– А вот и мы! – поторопился доложиться доцент Петел, выглядывая из-за самой длинной в Кур-Щавеле шеи пофессора Алектора.

– Прошу, прошу, достохвальный профессор!

С этими словами гривастый, сгорбленный петух по прозвищу Конь-Кур, он же – редактор газеты «Курям», слегка приподнял свою гузку от единственного в стране плетеного кресла.

Восседать в нем Конь-Куру помогало почти полное отсутствие хвоста, за что отвергнутые авторы прозвали его Куцым-Куром.

Профессор огляделся – давненько его четырехпалая нога не ступала в просторное помещение газеты.

Хм, все тот же слоган на бревенчатой стене над изголовьем кресла Конь-Кура: «Курям – ТЫ!» Этот же слоган был растиражирован в каждом номере, в «шапке» первой полосы. Имелась в виду обратная связь «читатель-газета», и многие подписчики именовали сей солидный орган не иначе, как «Кур я мты».

Был у издания и второй слоган: «Убей в себе бройлера!». Этот призыв также в виде плаката был помещен на стене избы-редакции.

В углу профессор подметил огромный свернутый рулон, уже довольно ветхий. «Все ясно, это снятый со стены «Ума палаты» баннер – «Вечный позор Петьке Рябому!» Наверное, Конь-Кур захотел сохранить его как артефакт… Или – раритет…»

Из этих лингвистических раздумий его вывел бодрый голос Конь-Кура:

– Ну что ж вы, профессор, проходите, присаживайтесь! Да уж и вы заодно, господин доцент.

Редактор газеты «Курям» явно не благоволил к выскочке Петелу.

Визитеры присели на коротенький насест для посетителей, Алектор терялся, с чего начать – его стесняло присутствие доцента.

– Господин Конь-Кур, – начал профессор, – я ведь предлагал вам чуть-чуть изменить ваш слоган… Ну что такое «Убей в себе бройлера!» Это, по большому счету, призыв к убийству вообще, хоть и иносказательный… Вы внедряете в куриные мозги склонность к убийству, пусть даже виртуальному!

– А как, как лучше выразить идею освобождения от собственной зашоренности, тупости и самодовольства? – начал кипятиться Конь-Кур.

– Ну, хотя бы… «Выдави из себя бройлера!» – пожал плечами Алектор.

– Ха, выдави из себя бройлера! В среднем каждый бройлер вдвое крупнее наших петухов, – саркастически молвил редактор. – Виртуальный, духовный бройлер, думаю, тоже. Как его выдавишь-то? И что останется в результате? Проще уж убить…

Алектор махнул крылом, а Петел решил подкудахтнуть Конь-Куру:

– Наш господин редактор – деятель весьма радикальный, хоть и консервативный…

Конь-Кур смерил доцента непонимающим взглядом: кто, мол, это? Из какого курятника раздался этот всхлип?

– Вижу, вы оба с рукописями, – перешел наконец к делу Конь-Кур. – Ну что ж, давайте по старшинству… Излагайте, уважаемый профессор, что там у вас?

– Представьте себе, новая, объединяющая всех Кур-Щавельцев общепородная идея! – негромко, но веско изрек Алектор.

– Браво, браво, – отреагировал редактор довольно кисло.

– И родилась она, эта идея, в результате кропотливых научно-исторических изысканий! – ревниво и чуть раздраженно посмотрел по сторонам профессор.

– Идея – это новояз, это слово заимствованное, – решил сразу же начать оппонировать доцент Петел. – Надо бы что-нибудь из курояза… Клич, призыв, триединство…

– Цыц! – замотал гривой Конь-Кур. – Что за манера… Дайте же высказаться профессору!

Ободренный, Алектор резво соскочил с насеста, подбежал к столу редактора и, потрясая свитком, начал ему втолковывать:

– Слышали поговорку: «Гуси Рим спасли»?

– Слышал, – чуть испуганный таким наскоком, Конь-Кур слегка подался назад. – Правда, честно говоря, я не совсем понимаю, при чем тут…

– Ага! Не понимаете! – торжествовал Алектор. – А ведь вы – представитель интеллигентских слоев Кур-Щавеля! Это просто здорово!

– Что здорово? Что я интеллигент?

– Нет! – с жаром выдохнул профессор. – Нет! Здорово то, что даже вы до конца не понимаете… Непонимание, недопонимание общепородной идеи обывательскими массами – это и есть признак того, что идея вполне годится для того, чтобы именоваться общепородной! В общепородной идее всегда должно быть нечто таинственное!

В слове «таинственное» профессор умышленно сделал ударение на первый слог.

– Вот так выдал, – с невольным восхищением присвистнул Петел.

– Согласен, – серьезно кивнул Конь-Кур. – В этом, знаете ли, что-то есть… Так что за идея? Ну, гуси Рим спасли… Дальше-то что?

– А то, – глухо, откуда-то из самых недр зоба, проквохтал Алектор и принялся мерять аршинными шагами кабинет редактора, – а то…

– Что? Что «то»? – в нетерпении повторяли и Конь-Кур, и доцент Петел.

Видя, что присутствующие в достаточной мере заинтригованы, профессор закончил – опять-таки утробным квохтом:

– Не гуси спасли Рим, вот что я вам доложу! Да-с! Рим спасли куры! И я это неопровержимо доказываю здесь!

Профессор с такой силой припечатал коготь правой ноги к лежащей на столе рукописи, что проткнул несколько листков насквозь.

– Это было на самом деле так, – вдохновенно сомкнув вежды, начал было Алектор, но был безбожнейшим образом перебит сразу двумя отрывистыми вскукареками – доцента и редактора.

– Хотя бы и так, но ведь это было давно! – хрипло выкрикивал Петел.

– Общепородная идея не может быть направлена в прошлое, профессор! – громко возглашал Конь-Кур.

Алектор растерялся. Он как-то обо всем этом не подумал…

– Вы смеетесь над нами, профессор? – грозно перевесился из-за стола редактор. – Над нами, двумя окольцовцами! Значит, вы смеетесь над общественностью Кур-Щавеля!

– Да-да, он смеется, – хихикал Петел, предвкушая близкое и полное фиаско своего научного гладиатора.

– В прошлый раз вы предлагали мне напечатать ваш трактат, что, дескать, сакура – это вовсе не священное дерево на Востоке; это, дескать, са-кура – священная курица!

– А еще что-то было насчет римской курии… – намекнул Петел. – И курорт, по-вашему, это место, где в старину отдыхали куры после выхода из репродуктивного возраста…

Алектор словно сдулся, он уже мямлил, защищаясь:

– К чему вспоминать прошлое, господа окольцовцы… У каждого великого ученого бывают поиски истины, и не всегда эти поиски приводят…

– К истине, – закончил за него Петел.

– Ладно уж, я почитаю вашу рукопись, – примирительно рек Конь-Кур. – На досуге. Из уважения к вашей седой и пропахшей цветками розы груди.

Петел наладился было снова захихикать, но редактор сурово повернулся к нему:

– А что там у вас, Чи… гм, Петел? Давайте сюда.

Доцент, победоносно зыркнув глазом на повесившего клюв профессора, прошествовал к редакторскому столу.

В этом момент за окном раздались множественные крики, кукареканья, визги и даже шипение – казалось, вспыхнула массовая потасовка. Но самым странным было то, что какофония сия доносилась не из широкого окна, выходившего на Площадь Яйца (где и в самом деле имело место незаурядное действо – снятие с каната отяжелевшего Кочета). Нет, всплеск речевых эмоций проникал в кабинет через окошко малое, смотревшее на зеленую лужайку, что раскинулась на задворках избы-редакции.

И, похоже, именно это обстоятельство занимало сейчас Конь-Кура куда больше, чем планирование очередного номера газеты «Курям».

Он галопом пересек диагональ избы-редакции, молча уставился в оконце.

За ним машинально следовал доцент со своей рукописью. Конь-Кур мельком глянул на титульный лист, пробурчал недовольно:

– Будто курица лапой писала… Гм, Петелька твоя, что ли?

– А то кто же, – презрительно и самодовольно хмыкнул Петел. – На что она еще годна? Я диктовал, она строчила…

Конь-Кур снова принялся хмуро вглядываться в оконце, выходившее на зеленую лужайку. Потом сказал:

– Давайте-ка, господа, прогуляемся. Выйдем на свежий воздух. А то у меня такое впечатление, будто кто-то здесь от радости пукнул, и даже не один раз.

При этом редактор недвусмысленно посмотрел на доцента. Петел в ответ лишь хлюпнул ноздрями, потупив взор.

Собственно, профессору Алектору было бы уже и незачем принимать участие в дальнейшем разговоре, мог бы он и удалиться… Но что там у Петела? И не удастся ли профессору взять научный (да хоть какой угодно!) реванш у своего зоила в процессе обсуждения его рукописи?

Все трое чинно вышли из редакции, обогнули ее и направились к зеленой лужайке.

– Хорошо, что вы остались с нами, профессор, – мягко проквохтал Конь-Кур. – Я скажу вам одну вещь, только вы того… не обижайтесь. Хоть у меня и нет таких ученых степеней и регалий, как у вас, но вот мое мнение.

– Ну при чем тут регалии… – обрадовался перемене тональности разговора Алектор.

– Так вот что я скажу вам, профессор и Кур-Ратор наук, – посуровел Конь-Кур. – Общепородная идея… Она… Она просто немыслима, невозможна без боевой составляющей. Бойцовской, борцовской! Общепородная идея – это выражение общепородного духа, а дух обязан быть боевым! Это и только это может объединить, сцементировать все породы кур, как яичный белок. Возьмите хотя бы бройлеров, которых вы призываете давить, как мух.

– Да ничего подобного я не предлагаю! – вспетушился Алектор. – Вы неправильно поняли…

– Все я правильно понял, – отмахнулся крылом Конь-Кур. – Просто я довел ваше высказывание «Выдави из себя бройлера!» до логической сути. До сухого корма, скажем так. Или, по-вашему, глагол «давить» подразумевает нечто иное, кроме как размазывать по стенке, ставить под гнет пресса, расплющивать, закатывать в гудрон? А?

– Ну, знаете ли… – профессор не нашелся, что возразить.

– Я же говорил, проще сказать – убей, – вяло резюмировал редактор. – «Убей в себе бройлера!» А вот тут-то как раз и скрыта военная составляющая – главная движущая сила любой общепородной идеи.

– Вы что-то начали про пример из жизни бройлеров, – подсказал редактору Петел.

– Да, хорошо, что напомнили, – милостиво глянул на доцента Конь-Кур. – Так вот. Какая у них общебройлерная идея, сплачивающая народонаселение империи? Вот какая: бройлерный порядок должен стать законом для всего мира! Чувствуете? А для этого им надо весь мир подчинить себе. Проще говоря – завоевать. Учитесь у бройлеров, профессор. И… выдавливайте из себя гения. Хотя бы потихонечку.

– Вы… Вы тоже – подбройлер! Недокурок! – ошарашенно просипел Алектор, сделав столь чудовищное открытие.

О ужас, сколько же подбройлеров среди облеченных властью окольцовцев!

– Подбройлер, недокурок, – зевнул редактор. – Сколько новояза, и вот так сразу! И все лишь потому, что я позволил себе усомниться в вашей гениальности. Старо это, Алектор. Так старо, как… как вы сами.

Они вышли к поляне, оказавшейся при ближайшем рассмотрении ристалищем для проведения состязаний по конь-куру. Да-да, имя редактора газеты «Курям» совершенно совпадало с названием этого вида потехи, причем совпадало с полным на то основанием. Не кто иной, как издатель Кур-Щавельского листка и окольцовец Конь-Кур изобрел в свое время этот увлекательный, зрелищный и очень жестокий вид всепородных забав.

В скобках надо бы добавить, что вообще в Кур-Щавеле частенько было принято закреплять за обывателем окончательное имя лишь после того, как он в чем-то себя проявит, оправдает имя, заслужит его, завоюет или, наоборот, поведением своим приобретет себе прозвище позорное, презрительное, низкое.

Конечно, были исключения. Они в первую очередь касались петухов столь знатного рода, что в каком-то другом прозвище уже не нуждались. Командир ОПа Брама – самый большой петух среди всех, вдвое тяжелее бройлера, или почтенный Брахмапутра с его непомерно длинным цветастым хвостом… Тут уже сама по себе родовая принадлежность перевешивала все остальное.

И, само собой, замужние курочки также нечасто удостаивались какого-то особого имени – обычно они были просто «мадам Конь-Кур», «мадам Кур-Раш», «мадам Кочет»… Отличительные прозвища приклеивались разве что к курочкам Тизанской породы или в виде исключения – как, например, у председателя палаты «Куриных мозгов» Рябой Карлицы Глаши.

Конь-Кур был основателем и владельцем единственного в Кур-Щавеле борцовского общества по «конь-куру». И это, помимо издания газеты, приносило ему баснословные барыши. Ведь ставки на ристалище достигали десяти-пятнадцати мешков пшена!

Сначала правила были довольно примитивными. Петушок покрупнее («конь») сажал себе на плечи малого, но увертливого напарника («кура»), и посреди ристалища они сшибались с другой такой же парой. На все клювы, во избежание кровопролития, надевались мешочки с зерном. Задачей было свалить соперничающий тандем.

Со временем Конь-Кур усложнил правила, и состязания стали называться «тройной конь-кур». Теперь в каждой «башне» участвовало три петушка. При этом средний мог пускать в ход мясистые лапы – когти при этом также обматывались тряпицами во избежание нанесения тяжелых ранений сопернику.

А сейчас Конь-Кур готовился поразить Кур-Щавель соревнованиями по «четверному конь-куру». Изнурительными тренировками несколько «коней» его борцовского общества достигли такой силы и выносливости, что могли довольно долгое время выдерживать на себе сразу трех отчаянно сражающихся с соперником петушков!

И сейчас, выйдя на зеленую лужайку, именуемую борцовским ристалищем по конь-куру, редактор газеты, Кур-Ратор наук и кукарекун Петел могли наблюдать впечатляющую взор генеральную тренировку.

– Н-да, это состязание войдет в анальные… то есть – в анналы Кур-Щавеля! – только и мог сказать профессор Алектор.

Сразу пять «четверок» конь-куровцев отчаянно сшибались в непримиримой схватке. Хотя перья бойцов и смазывали предварительно сиропом, чтобы они держались покрепче, но, тем не менее, удары колонны о колонну были такой силы, что пух и перья летали в воздухе, будто кто-то вытряхивал над ристалищем огромную подушку. Гвалт, истошные вопли, хрипы поверженных на траву бойцов – все это «зажигало», заводило зрителей – которых, впрочем, на этой закрытой тренировке было в данный момент лишь трое.

– Интересно, до какой же степени взлетят ставки? – азартно предвкушал большой куш основатель и владелец борцовского общества.

– А некоторые, знаете ли, – вполголоса молвил профессор Алектор, – мечтают сорвать большой куш, а в результате получают большо-ой кукиш.

Он все еще не мог простить Конь-Куру его эскапады насчет «выдавливания гения» из чахлого профессорского тельца.

Между тем борцы, притомившись, рядками уселись на травку передохнуть, и Конь-Кур как бы между прочим обратился к доценту Петелу:

– Читать вашу рукопись я, пожалуй, не стану. Там ни червя не разберешь. Расскажите-ка вкратце сами, в чем там у вас идея.

И они втроем уселись на тренерскую жердочку. Но уже через секунду Петел не выдержал, вскочил, и принялся нервно расхаживать перед слушавшими его Конь-Куром и Алектором.

– Общепородное триединство безобразнейшим образом нарушено и искажено в сознании обывателей! – вещал Петел. – Для начала – простейший вопрос к вам, уважаемый профессор Алектор: что было раньше – курица или яйцо? А? Как вам кажется?

Алектор не задумывался ни на секунду:

– Изначально первым был петух! – проревел он зобно и даже злобно.

– Браво, профессор! Помните, я предсказывал эдак с час назад, что мы еще сольемся в тандем по своим основным взглядам на куроздание?

– Не помню, – насупился Алектор.

– Ну и ладушки, – махнул крылом Петел. – Так вот, слушайте. У всех пернатых пар сначала называют мужика: «ворон-ворона»…

– Протест: ворон и ворона – это совсем разные породы пернатых, – вскинул свой повисший гребешок Алектор.

– Протест принят, – кивнул гривой Конь-Кур, взяв на себя таким образом роль третейского судьи.

– Хорошо-хорошо, я оговорился… – уступил Петел. – Идем дальше: «ястреб-ястребиха», «орел-орлица», «грач-грачиха»…

– Конь – лошадь, – зачем-то вставил Конь-Кур.

– Ну да, то есть – нет, – лопотал Петел. – Это совсем из другого ряда… Волк – волчица. Ну? Теперь поняли?

– Пока нет, – заерзал на жердочке Конь-Кур, которого сейчас гораздо больше занимало возобновление сшибок колонн на ристалище.

– У нас почему-то на первом месте стоит курица, кура! – гневно кудахтнул доцент. – Даже название города и долины, да и государства в целом говорит непосвященному, что у нас – страна кур! Кур-Щавель! Куры по умолчанию как бы ставятся на первое место в обществе! То есть, профессор, вопреки вашему справедливому мнению, сначала якобы была курица! Это, господа – стыд, позор и куриная слепота!

– И в чем же, позвольте спросить, ваша общепородная идея?

– Мое общепородное триединство – мужеска, женска пола и цыплят (с яйцами вкупе) строится на мужской главенствующей и первородной миссии!

– Что же, теперь переименовывать Кур-Щавель в Пет-Щавель? Я правильно вас понял? – с интересом глянул на доцента Конь-Кур.

Он молниеносно сообразил, что развернутая на страницах газеты «Курям» полемика по поводу переименования города, долины и страны обеспечит ему грандиозный приток читателей.

– Почему – в Пет-Щавель? – недоуменно затряс головой старый Алектор.

– Да потому что «Пет», – вкрадчиво пояснил Конь-Кур, – это то самое, что вполне устроит всех особей мужеска пола. Пет – с этого слога начинаются оба термина: и петух, и петел. Правильно я говорю, доцент Петел? Вы предлагаете ввести ПЕТ-РИАРХАТ!

– В целом – вы мыслите правильно, только переименовывать ничего не надо! В том-то вся и штука! – залился довольным клекотом доцент-окольцовец. – Наши далекие предки, называя это место Кур-Щавелем, все правильно понимали! Это мы, нынешние, позабыли все и вся!

– Что же такое мы позабыли, а ты вдруг взял, да и за нас всех вспомнил? – мрачно, с издевкой, посмотрел на него осоловелыми глазками Конь-Кур; отмена идеи всеобщего переименования омрачила редактора газеты.

А осоловелость его глазок ничего хорошего для визави издателя газеты «Курям» не предвещала – как-никак, редактор был не только основателем и владельцем, но еще и главным тренером по жестокому виду борьбы.

– К-ур! Ку-рр! – утробно возглашал доцент, воздевая крылья горе. – К-у-у-р!

– Чур меня, чур, – прошептал Алектор, подаваясь назад.

– Да-да, именно кур! Не петух и даже не петел, а кур – вот самое наидревнейшее название мужской куриной особи, – тараторил доцент. – В старинных городских архивах моя Петелька… то есть, тьфу! – я, конечно же, я…

– То-то мне показалось странным: откуда у вас, доцент, находится время копаться в архивах, – фыркнул ноздрями профессор Алектор. – Вы весь световой день – то в курзалах, то в «Ума палате», то в кабаре «Ножки Барабуша»…

– Оставим это, дорогие коллеги, – примирительно прижал крылья к груди доцент, которого теперь уж и не знали, как величать. – Кур-Щавель назван был в свое время совершенно правильно, если иметь в виду, что кур – это так называемый петух. Или петел.

– И вы предлагаете мне все это опубликовать? – счел нужным уточнить Конь-Кур.

– Конечно, притом – весьма срочно! Господин редактор, обратите внимание: подсознательно, на уровне генной памяти, многие самцы именуют себя «курами». Вот вы, например – Конь-Кур, и это правильно! Есть еще среди нас уважаемый Кур-Раш, Мазокур, хотя с именем этого индивида не все так просто… Наша «Ума палата» состоит главным образом из пет… в общем, из нас, мужиков. Курзалы посещаются в основном не курами, а кур я ми…

– Курями? – переспросил редактор газеты.

– Ну да, курями, это творительный падеж от существительного «кур» мужского рода, – назидательно молвил доцент. – Кем, чем… И ваша газета, по сути, обращается к наиболее умной части народонаселения, об этом говорит ее название в дательном падеже, кому? – «Кур я м», а не «К у рам».

– Значит, отныне вы предлагаете ставить на первое место в общественной жизни Кур-Щавеля петухов, именуя их курями? – озадаченно спросил Конь-Кур. – А как будем называть кур?

– Курицами! Клушами! Наседками! – выкрикивал раздухарившийся доцент.

– Курице не петь петухом, бабе не владеть мужиком! – неожиданно грозно заявил профессор Алектор. – Считайте, что в этом вопросе – я с вами, уважаемый коллега…

– Кур, – гордо ответил доцент. – Отныне я – не Петел, а Кур. Петел, признаю, было ошибкой… Но ошибкой, которая стала вехой на пути к истине!

– Я этого не опубликую, – категорически заявил Конь-Кур.

– Почему? Почему? – одновременно вскукарекнули Кур и Алектор.

– Почему, почему… Выносите все это на рассмотрение «Куриных мозгов»…

– Куровых, куровых мозгов! – вклинился новоявленный Кур.

– Пусть куровых, согласен, – тряхнул перьевой гривой Конь-Кур. – Ставьте на голосование. Я обещаю вас поддержать.

– А почему бы сначала не дать большую, аргументированную статью в газете «Курям»? – с надеждой простонал Кука-Чика-Петел-Кур.

– Закон понимать надо, – многозначительно поднял вверх кончик правого крыла редактор и тренер. – Находясь в стенах «Ума палаты», я, как полноправный окольцовец, ни за какие свои слова юридической ответственности не несу. Я несу… несу, что хочу, что в башку мне брякнет, то и кудахчу. И никакой ОП с Брамой во главе мне не страшен. Но как редактор газеты я отвечаю за все, что в ней напечатано. Ну что, сообразили вы наконец своими куровыми мозгами?

– Нет, – честно признались оба ученых.

– Это потому, что вас жареный петух еще в гузно не клевал, – снисходительно хмыкнул Конь-Кур. – У нас кто сейчас формально занимает председательский пост в президиуме «Ума палаты»? А?

– Курица! – возмущенно возопили профессор и доцент. – Клуша Глаша! Глаша-клуша! Карлица! Долой!

– Согласен, долой – так долой. Но пока что… Пока что у нее хватит немощи, чтобы приказать Браме зашвырнуть меня в курную избу за такую публикацию. Это же призыв к курьему переполоху! К нарушению Общественного Покоя! И одним световым днем на воде и соломе я не отделаюсь, не-ет!

Конь-Кур выставил вперед свои растопыренные пальцы ног.

– Вот! Вот сколько световых дней в затворе мне присудят!

– Раз, два, три… Восемь! – подсчитал Алектор.

– А если и шпоры считать, то все десять, – заключил Конь-Кур, опуская ноги на травку.

Ученые призадумались.

– Ну, уж коль скоро мы заговорили об экстренном заседании «Куриных…» – начал было Алектор.

– Не куриных, а «Куровых мозгов», – поправил его доцент. – Привыкайте, профессор, с вас пока еще многие берут пример!

– Хорошо, хорошо, я ведь лингвист не хуже вашего, – пробрюзжал Алектор. – Я продолжаю, господа. Так вот. Коли уж на заседании речь зайдет о смене председателя, то кого же мы выдвинем?

– Ну уж всяко – кура-мужика, а не курицу, – быстро нашелся доцент. – А раз уж открытие принадлежит мне, и раз уж я – первый Кур с большой буквы на всей этой деревне, то…

– Ясно, вы метите в председатели президиума, – иронично посмотрел на него Конь-Кур. – Быстро же вы забыли, что в моем имени вторая его часть – «Кур», тоже пишется с большой буквы!

Алектор угрожающе медленно поднялся с тренерского насеста:

– Вы так петушитесь, так лихо делите власть, как будто бы меня уже и нет среди вас! Да без поддержки такого старейшины, такого…

– …дряхлого, жесткого и тощего, – усмехнулся доцент.

– Короче, советую не настраивать меня и моих сторонников против своих кандида кур !

– Договоримся, профессор, – вяло процедил Конь-Кур. – Вы ведь вроде были не прочь занять пост Кукаректора университета? Наш Премудрый Плимутрок, по-моему, уже впал в стадию Перемудрённого…