Как только визитеры откланялись, Конь-Кур крепко призадумался.

Жизненная стратегия с этого момента, похоже, подлежала пересмотру.

Он посмотрел туда, где неподалеку от ристалища были свалены яшики с твердым, как камень, гудроном. И ни дождь, ни снег ничего не могли с ним поделать – ни малейшего вреда. Разве что в очень уж жаркую погоду, в самое пекло, гудрон слегка размякал.

Конь-Кура давно интересовал вопрос:

– Как это бройлерам удалось сделать из такой, с позволения сказать, ни на что не пригодной дряни, такую замечательную вещь, как аэростат, который они ошибочно называют дирижаблем? Ну, предположим, можно гудрон расплавить, а дальше-то что?

Но однажды Конь-Кур засмотрелся с непривычным для него умилением на своего куренка, пускавшего мыльные пузыри при помощи соломинки. «Вот оно! – доперло до Конь-Кура. – Вот именно таким образом бройлеры надули свой громадный гудронный пузырь!»

Конь-Кур, сам не ведая, почему, не стал расписывать это свое открытие на страницах газеты «Курям». Попридержал до времени… А когда воинство Великого Хоря десантировалось на берег Кур-Щавеля, остроглазый Конь-Кур приметил одну важную техническую особенность их бревенчатых сбивней. Все они в задней своей части были снабжены широкими, погруженными в воду лопатами. И, поворачивая эти лопаты, бобры меняли курс, которым следовал неуклюжий на вид сбивень.

«У кур – свой курс», – то ли к месту, то ли совсем даже не к месту припомнилась Конь-Куру еще одна, предлагаемая кем-то когда-то, так называемая общепородная идея. Которая, конечно же, не была утверждена «Куриными мозгами» – видимо, умом эту идею было не понять…

Итак, есть взлетная площадка – зеленая лужайка, ристалище, принадлежавшее Конь-Куру. Есть немереное количество твердого гудрона, который можно расплавить, надуть пузырь и заполнить его дымом или паром.

И еще есть замечательный плотник, русый петушок Пет-Русь, который, не вдаваясь в суть, может шутя изготовить хвостовую лопату для аэростата. И лопата эта будет загребать не воду, а потоки воздуха. Тогда аэростат и станет дирижаблем, управляемым гудронным баллоном! Его на надо будет держать на привязи, он полетит, куда захочет аэронавт – в данном случае, конечно же, Конь-Кур.

Построив пять, шесть, дюжину таких дирижаблей, можно навязать свою волю не только родимому Кур-Щавелю, но и захребетной Империи Бройлеров! А там – и заморскому Княжеству Великого Хоря.

Но сегодня, выслушав профессора Алектора и доцента Петела (или как его теперь величать – доцента Кура?), редактор газеты «Курям» осознал, что торопиться не надо. Стать главой «Ума палаты» можно вполне законным, тихим образом, а потом строить дирижабли не на свои кровные, а за счет бюджета.

Для достижения этих целей предстояло сделать несколько упреждающих шагов.

Конь-Кур вернулся в избу-редакцию, проверил тщательно, уж не спрятался ли здесь кто-то из графоманов, вечно подкарауливающих издателя «Курям» в самых неожиданных местах…

И подошел к сейфу, откуда извлек что-то вроде пастушеского горна на длинном, уходящем в стену проводе. Несколько раз дунул в раструб горна, прокашлялся.

– Да, слушаю! Это вы, Конь-Кур? – хрипло донеслось из горна карканье мистера Гро, начальника внутренней охраны и внешней разведки Империи Гройлеров.

– Да, Гро, это я. Вы можете говорить? У меня для вас есть очень важные сообщения.

– Слушаю, – напрягся на том конце провода Гро.

Внимательно, не перебивая, выслушав доклад Конь-Кура о появившихся общепородных идеях, особенно – идее доцента Чики-Куки-Петела-Кура, мистер Гро сначала долго переваривал информацию, затем произнес раздельно:

– Бред. А где же военная составляющая? Как национальная движущая идея может не содержать в себе наступательную сущность? Не понимаю.

– Будет, будет вам и война, – заверил собеседника редактор газеты «Курям». – Для начала – местная, курино-петушиная. У нас, похоже, завтра произойдет общепородный разворот.

– Вас понял. Что насчет оплаты вашей информации? Все как прежде – двадцать мешков зерна? Хотя, пожалуй, эти ваши сообщения потянут на все сто мешков отборного просо.

– Мне не нужно зерно, – холодно ответил Конь-Кур. – Мне нужно, чтобы ваша сторона поддержала меня на выборах председателя «Куриных мозгов».

– Но как? Как? – снова прокаркал во мрак своего раструба мистер Гро.

– А вот как. Вы немедленно опубликуете в ваших изданиях примерно такое вот заявление. Дескать, вот если бы во главе «Ума палаты» встал господин Конь-Кур, известнейший издатель, общественный деятель, благотворитель и организатор спортивной жизни, то… Вы со своей стороны могли бы гарантировать Кур-Щавелю вечный мир – разумеется, на период правления означенного Конь-Кура. А газеты ваши – «Грейдер» и «Голос Гудрона» – можно переправить к нам на малом бревенчатом сбивне, что бросили хорьки и крысы у нас на берегу. У меня есть надежный перевозчик, простак и работяга, зовут Пет-Русь. Работать лучше ночью, он справится.

– Я подумаю и приму решение, – ответил Гро и в раструбе повисла мертвая тишина.

«Ишь ты, подумает он, – хмыкнул Конь-Кур. – Не бывать тебе не то что пятибуквенным, но и четырехбуквенным чиновником, когда я захвачу власть в вашей провонявшей гудроном империи!»

На следующий день, собравшись на внеочередной «кур-таг» и предвкушая обычное веселье, окольцовцы не без удивления заметили, что доцент Петел восседает на одной жердочке-качельке с профессором Алектором. А возле них остается свободное место еще для одного окольцовца.

– К чему бы это? – гадали курочки-окольцовки.

А петушки-окольцовцы только и мечтали, как бы поскорей начались разудалые раскачивания в воздухе, да с присвистом, со щипками и шлепками по крутозадым телесам окольцовок…

– Ну где этот Конь-Кур? – шептал своему новому единомышленнику профессор Алектор. – Струсил, сунул голову под крылышко?

– Плевать-клевать, – беспечно и в то же время решительно ответил доцент. – Ну его, этого Конь-Кура, ко всем червям! Я начинаю ставить вопросы на обсуждение!

И оттолкнул их общую жердочку от стены, начав раскачку своего запроса вместе с вынужденно летавшим вместе с ним под куполом профессором Алектором. Все остальные не имели права трогаться в полет, пока докладчик не закончит свою речь.

Но тут в помещение «Ума палаты» вихрем, галопом ворвался Конь-Кур с пачкой свежих экземпляров газеты «Курям». Он лихо швырнул кипу листков в воздух, и окольцовцы начали жадно ловить хрустящие газетные полосы.

– Читайте, читайте, собратья-окольцовцы! – гремел Конь-Кур, взбираясь на свою жердочку. – Там все про вас сказано! Все, что измыслил своими курьими мозгами присутствующий здесь выскочка, бывший петух Петел, именующий себя отныне мыслителем по имени Кур!

Профессор и доцент продолжали нелепо раскачиваться на своей жердочке, совершенно сбитые с толку и захваченные врасплох.

Секретарь собрания Лег схватил газету, сощурился и принялся своим трубным квохтом возглашать:

«По мнению окольцовца Петела, всех петухов отныне следует именовать курами».

Дружный вопль негодования был ему ответом.

– Слушайте и сами читайте дальше! – взвизгнул Лег, непроизвольно лягнув ногой воздух. – Все куры, заявляет означенный Петел, теперь становятся курицами и клушами, а петухи – курами».

– Это гнусное ошельмование моего великого общепородного триединства! – срывающимся квохтом пытался перекукарекать собрание несчастный доцент.

На этот раз – впервые, надо сказать! – у него из этого ничего не вышло. А профессор Алектор, выждав момент, когда «качели» оказались поближе к полу, зажмурился, расправил крылья и покинул жердочку, оставив на ней ставшего сомнительным единомышленника в одиночестве.

Лег продолжал громогласно читать, все чаще лягаясь от возмущения:

– «Доцент Петел, также известный как Чика, также известный как Кука, отныне объявляет, что его новое и окончательное имя – Кур! Кур-Гузый!».

– Кур-Гузый! Кур-Гузый! – бешено скандировало собрание. – Бей кургузого шпорами!

– Ко-о-о… – только и смог выдавить из себя полумертвый от такого предательства доцент и свалился с жердочки-качелей, плюхнувшись на пол, как шматок теста.

Он был раздавлен, словно зазевавшийся гройлер – под катком гудроноукладчика…

Рябая Карлица Глаша, туманно улыбаясь, нежно сомкнула кончики крыльев в аплодисментах.

– Тише, тише, господа! – поднял вверх оба своих сильных крыла Конь-Кур. – Бить мы никого не будем. У нас – свободное общество, каждый волен быть тем, кем хочет. У нас ведь не только кургузые, но и куропехи* наличествуют, и ничего, никто их не бьет!

* – куропехи – петухи с размытыми половыми признаками, трансвеститы.

При этом все посмотрели на окольцовца Барабуша, откровенного и даже гордящегося этим своим отличием куропеха. Барабуш формально считался мужеска пола, а жена его, мадам Барабуш, столь же формально – женского, поелику тоже была (был?) куропехом. Яиц сей союз, само собой, не приносил.

Чета Барабушей содержала единственное в Кур-Щавеле кабаре «Ножки Барабуша», где выступали курочки юного возраста. Профессор Алектор, который в этот момент, как и все прочие «мозги», воззрился на окольцованного куропеха, осветился откровением. Он вдруг вспомнил поговорку, которую никак не мог воскресить в памяти до конца, наблюдая свару между женами Лега и Аяма:

– Что жена, что муж – одно слово: Барабуш!

Ему зачем-то зааплодировали…

Конь-Кур, понимая, что в «Куриных мозгах» надо постоянно держать тему, иначе она ускользнет и всяк начнет кукарекать не имеющую отношения к делу отсебятину, возгласил:

– Вернемся, господа и госпожи окольцовцы и окольцовки, к обсуждению статьи доцента Петела, он же – Кур… Вы говорите – бить его или не бить? Так вот, – огляделся Конь-Кур, – похоже, при всем вашем праведном стремлении, бить-то и некого…

– Смылся Кургузый!

– Скурвился, после того как петухом отказался называться!

– Он опозорил весь петушиный род!

Мамаша Коко и ее цыпочки-окольцовочки, разумеется, не могли остаться в стороне от такого увлекательного действа:

– Мы не хотим называться курицами! Мы хотим называться пулярками! Эй, Лягушка, распорядись поставить наш запрос на голосование! Хотим быть пулярками! Официально!

Лег не знал, что и предпринять – он лишь мотал головой, переводя взгляд с Рябой Карлицы Глаши на мамашу Коко и ее цыпочек.

– Господа, господа! – вновь поднял крылья Конь-Кур. – Вернемся к главной теме, а насчет пулярок… Мы все и так в определенные моменты, хм, называем наших дорогих тизаночек пулярками…

Смех в зале несколько разрядил обстановку.

– Так вот, собратья-окольцовцы, – вдохновенно продолжал Конь-Кур. – Все верно вы говорите: кто-то позорит род, кто-то его прославляет. Такова жизнь. Но при всем своем и вашем всеобщем неуважении к нашему собрату Кур-Гузому, дальше в его публикации есть нечто такое, что следует обсудить. Всем нам, настоящим окольцовцам, безо всяких там кургузых!

– Что же это? Что?

В этот, казалось бы, переломный момент со своего насеста в президиуме поднялась Рябая Глаша, и секретарь Лег призвал всех к тишине.

– Я уже успела дочитать до конца статью… этого доцента… уж не знаю, как теперь его называть-то… – заговорила Глаша тихо, но так, что было слышно всем.

– Куропехом его называть! – взорвался хохотом зал.

– Ну, это еще надо сначала пробаллотировать, – корректно заметила Глаша. – И потом, зачем же обижать нашего уважаемого Барабуша, вполне заслуженно именующегося куропехом… Так вот, дочитала и, признаюсь, кое в чем согласна с автором.

– Никаких соглашений с куропехом! – закричали отовсюду. – Кроме Барабуша…

– Он, то есть доцент с неопределенным именем, во всяком случае, пока что окольцовец, и никто с него серебряного ободка не склевывал… – продолжала председатель.

– А кто наклепывал-наклевывал? Кто? – не унимался зал.

– Оставим это на время, – улыбнулась Рябая Глаша наимягчайшим образом. – Я хочу заявить, что действительно, как утверждает автор статьи, небезызвестный всем доцент-кукарекун, я, председательствующая Рябая Глаша, будучи курой, к тому же и многодетной, не имею морального права носить чисто петушью регалию – золотую шпору. Потому что у кур шпор нет!

С этими словами Рябая Глаша сняла со своей шеи цепь с болтавшейся на ней золотой шпорой и положила ее перед собой.

– Я готова, если собрание не возражает, и впредь исполнять обязанности председателя палаты «Куриных мозгов», но без этого высшего знака отличия.

Не дав опомниться и вставить хоть одно «ку» редактору газеты «Курям» Конь-Куру, Глаша закончила:

– На правах председателя собрания я освобождаю от должности секретаря палаты ума господина Лега.

И повернулась к разинувшему клюв Легу:

– Уж больно ты, Легушка, часто лягаться стал. Это не к лицу… Новым секретарем собрания я назначаю нашего многоуважаемого и справедливого, свободолюбивого господина Конь-Кура!

И Конь-Кур, еще минуту назад уже считавший себя утвержденным на пост председателя «Куриных мозгов», был вынужден под дружные аплодисменты занять освободившуюся секретарскую жердочку. На него сыпались угодливые поздравления, и Конь-Кур повеселел.

«Хоть что-то для начала», – смирился он с почетным поражением.

Тем более, что моральной поддержки со стороны Империи Бройлеров он так и не получил. «Почему? – терзался Конь-Кур догадками. – Неужели этот простак и недотепа Пет-Русь меня предал за мешок пшена?»

Нет, конечно. Такое русому работяге Пет-Русю и в голову бы не пришло. Он выполнил все, что приказал ему Конь-Кур.

Ночью Пет-Русь оседлал небольшой десантный сбивень, брошенный на кур-щавельском берегу воинством Великого Хоря, сел за весла и уже за полночь был в бухточке с залитым гудроном берегом – то была территория Империи Гройлеров. Длинный свист возвестил трудяге, что его заметили.

Двое гройлеров молча покидали на сбивень пачки с газетами «Грейдер» и «Голос Гудрона», содержавшие столь необходимую Конь-Куру ноту, подписанную Старшим Канцеляром мистером Гройлем.

Минувшим днем, надо сказать, мистер Гройль еще кочевряжился, требовал от мистера Гро веских обоснований поддержки кандидатуры Конь-Кура на пост спикера курячьего парламента (как здесь называли собрание «Куриных мозгов»).

– К чему эти обещания вечного мира, Гро? И почему ты так уверен, что Конь-Кур не сделает нам какую-нибудь пакость, придя к власти? Лично мне кажется, что Рябая Глаша вполне нас устраивает…

– Дни Рябой Глаши сочтены, мистер Гройль, – настаивал мистер Гро. – Не забывайте, что я – начальник внешней разведки и мне все известно о положении дел в Кур-Щавеле… А что касается обещаний вечного мира с нашей стороны… Ну, это уж совсем несерьезно. Вечный мир всегда обещается и заключается перед большой войной. К тому же, господин Главный Канцеляр…

И Гро таинственно сощурился.

– Ну что еще? – в тревоге, чуть ли не с мольбой о пощаде посмотрел на силовика мистер Гройль.

– К тому же этот глупый Алектор, не видящий ничего дальше своего петушьего клюва, подсказал мне гениальную идею…

– Подумать только, сколько вокруг гениев! – вспылил своей лапой гудронную пыль на гудронном ламинате мистер Гройль. – Каждый трехбуквенный гройлер мнит себя капищем интеллекта!

– Идея и впрямь заслуживает вашего внимания и… – в голосе мистера Гро послышался явный нажим. – … и вашего безусловного одобрения. Мы ее тоже включим в передовицу «Грейдера» и «Голоса Гудрона».

– Что же это за идея? – съежился разъевшийся мистер Гройль.

– Тоже национальная идея, только – наша, гройлерная! – громогласно возгласил Гро. – Мы официально признаем открытие Алектора: да, мол, не гуси, а куры спасли Рим! И продолжим эту ретроспективную идею в будущее: «Куры спасли Рим, а гройлеры спасут мир!». Гройлерный порядок – вот закон для всех!

– Эй, долой наряды, перышки и мех, – задумчиво пробормотал Главный Канцеляр. – Да-да, мой Гро, ты прав… В этом что-то есть… Это цепляет… Непонятно правда, от кого или от чего мы беремся спасать мир?

– Да какая разница, – досадливо отмахнулся Гро. – Кому это интересно? Вы же согласны, что мир надо спасать?

– Ну, по сути…

– По сути – да! Согласны! И все, кого ни спроси, ответят так же. Вот мы и берем на себя эту великую миссию. Больше-то некому.

– Пожалуй, вы правы.

И мистер Гройль подписал подготовленную мистером Гро передовицу для «Грейдера» и «Голоса Гудрона».

Верстка газет ушла в тираж…

Только вот ведь беда: если до полуночи небо и море довольно-таки сносно освещались половинчатой луной, то за полночь толстый месяц внезапно скрылся в облаках. И простодушный Пет-Русь, понадеявшийся ориентироваться по небесным светилам, банальнейшим образом заблудился в волнах незнакомого ему океана. Он раньше-то никогда мореходом не был (как и все прочие в Кур-Щавеле), и овладел премудростью гребли буквально перед самым своим выездом. Что уж говорить об искусстве навигации!

Он все греб и греб, уж взопрел его гребешок, когда на рассвете увидел перед собой незнакомую землю.

Это были владения Великого Хоря.

Горько заплакал Пет-Русь, поняв, что сейчас его растерзают и заживо сожрут набросившиеся со всех сторон крысы и хорьки… Но, на счастье Пет-Руся, был среди них сам Опус – главный помощник Великого Хоря.

– Кой прок от этого глупого, жилистого петуха, – сказал Опус, подавив подкатившую голодную слюну. – Я объявляю его пленным и немедленно доставлю повелителю.

– Угу, все одному только ему, ненасытная его утроба, – проворчал старый хорек.

– Это высокая политика, друг мой, – объяснил собрату Опус и избавил Пет-Руся от незамедлительного съедения.

Когда связанного зачем-то Пет-Руся втолкнули в нору к Великому Хорю, тот внимательно читал изъятые у пленника газеты «Грейдер» и «Голос Гудрона».

– Общепородная идея триединства… Куры спасли Рим, а гройлеры спасут мир… Тьфу ты, прямо птичий язык какой-то! Национальная идея обязательно должна базироваться на войне! А у вас, у кур, одна идея, одна национальная мечта. Общепородная.

– Какая же? – выдавил Пет-Русь сквозь туго перевязанный клюв.

– Какая, какая, – передразнил его Великий Хорь. – Да все такая же, как и во все времена! Чтоб пришел вами править добрый куриный царь – Петушок Золотой Гребешок. И – кукареку! Царствуй лежа на боку. Сам чтоб лежал и другим лежать давал.

– Оно так и неплохо бы, – просипел связанный по самый клюв Пет-Русь.

Великий Хорь поднялся, задумчиво походил взад-вперед.

По возвращении из продовольственной экспедиции (так называли в его княжестве двойную войну – против кур и гройлеров разом) авторитет Великого Хоря заметно поколебался. Опус и другие глашатаи поспешили объявить состоявшийся поход (заплыв) победоносным, но в это мало кто поверил из тех, что оставались дома. А уж стоило им взглянуть на оголенные, обваренные кипящим гудроном нижние конечности «Ударной дюжины» опоссумов, как сомнения в одержанной победе выросли аж до неприличия.

– Где же трофеи? – спрашивали себя оголодавшие хищники. – Где мясо кур и гройлеров? Где, наконец, пленные?

Поэтому появление пленного петуха было как нельзя кстати.

– Хочешь, Петя-Трус, жить у нас? – спросил петушка Великий Хорь.

Трудяга обиделся.

– Какой же я трус? Наравне со всеми против вас сражался. А зовут меня Пет-Русь, поелику русоперый я, русый.

– Ну-ну, ладно, Русый… Так хочешь ли ты жить на моем острове?

– Оно конечно, дома лучше, – рассудительно молвил Пет-Русь. – Одначе для меня главное, чтоб работа была. Мне работу давай, и я доволен.

– Ну, работа у нас найдется, – заверил пленника Великий Хорь. – Что делать можешь?

– Плотничать могу, колодцы копать могу, печи класть могу, – с готовностью перечислял Пет-Русь, жалея лишь о том, что веревки на лапках мешают ему загибать пальцы.

– Добре, – в тон ему порешил Великий Хорь. – И награду тебе выдам за добровольный переход на нашу сторону с ценной информацией из стана противника, то бишь о планах Империи Гройлеров в отношении Кур-Щавеля.

Пет-Русь даже не понял, что его новый хозяин назвал его изменником. В награду он получил возможность пастись на лужайках и вволю кормиться травкой да букашками.

Правда, на выпас Пет-Русь всегда ходил под охраной из верных Опусу опоссумов – а то, не ровен час, сожрут этого русого чудака озверевшие крысы и хорьки…