Уже на следующее утро Ветвицкий был в палате Березина. Вместо приветствия он обругал своего подчиненного и обвинил его в том, что именно из–за него он, уважаемый и солидный человек, попал в жуткую историю.

 Лёва Березин как мог отбивался от незаслуженных, по его мнению, обвинений:  - Почему я здесь лежу, Семен Вениаминыч? Думаете, авария была случайной? Как бы не так! Это все проклятый «Легион» подстроил… Я уже расплатился за свои дела — между прочим, и своим здоровьем — тоже. Теперь они за вас взялись… Это страшные и безжалостные люди, — он понизил голос и трагически добавил: — Это мафия!

 - Если ты, Лёва, думаешь, что уже никому ничего не должен, то сильно ошибаешься, — со злостью заметил Ветвицкий и швырнул на больничное одеяло копию своего приговора.

 Березин с трудом читал этот зловещий документ — строчки прыгали в глазах. К концу этого занятия его глаза готовы были вывалиться из орбит. Он сильно испугался, хотя о нем там ничего не было сказано.

 - Откуда эта странная бумага? — едва слышно выдавил он из себя.

 Когда Ветвицкий вкратце рассказал, что это за бумага и как она к нему попала, цвет лица у несчастного Березина стал почти неотличим от серой больничной наволочки.

 - Не может быть, — застонал больной и бледный его лоб покрылся испариной. — Я же расплатился сполна!..

 - Это ты так думаешь, — жестко заметил Ветвицкий и процитировал по памяти: — «Возместить материальный ущерб жертвам своих телефонных махинаций в виде безвозмездного возврата им средств связи (действующих домашних телефонов), согласно прилагаемого списка и солидарно с другими соучастниками мошенничества». Ты понимаешь, что означает слово «солидарно»? Нет? Так я объясню… Ты получал со всех этих дел десять процентов, значит, и твоя доля в возмещении ущерба составит десять процентов. Остальное тебя не касается!

 - М–минуточку, Семен Вениаминович! — слегка заикаясь от такой беспардонной наглости, перебил его Березин. — С чего это вы взяли десять?.. Моя доля была пять процентов!

 - А разве я сказал «десять»? — с деланным удивлением спросил начальник. — Но ты ведь получал и другие халтурки и поблажки по службе. Не так ли? Все в целом вполне можно оценить в десять процентов…

 - Не надо на меня вешать чужие грехи, у меня и своих достаточно! Пять процентов я признаю и заплачу, а остальное, как вы и сказали, меня не касается. Где список?

 Ветвицкий вытащил из кармана злополучный список и передал его Березину. И в тот же момент мысленно обругал себя последними словами и хотел забрать его обратно, но Березин отвел свою руку в сторону.

 «Идиот! — раздосадовано думал Ветвицкий. — Никто же не мешал мне дописать в этот список побольше фамилий. Тогда доля этого кретина была бы больше, а моя — меньше! Когда они вытрясли из меня полный список пострадавших, то в нем было почти вдвое больше фамилий. Почему они оставили только половину, я не знаю. На этом можно было легко сыграть, просто и красиво! А теперь этот упрямый осел перепишет итог и подсчитает свою долю. Надо же так досадно ошибиться! Можно сказать — на ровном месте! Сам себя наказал, сам. И что на меня только нашло? Затмение какое–то… Наверное, это от их укола», — он непроизвольно потер запястье своей левой руки, где он еще вчера обнаружил след от иглы.

 Словно в подтверждение его мыслей, Лёва Березин, беззвучно шевеля губами, неуклюже нацарапал левой рукой общий итог в своем блокноте.

 Он хорошо знал своего шефа и правильно оценил его дерганье: «Опять придумал какую–нибудь умную пакость, как выкрутиться за чужой счет. Но на меня можешь не рассчитывать: я не такой дурак, как ты думаешь. Хочешь поиграть с этими бандитами — поиграй. А я — пас! Уже наигрался. Эти слишком дорогое удовольствие. Мошенничество с квартирой Донцова мне обошлась в кругленькую сумму, афера с телефонами — тоже влетит в копеечку… Но подставлять его всё же не стоит, хотя он и порядочная свинья: хотел на меня лишних пять процентов повесить. Как–никак, а он мой начальник и будет им еще почти месяц. Еще неизвестно, кто займет его место… А если его родственник? Тогда я запросто могу потерять хорошую и выгодную работу. Хотя какая теперь, к черту, выгода? Кости переломали, машину изуродовали, бабки скачали…»

 - Эта история, — удрученно выдавил из себя Березин, — началась с Донцова, соседа по лестничной площадке моего одноклассника Яши Давиденко. Донцов лишился своего домашнего телефона года полтора назад, когда Давиденко выменял в том доме себе квартиру. Квартира была без телефона, а в доме не оказалось свободных телефонных пар… Ну, а вести новый кабель, сами знаете, дело дорогое и хлопотное. Я и помог Яше с телефоном… Кто же мог знать, что Донцов окажется под покровительством мафии?

 О крахе аферы с квартирой архивариуса Донцова Березин, понятно, распространятся не стал, полагая, что Ветвицкий не в курсе этой истории.

 - Похоже, старик успел им нажаловаться… — продолжал он. — Сначала от бандитов пострадал я, потом Давиденко, а теперь они добрались до вас. Яша пытался поиграть с этими людьми в хитрые игры, но они быстро поставили его на место и наказали на довольно крупную сумму… — Березин ловко спихнул свою вину на партнера. — Я хорошо помню, какой он имел бледный вид и что говорил: «Лёва, не играй с этими опасными людьми ни в какие игры. Единственно надежный способ от них отвязаться это отдать им то, что они требуют». Кстати, этот совет он получил от Бориса Павловича, его родственника.

 - Бориса Павловича? Давиденко? — переспросил Ветвицкий. Он его знал, хотя и не близко.

 Ветвицкий взял у Березина телефон Давиденко–младшего и вышел из палаты. Уже отъехав на своем серебристом «Опеле» два или три квартала, он заметил за собой «хвост». «Девятка» цвета мокрый асфальт неотступно следовала за ним, в точности повторяя его маршрут. Был ли за ним «хвост» до приезда в больницу, он не заметил.

 «У, сволочи, уже обложили флажками, — неприязненно подумал Ветвицкий. — Боятся, чтобы не пропал, не расплатившись по счетам».

 Серая «Девятка» держалась вызывающе близко, не отставая и не обгоняя его. Это действовало на нервы и Ветвицкий утопил педаль газа почти до пола. Двигатель взвыл и новый «Опель» стал быстро набирать скорость, отрываясь он ненавистного «хвоста».

 Увлекшись гонкой, он не сразу среагировал на вой сирены — сзади быстро приближалась машина ГАИ. Пришлось остановиться и долго извиняться за превышении скорости. Штраф, понятное дело, пришлось заплатить. Снова сев в машину, водитель серебристого «Опеля» видел в зеркало, как гаишник направился к серой «Девятке».

  Придется тебе, дружок, тоже заплатить штраф, — злорадно заметил Ветвицкий. — Мелочь, конечно, но приятно.

 Но был разочарован: гаишник подошел к «Девятке» со стороны водителя, отдал честь и невозмутимо вернулся в свою машину.

 - Вот сволочь! — взорвался Ветвицкий, — что же ты с них штраф не слупил?! Они ведь ехали с такой же скоростью! С меня, значит, штраф, а им ручкой под козырек? Мент продажный!

 Он даже хотел выйти в горячке из машины и «покачать права», но быстро остыл. Борзых или скандальных нарушителей гаишники не жаловали: вполне могли закатать пару баллов в свой свинский компьютер или права забрать. Ходи потом за ними, получай обратно. Или доказывай, что не верблюд, если совсем дурак. У нас прав тот, у кого больше прав. Ну, а прав у гаишников — выше фуражки. Так что, спорить с ними не по делу — себе дороже.

  Угораздило же задеть интересы этой бандитской группировки! — нервничал Ветвицкий, поглядывая на спидометр и стараясь не превышать скорость. — Не знал их сто лет и еще не знать столько же. Играть с ними, действительно, опасно. Но ведь и платить по предъявленному счету — форменное безумие. Какие деньги выбросить на ветер! А главное, дом жалко. Совсем новый, только обставил, а теперь все псу под хвост! …А Мальчик, дог породистый с родословной до десятого колена? Где он был? Даже не гавкнул ни разу, паразит! Только колбасу жрать и умеет, дармоед неблагодарный! С сегодняшнего дня — на хлеб и воду! Будет знать в другой раз, что хозяина своего должен охранять и днем и ночью. Прохлопал ушами, так и получи, что заслужил. А в дом пусть даже не пытается сунуть свою слюнявую морду, во дворе теперь будет жить. Не зима — не обморозится!

 Ветвицкий тихо выругался и вернулся к основной теме:   А участок? — он застонал как от зубной боли. — В лучшем пригородном районе, рядом с морем… Там только земля вдвое дороже стоит, чем в центре города. Ни шума, ни пыли: дыши чистым воздухом и радуйся жизни. Так ведь нет! Нашлись два гения, Лёвка с Яшкой, и отключили телефон Донцову, словно других лохов в городе нет. Дебилы безнадежные! Вот же влип по чужой дурости! Добровольно отдать новый дом — это безумие, а если не отдавать — то, похоже, самоубийство. Богатый выбор… Чтоб вам всем сдохнуть в этом месяце! Должен же быть какой–то выход?!

 Но сколько он не ломал голову, выход не находился. Ветвицкий только еще больше раздражался и злился.

 «Надо все же поговорить с приятелем Березина,  тревожно думал водитель серебристого «Опеля».  Он уже имел дело с этими проклятыми уголовниками, может, удастся выведать у него что–то полезного».

 «Опель» остановился у телефона–автомата и Ветвицкий позвонил на работу Давиденко–младшему. Тот долго не мог взять в толк, чего от него хотят, и упорно отнекивался. Встретиться где–либо на улице, на своей работе или у себя дома он отказался наотрез. С большим трудом удалось уговорить его приехать к Ветвицкому домой, где бы они смогли поговорить без помех.

 Встреча состоялась в тот же день, но мало что дала. Каждое слово из Давиденко приходилось тянуть клещами. Не смотря на то, что Яша полностью оплатил свою часть счета, «Легион» не оставил его в покое. Свиридов всё же докопался до старой телефонной аферы и хотел лишить Давиденко телефона в пользу Донцова. Но кто–то помешал — скорее всего, Мельников — и тогда телефона лишился Березин.

 Яша Давиденко предпочитал держать язык за зубами: не хватало еще лишиться квартирного телефона… Твердо уверен он был только в одном: если шуваловские бандиты решают получить со своей жертвы по счетам, то они умеют выколачивать такие долги в полной мере. Играть или хитрить с ними — дело опасное и рискованное. До сих пор не было еще примеров, когда кому–то удалось от них отвертеться. Во всяком случае, ему такие примеры известны не были.

 - «Колхоз — дело добровольное… — с горькой усмешкой изрек Давиденко начало старого народного афоризма, с болезненным любопытством поглядывая на хозяина роскошного особняка. Закончил же совсем мрачно и не без злорадства: — …Хочешь — вступай, хочешь — нет, а корову веди!» В противном случае, — пояснил он, — неаккуратный должник отдаст две коровы, если ему было жалко отдать с самого начала одну и в срок. Вот такие они сволочи!

 После ухода гостя Ветвицкий долго сидел в мягком глубоком кресле и напряженно думал: «Свою долю по возврату телефонов придется внести. Что будет делать начальник со своей долей — то его проблемы. Мое дело — предупредить его о возможных последствиях, а там пусть поступает как знает… Возврат телефонов влетит мне в копеечку, но тут уж ничего не попишешь. Здесь лучше не хитрить и не создавать себе новых проблем. Хорошо бы разобраться со старыми! Задачка, определенно, не из легких: как спасти свой дом и при этом не потерять собственную голову? Отдать дом — безумие, а не отдавать — что–то вроде харакири тупым ножом. Выбор замечательный, слов нет: одни буквы и те нецензурные».

 «Русский детский фонд» — это всего лишь подставная контора для отмывания грязных денег, − мрачно размышлял он. − Дураку понятно: пропустят деньги от продажи моего дома через несколько подставных фирм по каким–нибудь фиктивным сделкам или даже через одну фирму–однодневку, и концов потом не найдешь».

 «Сложит мои денежки какой–нибудь директор Тяпкин в навороченный кейс с сигнализацией и уйдет в туман, − лицо Ветвицкого перекосило от бессильной злобы. − По–английски, забыв попрощаться… А потом окажется, что имущества у фирмы «Тяпкин, Ляпкин и подельники» всего–ничего: поломанный компьютер да плакатик на стене. Всё остальное взяли в аренду на пару дней. И ищи ветра в поле на каком–нибудь острове Кипр: господин Тяпкин, он же Ляпкин, он же Сяпкин отбыли в очередной вояж и в спешке забыли оставить свой адрес. В конечном итоге, деньги так или иначе всплывут в «Легионе», но уже чистые и без малейших признаков вымогательства…»

 Ветвицкий выпил чашку горячего черного кофе, закурил «Кэмел» и вернулся к своим размышлениям: «Похоже, прав Ефим Лесневский: против такой хорошо организованной мафиозной группировки прокуратура или милиция практически бессильны. И тем, и другим нужны улики, а вот их шуваловские бандиты оставлять не собираются — это не их стиль».

 «Дьявольщина какая–то! − матерился про себя Ветвицкий. − Что же это получается? Что на них вообще управы нет? Так не бывает… Должны у них быть враги, должны. Как же без врагов? И они у них есть, надо только найти их. А, как известно, враг моего врага — мой друг. Что еще осталось в городе? «Белый дом», городские власти? Эти в такое дело не полезут, их мало волнуют мои проблемы. Пусть даже родной брат Ефима, мой родственник и тезка Семен, и зам главы администрации. Не у него же дом вымогают? Ну, посочувствует, конечно, а что толку? Кто еще остался? Комитет? Этим по силам разобраться с кем угодно… Только им это не по профилю, их дело — госбезопасность…»

 «Секундочку! − Ветвицкий в возбуждении шлепнул ладонью по подлокотнику. − А кто их обязал бороться с организованной преступностью? Если не ошибаюсь, был по этому поводу Указ. А «Легион» и есть самая что ни на есть организованная преступная группировка. Тогда получается, что если кто и может им руки укоротить, так это Управление ФСБ…»

 «Гм… − он обхватил голову руками. − Так–то оно так, но только и обращаться за помощью к чекистам — дело рискованное. Из просителя можно легко превратиться в свидетеля или, не дай бог, в подозреваемого. Но ведь и другого выхода я пока не вижу. Ну, допустим, обращусь я в ФСБ… И что дальше? А дальше я услышу все тот же припев: нет на этих сукиных сынов прямых улик. Одни косвенные. Иначе давно бы отправили всю эту банду куда–нибудь в Заполярье, лес валить…»

 Ветвицкий нервно закурил очередную сигарету и сделал пару глубоких затяжек: «Уже теплее! Найти хороший контакт с ФСБ и придумать план, согласно которому эти прямые улики должны появиться. Если я смогу придумать такой план, то тогда эти бандиты сами окажутся в западне. И даже если удастся прищучить всего несколько человек из их группировки, то и в этом случае они поостерегутся и оставят меня в покое. Уж больно умными себя считают… Загнали меня в ловушку и посматривают, что я буду делать: отгрызу себе лапу или сдохну в том капкане?»

 «Не оказались бы сами в таком положении, − зло усмехнулся он. − А уж я приложу все силы, что бы придумать для вас самую хитрую ловушку. Буду думать день и ночь, мозги себе вывихну, но я придумаю для вас невиданную пакость. Тем более время у меня еще есть…»

 Зазвонил телефон. Хозяин дома снял трубку и услышал всего одну короткую фразу: «Осталось двадцать девять дней!»

 - Издеваются, сволочи! — едва слышно прошипел Ветвицкий и бросил трубку. — Ничего, мы еще посмотрим, кто кого… Игра только началась!

 Он посмотрел на старинные напольные часы в корпусе из черного мореного дуба. Мерные звуки маятника, которые раньше так его успокаивали, теперь стали раздражать и напоминать тиканье бомбы с часовым механизмом.