедрость и принятие она еще не видела.

Пайпер потерла ладонью грудь. Ее голова и легкие все еще горели от магии Сахара. Хотя короткие атаки Камнем не причиняли ей боль, она знала, что такое возможно от долгого использования. Когда она ломала золотой ошейник, боль была сильной. Как Эш говорил ей, дело было в пределах ее тела, а она сегодня перегнула палку.

Кроме физической боли, Пайпер была растеряна от эмоционального влияния Сахара на нее. Когда она использовала его два месяца назад, он переполнял ее кровожадным гневом, и Пайпер едва могла думать, хотела убивать. Но в этот раз такой эффект был приглушен. Она не знала, была ли эта разница из-за ее затемнения.

Слева от нее утих шорох шагов. Она повернулась, четверо уставших рюдзинов вышли из комнаты Эша. Их лица ничего ей не говорили, пока они шли мимо в поисках кроватей. Последним был рюдзин, исцеливший ее. Его звали Хинотэ. Хи-но-тэ. Она бормотала это какое-то время до этого, чтобы не запинаться.

Его темные глаза посмотрели на Пайпер.

— Подойди, дитя.

Она не могла прочесть эмоций в этих словах. Пайпер бросилась к порогу.

Эш лежал на спине на кровати, крылья на матрасе были наполовину свернуты. Его оружие сняли и оставили у дальней стены. Глаза закрыты. Ран не было. Грудь плавно вздымалась и опадала от тихого дыхания.

Она выдохнула с облегчением, подбежала к нему и опустилась на край матраса. Она робко коснулась его груди, радуясь теплу его кожи под пальцами. Она посмотрела на Хинотэ. Он пересек комнату медленными плавными движениями и опустился на колени рядом с ней. Он посмотрел на спящего Эша.

— Его раны исцелены, — сказал деймон низким ровным голосом, — но он еще в опасности.

— Что вы имеете в виду?

— Его тело слабое. Легкие и внутренние органы были заполнены водой. Пройдет много дней, пока опасность отступит, и еще больше, пока он наберется сил.

Она слепо нашла ладонь Эша и сжала, теплая кожа и прохладная чешуя.

— Он крепкий, — сказала она с дрожью в голосе. — Он выдержит.

Хинотэ кивнул.

— Я… — она кашлянула. — Не знаю, как вас отблагодарить. Вы спасли нас.

— В семье долга нет, дитя.

Ее сердце застряло в горле.

— Но… я… н-не…

— Река признала в тебе родственника, хоть и в человеке. Как и я.

Пайпер облизнула губы, пытаясь понять его эмоции. Она ощущала тепло его разума своим, но телепатия не выдавала ей его мысли.

— Как такое возможно? — тихо спросила она. — Я думала, ваш народ не покидал Надземный мир.

Темные глаза Хинотэ были нечитаемыми, но голос стал еще нейтральнее.

— Только один из нас покидал родину.

— Один?

— Мы знали его как Юуши, но он давно взял новое имя.

— Какое? — прошептала она.

— Вейовис.

Без комментариев он встал и покинул комнату, оставив ее.

Пайпер смотрела в пустоту, голова кружилась. Голос Хинотэ звучал в голове. Вейовис. Загадочный целитель неизвестной касты с неизвестным прошлым, его навыки исцеления были легендарными.

Конечно. Конечно, он был рюдзином. Она сама испытала навыки исцеления этой касты. Теперь было ясно, откуда таланты Вейовиса, и как он жил среди рюдзинов.

Он был ее дедом.

Она медленно покачала головой, едва осознавая это. Поэтому он запечатал ее магию в детстве. Потому следовал за ней из медицинского центра. Потому пощадил ее в Асфоделе, а потом помог сбежать. Ее горло сжалось. Он был ее дедом, он умер, потому что помог ей.

Открыв глаза, она отодвинула мысли о Вейовисе и повернулась к Эшу. Она в тишине вытянула руку, смотрела на движение его груди, на мирное лицо. Она медленно провела пальцами по одному его блестящему рогу. Она коснулась чешуи на его скулах, обвела темный рисунок на впадине щеки. Она коснулась пальцем по синей ткани в его волосах, ее подарок, чтобы он помнил о своем обещании защищать ее.

Как она могла быть такой эгоисткой?

Она зажмурилась. Пайпер видела это снова. Деймоны Ра взмахивали оружием. Эш был готов защититься, сосредоточен. А потом она закричала. Зачем? Она не могла держать свой глупый рот на замке? Она увидела, как Эш взглянул на нее, и этот миг чуть не стоил ему жизни.

Это была ее вина. Сейя была права.

Ее тело задрожало от боли. Тихое спокойствие города рюдзинов удушало ее. Кусая щеки изнутри, Пайпер легла рядом с Эшем, не задевая крыло, прижалась лицом к его шее. Она понимала теперь желание Сейи не дать Эшу снова истекать кровью из-за нее.

Она потеряла счет времени, пока лежала рядом, держала его. Минуты ползли, она слушала биение его сердца. Мысли шептали в голове, терзая ее. Когда Эша пронзили, она ощущала мечи своей грудью. Когда он перестал дышать, ее сердце трепетало и боролось. Мысль, что она потеряет ее, была страшнее ее возможной смерти от магии.

Может, пора было признать, что ее чувства не были просто влечением.

Медленно, словно во сне, Пайпер поднялась на локте, чтобы посмотреть на Эша. Она скользила взглядом по его лицу, необычному, но знакомому. Она легонько коснулась его челюсти, эмоция не давала нормально дышать. Какой она была дурой? Она могла отрицать, сколько хотела, но в душе знала правду. Он не был просто другом. Не был просто симпатией.

Паника и тревога пронзали ее. Если она это признает, он сможет ранить ее еще сильнее. Она знала, что с ней сделает его отказ. Она знала эту боль, хоть ее чувства к Мике были слепой и глупой одержимостью подростка. Она не могла бы рискнуть жизнью ради того инкуба, хоть он тогда казался ей важнее всего.

Эш не просто захватил ее сердце. Он изменил ее душу.

Ее сердце бешено билось, Пайпер прижала ладонь к его щеке. Она не знала, были ли его чувства такими же. Было ли это важно? Она знала, что сделает все, лишь бы он жил, даже если ей придется поступить так, как того требовала Сейя.

Даже если придется отпустить его.

Ее ладонь дрожала на щеке Эша. Пайпер медленно склонилась, пока ее губы не зависли над его. Его теплое медленное дыхание задевало ее кожу. Пайпер закрыла глаза, пытаясь сдержать эмоции в себе. Она не могла сказать ему. Он не мог знать. Это все усложнит. Сейя ведь говорила это? Какое у них с Эшем было будущее? Она не могла держать это в себе.

Ее губы задели его, и она прошептала запретные слова:

— Я люблю тебя.

Нежность и боль извивались в ней. Пайпер отодвинулась, встала на ноги и сжала ладони, чтобы унять дрожь. Она сказала ему это в первый и последний раз. Ее чувства были ее проблемой. Он чуть не умер, защищая ее, уже много раз. Она не просила его об этом. Она не допустит этого.

Она замерла на пути к двери и оглянулась. Сердце сжалось. Она опустилась на колени и потянулась к косе на боку его головы. Дрожащими пальцами она ослабила пряди и вытащила полоску голубой ткани. Сжав ее в руке, Пайпер встала и пошла к двери. Она отодвинула занавеску и оглянулась в последний раз.

Мутные серые глаза смотрели на нее.

Пайпер заморгала и увидела, что он все еще спит. Глубоко вдохнув, подавляя тревогу от того, что он мог проснуться, она отогнала разыгравшееся воображение, разожженное тоской, и тихо выскользнула из комнаты, оставив его восстанавливаться.

Она ушла, поклявшись, что и она не позволит ему больше истекать кровью за нее.