Николай Иванович Ежов был не ревнив. Бабель – тоже. И практически в одно время близкими друзьями наркомовской жены, помимо Бабеля, числились и другие известные люди. Например, журналист Михаил Кольцов, который недавно вернулся с полей гражданской войны в Испании. Евгения обожала героев, и среди ее поклонников был замечен легендарный полярник Отто Шмидт. Много разговоров было и о связи жены Ежова с Валерием Чкаловым…

Михаил Кольцов в Испании

Отто Юльевич Шмидт

Валерий Чкалов

Возвращаясь домой далеко за полночь, Ежов не раз заставал у себя Бабеля с Евгенией. Нарком был страшно усталый, грязный, иногда – в крови. Он мутным взором смотрел на сладкую парочку, молча выпивал стакан водки и заваливался спать. Ежова устраивал такой брак: супруга окружила его женской заботой, обустроила холостяцкую квартиру, кормила Ежова вкусным, горячим супом. А готовила она просто восхитительно!

Лишь один раз Ежов не выдержал и избил жену, когда летом 1938 года ему на стол положили распечатку прослушивания номера 215 в гостинице «Метрополь», где рыжеволосая Евгения встречалась с молодым, только входившим в моду провинциальным писателем Шолоховым…

Михаил Шолохов. Начало 1930-х годов

Как-то Илья Эренбург спросил Бабеля, зачем он ходит к жене Ежова? Зачем искушает судьбу, играет со смертью – неужели мало других женщин? Бабель таинственно ответил, что хочет разгадать загадку.

Илья Эренбург. Конец 1930-х годов

Какую же?

Исааку Эммануиловичу вот уж который год любопытно было доискаться: а зачем, собственно, подвергать небывалым в истории репрессиям такой до изумления покорный народ? Как могло случиться, что кучка безобидных, на первый взгляд, авантюристов превратилась в скопище лютых палачей, людей без жалости и сострадания… И каков вообще механизм превращения психически нормального человека в садиста – как с нравственной точки зрения, так и с физиологической?

Бабель замышлял создать эпохальный роман о садизме, где центральной фигурой должен был стать не кто иной, как Николай Ежов. Роман о маленьком человеке, которого власть над людьми делает убийцей-маньяком.

Нарком НУВД Николай Иванович Ежов

Именно поэтому его так влекло в квартиру Ежовых… Как влекло в свое время в места зверств и насилий. А ведь ко времени взлета Николая Ивановича Ежова у Бабеля уже была молоденькая гражданская жена – Антонина Пирожкова, инженер-метростроевец. В феврале 1937-го Пирожкова родила Бабелю дочь Лиду.

С Антониной Пирожковой и дочерью Лидой

На беду, Стрекоза стала допытываться у Бабеля, как его новая жена относится к их связи? Ну, и, конечно, лично к ней, Евгении Ежовой. Бабель свел все в шутку: дескать, моя жена Антонина – трудящаяся женщина, инженер. Начхать ей на тебя, расфуфыренную салонную штучку.

Антонина Пирожкова

Эта случайная фраза стала едва ли не роковой в судьбах участников надвигавшейся трагедии.

Задетая за живое супруга Ежова задалась целью: тоже называться трудящейся женщиной. Она с помощью мужа становится редактором нового журнала «СССР на стройке». А роковым обстоятельством стало то, что, будучи светской дамой, да к тому же – редактором толстого журнала, Евгения Соломоновна, согласно тогдашней моде, просто обязана была организовать у себя на дому литературный салон с вечеринками и угощениями для писателей, поэтов и публицистов.

По воспоминаниям Бабеля, Сталин частенько подвозил Ежова домой на своей машине. Глядь, а здесь – вечеринка, салонные разговоры…

Сталин имел возможность оценить прелести Евгении Ежовой. Именно он прозвал ее «Рыжеволосой Суламифью».