А что же Великий Хорь, чей авторитет в Княжестве Хищных Зубастиков не то чтобы поколебался, но – чуть-чуть дрогнул, накренился? И что же его подданные, вынужденные перейти на подножный корм? Ведь для них жирные тушки гройлеров и теплая кровь кур и петухов так и остались где-то там, в несбыточных мечтах…

И уж коль скоро крысы и опоссумы волей обстоятельств вернулись к своему исконному пропитанию, то спрашивается… Да-да, уже в открытую вопрошалось: за каким таким хорем им подчиняться плотоядному и кровожадному Великому Хорю? Да, он велик, это верно. Так пусть и командует только хорьками, которые меньше его размером!

Но все бы это ничего, крысы – на то они и крысы, чтоб держать их в повиновении, уж с этим-то хорьки справились бы. Всенепременно. И опоссумы – тоже не больно-то лихие вояки, чтоб поднять реальный бунт.

Однако случилось нечто худшее: неожиданно заворчали, словно их пустые желудки, и сами хорьки… Они тяжелее всех прочих обитателей острова переживали переход на подножный корм.

Князь-директатор вызвал в свою нору верного (как он полагал) помощника Опуса. Насыпной Холм Великого Хоря денно и нощно охранялся пятью самыми преданными, самыми откормленными хорьками. Они никогда не покидали своего повелителя, ведать не ведали и знать не желали, что творится в государстве. За банку консервов эти хорьки были готовы перегрызть глотку любому, кто покусится на могущество их хозяина.

Старший опоссум немедленно явился на зов, причем в довольно странном обличье: его оголенные расплавленным гудроном ноги и задницу прикрывало некое подобие фартука, сотканное из травы рукодельником Пет-Русем.

– Да, о Полнолунный, – поклонился директатору Опус, причем довольно-таки развязно.

Великий Хорь восседал за дубовым чурбаком, заменявшим ему стол, и в который раз с отвращением глядел в раскрытую банку консервов. Опус непроизвольно облизнулся.

О, что это были за дивные, как теперь казалось ему, консервы, которыми он и сам, подобно своему начальнику, когда-то пренебрегал! Там, в этих расчудесных баночках, были и жирные личинки-хрущи, и маринованные майские жуки, и лягушачьи лапки, и вкусные, отборные коренья… И все это было обильно сдобрено медузным желе, душистыми травами и земляничным соком…

– Все, не могу больше смотреть на эту гадость! – капризно прохрюкал Великий Хорь и отшвырнул почти полную банку.

Она покатилась по земляному полу, и Опус бесцеремонно наклонился над вкуснятиной, задвигал челюстями, доедая объедки с барского стола.

– Вы бы ели, хозяин, – сквозь набитую пасть пробубнил Опус.

И тут же мельком глянул на Великого Хоря – не движется ли на него, тщедушного опоссума, грозная туша клыкастого повелителя?

Нет, туша по-прежнему восседала за столом.

– А то ведь, не ровен час, отощаете, и перестанете быть Великим, – совсем осмелел, даже, скорее, обнаглел Опус.

Для себя он, впрочем, подметил, что худоба Великому Хорю никак не грозила: в самом углу норы валялись пять таких же, но уже полностью опустошенных банок.

– Тебя, что ли, мне сожрать? – в задумчивости молвил директатор, наблюдая, как Опус вылизывает банку до блеска. – Ты полопай, полопай напоследок-то. Авось хоть чуток жирнее станешь.

– Ну, коли уж вы решили начать поглощение своих верных слуг, то меня-то, пожалуй, следует сожрать в самую последнюю очередь. Когда мы вдовоем с вами тут хрюкать останемся, – посоветовал князю старший опоссум, поднимаясь с пола. – Я ведь вам еще ох как пригожусь, приятель…

Последнее слово Опус произнес совсем тихо, рассчитывая, как всегда, на проблемы со слухом у своего повелителя. Но Великий Хорь, похоже, вновь что-то расслышал:

– Как ты назвал меня, глиста? Приятель? Какой я тебе приятель?

– Сиятельный! Я сказал – Сиятельный вы наш господин! – приложил свои лапки к груди Опус. – Олигофрен зубастый…

– А ну повтори! – Великий Хорь привстал-таки из-за дубового чурбака.

– А что я сказал? Что? Ну, позволил себе по учености своей по-иностранному выразиться… Амиго-френд. Великий, то есть, друг всех Хищных Зубастиков. Разве не так?

– Так, так… Тут, понимаешь, такое дело. Раскрыл я заговор против меня самого. А во главе заговора, мнится мне – ты, Опус! Ты! Больше некому!

– Так то же мнится только, властелин! – мягко попенял Хорю опоссум.

– Ну так читай же, какие листовки расклеивают в моем княжестве по деревьям! Это мне простачок Пет-Русь, наш славный пленник-работяга принес, он не знает, что с этим делать… К тому же – читать-то не обучен.

И Опус принялся читать листовку.

– Только не делай вид, будто видишь это впервые, – хрипел Великий Хорь. – Кроме тебя, никто бы никогда до такого не додумался!

– Спасибо за столь лестное мнение обо мне, хозяин, – поклонился Опус и продолжал читать (или делать вид, что читает).

«Граждане хорьки! – говорилось в рукописном воззвании. – Доколе мы будем терпеть над собой директатуру некоего непонятного существа, именующего себя Великим Хорем? Вы только посмотрите повнимательней на харю этого хоря, и все сразу поймете! Никакой он не хорь и хорьком никогда не был! Эта тварь – помесь самых разных клыкастых! Скорее всего – в нем преобладает кровь норки и хорька, хорька и норки! Нами командует не чистопородный хорь, а хонорик!* Постоянно жрущий, постоянно спящий хонорик! Задумайтесь, хорьки: по какому праву этот хонорик захватил высшую власть на острове?»

*– хонорик – гибрид хорька и европейской норки.

– Душевно читаешь, с наслаждением, – поддел Великий Хорь своего главного советника, который и сам не заметил, как стал оглашать воззвание вслух, чуть подвывая и подтявкивая. – С гордостью читаешь, как и положено автору.

Опус сделал было протестующий жест, Хорь нетерпеливо перебил его.

– Почерк изменен, но все равно я узнаю твою глумливую лапу, – продолжал Великий Хорь. – Вдоволь начитался твоих лицемерных од в мою честь! Ну, признавайся, Опус, твой опус?

Старший опоссум завилял хвостом. «Н-да, переворот вот так сразу не получился, – лихорадочно размышлял он. – Все опоссумы, клявшиеся мне в верности до гроба, вполне довольны тем, что вернулись к своей природной пище. Да и хорьки что-то не жаждут испытать на себе зубы Великого Хоря и его сытых охранников».

Но потому и считался Опус умнейшим из всех слуг Великого Хоря, что умел просчитывать возможную неудачу. И в итоге даже ее обращать себе на пользу.

– Ну хорошо, предположим, что это я написал и расклеил всю эту чушь несусветную, – осторожно заговорил Опус и отпрянул, увидев, как сверкнули глаза у Великого Хоря. – Я сказал – предположим, только предположим, о сиятельный!

– Предположим, – угрюмо кивнул директатор. – И что из того следует дальше?

– А то, что это была спланированная мною провокация! Проверка ваших подданных на предмет верноподданства! – путаясь в словах, принялся с жаром объяснять свой якобы хитроумный, якобы истинный замысел старший опоссум. – И вот, как видите, все вам остаются покорны, никакого возмущения в государстве не произошло!

– Но вполне могло произойти! – рявкнул Великий Хорь.

Опус расплылся в елейной улыбке:

– А вот чтобы этого никогда и ни при каких обстоятельствах не случилось, я предлагаю вам, о повелитель, предвосхитить возможный бунт и навсегда утвердить свою единоличную власть! Это, собственно говоря, и будет вытекать из произведенной мною проверки населения на верноподданность.

– Да? – с сомнением покачал головой директатор. – И что же ты придумал?

Опус почтительно и вместе с тем – горделиво, положил перед Хорем исписанный листок.

– Я тут набросал кое-какие тезисы, – небрежно пояснил опоссум. – Для вашего выступления перед общественностью. Ммм… Пока вы изучаете мои каракули, можно мне еще баночку этих славных консервов?

И, видя, что Великий Хорь погрузился своим грузным умом в чтение, Опус беспрепятственно извлек из сундука вожделенное лакомство.

Уже на следующий день по приказу князя-директатора все крысы, хорьки и опоссумы собрались на поляне перед монаршим Холмом. Было так тесно, что кое-где слышались жалобные попискивания придавленных зубастиков.

Харя Хоря высунулась из круглого отверстия норы, директатор грозно оглядел сонмище подданных.

– Слушайте все и запоминайте! – проревел повелитель. – По моему княжеству стали ходить слухи, будто я не хорь, а какая-то помесь. Так вот! Да, я не обычный хорек большого размера! Я не хорек!

Гул прокатился по обширной поляне. Сотни крыс, хорьков и опоссумов переглядывались, взволнованно перешептывались или просто издавали удивленные возгласы. Толпа и не заметила, как «Ударная дюжина» опоссумов бесшумно окружила ее со всех сторон, выставив вперед раструбы своих шлангов, тянущихся за спину, к сумкам с парализующим газом.

– Во мне, существе уникальном и неповторимом, кипит кровь всех представителей хищных зубастиков! – продолжал реветь директатор. – Я в одном лице представляю все население острова! Я и хорь, я и опоссум, я и крыс! Я – это наше княжество, а наше княжество – это я!

От этого заявления, прогремевшего над поляной, сотни собравшихся впали в ступор – даже безо всякого парализующего газа.

– И даже бобровая струя во мне присутствует! – глянул директатор в сторону отдельно кучковавшихся бобров. – Слушайте дальше и потом не говорите, что вы не слышали! Отныне и навсегда я принимаю на себя новое имя – Великий Хорив! Наше княжество с сегодняшнего дня – не княжество, а хориват! И называется мой хориват – страна Хорор!

«Хрр, хрр, хрр…» – прокатилось по разношерстной толпе зубастиков.

– Мы посеем уныние, ужас и трепет перед нами во всех сопредельных государствах! И, наведя ужас, будем диктовать им свою волю! – взвизгнув, закончил свое программное воззвание Великий Хорь, а отныне – Великий Хорив.

После недолгой тишины, повисшей над поляной, сонмище хищных зубастиков услышало то, чему отказывались верить уши:

– А теперь, собратья мои, все вы, дорогие мне зубастики, хищные и нехищные! – торжественно возгласил Великий Хорив. – Я предлагаю вам немедленно и добровольно проголосовать за все, что я сейчас объявил!

«Голосовать? Что это? Как это?» – прокатилось по стиснутым мохнатым рядам.

– Голосуем! – протявкал Опус, стоящий прямо под отверстием хорьей норы.

И взмахнул лапой…

Парализующий газ со свистом и шипением вырвался из двенадцати раструбов, которые направили на толпу окружившие ее «ударники». Сотни крыс, хорьков и бобров беспорядочно валились друг на друга, теряя сознание. Лишь опоссумы, не входящие в «Ударную дюжину», изумленными изваяниями возвышались над штабелями ввергнутых в летаргию зубастиков. На них газ, производимый такими же опоссумами, конечно же, не подействовал.

Бойцы-ударники, побросав опустошенные газовые баллоны, принялись деловито сновать между лежащими вповалку хорьками, крысами и бобрами. Они торопились, но действовали четко и слаженно. Тела и мускулы поверженных соотечественников еще не отвердели, были теплыми и мягкими. Но это ненадолго: минута-другая, и парализующий газ довершит свое дело, и мышцы зубастиков, впавших в летаргию, окостенеют.

Пока этого не случилось, «ударники» поднимали вверх правые передние лапы бесчувственных крыс, хорьков и бобров, и именно в таком положении они и закостенели. Прыткий Опус еле успевал вести подсчет голосов «за» безоговорочное принятие всех объявленных Великим Хоривом нововведений.

– Единогласно, о Полнолунный! – радостно крикнул Опус и тоже поднял свою правую лапу вверх.

Вслед за ним вскинули свои лапы «ударники» и все прочие опоссумы, полуживые от страха.

Над поляной высился частокол – нет, скорее – лес поднятых вверх лап.

На следующее утро изрядно продрогшие, обессиленные и морально раздавленные зубастики очухивались, и первое, что они видели в лучах поднявшегося солнышка, так это свои собственные правые лапы, нелепо торчащие в небо. Крысы, хорьки и бобры отряхивались, отфыркивались и покорно разбредались по норам.

Отныне они жили в новом государстве – Стране Хорор, хориватом под властью странного и ужасного существа, прежде называвшего себя Великим Хорем, а теперь – Великим Хоривом.

И почли они это за благо. И благо это заключалось для них в том, что, в сущности, ничегошеньки в их жизни не изменилось – ни в лучшую, ни – самое главное! – в худшую сторону.

И зубастики продолжали радоваться жизни, как могли.

А жизнь в сопредельных островных государствах, как говорится, продолжала идти своим чередом.

Это ведь самое главное, верно? Ну, в том смысле, чтобы все шло и шло своим чередом…