Уж сколько раз он подходил к этой бронированной, литой из сверхпрочного гудрона потайной двери! Сколько раз протягивал хромированную «цапалку», придавая ей конфигурацию замысловатого ключа! И даже как-то повернул этот ключ в скважине…
Но всякий раз не хватало духа, и, зажмурившись, мистер Бройль вновь затворял замок и бежал прочь, подальше от ТОГО, ЧТО таилось за секретной дверью. В другой раз, лучше в другой раз, твердил себе Главный Канцеляр, переваливаясь на своих окороках куда подальше.
Однако сегодня мистер Гройль, казалось, решился. И тому были очень даже веские причины…
Не так уж неправ был Великий Хорь, когда объявлял своим подданным, что война против Империи Гройлеров выиграна. То есть, конечно же, атаку Хищных Зубастиков гройлеры отбили при помощи бурлящего гудрона, но заплатили за эту кратковременную победу просто немыслимую цену…
Империя оказалась беззащитной для врагов!
И великое счастье, что в Княжестве Хищных Зубастиков об этом знать не знали и ведать не ведали!
– Еще одна такая атака, и всем нам конец, – мрачно просипел мистер Грой, главный химик, технолог и косметолог империи на совете у Главного Канцеляра.
– Конец, – подавленно пробасил Гро.
Все дело в том, что гудрон изготавливался из мазута, а мазут гройлеры добывали из природных, вечно кипящих мазутных гейзеров. Из этих гейзеров мазут при помощи насосов и труб поступал на близлежащий завод по производству гудрона, где трудилось большинство населения империи.
При отражении высадки десанта «Ударной дюжины» опоссумов огромное количество жидкого гудрона растеклось вдоль побережья, и часть этой зловонной жижи стекла в долину мазутных гейзеров. Захлебнулись этой вязкой массой насосы, и мазут перестал поступать на гудронный завод.
Завод встал. Гудрон больше не производился. Подступиться к насосам, качающим мазут, чтобы заменить их или отремонтировать, не было никакой возможности: все вокруг кипело гудронной лавой.
Но главной бедой стала даже не эта.
Гудрон, стекший в долину мазутных гейзеров, продолжал кипеть и кипеть, подогреваемый снизу раскаленным вулканом мазута. При этом по всей империи волнами расходилась такая жуткая вонь, что дышать на улицах столицы стало просто невыносимо.
Кожа гройлеров покрывалась отвратительными радужными пятнами, они валились с ног от нехватки кислорода.
Конечно, на 166-м этаже Имперского Небоскреба дышалось легко и свободно: здесь гулял ветер поднебесья. Так что жизнеобеспечение «головки» гройлерного государства не было нарушено катастрофой.
Но ведь внизу были тысячи раскормленных гройлеров, а вдобавок – еще и громадный инкубатор!
– Что порешим? – вяло спросил мистер Гройль.
– Ничего не порешим, – в тон ему отвечал Гро. – Пока. А там видно будет. Часть гройлеров передохнет? Да и хорь с ними. Инкубатор еще наделает.
– А в Куростане говорят: «Клуши еще наплодят», – зачем-то вставил учитель-воспитатель Грр.
– Да ведь инкубатор тоже отравлен зловонием, – возразил мистеру Гро мистер Грой, главный химик и технолог, он же – заведующий этим самым инкубатором.
Но что-то надо было все-таки решать. И мистер Гройль, вежливо выпроводив ближайших советников из своего пентхауса, опять очутился у бронированно-гудронированной дверцы. Сегодня он должен туда войти – на кону судьба империи и, соответственно, ее Главного Канцеляра.
И он вошел. С трепетом, отчасти – со злорадством, чуть-чуть – со страхом от предстоящего соприкосновения с иным миром, иным разумом.
В небольшой уютно обставленной комнате со вращающейся кормушкой в стене стояло у окна невысокое существо. Существо было одето в халат с капюшоном. Стояло оно спиной к вошедшему, неподвижно глядя в широкое окно.
А там, за окном, как и из спальни Главного Канцеляра, было видно ТО, что венчало Великую Стелу, ТО, чему, сами того не ведая и никогда не видевши, покланялись все жители империи… Где юные, только что прошедшие обязательную санацию желторотые цыплята приносили присягу верности и посвящались в гройлеры.
Прямо напротив окна, в нескольких метрах, парила над империей фигура ее основателя, выполненная из сверхпрочного гудрона и покрытая бронзовым напылением. Это был памятник… петуху! Как есть – петуху, с лихо вздернутым хвостом, зубчатым гребешком на голове, серьгами и хрящеватой бородкой. А главное – с полным оперением!
Вот кто был на самом деле идолом многих тысяч оголенных санацией гройлеров, куроподобных существ без гребешков и шпор, без пола, без роду и племени.
Это гудронное петушье изваяние за окном было точной, многократно увеличенной копией ТОГО, КТО стоял сейчас спиной к вошедшему Главному Канцеляру империи. Того, кто неотрывно смотрел на памятник самому себе и был погружен в горькие мысли о причудливости судьбы…
Когда-то он был любящим семьянином, мужем и отцом, и жена Глаша ласково называла его Петей, Петенькой… И всего у них было в достатке: соломенная крыша над головой в их уютной избе-курятнике, и золотистого пшена, и зеленой травы, и хрустальной водицы из речки Поколенки. А главное – был мир душевный, лад семейный и то самое, что принято называть тихим счастьем.
А потом… В один радостный день (злосчастный день, как станет ясно позже!) его женушка, Рябая Глаша, снесла первое в их совместной жизни яичко. И было оно, как то и положено у чилийских карликовых арауканов, небесно-голубого цвета. И было это яйцо роковым…
Пока Глаша высиживала яйцо, Карлик Петя ночей не спал. Вот он, шанс резко изменить судьбу, взлететь по-настоящему, а вовсе не на «Канатной Орбите», что протянута над Площадью Яйца! Его собственное, снесенное курочкой Глашей яйцо возведет карлика и карлицу на недосягаемые прежде вершины!
С тех пор он и стал называть себя Питом, а не Петей – для солидности, конечно. Какой ко всем червям может быть Кукаректор университета по имени Петя? Курам на смех… Пит! Нет, академик Пит – вот это совсем другое дело… Это «Куриные мозги» воспримут как должное.
И вот он в одночасье – и академик, и кукаректор, а жена его, безропотная Глаша, столь же безропотно сидит и вяжет на своих спицах во главе президиума «Ума палаты»! От этого можно было сойти с ума. И, похоже, в какой-то момент именно это и произошло с Карликом Питом. Ибо только безумный может добровольно, собственными когтистыми лапами, растерзать свое счастье, обречь себя на скитания, одиночество, позор и проклятия соотечественников!
А тогда ему казалось, что он поймал свою волну, вытащил своего счастливого червя! Маленького петушка понесло… Уж лучше б его «пронесло» – как в грубом, физиологическом смысле, так и в плане дальнейшего жизненного пути. Пронесло мимо тех стремительных и кажущихся эпохальными поступков!
Карлик Пит был существом наблюдательным, и как-то, в разгар летнего солнечного дня, он подметил, что солнце, пронзая набежавшее облачко, преломляет свой свет на синий и фиолетовый… Карлик пошел на то место, куда падали эти лучи, и обнаружил (или так ему показалось, хотелось, чтобы именно это он и увидел!) – так вот, почудилось Питу, что трава в этом месте гуще и сочнее, насекомые – крупнее и вальяжнее…
Идея оплодотворяющих и ускоряющих развитие всего живого лучей – он назвал их «голубыми теплыми лучами» – овладела Кукаректором университета, будто куриная лихорадка. Но что делать с этой своей гипотезой, Карлик Пит не знал.
И он пошел на хуторок к Бравому Герою, который отшельничал там вдали от общества.
– Ты ведь просто гений, Б. Рой, – с ехидцей сказал Пит угрюмо встретившему его страдальцу – а страдал отшельник из-за неразделенной любви к Мазочке. – Я предлагаю тебе кафедру химии-физики в моем университете. Зачем ты губишь себя в глуши, скармливаешь червям свой талант? Есть тема. Уже готовая. Только ты можешь довести ее до ума…
И академик рассказал Бравому Герою о своей идее теплых голубых лучей, под воздействием которых яйца станут двухжелтковыми.
– Тема интересная, – неожиданно согласился отшельник. – Не надо мне твоей кафедры. Я буду работать здесь, в уединении. А ты мне будешь поставлять сюда все необходимые материалы и инструменты. Благо теперь у тебя в научных фондах университета – своя лапа… В смысле – своя лапа-владыка…
На том и порешили первоначально.
Опытный образец генератора фиолетово-голубых солнечных лучей Бравый Герой изготовил как-то фантастически быстро: видимо, денно и нощно работал, как проклятый, чтобы отвлечь себя от мыслей о Мазочке.
– Получай, – отшельник указал крылом на агрегат. – Мне это больше не интересно. И от тебя ничего не нужно.
– Это мы еще посмотрим, посмотрим, – бормотал Карлик Пит, погружая вместе с Бравым Героем поклажу на телегу.
Академик так и не смог в короткий срок разобраться со всеми премудростями изобретения своего «подрядчика». К тому же время было зимнее, солнце не испускало достаточного количества лучей для их дальнейшей генерации…
Но Карлик Пит не умел ждать. Он не желал терять темп, жил по принципу: остановка – это падение. И объявил во всеуслышание о своем чудо-открытии общественности Кур-Щавеля.
Дальнейшее известно: молниеносная отставка Пита с поста Кукаректора университета, его отказ передать новое оборудование и, наконец, исчезновение из Кур-Щавеля вместе с пятью голубыми яйцами, только что снесенными Рябой Карлицей Глашей…
Неизвестным осталось многое-многое другое.
Перед своим бегством, поздно ночью, Карлик Пит снова появился в хижине Бравого Героя.
– Я решил навсегда оставить Кур-Щавель, перебраться за хребет, в неизведанные земли, – сообщил прославленному в прошлом хуторянину бывший кукаректор. – Пошли со мной, Б. Рой! И мы осуществим все наши несбыточные мечты!
– У меня осталась только одна мечта, ты знаешь, какая, – глухо отвечал Бравый Герой.
– Брось! Брось! – кудахтал Пит презрительно. – Мазочка – такая же клуша, каких полным-полно в нашем разлюбезном отечестве! Ты сотворил предмет своей угрюмой страсти лишь в своем собственном воображении, ты грезишь о фантоме, о несуществующем идеале!
– Пусть так, – понурился отшельник. – А о чем грезишь ты?
– Вот это – уже деловой разговор, – потер крыло о крыло Рябой Карлик Пит. – Для начала я тебе кое-что скажу, Бэ Гэ… Я ведь вовсе не такой дурак, как могу тебе показаться, Б. Рой… Надо же, как ты хитроумно придумал расписываться! Б. Рой, а пишешь ты «B. Roi». Думаешь, я не расшифровал тебя, Бон Руа? «Милостивый король!» Или – милостивый царь, повелитель? Ты же почитаешь себя достойным повелевать всеми пернатыми, ты презираешь их всех в твоей душе, ставишь себя выше всех! И у тебя есть на то все основания. Ты действительно сверх-петух. Ты да я да мы с тобой…
– Что ты предлагаешь? – неожиданно серьезно спросил Бравый Герой.
– А вот что.
Рябой Карлик Пит принялся мерить хижину отшельника своими лилипутскими шажками.
– Я предлагаю тебе основать за хребтом новое, захребетное государство. У меня есть пять яиц, снесенных моей Глашей. Под воздействием изобретенного нами… ну, построенного тобой генератора голубых теплых лучей желтки в них станут раздваиваться, растраиваться…
– Тогда уж – расчетверяться, если следовать геометрической прогрессии, – незаметно для самого себя включился в обсуждение перспективы Бравый Герой.
– Ну да, конечно, – спохватился бывший академик и бывший Кукаректор Университета. – В самый короткий срок мы заселим Неизведанные Земли сотнями, тысячами жителей! И станем их повелителями. Ты в реале будешь Милостивым Государем! Ну и я, конечно, как их биологический отец.
– А ты не боишься, Пит, что твои… твои курята вырастут какими-нибудь уродами? Ты готов принести в жертву эксперименту свое собственное потомство?
– У меня уже есть сын, куренок Рябчик, – отмахнулся карлик. – Он вполне нормален… А ты, я так понимаю, вовсе не тоскуешь по семейной жизни. И будущих курятах. Кроме как от Мазочки, разумеется… Так вот, я открою тебе нечто такое…
И на всякий случай Карлик Пит отошел подальше от притулившегося на своем коротеньком, холостяцком насесте отшельника.
– Слушай, Бравый Герой! Это я, я, я – подлинный виновник того, что твоя Мазочка стала Мазочкой, а не Бравой матерью-героиней! Вышла за Мазокура, а не за тебя! Да! Что? Съел червя?
Бывший Бравый Герой угрожающе медленно начал сползать с насеста…
– А вот это – шалишь! Ша! – выпалил бывший кукаректор, прикрывшись, однако, крылом. – Ты – герой, а я – карлик-недомерок! Ты обязан быть великодушным по определению! Так-то! Ни у кого, даже у безмозглых Лега или Аяма, на поднялась шпора и не сомкнулся клюв, чтобы обидеть маленького! А ну сядь на насест!
И Бравый Герой, понурясь, снова утвердился на жердочке.
– И как же ты ухитрился разрушить мое счастье? – только и спросил затворник.
– Ты сам его разрушил, – вздохнул Карлик Пит, успокаиваясь. – Твоя гордыня, если быть совсем уж точным. «Бон Руа», видите ли… Когда я тебя раскусил, как гнилой орех, то пустил об этом слушок – скажи одной курице, а она – всей улице… Ну, что ты в цари себя определил. А таких у нас не любят, считают задаваками. Вот и Мазочка, как самая обычная курица, зафыркала на тебя презрительно. И теперь тебе нет места в Кур-Щавеле. Твой удел – быть со мной. Наш удел – быть вместе, Бон Руа! Милостивый Государь…
– И размножать, тиражировать твоих курят? Запустить их в серию? – невесело усмехнулся бывший герой.
– Угу. Тиражированными да серийными существами управлять легче. Впрочем, как знать… Ведь когда-то я был уверен, что нет ничего проще, чем править курами и петухами… Ан нет, не такими уж простаками они оказались.
– И как их называть собираешься, коли они серийными будут?
Карлик Пит с довольным видом потер кончики крыльев:
– Тут ты мне тоже дал подсказку, где уж мне без тебя-то! На том агрегате, генераторе теплых голубых лучей, ты не удержался и… По гордыне своей внизу, в уголке, скромненько так подпись свою поставил: «Б. Рой». Даже здесь, в пустынной хижине, гордыня твоя не покинула тебя до конца! Вот я и решил называть всех цыплят, появившихся на свет в результате деления желтков и искусственного высиживания… Бройлерами! Ты, Б. Рой, станешь повелителем бройлеров! А я уж как-нибудь к тебе, авось, присоседюсь…
Отшельник долго молчал, затем решительно поднялся с насеста:
– Ладно. Я покажу тебе тайную тропку через хребет. Сам разведал. Путь безопасен, даже с большой поклажей. А там – делай дальше, что хочешь. Я остаюсь в своей хижине.
На том они и расстались. Ненадолго, правда – уже следующей ночью, ненастной, Карлик Пит появился возле хижины в предгорье с большой телегой – на ней высился генератор и кое-какие вещички бывшего академика, среди которых, как догадывался Б. Рой, были и пять голубых яиц Рябой Глаши. Но ведь карлик – законный муж и отец, ему и решать… И затворник усиленно делал вид, что все в порядке, никакого злодеяния или подлости тут нет.
Отшельник повел бывшего кукаректора через перевал, помогая ему тащить повозку. Знал бы он, что в ней, кроме всего того, о чем он догадывался, были и два яйца, снесенных Мазочкой! Их Карлик Пит, воспользовавшись ненастьем, похитил только что, перед самым выходом из Кур-Щавеля.
И выходило так, что Бравый Герой стал невольным соучастником этого злодеяния, помогая Карлику Питу переправить мазочкины яйца за хребет!
Мало того: Б. Рой наскоро помог карлику-беглецу построить на той стороне горного перевала теплую времянку, оделил его на первые месяцы кормом. И делал Б. Рой все это не без внутренней гордости за самого себя: вот, мол, каков он! Отказался от титула Милостивого Государя, да еще и бескорыстно помогает другому, менее достойному, занять этот мягкий насест!
– Ты еще придешь ко мне, геройчик, – шептал вслед возвращающемуся на родину Б. Рою Карлик Пит. – И не захочешь, да придешь. Прости! Одному, без тебя, мне не осилить такую великую миссию…