И Бравый Герой пришел.

Его привела Мазочка.

Не так уж неправ был Мазокур, когда с тоской смотрел на две параллельные колеи, оставленные на тропе телегой Бравого Героя: он действительно вторично перешел за хребет с женой художника, крыло о крыло.

Когда Мазокур накричал на жену и в озлоблении позволил ей уйти куда глаза глядят, Мазочка вдруг осознала, что глаза ее глядят не куда-нибудь, а в сторону хуторка Бравого Героя, его одинокой хижины.

– Карлик Пит украл мои яйца, – сказала она отшельнику, что ошарашенно смотрел на нее, возникшую словно из небытия в проеме двери.

– Что ты, что ты… Ты ошибаешься – он забрал свои собственные, ну, их общие с Глашей…

И тут до него дошло, что Мазочка ничуть не ошибается, что ошибался он, когда поверил Карлику Питу. И помог ему осуществить задуманное.

– Это он для чистоты эксперимента, – необдуманно брякнул Б. Рой. – Ну, если вдруг что-то пойдет не так с его арауканскими голубыми яйцами. Прихватил на всякий случай пару обычных.

– Что? Что ты сказал? – заплакала Мазочка. – Моих курят – в какой-то там эксперимент? Ставить на них опыты?

Растерянный квохт вырвался из страдальческой груди отшельника.

– Я никогда не обратилась бы к тебе за помощью, Бравый Герой, – сказала Мазочка, потупясь. – Ведь я когда-то отказала тебе в любви… Но больше мне пойти не к кому. Ты единственный по-настоящему благородный рыцарь, царь в каком-то смысле, среди всех, кто носит шпоры. И только ты настолько хорошо знаешь эти края, что можешь переправить меня через хребет, к моим деткам. Я верю, что они живы.

Бедной Мазочке даже в головку ее не пришло, что именно тот, к кому она обратилась за помощью и спасением, да-да, именно влюбленный в нее Бравый Герой помог Карлику Питу увезти за горы и долы ее потомство! Она почему-то была уверена, что Пит, будучи все-таки академиком и даже одно время – Кукаректором Университета, самостоятельно разузнал из древних источников о потайных тропах через перевал!

И что было делать Бравому Герою?

О том и гадать нечего. Исправить свою ошибку, вернуть Мазочке детей – вот, конечно же, в чем состоял его первый, очевидный порыв.

Ну, а мысли потаенные… Они, без сомнения, увлекали Б. Роя самой возможностью быть подле Мазочки в ее горе. Да и просто – быть с ней. А там – как знать… Он верил в чудо, верил в свое счастье. Оно еще не до конца потеряно!

Много дней и ночей, гораздо дольше, чем на пару с Карликом Питом, шли через горный перевал Мазочка и ее Бравый Герой. Хоть поклажа их, что возвышалась на телеге отшельника, была куда менее весомой, чем в прошлый раз. Но Мазочка быстро уставала, к тому же и погода совсем испортилась: над перевалом то висел непроглядный туман, то нависали снеговые тучи, а из них сыпала отнюдь не та крупа, к которой привыкли обитатели Кур-Щавеля.

И тревога усиливалась: что там, далеко впереди, происходит с курятами Мазочки? Они давно уже должны были вылупиться из скорлупы… А потом? Об этом спутники старались не разговаривать и не договаривать.

Но вот они спустились в долину неизведанных земель.

И что же увидели Мазочка и вновь ставший бравым Герой?

Всюду сновали тучные, будто разъевшиеся, куроподобные существа – да, они были еще в оперении, напоминающем расцветку пестрого араукана… Но что-то в этих существах было чуждым, отстраненным от той вольной жизни, к которой привыкли пришельцы из-за хребта – курочка по имени Мазочка и петушок по прозвищу Бравый Герой.

– Это бройлеры, он не ошибся в своих расчетах, – пробормотал Б. Рой подавленно.

А вот и Карлик Пит, повелитель бройлеров, окруженный сомкнутым строем верных и преданных ему телохранителей – они так плотно окружали его, защищая своей грудью от любых посягательств, что и самого-то карлика за их тушками было совсем не видно. Лишь каркающее кудахтанье бывшего кукаректора возвестило о его присутствии:

– Добро пожаловать в Империю Бройлеров, милостивый государь Б. Рой!

Его спутницу здешний правитель, похоже, решил поначалу игнорировать. А Мазочка шныряла глазами по бесчисленным существам, пытаясь узнать среди них своих собственных детей…

Неужели и они стали такой же бездушной биомассой под воздействием чудовищного изобретения академика?

Одно лишь обстоятельство на какое-то время утешило несчастную мать: ни одно из попавших в ее поле зрения существ своим оперением никак не походило ни на нее саму, ни на Мазокура.

Ряды телохранителей, повинуясь короткому квохту своего повелителя, разомкнулись, и Карлик Пит явил себя скитальцам.

– Поздравляю вас, мистер Б. Рой, с успешным ходом эксперимента! Да какой к червям эксперимент, он уже закончен… Теперь полным ходом идет бешеное воспроизводство бройлеров! В геометрической, как вы когда-то изволили совершенно правильно выразиться, прогрессии! Скоро на этих землях, которые вы, куры да петухи, именуете Неизведанными, возникнет мощная империя! Империя Бройлеров!

Чуть поодаль высился какой-то странный курятник – огромный, квадратный, сложенный из камней.

– Мои сынки-силачи постарались, – хвастался Пит. – На первых порах-то сложновато было, ютились в хибаре, которую мы с тоб…

И осекся под умоляющим взором Б. Роя, усмехнулся понимающе:

– Ну, трудно было всем сразу разместиться в первоначальном, временном строении. Но я быстренько приспособил своих ребятушек к делу… Желаете осмотреть действующий инкубатор, милостивый государь?

Мазочка, поборов подступившие к горлу рыдания, проговорила:

– А где же… Где мои?

– Не беспокойтесь, сударыня, – ответил ей Карлик Пит брезгливо и грубовато. – Ваши с Мазокуром яйца я изначально поместил отдельно, в сухом и теплом месте. В них для успешного проведения эксперимента нужды не потребовалось. Все сразу и навсегда пошло по намеченному плану.

– И кто же вылупился? Где они? Я хочу их видеть!

– Вылупились, как и положено, двое курят, – наслаждаясь своей вседозволенностью, вещал Пит. – Помесь породы Галан – это муженька вашего, и другой, неизвестной породы, стало быть – вашей. Один куренок – мужского, другой – женского полу. Пррра-здрравляю, сударыня!

– Покажите, Пит! Верните мне моих курят!

– Показать – покажу, чтоб вы понапрасну тут не кудахтали, – сурово ответил карлик. – А вот насчет того, чтобы отдать…

– Что ты хочешь сказать этим, недомерок? – вступился Бравый Герой.

– Ты вовремя подал свой голос, – кивнул Пит. – Объявляю свою волю: курята останутся у меня в качестве заложников. Пока господин Б. Рой будет добросовестно со мной работать, им ничего не грозит. Поверьте. Мне нет никакой нужды причинять им зло, наоборот, они нужны мне живыми…

– Зачем? – растерянно спросил Бравый Герой.

– Для воспитательных целей. В том смысле, что воспитывать я собираюсь вовсе не ваших курят, сударыня, а своих бройлеров – как говорится, от противного. В общем, на дурном примере отсталого физического развития.

Мазочке показали малюсеньких, не то что тучные бройлеры, курят через окошко отдельно стоящей бревенчатой избушки… Оказывается, для ее деток специально построили точь-в-точь такой же небольшой курятник, как и в Кур-Щавеле. Их мать могла убедиться, что кормушка полна пшена, а оба куренка – полны жизни и веселья.

– Я буду с тобой работать, Пит, – сказал Б. Рой. – Но лишь при одном условии…

– Догадываюсь, – хитро подмигнул ему Карлик Пит. – Вы как, сударыня, согласны в сложившихся условиях стать верноподданной моей империи и законной женой господина Б. Роя?

От такого поворота Мазочка лишь разинула клюв.

Бравый Герой поспешил вмешаться:

– Нет-нет, дорогая Мазочка, я вовсе не желаю воспользоваться твоим безвыходным положением. От Карлика Пита мне нужны лишь гарантии твоей безопасной жизни рядом с твоими курятами…

– Даю такие гарантии, – важно кивнул новоиспеченный повелитель. – Но только не возле курят! Это будет идеологически неверно. Я не желаю демонстрировать моим подданным модель семейной жизни в Куростане.

– Каком еще Куростане? – опешил Б. Рой.

– Где же я буду жить? – в свою очередь перепугалась Мазочка.

– Так, давайте я отвечу на ваши вопросы по мере их поступления, – утомленно вздохнул Карлик Пит. – Куростаном здесь отныне будет именоваться ваш родной Кур-Щавель.

– В чем смысл такого переиначивания? – пожал плечами Бравый Герой.

– В том, чтобы дистанцироваться от прошлого, – пояснил Пит. – Мои бройлеры – это личности без породы, без племени, без родины предков. «Произведенные серийно». Понятно? Теперь – насчет того, где жить госпоже Мазочке…

Пит помолчал, выжидая. Гости, они же – пленники, безмолвствовали.

– Насколько я понял, эта курица пожелала коротать свои дни в одиночестве? – уточнил у Б. Роя карлик.

– Да, в одиночестве, – ответила Мазочка сама за себя. – Но чтоб хоть изредка видеть моих курят! И еще…

– Что еще? – с фальшивой угодливостью отвесил ей поклон Карлик Пит.

– Я хочу сама дать имена моим курятам.

– Извольте, мне все равно. Когда придумаете, сообщите мне, – сухо молвил повелитель Неизведанных Земель, готовящихся стать Империей Бройлеров.

– Мы с моим Мазокуром уже придумали, – улыбнулась Мазочка сквозь слезы. – Его зовут Мач, а ее – Мочка.

– Хм, – издевательски отреагировал Карлик Пит. – Даже моих миниатюрных мозгов хватает на то, чтобы понять – это в обоих случаях нечто производное от имен родителей – Мазочка и Мазокур. Что ж, будь по-вашему. А насчет места вашего личного обитания, сударыня… Идемте, прогуляемся… Заодно мои владения осмотрите. И помните мою доброту!