ПРОЛОГ

Ма­лень­кая яще­рица ос­то­рож­но вы­суну­ла го­лову из пес­ка, но тут же юр­кну­ла об­ратно, ког­да ря­дом с ней упа­ла тя­жёлая лат­ная пер­чатка, при­зем­лившись ря­дом с по­золо­чен­ным круг­лым шле­мом.

- Прок­ля­тая пус­ты­ня! - вы­ругал­ся сто­ящий на вер­ши­не бар­ха­на ши­рокоп­ле­чий во­ин в се­реб­ристых дос­пе­хах. - Пол­за­ем тут, слов­но пес­ча­ные скор­пи­оны, ищем ка­ких-то мер­тве­цов, вмес­то то­го что­бы си­деть в трак­ти­ре и щу­пать слу­жанок за зад­ни­цы!

За­метив, что из пес­ка вновь по­каза­лась го­лова яще­рицы, он сор­вал с ру­ки вто­рую пер­чатку и с си­лой за­пус­тил её вслед за пер­вой, но опять про­мазал, что выз­ва­ло оче­ред­ной по­ток бра­ни. Так как боль­ше ки­дать­ся в наг­лую реп­ти­лию бы­ло не­чем, он, не прек­ра­щая ру­гать­ся, с ос­терве­нени­ем при­нял­ся от­ря­хивать бо­роду от мел­ко­го жёл­то­го пес­ка.

- Те­бе не уго­дишь, Сед­рик, - проз­ву­чал ря­дом хрип­лый го­лос. - Бо­лота -- пло­хо, пус­ты­ня -- то­же пло­хо.

Не­пода­лёку сто­ял ещё один за­кован­ный в дос­пе­хи во­ин и, прик­ры­вая гла­за ру­кой, вни­матель­но вгля­дывал­ся вдаль.

- Ты ведь не толь­ко па­ладин Эй­нха­зад, - по­казал он паль­цем на лик прек­расной жен­щи­ны, выг­ра­виро­ван­ный на ки­расе Сед­ри­ка. - Но и гла­ва ор­де­на. А гла­ва ор­де­на дол­жен по­давать при­мер ос­таль­ным. К то­му же я те­бе го­ворил: поб­рей­ся. Но ты не слу­ша­ешь. Те­бе бо­рода важ­ней. Вот и выт­ря­хивай те­перь пе­сок.

Та­кого лорд Сед­рик стер­петь не мог. Ак­ку­рат­но подс­три­жен­ная, на­мазан­ная аро­мати­чес­ки­ми мас­ла­ми, бо­рода бы­ла пред­ме­том его гор­дости. Толь­ко он соб­рался как сле­ду­ет вы­ругать­ся, как Эрик, так зва­ли вто­рого во­ина, под­нял ру­ку, прив­ле­кая вни­мание.

- Один из раз­ведчи­ков воз­вра­ща­ет­ся.

Сед­рик быс­тро по­дошёл к то­вари­щу и то­же стал вгля­дывать­ся в го­ризонт.

- Один? А ос­таль­ные то ку­да по­дева­лись?

- Не знаю, но нуж­но вы­яс­нить... Что-то слу­чилось! Быс­трей! - сне­да­емый не­понят­ной тре­вогой, Эрик бро­сил­ся к ло­шадям.

Спус­тившись с греб­ня бар­ха­на, он зап­рыгнул в сед­ло и пог­нал ко­ня навс­тре­чу раз­ведчи­ку. У не­го из­на­чаль­но бы­ли не­хоро­шие пред­чувс­твия, ещё ког­да толь­ко за­тевал­ся этот по­ход. И сей­час, су­дя по все­му, они на­чина­ли сбы­вать­ся.

С каж­дой се­кун­дой бес­по­кой­ство, гло­жущее Эри­ка из­нутри, ста­нови­лось всё силь­ней. Подъ­ехав бли­же, он по­нял, что де­ла об­сто­ят нам­но­го ху­же, чем ка­залось. И ло­шадь, и всад­ник бы­ли тя­жело ра­нены. Бед­ное жи­вот­ное, спо­тыка­ясь, из пос­ледних сил нес­ло на сво­ей спи­не ок­ро­вав­ленно­го че­лове­ка.

Под­ска­кав вплот­ную к ра­нено­му, Эрик спрыг­нул на пе­сок и под­хва­тил на ру­ки уже на­чинав­ше­го сос­каль­зы­вать с сед­ла во­ина. Бе­реж­но опус­тив его на пе­сок, он сор­вал со сво­его сед­ла мех с во­дой и под­нёс его к пот­рескав­шимся гу­бам ра­нено­го.

- Пей.

Раз­ведчик с тру­дом раз­ле­пил гу­бы и сде­лал нес­коль­ко ма­лень­ких глот­ков. Пос­ле че­го под­нял го­лову и об­ре­чён­но пос­мотрел на па­лади­на.

- Гос­по­дин Эрик... Идут...

- Сколь­ко их? Как да­леко от­сю­да?

- Уже ря­дом... Ты­сячи... Все мер­тве­цы этих зе­мель... - еле слыш­но про­из­нёс ра­неный.

- Смо­жешь пить сам? - Эрик пе­редал мех с во­дой раз­ведчи­ку. Под­нявшись с ко­лен, он прик­рыл гла­за от уси­лива­юще­гося вет­ра и при­нял­ся всмат­ри­вать­ся вдаль.

Че­рез па­ру мгно­вений по­дос­пел Сед­рик.

- Что там?! - прок­ри­чал он, ста­ра­ясь пе­реси­лить за­выва­ния вет­ра. Но, не дож­давшись от­ве­та, спрыг­нул с ло­шади и под­бе­жал к ра­нено­му.

Тот ле­жал на спи­не с зас­тывшей на ли­це гри­масой бо­ли. Из ле­жаще­го ря­дом с его ру­кой ме­ха, тон­кой струй­кой, вы­тека­ла во­да.

- Прок­лятье, - Сед­рик зак­рыл мёр­тво­му во­ину гла­за и, опус­тившись на од­но ко­лено, про­шеп­тал ко­рот­кую мо­лит­ву. За­кон­чив, он под­нялся и по­дошёл к Эри­ку. - Нуж­но уби­рать­ся от­сю­да! Ско­ро нач­нётся пес­ча­ная бу­ря!

Но тот его не слы­шал. Зас­тыв не­мой ста­ту­ей, Эрик смот­рел впе­рёд.

- Ве­ликая Эй­нха­зад... - про­шеп­тал в ужа­се Сед­рик, прос­ле­див за его взгля­дом.

Вда­леке, под­ни­мая клу­бы пы­ли, к ним не­умо­лимо приб­ли­жались ле­ги­оны не­жити.

- Ухо­дим! - он стал тряс­ти дру­га за пле­чо. - Нуж­но сроч­но со­об­щить ко­ролю!

- Хо­рошо, - Эрик вздрог­нул, при­ходя в се­бя. За­метив мёр­тво­го раз­ведчи­ка, он по­вер­нулся к Сед­ри­ку. - Нуж­но вы­тащить его от­сю­да. По­моги мне.

Но тот еле за­мет­но по­качал го­ловой.

- Поз­дно... Бо­ги заб­ра­ли его к се­бе. Нуж­но уби­рать­ся от­сю­да.

Хоть и не в тра­дици­ях па­лади­нов ос­тавлять пав­ших во­инов на по­руга­ние вра­гу, Эрик был вы­нуж­ден сог­ла­сить­ся. По пу­ти в ла­герь он по­молит­ся о ду­ше это­го бед­ня­ги. Ви­дит Эй­нха­зад, боль­ше он ни­чего не мо­жет для не­го сде­лать.

Взоб­равшись в сед­ло, он в пос­ледний раз взгля­нул на мёр­тво­го во­ина, слов­но за­поми­ная его ли­цо, пос­ле че­го приш­по­рил ко­ня. Обу­чен­ный ска­кун рва­нул с мес­та в карь­ер, и вско­ре два па­лади­на бы­ли уже да­леко от это­го мес­та.

Вре­мен­ный ла­герь вой­ска Эл­мор [2] . Ша­тёр ко­роля Аль­фре­да.

За не­высо­ким сто­лом, с рас­сте­лен­ной на нём кар­той, си­дел мо­лодой су­хопа­рый муж­чи­на. От­ки­нув­шись на спин­ку по­ход­но­го сту­ла, он не­от­рывно смот­рел на пля­шущие язы­ки пла­мени в не­боль­шой по­ход­ной пе­чи.

- Ва­ше Ве­личес­тво! - отод­ви­нув рас­ши­тый по­рог шат­ра, во­шёл внутрь один из ко­ролев­ских гвар­дей­цев. - При­были па­лади­ны, пос­ланные встре­тить раз­ведку.

- Пусть вхо­дят, - не от­ры­вая взгляд от пла­мени, ти­хо от­ве­тил ко­роль.

Во­ин отод­ви­нул по­рог и ото­шёл в сто­рону, про­пус­кая двух ры­царей. Вой­дя внутрь, они син­хрон­но опус­ти­лись на ко­лено и зас­ты­ли без дви­жения, слов­но же­лез­ные ста­туи.

- Ва­ше Ве­личес­тво.

- Рас­ска­зывай­те, - ко­роль отор­вал гла­за от пла­мени и вни­матель­но пос­мотрел на во­шед­ших. - Ка­кие вес­ти от раз­ведки?

- Раз­ведчи­ки по­гиб­ли... Все... - лорд Сед­рик по­чему-то бо­ял­ся под­нять го­лову и пос­мотреть ко­ролю в гла­за, слов­но это он был ви­новен в их смер­ти. - Не­жить идёт. Их ты­сячи. До­воль­но ско­ро они бу­дут здесь. Мы гна­ли ко­ней изо всех сил. У нас в за­пасе нес­коль­ко ча­сов.

Вла­дыка Эл­мо­ра ра­зом пом­рачнел. Рез­ко под­нявшись, он по­вер­нулся ко всем спи­ной, не же­лая по­казы­вать, ох­ва­тив­ший его ужас. Изо всех сил сжав че­люс­ти, от­че­го на ску­лах взду­лись жел­ва­ки, он зак­рыл гла­за, ста­ра­ясь ус­по­ко­ить нер­вы.

- Ещё есть но­вос­ти?

- Нет, - всё так­же, не под­ни­мая го­ловы, от­ве­тил лорд Сед­рик.

- Ва­ше Ве­личес­тво! - Эрик не смог сдер­жать тер­за­ющий его воп­рос. - Про­шу прос­тить за дер­зость, но... из Аде­на есть вес­ти? Где ко­роль Кад­мус и его вой­ско?

Аль­фред мед­ленно по­вер­нулся к па­лади­ну.

- Они в пу­ти. Не­дав­но при­был го­нец. В До­лине Дра­конов на них на­пали стаи Фа­либа­ти, - ко­роль сно­ва впе­рил взор в тан­цу­ющее пла­мя. - Кад­мус был вы­нуж­ден при­нять бой, и по­терял око­ло по­лови­ны все­го вой­ска. К зав­траш­не­му ут­ру он вмес­те с ос­татка­ми ар­мии дол­жен быть здесь.

- Как к ут­ру?! Мы не мо­жем ждать ве­чера! - вос­клик­нул Сед­рик, вска­кивая на но­ги. - Мы не выс­то­им од­ни про­тив этих пол­чищ!

Гвар­дей­цы ох­ра­ны в шат­ре рва­нулись впе­рёд, но ко­роль под­нял ру­ку, по­казы­вая, что всё в по­ряд­ке.

- Я прек­расно по­нимаю всю слож­ность си­ту­ации, лорд Сед­рик! Но я дал сло­во вла­дыке Аде­на! - в го­лосе Аль­фре­да заз­ве­нел ме­талл. - Что мы при­дём ему на по­мощь и не от­сту­пим! И вы, как гла­ва ор­де­на па­лади­нов, дол­жны как ник­то дру­гой по­нимать, что сло­во ко­роля не­руши­мо.

- Я про­шу прос­тить ме­ня за не­дос­той­ную вы­ход­ку, - лорд Сед­рик вновь опус­тился на ко­лено и прек­ло­нил го­лову. - Ес­ли мой ко­роль же­ла­ет...

- Я по­нимаю и про­щаю вас, лорд Сед­рик, - ко­роль по­дошёл к па­лади­нам. - Встань­те, мои храб­рые во­ины, - дож­давшись, ког­да оба ры­царя под­ни­мут­ся с ко­лен, он про­дол­жил: - У нас нет вы­бора. Мы дол­жны... Мы обя­заны про­дер­жать­ся до под­хо­да Кад­му­са. Ес­ли мы па­дём, то... - Аль­фред мот­нул го­ловой, слов­но от­го­няя неп­ро­шен­ную злую мысль. - Я не хо­чу да­же ду­мать о том, что тог­да про­изой­дёт.

В этот мо­мент, пре­рывая ко­роля, сна­ружи шат­ра пос­лы­шал­ся шум. А че­рез мгно­вение, от­бро­сив все пра­вила эти­кета, внутрь вор­вался за­пыхав­ший­ся во­ин. На его гру­ди, сквозь слой пы­ли, прог­ля­дывал герб Аде­на -- бе­лый за­мок на фо­не чёр­но­го кру­га. Бро­сив быс­трый взгляд на зас­тывших в изум­ле­нии во­инов, он опус­тился пе­ред ко­ролём на ко­лено.

- Ва­ше Ве­личес­тво. Про­шу прос­тить за втор­же­ние. Ме­ня пос­лал ко­роль Кад­мус. На­ше вой­ско по­пало в за­саду в До­лине Дра­конов. Толь­ко мы от­би­лись от стай Фа­либа­ти, как прак­ти­чес­ки из ни­от­ку­да по­яви­лась це­лая ар­мия не­жити. Они мно­гок­ратно пре­вос­хо­дили нас по ко­личес­тву. Вой­ско Аде­на прак­ти­чес­ки раз­би­то. Ко­роль Кад­мус с дву­мя сот­ня­ми ры­царей ук­ры­лись в пе­щерах. Им по­ка уда­ёт­ся сдер­жи­вать не­жить, но, сколь­ко они про­дер­жатся -- не­из­вес­тно да­же бо­гам.

В один миг внут­ри шат­ра ста­ло очень ти­хо.

- Ва­ше ве­личес­тво, - го­нец в от­ча­янии пос­мотрел на Аль­фре­да. - Ко­роль Аде­на мо­лит вас о по­мощи.

- Но... но это не­воз­можно! - вос­клик­нул Сед­рик. - Я сво­ими гла­зами ви­дел ар­мию не­жити, ко­торая дви­галась сю­да!

- Я не лгу! - во­ин из Аде­на под­нял го­лову и прис­таль­но пос­мотрел на гла­ву ор­де­на па­лади­нов. - Ес­ли это не­об­хо­димо, я го­тов пок­лясть­ся име­нем Эй­нха­зад.

Сед­рик прис­таль­но пос­мотрел на не­го и мол­ча кив­нул. Клят­ва име­нем Эй­нха­зад бы­ла свя­щен­на. На­рушив­ший её нав­ле­кал гнев бо­гини не толь­ко на се­бя, но и на весь свой род. В шат­ре вновь по­вис­ла зве­нящая ти­шина. Каж­дый по­нимал, что зна­чили сло­ва гон­ца.

- Здесь не обош­лось без чёр­ной ма­гии. Я это чувс­твую, - вдруг ска­зал Эрик, чьи сло­ва проз­ву­чали, как рас­кат гро­ма средь яс­но­го не­ма.

- Ты хо­чешь ска­зать, это де­ло рук нек­ро­ман­та? - нах­му­рил­ся ко­роль Аль­фред.

- Да, Ва­ше Ве­личес­тво. Су­дя по все­му, это та са­мая ар­мия мёр­твых, что мы ви­дели с лор­дом Сед­ри­ком. А это зна­чит... - Эрик на мгно­вение зап­нулся. - Это зна­чит, что мы име­ем де­ло не прос­то с чёр­ным ма­гом. Толь­ко По­жира­тели Душ спо­соб­ны пе­реб­ро­сить на боль­шое рас­сто­яние та­кое ско­пище мер­тве­цов.

Ко­роль пом­рачнел ещё боль­ше. Сед­рик ти­хо вы­ругал­ся. Во­ин Аде­на на­чал бор­мо­тать под нос сло­ва мо­лит­вы. Те­перь всем ста­ло яс­но, от­ку­да в этой пус­ты­не по­яви­лось столь­ко не­жити. Лишь нек­ро­мант мог вер­нуть к жиз­ни ос­танки во­инов, сра­жав­шихся в этих зем­лях ещё с эпо­хи пер­вых им­пе­рато­ров. Но ес­ли это один из По­жира­телей Душ... Нек­ро­ман­ты та­кой си­лы бы­ли прак­ти­чес­ки не­побе­димы.

- Ва­ше Ве­личес­тво, - вновь за­гово­рил Эрик. - Нуж­но сроч­но со­об­щить в Баш­ню. Нам не обой­тись без по­мощи ма­гов.

- Ма­ги... - по­вели­тель Эл­мо­ра зак­рыв гла­за, при­нял­ся мас­си­ровать паль­ца­ми вис­ки. - Лорд Каб­рик, - ко­роль по­вер­нулся к туч­но­му вель­мо­же в яр­ко-алой ман­тии. - Не­мед­ленно по­сылай­те гон­цов в Баш­ню Сло­новой Кос­ти. А сей­час пер­во­оче­рёд­ная за­дача -- по­мочь Кад­му­су! - Аль­фред не за­был о сво­ём обе­щании, нес­мотря на вне­зап­но от­крыв­шу­юся ужас­ную прав­ду. - Объ­яв­ляй­те сбор! Выд­ви­га­ем­ся в До­лину Дра­конов.

Каб­рик, нес­мотря на пол­но­ту, бод­ро выс­ко­чил из шат­ра и уже гром­ко под­зы­вал ко­го-то из гон­цов. А ко­роль по­вер­нулся к во­ину из Аде­на, при­нёс­ше­му страш­ные вес­ти.

- По­кажешь путь?

- Да, Ва­ше Ве­личес­тво! - на ли­це сол­да­та по­яви­лась ра­дос­тная улыб­ка. - Аден не за­будет это­го!

***

Че­рез нес­коль­ко ча­сов вой­ско ко­ролевс­тва Эл­мор вош­ло в До­лину Дра­конов. Вда­леке, при­мер­но на рас­сто­янии ли­ги, чер­не­ла ли­ния гор, у под­но­жия ко­торых рас­по­ложи­лась ог­ромная ар­мия мёр­твых. Ос­новную часть не­жити сос­тавля­ли вы­белен­ные сол­нцем и пес­ком ске­леты, во­ору­жён­ные изъ­еден­ным ржав­чи­ной, но всё ещё смер­то­нос­ным ору­жи­ем. Сре­ди бе­лого ско­пища мер­тве­цов тём­ны­ми круп­ны­ми пят­на­ми вы­деля­лись зме­иные те­ла Фа­либа­ти.

С вер­ши­ны од­но­го из бар­ха­нов, нес­коль­ко всад­ни­ков во гла­ве с ко­ролём рас­смат­ри­вали во­инс­тво не­из­вес­тно­го нек­ро­ман­та.

- От­родья Ши­лен! - сплю­нул Сед­рик, за­метив пус­тынных де­монов. - Пос­ле схват­ки нуж­но ра­зыс­кать их гнёз­да и пе­реда­вить всех зме­ёны­шей!

- Сох­ра­няй­те хлад­нокро­вие, мой друг! - за­дум­чи­во ска­зал Аль­фред, нап­ря­жён­но вгля­дыва­ясь вдаль. - Мне нуж­на ва­ша не­замут­нённая яростью го­лова. Ос­тавь­те злость для бит­вы.

- Ва­ше Ве­личес­тво! - Эрик по­вёл по­водь­ями и подъ­ехал вплот­ную к бе­лому ко­ролев­ско­му ска­куну. - Поз­воль­те мне по­доб­рать де­сяток хо­роших во­инов. Мы бы пош­ли в об­ход и пос­та­рались выс­ле­дить нек­ро­ман­та, по­ка вы уда­рите в лоб.

- Ты что, с ума со­шёл? - ус­лы­шав его сло­ва, Сед­рик да­же под­ско­чил в сед­ле. - Это же вер­ное са­мо­убий­ство!

- Сог­ла­сен с Сед­ри­ком, - ко­роль с изум­ле­ни­ем смот­рел на Эри­ка. - Это не­разум­ный пос­ту­пок. Ва­ша жер­тва ока­жет­ся нап­расной.

- Ва­ше Ве­личес­тво, - про­дол­жал нас­та­ивать па­ладин. - Как толь­ко вы ата­ку­ете, всё вни­мание нек­ро­ман­та бу­дет при­кова­но к ос­новно­му вой­ску.

Сед­рик сплю­нул в пе­сок и раз­до­садо­вано мах­нул ру­кой, но Эрик не об­ра­тил вни­мания на дру­га и про­дол­жил:

- Ведь ему нуж­но уп­равлять не­житью. По­это­му бди­тель­ность бу­дет ос­лабле­на. А мы смо­жем по­доб­рать­ся не­заме­чен­ны­ми, и на­несём удар с той сто­роны, с ко­торой он не бу­дет ожи­дать на­паде­ния.

- Всё рав­но, - ко­роль по­качал го­ловой. - Это чис­той во­ды бе­зумие.

- Ва­ше ве­личес­тво, до­верь­тесь мне. Я уве­рен, это сра­бота­ет. В лю­бом слу­чае вы ни­чего не по­теря­ете...

- Мы по­теря­ем ТЕ­БЯ! - не вы­дер­жав, ряв­кнул лорд Сед­рик, подъ­ехав вплот­ную к Эри­ку. - Ва­ше ве­личес­тво! - об­ра­тил­ся он к ко­ролю. - Раз уж один из мо­их па­лади­нов со­шёл с ума нас­толь­ко, что го­тов по­лезть в пасть к нек­ро­ман­ту, то я, как гла­ва ор­де­на, обя­зан быть ря­дом и прис­мотреть за ним.

Эрик с бла­годар­ностью пос­мотрел на ста­рого дру­га.

- Ну хо­рошо, хо­рошо! - ко­роль сдал­ся. - Быть по­сему! Бе­рите столь­ко во­инов, сколь­ко вам нуж­но и от­прав­ляй­тесь. И да по­могут вам бо­ги.

Оба па­лади­на скло­нили го­ловы и, раз­вернув ко­ней, от­пра­вились вы­бирать во­инов для вы­пол­не­ния это­го опас­но­го за­дания.

- Пусть Эй­нха­зад хра­нит вас, друзья... - про­шеп­тал ко­роль вдо­гон­ку уда­ля­ющим­ся ры­царям и сде­лал ру­кой ох­ра­ня­ющий жест.

***

Весь путь к ла­герю Сед­рик от­ча­ян­но бра­нил дру­га.

- Ты хоть по­нима­ешь, что ты тво­ришь?! Ты же сам ска­зал, что это один из По­жира­телей Душ. Или ты вдруг за­делал­ся на днях Ар­хи­магом Баш­ни, что ре­шил по­тягать­ся с чер­нокниж­ни­ком. Да и как ты соб­рался его убить?!

- Есть у ме­ня один ва­ри­ант. Ты да­же с ним зна­ком, - Эрик вдруг зас­ме­ял­ся и, хлоп­нув Сед­ри­ка по пле­чу, бро­сил ко­ня в га­лоп.

- То есть как это зна­ком? - опе­шил тот. - Да стой ты!

Дог­нав дру­га, Сед­рик мед­ленно по­ехал ря­дом с ним. Эрик ух­мы­лял­ся, но мол­чал. Нес­коль­ко ми­нут Сед­рик мол­ча ехал бок о бок, но вско­ре не вы­дер­жал.

- Мо­жет ска­жешь, что ты имел в ви­ду? - спро­сил он, ког­да до во­рот ла­геря ос­та­лось нес­коль­ко мет­ров.

Эрик за­гадоч­но улыб­нулся.

- Не знаю... Ду­маю, сто­ит взять па­роч­ку луч­ни­ков. И мо­жет быть од­но­го гла­ди­ато­ра.

- Гла­ди­ато­ры, - хмык­нул Сед­рик. - Са­мые от­ча­ян­ные сор­ви­голо­вы. Ес­ли поз­во­лишь, я бы по­сове­товал те­бе выб­рать Де­фо.

- Ты его хо­рошо зна­ешь?

- О, да! - за­хохо­тал Сед­рик. - Ме­чами та­кую ка­русель вер­тит. Заг­ля­денье! И при этом не та­кой чок­ну­тый, как ос­таль­ные. Вот нас­чёт луч­ни­ков не под­ска­жу. Ты уж сам.

- Есть у ме­ня один са­гита­ри­ус на при­мете, - сно­ва рас­плыл­ся в улыб­ке Эрик. - Вер­нее од­на!

- По­годи! - Сед­рик да­же при­дер­жал ло­шадь. - Од­на?

- Да, - с до­воль­ным ви­дом кив­нул Эрик. - Имен­но ОД­НА, мой ста­рый друг. Это жен­щи­на!

- Раз­де­рите ме­ня де­моны! - вос­клик­нул Сед­рик. Приш­по­рив свою ло­шадь, он дог­нал Эри­ка. - Не о Не­оре ли ты го­воришь? Дру­гих баб луч­ниц я не знаю.

- Имен­но о ней! - Эрик гром­ко рас­хо­хотал­ся и с хит­рым при­щуром пос­мотрел на со­рат­ни­ка. - Или ты про­тив её кан­ди­дату­ры?

Сед­рик вдруг сму­щён­но за­мял­ся, слов­но юнец на пер­вом сви­дании.

- Ну... Луч­ни­ца-то она от­личная...

- А ос­таль­ное мне знать не­зачем. Это ва­ши лич­ные де­ла, - Эрик звон­ко хлоп­нул то­вари­ща по сталь­ной спи­не дос­пе­хов. - Ез­жай, ра­зыщи в ла­гере сво­его гла­ди­ато­ра, а я зах­ва­чу Не­ору и то­го пар­ня-гон­ца из Аде­на.

- И всё? - уди­вил­ся Сед­рик. - Ты же го­ворил -- де­сяток. Ни­чего не по­нимаю...

- Бо­юсь, да­же де­сять во­инов прив­ле­кут вни­мание чер­нокниж­ни­ка. Пой­дём впя­тером... До­верь­ся мне, дру­жище. Я знаю, что го­ворю.

- Ну, раз зна­ешь... - Сед­рик по­качал го­ловой, ни­чего боль­ше не ска­зав. Приш­по­рив ло­шадь, он пос­ка­кал ту­да, где рас­по­лага­лись па­лат­ки гла­ди­ато­ров.

***

До­лина дра­конов. Нес­коль­ко ча­сов спус­тя.

Ук­рывшись за греб­нем вы­соко­го пес­ча­ного бар­ха­на, на пес­ке ле­жали пя­теро че­ловек: два па­лади­на, ши­рокоп­ле­чий чер­но­боро­дый во­ин в по­золо­чен­ной ки­расе, с зак­реплён­ны­ми на спи­не крест-нак­рест дву­мя пря­мыми ме­чами, го­нец из Аде­на, при­нёс­ший вес­ти о ги­бели сво­его вой­ска, и ко­рот­ко­воло­сая блон­динка в кро­ваво-крас­ных ко­жаных дос­пе­хах, сжи­ма­ющая в ру­ке не­обыч­ной фор­мы лук, та­кого же кро­ваво-крас­но­го цве­та, как и её дос­пе­хи.

Пе­ред ни­ми рас­ки­нулась пес­ча­ная до­лина, со всех сто­рон ок­ру­жён­ная гряз­но-чёр­ны­ми сте­нами скал и чёр­ный зев ог­ромно­го тун­не­ля в го­ре, ве­дуще­го в об­ширную сеть пе­щер, где, ес­ли ве­рить ста­рым ле­ген­дам, неп­ро­буд­ным сном спал один из дра­конов бо­гини Ши­лен.

- Не­ора, ты ви­дишь от­сю­да ко­го-ни­будь по­хоже­го на нек­ро­ман­та? - шё­потом спро­сил Эрик.

- Ес­ли бы я ещё зна­ла, как они выг­ля­дят, - луч­ни­ца при­под­ня­ла го­лову, изу­чая рас­по­ложив­ше­еся впе­реди вой­ско не­жити. - По­ка толь­ко ске­леты и Фа­либа­ти. Лю­дей не ви­жу.

- На­де­юсь, что ско­ро он по­явит­ся, - про­вор­чал не­пода­лёку Сед­рик. Пе­ревер­нувшись на спи­ну, он пог­ля­дел на бе­зоб­лачное си­нее не­бо и бес­по­щад­ное све­тило, за­вис­шее в зе­ните. - Не хо­телось бы жа­рить­ся в дос­пе­хах на та­ком сол­нце­пёке.

- Как всег­да... Веч­но жа­лу­ет­ся, - ус­мехну­лась де­вуш­ка и де­монс­тра­тив­но от­пол­зла по­даль­ше от па­лади­на.

- Ти­хо вы! - Эри­ку со­вер­шенно не хо­телось, что­бы его друг и луч­ни­ца на­чали пе­репал­ку. - "Сей­час бы ата­ковать", - по­думал он, вгля­дыва­ясь в ши­рокий про­ход меж­ду дву­мя ска­лами.

Это был единс­твен­ный путь, ве­дущий в До­лину Дра­конов. Очень удач­ное мес­то, есть, где ра­зог­нать­ся тя­жёлой кон­ни­це. Эрик знал, что сдер­жать на­тиск за­кован­ной в же­лезо ка­вале­рии прак­ти­чес­ки не­воз­можно. Лишь хир­ды гно­мов в дав­ние вре­мена мог­ли про­тивос­то­ять на­тис­ку тя­жёлой им­пер­ской кон­ни­цы. Но вре­мена, ког­да под­горный на­род учас­тво­вал в сра­жени­ях, бы­ли уже за­быты. И гно­мий хирд упо­минал­ся те­перь лишь в ста­рых сказ­ках да ле­ген­дах.

Че­рез нес­коль­ко мгно­вений, слов­но мыс­ли Эри­ка бы­ли ус­лы­шаны, в воз­ду­хе проз­ву­чал низ­кий ут­робный рёв труб. Още­тинив­шись длин­ны­ми копь­ями, в про­ходе по­яви­лась пер­вая цепь всад­ни­ков. Выс­тро­ив­шись строй­ны­ми ря­дами, они за­мер­ли, ожи­дая при­каза.

- А вот и нек­ро­мант прос­нулся! Смот­ри! - Эрик тол­кнул в бок Сед­ри­ка, от­вле­чён­но­го эф­фек­тным по­яв­ле­ни­ем вой­ска.

Воз­ле под­ножья гор, у про­тиво­полож­но­го кон­ца До­лины, тол­па не­жити и де­монов приш­ла в дви­жение. Ске­леты де­лились на трой­ки: один луч­ник и два обыч­ных во­ина. За ли­ни­ей не­жити соб­ра­лись в ку­чу Фа­либа­ти. Гром­ко ши­пя и плю­ясь в раз­ные сто­роны ядо­витой слю­ной, пес­ча­ные де­моны рва­лись впе­рёд. Но не­види­мый чер­нокниж­ник по­ка сдер­жи­вал их.

Вновь про­реве­ли тру­бы, и ла­вина за­кован­ных в сталь всад­ни­ков по­тек­ла вниз по про­ходу. За­воро­жён­ный Эрик смот­рел, как тя­жёлая кон­ни­ца за па­ру ми­нут прос­ко­чила до­лину и об­ру­шилась же­лез­ным ку­лаком на вой­ско нек­ро­ман­та.

Ог­ромные, пок­ры­тые бро­нёй, бо­евые ска­куны в мгно­вение ока раз­ме­тали ря­ды ске­летов. Воз­дух на­пол­нился зво­ном ору­жия и су­хим сту­ком раз­ле­та­ющих­ся кос­тей. Па­лицы и ме­чи во­инов до­бива­ли тех, кто ос­тался цел пос­ле нас­ко­ка кон­ни­цы.

- По­беда! - Сед­рик вско­чил на но­ги. Гром­ко хо­хоча, он вски­нул сжа­тые ку­лаки в не­бо. - Мы по­беди­ли!

И в этот миг си­ту­ация на по­ле боя кар­ди­наль­но по­меня­лась. Над вой­ском в воз­ду­хе воз­никло ог­ромное крас­ное об­ла­ко. Про­висев над го­лова­ми во­инов нес­коль­ко уда­ров сер­дца, оно об­ру­шилось вниз. Кро­ваво-крас­ный ту­ман, вгры­за­ясь в те­ла, мед­ленно, но вер­но по­жирал жи­вую плоть. Ни одеж­да, ни дос­пе­хи не ста­ли пре­пятс­тви­ем для не­го.

Над До­линой раз­нёсся ди­кий крик уми­ра­ющих лю­дей и жи­вот­ных. Ло­шади, обе­зумев от бо­ли, сбра­сыва­ли всад­ни­ков со сво­их спин, и прон­зи­тель­но кри­ча, ме­тались по до­лине, топ­ча вы­жив­ших. Лю­ди раз­ди­рали се­бе в кровь ли­ца, пы­та­ясь сод­рать го­рящую от бо­ли ко­жу. А спус­тя нес­коль­ко мгно­вений, на эту обе­зумев­шую тол­пу, не­ког­да быв­шей элит­ной ко­ролев­ской кон­ни­цей, ри­нулись тол­пы Фа­либа­ти. Лег­ко сколь­зя по пес­ку на тол­стых зме­иных хвос­тах, они бро­сились на лю­дей, раз­ры­вая их ла­пами на кус­ки и по­жирая ещё го­рячую плоть.

По­беда, ка­зав­ша­яся столь близ­кой, те­перь ка­залась не­дос­ти­жимой. Вся ко­ман­да Эри­ка, опус­тив от бес­силья ру­ки, сто­яла на бар­ха­не и смот­ре­ла на это ужас­ное дей­ство.

Но вне­зап­но в воз­ду­хе хрип­ло про­ревел рог, со­бирая вок­руг се­бя уце­лев­шую часть кон­ни­цы. В цен­тре обе­зумев­шей ку­чи лю­дей и жи­вот­ных вы­соко на древ­ке взвил­ся в воз­дух ко­ролев­ский штан­дарт Эл­мо­ра -- зо­лотая ко­рона над чёр­ной ска­лой.

- Ко­роль жив! - об­ра­дован­но зак­ри­чал Сед­рик, хва­тая Эри­ка за пле­чо. - Ко­роль жив! Ещё не всё по­теря­но!

Слов­но под­тверждая его сло­ва, над до­линой проз­ву­чал ле­деня­щий ду­шу бо­евой клич гла­ди­ато­ров.

- Ку-у-ун­гар!!!

И из про­хода меж­ду ска­лами, от­ку­да ата­кова­ла кон­ни­ца, на по­мощь сво­ему ко­ролю ри­нулись две сот­ни от­ча­ян­ных во­инов. Сжи­мая в каж­дой ру­ке по ме­чу, они слов­но на крыль­ях нес­лись вниз.

- Ку-у-ун­гар!!! - под­хва­тил ря­дом клич во­ин в по­золо­чен­ной ки­расе. Вых­ва­тив ме­чи, он с обе­зумев­ши­ми гла­зами по­вер­нулся к Эри­ку и ос­таль­ным. - Смот­ри­те! - он ука­зал ме­чом на бе­гущих к штан­дарту во­инов. - Та­кого вы ещё не ви­дели!

- Ку-у-ун­гар!!! - сно­ва прог­ре­мело в до­лине, и от­ря­ды гла­ди­ато­ров вру­бились в тол­пы Фа­либа­ти.

Во­ору­жён­ные дву­мя ме­чами во­ины, слов­но ярос­тные бер­серке­ры, на­кину­лись на де­монов, от­тесняя их от ко­ролев­ско­го штан­дарта. Гла­ди­ато­ры кру­тились в тол­пе Фа­либа­ти в быс­тром смер­тель­ном тан­це. Ме­чи пор­ха­ли в воз­ду­хе, от­се­кая ког­тистые ла­пы и вспа­рывая жи­воты де­монов. По­тихонь­ку пе­ревес сил стал скло­нять­ся в поль­зу лю­дей. Ря­ды Фа­либа­ти и ске­летов на­чали та­ять.

И в этот мо­мент, у под­ножья од­ной из скал ше­вель­ну­лась за­кутан­ная в се­рое фи­гура. Скры­вав­ший­ся до сей по­ры нек­ро­мант, на­конец-то по­казал се­бя.

- Не­ора, там! - Эрик мах­нул, ука­зывая на че­лове­ка у под­ножья ска­лы, но луч­ни­ца уже тя­нулась ру­кой к кол­ча­ну.

Де­вуш­ка при­щури­лась, вски­дывая лук. Ко­рот­ко трень­кну­ла те­тива, и бе­ло­опе­рён­ная стре­ла ус­тре­милась к та­инс­твен­но­му ма­гу.

Чер­нокниж­ник пы­тал­ся ис­пра­вить си­ту­ацию, в ко­торую по­пало его вой­ско пос­ле ата­ки гла­ди­ато­ров, и не за­метил выс­тре­ла. Стре­ла с си­лой уда­рила его в пле­чо и, раз­вернув, от­бро­сила на ска­лу. Злоб­но про­шипев ка­кое-то прок­ля­тие, нек­ро­мант под­нялся на но­ги. Вы­дер­нув здо­ровой ру­кой стре­лу, он при­нял­ся ози­рать­ся вок­руг в по­ис­ках тех дер­зких, кто ос­ме­лил­ся под­нять на не­го ру­ку.

Сно­ва трень­кну­ла те­тива лу­ка, но маг уже был на­чеку. Взмах­нув ко­рот­ким по­сохом, он что-то гор­танно крик­нул, и стре­ла, вы­секая ис­кры, со зво­ном уда­рила по ска­ле. Зло­рад­но ух­мыль­нув­шись, нек­ро­мант вык­рикнул ещё од­но зак­ли­нание. В тот же миг вок­руг Не­оры взвил­ся чёр­ный вихрь. Раз­дался ди­кий крик бо­ли, и че­рез мгно­вение от храб­рой де­вуш­ки ос­та­лась лишь куч­ка тём­но­го пеп­ла.

- Бо­ги... Нет... - ли­цо Сед­ри­ка ис­ка­зила гри­маса ужа­са. - Не­ора... Не­ора! - вых­ва­тив меч, обе­зумев­ший от го­ря ры­царь бро­сил­ся на кол­ду­на.

- Ку­да? Стой! - по­пытал­ся ос­та­новить дру­га Эрик, но опоз­дал.

Маг вык­рикнул ещё од­но зак­ли­нание. Из вер­ши­ны по­соха вы­лете­ла баг­ро­во-чёр­ная звез­да и уда­рила в бе­гуще­го па­лади­на. Не­лепо взмах­нув ру­ками, Сед­рик слов­но спот­кнул­ся и без­жизнен­но рух­нул ли­цом в пе­сок.

- Ну что ж.... Те­перь мой че­рёд, - про­шеп­тал Эрик, под­ни­мая щит.

Из по­коле­ния в по­коле­ние в его семье пе­реда­валось од­но очень ста­рое зак­ли­нание. Па­лади­ны древ­ности ис­поль­зо­вали его лишь в осо­бых слу­ча­ях, ког­да им про­тивос­то­ял враг, вла­де­ющий ма­ги­ей.

"Ма­гичес­кое зер­ка­ло" -- так на­зыва­ли они этот вре­мен­ный дар бо­гини Эй­нха­зад. Ис­поль­зо­вав­ший это зак­ли­нание па­ладин, мог от­ра­зить щи­том лю­бую ма­гию, обо­рачи­вая её про­тив на­падав­ше­го. Во­ин при­носил часть сво­ей жиз­ни в жер­тву Эй­нха­зад, по­лучая вза­мен аб­со­лют­ную за­щиту от ма­гии. Но по­рой пла­та за эту воз­можность ока­зыва­лась слиш­ком вы­сока.

Эрик до­гады­вал­ся, что ра­но или поз­дно этот мо­мент нас­та­нет. А там, в шат­ре, ког­да он по­нял, что им про­тивос­то­ит один из По­жира­телей Душ, он стал это знать. Нет, Эрик не бо­ял­ся воз­можной смер­ти. Его пу­гало лишь од­но...

Он грус­тно улыб­нулся, вспом­нив о ма­лень­ком сы­не, ко­торо­го, воз­можно, боль­ше не уви­дит, и про­шеп­тал сло­ва зак­ли­нания. В гру­ди что-то коль­ну­ло, слов­но не­види­мая ру­ка на мгно­вение сжа­ла тре­пещу­щее сер­дце. И сра­зу же его щит зас­ве­тил­ся тус­клым бе­лым све­том.

- Стой­те здесь! - при­казал Эрик ос­тавшим­ся двум во­инам и, об­на­жив меч, мяг­ким ко­шачь­им ша­гом дви­нул­ся к нек­ро­ман­ту.

Тот что-то про­шипел и, гром­ко зас­ме­яв­шись, швыр­нул в нас­ту­па­юще­го ры­царя то же зак­ли­нание, что сра­зило Сед­ри­ка. Но Эрик мах­нул щи­том, и баг­ро­во-чёр­ная звез­да, от­ра­жён­ная "ма­гичес­ким зер­ка­лом" ус­тре­милась об­ратно к нек­ро­ман­ту.

Па­ладин ус­пел за­метить удив­лённые гла­за ма­га, пе­ред тем как зак­ли­нание уда­рило ма­га ту­да, ку­да уго­дила стре­ла Не­оры. Схва­тив­шись за пле­чо, чер­нокниж­ник вскрик­нул и упал на ко­лени.

Уви­дев это, Эрик изо всех сил бро­сил­ся к нек­ро­ман­ту. Ещё с детс­тва отец его учил -- в нас­то­ящем бою нет мес­та бла­город­ности. Ес­ли враг про­явил сла­бость -- вос­поль­зуй­ся этим. И ког­да маг, скре­жеща зу­бами от бо­ли, под­нялся на но­ги, он уви­дел пря­мо пе­ред со­бой хо­лод­ный взгляд си­них глаз па­лади­на, ко­торый дол­жен был уме­реть от "Ши­па Смер­ти". А ещё че­рез мгно­вение он по­чувс­тво­вал, как ос­трое лез­вие ме­ча, раз­ре­зая мыш­цы, прон­зи­ло его нас­квозь.

Ры­царь мед­ленно вы­тащил меч из те­ла ма­га и тол­кнул его щи­том. Сра­жён­ный чер­нокниж­ник рух­нул на пе­сок.

"Ну, вот и всё..." - про­мель­кну­ла мысль, ког­да Эрик взгля­нул на по­вер­женно­го ма­га.

За­гадоч­но­му нек­ро­ман­ту мож­но бы­ло дать на вид лет со­рок: лы­сый че­реп, ос­трые ску­лы, гус­тые бро­ви, срос­ши­еся над пе­рено­сицей и прак­ти­чес­ки пол­ное от­сутс­твие мор­щин. Но гла­за... Глу­бокие, чёр­ные... Они го­вори­ли об об­ратном. Их об­ла­датель пе­режил не один де­сяток, ес­ли не со­тен лет.

Сра­жён­ный маг ле­жал на пят­не крас­но­го от кро­ви пес­ка и с до­воль­ной улыб­кой смот­рел на па­лади­на.

- Ра­ду­ешь­ся то­му, что ско­ро сдох­нешь? - Эрик сплю­нул на пе­сок.

Но нек­ро­мант лишь хрип­ло рас­сме­ял­ся в от­вет. С тру­дом при­под­нявшись на лок­те, он пос­мотрел на па­лади­на и хрип­ло про­из­нёс на не­из­вес­тном язы­ке:

- Шар­дум... ба­рах... ви­тарад...

- Я не по­нимаю твоё чёр­ное на­речье, - от­ве­тил Эрик и на вся­кий слу­чай по­дошёл бли­же.

- Жал­кие... лю­диш­ки... - маг за­каш­лялся, от­харки­вая тём­ные сгус­тки кро­ви. - Вы об­ре­чены...

- Ты уг­ро­жа­ешь? - Эрик уди­вил­ся не­ожи­дан­ной храб­рости чер­нокниж­ни­ка, на­ходя­щего­ся од­ной но­гой за гранью бы­тия. - Ты ли­бо смел, ли­бо глуп... - па­ладин кос­нулся кон­чи­ком ме­ча гор­ла нек­ро­ман­та. - За­чем те­бе это? - он по­казал ру­кой на сти­ха­ющую вда­леке бит­ву. - ЗА­ЧЕМ... ТЕ­БЕ... ВСЁ... ЭТО! - сры­вая го­лос, кри­чал Эрик на уми­ра­юще­го ма­га.

Нек­ро­мант скри­вил­ся от бо­ли, но за­тем рас­сме­ял­ся и вне­зап­но гром­ко вык­рикнул не­понят­ные сло­ва:

- Мас­тур Ан­та­рас... Шад'дур... Мад да­зар ша­рух да­зад!

- Да будь ты прок­лят!!! - Эрик взмах­нул ме­чом и ко­рот­ким дви­жени­ем прон­зил сер­дце кол­ду­на.

Маг зах­ри­пел, зах­лё­быва­ясь кровью.

- Твой сын... наш, - су­мел про­гово­рить он пе­ред тем, как за­тих­нуть.

Но Эрик не по­нял этих слов. Да и к че­му ему пред­смертный бред нек­ро­ман­та. Вы­дер­нув меч из без­жизнен­но­го те­ла кол­ду­на, он ог­ля­дел­ся вок­руг. Со смертью По­жира­теля Душ по­теря­ла си­лу и его ма­гия: ске­леты рас­сы­пались гру­дами кос­тей, ос­тавши­еся в жи­вых Фа­либа­ти бро­сились на­утёк, спа­са­ясь от ос­трых ме­чей гла­ди­ато­ров. Это бы­ла по­беда! Но ка­кой це­ной она да­лась.

Он по­пытал­ся сде­лать нес­коль­ко ша­гов, но вне­зап­но на­валив­ша­яся ус­та­лость под­ко­сила его но­ги, и он рух­нул на зем­лю. Эрик ле­жал, при­жав­шись ще­кой к го­ряче­му пес­ку, и без­звуч­но пла­кал, вспо­миная бес­ко­неч­ное вор­ча­ние Сед­ри­ка, кол­кие шут­ки и звон­кий смех Не­оры...

- И дол­го ты соб­рался ва­лять­ся? - проз­ву­чал не­пода­лёку зна­комый хрип­лый го­лос.

Не ве­ря сво­им ушам, Эрик по­вер­нул го­лову и уви­дел Сед­ри­ка. Его друг сто­ял, опи­ра­ясь на пле­чи гла­ди­ато­ра и гон­ца из Аде­на, и улы­бал­ся.

- Жи­вой... - по­шаты­ва­ясь, Эрик под­нялся на но­ги. - Жи­вой!

- Пой­дём, - ска­зал Де­фо, по­дой­дя к Эри­ку. - Ос­тавь его па­даль­щи­кам. Нуж­но со­об­щить о слу­чив­шемся ко­ролю. Это был слав­ный бой.

Но тот всё смот­рел на вос­став­ше­го из мёр­твых дру­га.

- Как ты...?

- По­вез­ло, что ус­пел выс­та­вить впе­рёд щит. Он и при­нял ос­новной удар. Ме­ня лишь па­рали­зова­ло на вре­мя, но сей­час я поч­ти в нор­ме, - Сед­рик ос­во­бодил­ся от рук то­вари­щей и по­дошёл к те­лу нек­ро­ман­та. Ог­ля­дев мёр­тво­го ма­га, он сплю­нул на пе­сок. - Пош­ли от­сю­да, мне сей­час не по­меша­ет хо­роший гло­ток крас­но­го Орен­ско­го. И.... нуж­но рас­ска­зать... про Не­ору...

Эрик пос­мотрел на пов­лажнев­шие гла­за дру­га. Он знал, что меж­ду ним и луч­ни­цей что-то бы­ло. Но да­же не до­гады­вал­ся, что Сед­рик до сих пор лю­бил эту жен­щи­ну.

- Ко­неч­но... Ты прав, - он по­дошёл к дру­гу и по­ложил ему ру­ку на пле­чо. - Идём, рас­ска­жем ко­ролю о про­изо­шед­шем, а пос­ле про­пус­тим по кув­шинчи­ку ви­на. А это­го... - Эрик пос­мотрел на мёр­тво­го нек­ро­ман­та. - Это­го ос­та­вим здесь, как ска­зал Де­фо. Пусть кор­мит со­бой во­рон, ес­ли они здесь есть.

Че­рез не­кото­рое вре­мя чет­ве­ро во­инов по­дош­ли к ко­ролев­ско­му штан­дарту. Аль­фред с пе­ревя­зан­ной ру­кой, си­дя вер­хом на бо­евом ска­куне, что-то втол­ко­вывал ка­ким-то ры­царям.

- Ва­ше Ве­личес­тво! - об­ра­тил­ся к ко­ролю Эрик. - Нек­ро­мант мёртв.

- Уже ви­жу! - Аль­фред был до­волен. - Храб­ре­цы! Это бы­ло опас­ным и труд­ным пред­при­яти­ем, но, тем не ме­нее, вы спра­вились! Что это был за нек­ро­мант? Я хо­чу знать всё, до мель­чай­ших под­робнос­тей.

- Ва­ше Ве­личес­тво! - го­нец Аде­на вы­шел из-за спи­ны Эри­ка и опус­тился на ко­лено. - Про­шу прос­тить ме­ня за дер­зость. Но... я про­шу вас вы­делить нес­коль­ко че­ловек для по­ис­ка ко­роля Кад­му­са. Он с не­боль­шой частью во­инов ук­рылся в пе­щерах.

- Кад­мус в этих пе­щерах? - Аль­фред по­казал ру­кой на ог­ромный круг­лый про­ход, ве­дущий вглубь го­ры.

- Да, Ва­ше Ве­личес­тво.

- Да бу­дет так, - вла­дыка Эл­мо­ра ог­ля­дел вы­жив­ших во­инов. Из двух ты­сяч в жи­вых ос­та­лось лишь во­семь-де­вять со­тен. Аль­фред прив­стал на стре­менах. - Во­ины! Кто из вас го­тов от­пра­вить­ся на по­ис­ки ко­роля Кад­му­са? Вы вы­дер­жа­ли тя­жёлый бой! Я не бу­ду ни­кого не­волить, по­это­му пой­дут лишь доб­ро­воль­цы!

- Я го­тов по­мочь в по­ис­ках ко­роля Аде­на! - Эрик опус­тился на ко­лено.

- И я! - при­со­еди­нил­ся к дру­гу лорд Сед­рик.

- Мои ме­чи к ва­шим ус­лу­гам! - Де­фо пос­мотрел на двух па­лади­нов и еле за­мет­но кив­нул.

- Кто ещё? - вык­рикнул Аль­фред.

- Чет­ве­рых бу­дет дос­та­точ­но, ва­ше Ве­личес­тво, - го­нец из Аде­на под­нялся с ко­лен и с бла­годар­ностью смот­рел на вла­дыку Эл­мо­ра. - Я знаю эти пе­щеры как свои пять паль­цев, в боль­шем ко­личес­тве во­инов нет нуж­ды.

- Ну что же, - ко­роль пос­мотрел в гла­за каж­до­му из чет­вёрки во­инов. - Мы бу­дем ждать вас у вхо­да в пе­щеру. Уда­чи!

Пок­ло­нив­шись, Эрик с выб­ранны­ми во­ина­ми нап­ра­вились к вхо­ду под го­ру.

- Ну что? - Сед­рик грус­тно ог­ля­дел бо­евых то­вари­щей, ког­да они отош­ли от ос­новно­го вой­ска. - Впе­рёд, на по­ис­ки ко­роля!

По­дой­дя к ог­ромно­му вхо­ду в пе­щеры, во­ины ос­мотре­лись. Круг­лые сво­ды бы­ли уве­шаны мно­жес­твом ста­лак­ти­тов, от­че­го тун­нель ка­зал­ся пастью ги­гант­ско­го чу­дови­ща, усе­ян­ной ос­тры­ми, как иг­лы зу­бами. Впе­чат­ле­ние ещё боль­ше уси­ливал зло­вон­ный тёп­лый воз­дух, иду­щий из недр го­ры.

- Не по­думай­те, что мне страш­но, но... жуть ка­кая-то про­бира­ет, - Сед­рик пе­редёр­нул пле­чами, ког­да за­шёл под ка­мен­ный свод.

- А, по-мо­ему, кра­сиво, - Де­фо зад­рав го­лову, изу­чал сви­са­ющие с по­тол­ка ка­мен­ные со­суль­ки.

- Лад­но, хва­тит лю­бовать­ся, за­ходим! - ско­ман­до­вал Эрик, чьё нег­ласное ли­дерс­тво приз­на­ли все, вклю­чая Сед­ри­ка, и от­ряд за­шёл внутрь го­ры.

Пос­те­пен­но сол­нечный свет уга­сал за спи­ной. Вок­руг сто­яла зве­нящая ти­шина, на­руша­емая лишь зву­ком их ша­гов. Во­ины шли, нап­ря­жён­но вгля­дыва­ясь в тем­но­ту, не­воль­но ожи­дая са­мого худ­ше­го. Че­рез ка­кое-то вре­мя тун­нель по­шёл под ук­лон, и вско­ре не­боль­шой от­ряд вы­шел в ог­ромный под­земный зал.

- Ни­чего се­бе! - выр­ва­лось у Сед­ри­ка, ког­да он оце­нил раз­ме­ры гро­та: пе­щера по вы­соте мог­ла со­пер­ни­чать с лю­бым зда­ни­ем в го­родах. - Не хо­тел бы я встре­тить­ся с мес­тны­ми оби­тате­лями.

- Ле­ген­ды гла­сят... - стал рас­ска­зывать во­ин из Аде­на. - Что в глу­бине здеш­них гор рас­по­лага­ет­ся ло­гово Ан­та­раса - од­но­го из дра­конов бо­гини Ши­лен. Но... - улыб­нулся он, уви­дев, как пе­реко­силось ли­цо гла­вы ор­де­на па­лади­нов. - Это все­го лишь ста­рая ле­ген­да. В пе­щерах оби­та­ют толь­ко са­мые обыч­ные де­моны.

- Что зна­чит са­мые обыч­ные? - спро­сил Эрик. - Обыч­ные -- это ка­кие? Силь­ные? Сла­бые?

- Раз­ные, - ук­ло­нил­ся от пря­мого от­ве­та во­ин. - Но на­ибо­лее силь­ные жи­вут в са­мой глу­бине пе­щер. Не ду­маю, что ко­роль...

- А ког­да мы встре­тим сла­бых де­монов? - пе­ребил его Эрик. - Где оби­та­ют они? - он сде­лал упор на пос­леднем сло­ве.

- Во­об­ще-то, уже дол­жны бы­ли... - рас­те­рян­но от­ве­тил го­нец. - Хо­тя... Нам же луч­ше. На­вер­ное, ох­ра­на ко­роля ра­зог­на­ла их, ког­да вош­ла сю­да.

Обой­дя ог­ромную ку­чу кам­ней, наг­ро­мож­дённых по­сере­дине под­земно­го за­ла, от­ряд уви­дел, что пе­щера за­кан­чи­ва­ет­ся дву­мя вхо­дами в дру­гие тун­не­ли.

- И ку­да те­перь? - Сед­рик по­чесал за­тылок, пе­рево­дя взгляд с од­но­го тун­не­ля на дру­гой.

- Хо­роший воп­рос, - Эрик по­дошёл поб­ли­же.

Оба про­хода бы­ли та­ких раз­ме­ров, что по ним лег­ко мог­ли про­ехать две-три по­воз­ки, зап­ря­жён­ные па­рой ло­шадей. Так ни­чего и не при­думав, он объ­явил своё ре­шение.

- Нуж­но раз­де­лить­ся. Ты и Де­фо пой­дё­те на­лево, а я и... Кста­ти, как те­бя зо­вут? - об­ра­тил­ся он к гон­цу из Аде­на.

- Ро­берт.

- Я и Ро­берт пой­дём нап­ра­во, - за­кон­чил Эрик.

На том и ре­шили. Раз­де­лив­шись, во­ины ра­зош­лись по двум тун­не­лям и про­дол­жи­ли по­ис­ки ко­роля Кад­му­са.

Ша­гая вслед за Ро­бер­том, Эрик вни­матель­но ос­матри­вал под­земный ко­ридор: чёр­ные сте­ны в нап­лы­вах, буд­то рас­плав­ленное и зас­тывшее стек­ло, весь пол пок­рыт вы­бо­ина­ми и глу­боки­ми по­лоса­ми, буд­то про­цара­пан­ны­ми в кам­не. Ему да­же по­каза­лось, что зат­хлый воз­дух стал чу­точ­ку теп­лее.

- Мы не заб­лу­дим­ся здесь? - спро­сил он у на­пар­ни­ка пос­ле ча­са ходь­бы в тем­но­те.

- По­ка до­рога идёт пря­мо... - пос­ле­довал ла­конич­ный от­вет.

Во­ин из Аде­на был яв­но не нас­тро­ен на ду­шев­ные бе­седы. Его мож­но бы­ло по­нять: ко­роль, ко­торо­го он дол­жен был обе­регать, скрыл­ся, ар­мия его ко­ролевс­тва раз­би­та, а сам он, слов­но приз­рак, бро­дит по ги­гант­ско­му под­земно­му ла­бирин­ту.

- То­же вер­но... - так­же ла­конич­но от­ве­тил Эрик. Он всег­да ува­жал же­лания дру­гих лю­дей и не стал на­вязы­вать­ся с раз­го­вора­ми.

Пос­ле ещё од­но­го ча­са бес­плод­ных блуж­да­ний, два во­ина выш­ли из оче­ред­но­го тун­не­ля в об­ширную пе­щеру, го­раз­до бо­лее круп­ную, по срав­не­нию с те­ми, что они уже прош­ли.

По­толок ушёл ку­да-то ввысь, рас­тво­рив­шись в тем­но­те, сте­ны рас­пол­злись, а воз­дух стал ещё бо­лее зло­вон­ным.

- Стран­но... - Ро­берт ос­та­новил­ся, пы­та­ясь раз­гля­деть хоть что-то в ок­ру­жа­ющем их мра­ке.

- Что-то не так? - спро­сил Эрик, встре­вожен­ный то­ном на­пар­ни­ка.

- Да­же не знаю... Ты за­метил, что мы ни­кого не встре­тили по пу­ти?

- И что? - па­ладин по­терял­ся в до­гад­ках. - Это пло­хо?

- В этих пе­щерах всег­да бы­ло мно­го де­монов. И ма­лень­ких, и боль­ших, - Ро­берт при­сел на кор­точки и при­жал ру­ку к хо­лод­но­му ка­мен­но­му по­лу. - А в этот раз...

- Что в этот раз? - Эрик опус­тил ла­донь на ру­ко­ять ме­ча. Ощу­щение ору­жия в ру­ке всег­да ус­по­ка­ива­ло его. Но сей­час тре­вога лишь уси­лилась.

- В этот раз... не знаю, - Ро­берт под­нялся на но­ги и за­дум­чи­во по­качал го­ловой. - Та­кое ощу­щение, что их кто-то... спуг­нул. Кто-то нас­толь­ко страш­ный, что да­же са­мые круп­ные де­моны бе­жали от­сю­да в ужа­се.

И слов­но под­тверждая его сло­ва, по пе­щере про­нёс­ся гром­кий звук, слов­но ря­дом сду­ли ги­гант­ские куз­нечные ме­ха. Ка­мен­ный пол вздрог­нул под но­гами. А вы­соко над ни­ми, в тем­но­те зас­ве­тились яр­ко-оран­же­вым све­том два ог­ромных гла­за...

 

Глава 1. Сон и про­буж­де­ние

В не­боль­шом по­местье, ря­дом с по­косив­шей­ся сте­ной ста­рого заб­ро­шен­но­го са­рая, рос пыш­ный куст маг­но­лии. Не­пода­лёку от не­го, шур­ша крыль­ями, в воз­ду­хе за­вис­ла боль­шая зе­лёная стре­коза. Всё её вни­мание бы­ло при­кова­но к тол­стым чёр­ным му­хам, ро­ящим­ся воз­ле бе­лых цве­тов рас­те­ния. Имен­но по­это­му она не за­мети­ла под­кра­дыва­юще­гося к ней маль­чи­ка с иг­ру­шеч­ной саб­лей в ру­ке.

Маль­чи­ка зва­ли Вес­сел, и се­год­няшний день был для не­го осо­бен­ным. Ему ис­полни­лось шесть лет, и мать при­нес­ла дол­гождан­ный по­дарок -- ма­лень­кую саб­лю, куп­ленную у бро­дяче­го тор­говца. Сде­лан­ная из креп­чай­ше­го мо­рёно­го ду­ба, с ру­ко­ятью, об­ви­той по­лос­ка­ми мяг­кой ко­жи, как у нас­то­яще­го ору­жия. Вес­сел и меч­тать не мог о бо­лее луч­шем по­дар­ке.

Мяг­кие са­пож­ки из вы­делан­ной ко­жи скра­дыва­ли зву­ки ша­гов юно­го сле­допы­та и по­мога­ли ему дол­го ос­та­вать­ся не­заме­чен­ным. По край­ней ме­ре, он сам так счи­тал. Шмыг­нув но­сом и смах­нув кап­ли по­та с рас­ца­рапан­но­го лба, Вес­сел ещё на шаг приб­ли­зил­ся к кры­латой охот­ни­це.

В сво­ей прос­той иг­ре, он охо­тил­ся не за стре­козой, а за са­мым нас­то­ящим дра­коном, при­летев­шим с да­лёких гор, что­бы ра­зорить их хо­зяй­ство. Не важ­но, что у неё не бы­ло ни креп­кой че­шуи, ни ос­трых зу­бов, ни про­чих обя­затель­ных ат­ри­бутов вол­шебных чу­довищ. Кто из нас не во­об­ра­жал в сво­их иг­рах сра­жений со страш­ны­ми монс­тра­ми, не спа­сал прек­расных прин­цесс?

В по­гоне за "дра­коном" Вес­се­лу приш­лось про­дирать­ся сквозь ко­лючие кус­ты чер­то­поло­ха, с ус­пе­хом за­менив­шие ему неп­ро­ходи­мый лес, пе­реби­рать­ся че­рез бур­ля­щую ре­ку-ру­чей. И вот на­конец-то он заг­нал ги­гант­ско­го монс­тра в угол.

Во­об­ра­жа­емое чу­дище бы­ло пок­ры­то креп­кой зе­лёной че­шу­ёй, пе­рели­ва­ющей­ся при све­те сол­нца как рос­сыпь изум­ру­дов. Ра­дуж­ные гла­за за­меча­ли лю­бое дви­жение вок­руг. Маль­чик уже знал об этом и по­это­му ста­рал­ся вы­верять каж­дый шаг, что­бы не спуг­нуть ска­зоч­но­го монс­тра.

Ещё чуть-чуть. И вот... мо­мент нас­тал!

- Ма­ру-у-у! - раз­дался ста­рин­ный бо­евой клич им­пер­ских вой­ск, и маль­чик бро­сил­ся на дра­кона.

В тот же миг, взре­вев так, что зат­ряслись сте­ны пос­тро­ек, ог­ромный зе­лёный монстр ки­нул­ся навс­тре­чу Вес­се­лу. Но тот, лов­ко уво­рачи­ва­ясь от ког­тистых лап, ус­пе­вал на­носить от­ветные уда­ры.

Ко­го при этом вол­но­вало, что стре­коза уле­тела при пер­вом же его дви­жении? Маль­чик уже вов­сю сра­жал­ся за своё род­ное по­местье. Лов­ко и точ­но бил саб­лей страш­ное чу­дови­ще, прик­ры­ва­ясь щи­том от ог­ненно­го ды­хания, по­ка страш­ный дра­кон не был сра­жён. Бро­сив гор­дый взгляд на по­вер­женно­го монс­тра, он с чувс­твом вы­пол­ненно­го дол­га по­шёл об­ратно.

Сколь­ко Вес­сел пом­нил се­бя, он всег­да меч­тал стать та­ким, как отец. Мо­гучим па­лади­ном -- ры­царем свя­той цер­кви Эй­нха­зад. В сво­их снах маль­чик всег­да был об­ла­чён в свер­ка­ющие ла­ты, ук­ра­шен­ные ор­на­мен­том из чис­тей­ше­го зо­лота. Ши­рокая креп­кая ла­донь сжи­мала эфес ме­ча, вы­кован­но­го луч­ши­ми мас­те­рами гно­мов. Вер­хом на ог­ромном бе­лом ко­не, он бесс­траш­но бро­сал­ся на са­мые опас­ные учас­тки бит­вы, и вра­ги всег­да в ужа­се бе­жали, ед­ва за­метив вда­леке от­блеск дос­пе­хов.

Эрик Бо­дивер -- отец Вес­се­ла -- слу­жил ко­ролю Аль­фре­ду, вла­дыке ко­ролевс­тва Эл­мор. Год на­зад, приз­ванный под зна­мёна пра­вите­ля, он ушёл в во­ен­ный по­ход двух ко­ролевств.

По слу­хам, где-то да­леко в До­лине Дра­конов под Ги­раном, про­буди­лось древ­нее зло. Бро­дяги и пу­тешес­твен­ни­ки рас­ска­зыва­ли, что в тех пус­ты­нях по­яви­лось мно­го де­монов с че­лове­чес­ким ту­лови­щем и хвос­том змеи вмес­то ног. А по пес­кам бро­дили ис­тлев­шие ос­танки древ­них во­инов, сра­жав­шихся там в не­запа­мят­ные вре­мена. Обес­по­ко­ен­ный этим фак­том, ко­роль Аде­на поп­ро­сил по­мощи у сво­его се­вер­но­го со­седа. И вско­ре вой­ска Эл­мо­ра выс­ту­пили в по­ход.

Но пос­ле этих со­бытий прош­ло уже два ме­сяца, а вес­тей от от­ца Вес­се­ла до сих пор не при­ходи­ло.

Не­замет­но про­летел день. Вес­сел, по­бедив сво­его "дра­кона", со­вер­шал тра­дици­он­ный об­ход по­местья, ког­да во двор въ­еха­ла не­боль­шая дрях­лая ло­шадь, ве­зущая на спи­не сгор­блен­но­го ста­рика. По­дой­дя бли­же, Вес­сел уз­нал в ста­рике Те­одо­риха -- ста­рого слу­гу, по­ехав­ше­го соп­ро­вож­дать в по­ходе от­ца.

- Те­одо­рих! - маль­чик под­бе­жал к ло­шади и, взяв её за по­водья, по­мог ста­рику спус­тить­ся с сед­ла. - Где отец? Он ско­ро при­едет?

Ста­рый слу­га с ка­кой-то стран­ной грустью в гла­зах пос­мотрел на маль­чи­ка, но по­том вы­давил из се­бя улыб­ку и пот­ре­пал его по во­лосам.

- От­ве­ди-ка на­шу ста­руш­ку в ко­нюш­ню, - Те­одо­рих пот­ре­пал кля­чу по шее. - А по­том ве­чер­ком я всё рас­ска­жу, - и хро­мая по­ковы­лял к усадь­бе, где жи­ло се­мей­ство Бо­диве­ров.

За­ведя ло­шадь в стой­ло, Вес­сел рас­пряг её, на­лил в ко­рыто чис­той во­ды из ко­лод­ца, на­сыпал из меш­ка яч­ме­ня.

- Ну что? Ус­та­ла, бед­няжка? - маль­чик пог­ла­дил ло­шадь по бар­ха­тис­той шее, на что ко­была бла­годар­но фыр­кну­ла и ле­гонь­ко ткну­лась мор­дой ему в пле­чо.

- От­ды­хай, ты это зас­лу­жила, - Вес­сел ещё раз пог­ла­дил её по шее и мед­ленно нап­ра­вил­ся к усадь­бе.

А в это вре­мя всё се­мей­ство Бо­диве­ров вмес­те со слу­гами уже соб­ра­лось в боль­шом за­ле воз­ле ка­мина. Все смот­ре­ли на зас­тывше­го с круж­кой эля Те­одо­риха.

Оки­нув соб­равших­ся цеп­ким взгля­дом, ста­рик от­хлеб­нул из круж­ки и на­чал свой рас­сказ.

Он рас­ска­зывал о ги­бели ко­роля Аль­фре­да и его вой­ска. О страш­ной бит­ве в До­лине Дра­конов под Ги­раном. О про­литой кро­ви и страш­ном пред­смертном прок­ля­тии древ­не­го чер­нокниж­ни­ка, сра­жён­но­го от­цом Вес­се­ла, что, по слу­хам, про­буди­ло от мно­гове­ково­го сна ве­лико­го Ан­та­раса -- од­но­го из шес­ти дра­конов бо­гини Ши­лен.

- Д.... дра­кона? - ис­пу­ган­но пе­рес­про­сила мо­лодень­кая ку­хар­ка.

- Да... Го­ворят, он в ярос­ти унич­то­жил всё вой­ско. Уце­лело лишь нес­коль­ко сол­дат, - Те­одо­рих тя­жело вздох­нул и го­рес­тно по­качал го­ловой.

Жен­щи­ны ис­пу­ган­но за­оха­ли и ста­ли пе­решёп­ты­вать­ся.

- А мой муж? Не рас­ска­зыва­ли ли что-ни­будь о нём? - встре­вожен­но спро­сила мать Вес­се­ла.

- Наш гос­по­дин... Про не­го нет вес­тей, - ста­рый слу­га вздрог­нул, уви­дев выс­ту­пив­шие слё­зы на гла­зах хо­зяй­ки. - Не нуж­но от­ча­ивать­ся. Воз­можно, он ос­тался жив.

- И что же нам де­лать? Прос­то ждать? - сквозь слё­зы, про­из­несла хо­зяй­ка по­местья.

Те­одо­рих опус­тил гла­за.

- Нас­ту­па­ют тём­ные вре­мена, гос­по­жа Эве­лин­да. Сей­час всем нуж­но спло­тить­ся, что­бы вы­жить. Пос­ле ги­бели ко­роля Аль­фре­да и вой­ска на­чались на­беги орочь­их пле­мён. Рань­ше они не ос­ме­лива­лись вы­лезать даль­ше сво­их рав­нин. Но те­перь...

- Что те­перь? - ис­пу­галась од­на из слу­жанок.

- Лю­ди го­ворят, око­ло не­дели на­зад ор­ки из кла­на Вол­ка на­пали на де­ревень­ку к за­паду от Штут­тгар­та. Вы­реза­ли всех, кро­ме од­но­го маль­чиш­ки, ус­певше­го за­та­ить­ся в ко­лод­це. А ведь мы не так да­леко от них. Нуж­но пе­реб­рать­ся в за­мок, под за­щиту стен... По­ка не поз­дно.

Те­одо­рих под­нял гла­за и вздрог­нул, уви­дев сто­яще­го у от­кры­той две­ри Вес­се­ла, слу­ша­юще­го раз­го­вор взрос­лых.

- Мо­лодой гос­по­дин? Вы? ...

- Вес­сел? - мать вско­чила с крес­ла. - Ты уже ...

Но маль­чик, вне­зап­но осоз­навший, что ско­рее все­го он ни­ког­да в жиз­ни боль­ше не уви­дит от­ца, с от­ча­ян­ным кри­ком вы­бежал прочь из гос­ти­ной.

- Ма­рия! - встре­вожен­но крик­ну­ла жен­щи­на од­ной из гор­ничных. - До­гони его и при­веди об­ратно!

- Гос­по­жа! Гос­по­жа! - Те­одо­рих вско­чил, хва­тая за ру­ку слу­жан­ку. - Дай­те ему нес­коль­ко ми­нут. Ему нуж­но по­быть на­еди­не. Он уже всё по­нима­ет, хоть и сов­сем ещё ма­лень­кий.

Слу­жан­ка воп­ро­ситель­но пос­мотре­ла на хо­зяй­ку по­местья. Та взгля­нула на умо­ля­юще­го слу­гу, пос­ле че­го сог­ласно кив­ну­ла го­ловой и обес­си­лен­но упа­ла об­ратно в крес­ло. Воз­можно, се­год­ня её сын пе­рес­тал быть ре­бён­ком и осоз­нал, что жизнь не сос­то­ит из од­них лишь игр и ша­лос­тей. Что в ней так­же есть стра­дания и по­тери.

По­дав­ленный го­рем, Вес­сел мед­ленно шёл по по­местью, ноч­ной ве­тер хо­лодил мок­рые от слёз гла­за. Весь при­выч­ный мир в од­но­часье рас­сы­пал­ся как кар­точный до­мик. Маль­чик не мог по­верить, что от­ца боль­ше нет в жи­вых. Он вспо­минал, как силь­ные ро­дитель­ские ру­ки бро­сали его в воз­дух. Как он сме­ял­ся во весь го­лос, а отец улы­бал­ся так доб­ро и так ис­крен­не...

Сер­дце Вес­се­ла за­топи­ло го­ре и злость на весь мир, на ко­роля и да­же на се­бя. В дом воз­вра­щать­ся не хо­телось, и он мед­ленно поб­рёл в ко­нюш­ню. Зай­дя внутрь, он про­лез в стой­ло к ко­ням, при­лёг на ог­ромную мяг­кую ку­чу се­на и, пог­ру­зив­шись в грус­тные мыс­ли об от­це, не­замет­но для се­бя ус­нул.

Сле­ду­ющую ночь ма­лень­кий Вес­сел не­воль­но за­пом­нил на всю жизнь.

Прос­нувшись от гром­ких кри­ков и ляз­га же­леза, он в ис­пу­ге выс­ко­чил на ули­цу и уви­дел вок­руг го­рящие пос­трой­ки, сре­ди ко­торых ме­тались не­яс­ные те­ни. За спи­ной в ко­нюш­не ис­пу­ган­но зар­жа­ли ко­ни, по­чу­яв за­пах га­ри и ды­ма.

Вес­сел ог­ля­нул­ся на ло­шадей и не за­метил, как ми­мо про­нес­лось что-то ог­ромное и сби­ло его с ног. В па­дении он уда­рил­ся го­ловой о двер­ной ко­сяк и по­терял соз­на­ние. Эта слу­чай­ность и спас­ла ему жизнь...

***

С тех пор прош­ло де­сять лет.

Очень час­то Вес­се­лу снил­ся один и тот же сон. На­паде­ние ор­ков на его род­ное по­местье. Мо­мент, ког­да он оч­нулся воз­ле ко­нюш­ни с ог­ромной шиш­кой на го­лове и как уви­дел ря­дом с до­мом рас­терзан­ный труп ма­тери. Как он всю ночь, нев­зи­рая на опас­ность, нав­зрыд пла­кал воз­ле без­ды­хан­но­го те­ла, по­ка не приш­ли сол­да­ты из зам­ка Штут­тгарт.

Так как жи­вых родс­твен­ни­ков у не­го не ос­та­лось, то маль­чи­ка заб­рал к се­бе Грэм­ли -- сер­жант от­ря­да, спе­шив­ше­го на вы­руч­ку жи­телям. Ма­лень­кий Вес­сел стал жить в ка­зар­ме и вы­пол­нять там са­мую гряз­ную ра­боту, ка­кую толь­ко мог­ли для не­го най­ти: вы­носил по­мои с кух­ни, чис­тил от­хо­жие мес­та, по­могал скор­ня­ку сос­кабли­вать жир со шкур. Единс­твен­ной от­ду­шиной для не­го бы­ла ко­нюш­ня. Вес­сел ещё с детс­тва лю­бил ло­шадей, и по­это­му каж­дый сво­бод­ный час, ес­ли он уда­вал­ся, юно­ша про­водил в об­щес­тве этих жи­вот­ных.

Пос­ле про­изо­шед­шей тра­гедии, он ед­ва ли не с пер­вых дней стол­кнул­ся с тя­жёлы­ми ре­али­ями жиз­ни. Ес­ли в по­местье его все лю­били, то здесь он был лишь ни­кому не нуж­ным си­ротой, ко­торо­го лю­бой мог без­на­казан­но уда­рить, ос­корбить. Ведь зас­ту­пить­ся за не­го бы­ло те­перь не­кому.

Но се­год­ня это дол­жно бы­ло за­кон­чить­ся. Вес­се­лу ис­полня­лось шес­тнад­цать лет. Со­вер­шенно­летие! День, ко­торо­го юно­ша ждал с за­мира­ни­ем сер­дца. Ведь те­перь он имел пра­во выб­рать лю­бую про­фес­сию, ко­торая ему нра­вит­ся, и пой­ти уче­ником к лю­бому мас­те­ру. Но Вес­сел жаж­дал лишь од­но­го -- по­пасть на служ­бу в ар­мию ко­роля, как его по­кой­ный отец!

- Эй, ма­лец!

Гром­кий крик од­но­го из страж­ни­ков, на­ходя­щих­ся в ка­зар­ме, вер­нул его из ми­ра меч­та­ний в ре­аль­ную жизнь.

- Сго­няй-ка в пог­реб и при­неси нам хо­лод­но­го пи­ва! Да бе­гом, а не то опять по­лучишь сво­ей мет­лой по зад­ни­це!

Страж­ник гром­ко рас­хо­хотал­ся, яв­но до­воль­ный сво­ей шут­кой.

Вес­сел, нах­му­рив­шись, по­шёл к кла­довым. Бо­ги! С ка­ким удо­воль­стви­ем он пре­подал бы им всем урок. Каж­дый раз, лё­жа ночью на се­не ря­дом с бо­евы­ми ска­куна­ми, он, как в детс­тве, пред­став­лял се­бя мо­гучим во­ином. Силь­ным, лов­ким, пе­ред ко­торым эти страж­ни­ки бы ле­бези­ли, прос­то про­ходя ми­мо, не го­воря уже о по­бо­ях и ос­кор­бле­ни­ях, ко­торые Вес­сел тер­пел от них ежед­невно. Но, к со­жале­нию, меч­ты всег­да ос­та­вались меч­та­ми. Иног­да, ког­да ста­нови­лось сов­сем тя­жело, он да­же на­чинал жа­леть, что не по­гиб той страш­ной ночью.

Спус­тившись в пог­реб, Вес­сел сел на пер­вую по­пав­шу­юся боч­ку и ти­хо зап­ла­кал.

- Эй, ма­лыш. Хо­чешь я дам те­бе си­лу, что­бы отом­стить им всем? - про­шеп­тал вдруг в тем­но­те, нез­на­комый го­лос.

Вес­сел вздрог­нул, в ис­пу­ге ог­ля­нув­шись по сто­ронам.

- Кто здесь?

За его пле­чом раз­дался ти­хий сме­шок:

- О-о-о... У ме­ня мно­го имён, мой друг. Очень мно­го.

Юно­ша раз­вернул­ся с быс­тро­той мол­нии, но всё рав­но ни­кого не уви­дел. Ис­пу­гав­шись, он по­пятил­ся, по­ка не упёр­ся спи­ной в ряд бо­чек.

- Ме­ня нель­зя уви­деть прос­то так, - про­дол­жал та­инс­твен­ный го­лос. - Я сам яв­ля­юсь к тем, кто из­бран.

- Из­бран? Для че­го из­бран? - Вес­сел нем­но­го ос­ме­лел, по­няв, что в дан­ный мо­мент ему ник­то не уг­ро­жа­ет.

Не­види­мый со­бесед­ник сно­ва за­хихи­кал.

- Не сто­ит спе­шить с воп­ро­сами. Ты всё уз­на­ешь сам... В своё вре­мя...

Всё ещё не осоз­на­вая явь это или сон, Вес­сел ущип­нул се­бя за нос. Ста­ло боль­но, и он не на шут­ку пе­репу­гал­ся, ду­мая, что его на­чал под­во­дить рас­су­док.

- Я сплю?

- Нет... Ты не спишь.

- А-а.... как? ...

- От­веть мне, маль­чик, - пе­ребил его го­лос. - Ты хо­чешь отом­стить им? Хо­чешь об­рести си­лу?

- Отом­стить?

- Да! Отом­стить всем, мой маль­чик. Всем! - го­лос не­видим­ки уси­лил­ся. - Страж­ни­кам, ко­торые каж­дый день из­де­ва­ют­ся над то­бой. То­му ры­жему маль­чиш­ке с боль­ши­ми ку­лака­ми, ко­торый вмес­те с друзь­ями зас­та­вил те­бя съ­есть по­мёт вче­ра в ку­рят­ни­ке. Пом­нишь? Всем, кто ког­да-ли­бо при­чинил те­бе зло. Ты хо­чешь зас­та­вить их ува­жать се­бя?

- Да... - про­шеп­тал Вес­сел.

Вне­зап­но он по­нял, что все эти го­ды, про­ведён­ные в ка­зар­ме он меч­тал лишь об од­ном -- о мес­ти. Мес­ти столь слад­кой и столь же­лан­ной. Он жаж­дал отом­стить не­навис­тным страж­ни­кам, что каж­дый день из­мы­вались над ним. Ры­жему сы­ноч­ку мес­тно­го куз­не­ца, ко­торый вмес­те с ком­па­ни­ей дру­зей зас­та­вил вче­ра Вес­се­ла съ­есть по­мёт вче­ра в ку­рят­ни­ке. Ко­нюху, что вы­порол его вож­жа­ми, за то, что юно­ша тас­кал ло­шадям хлеб с кух­ни.

Все эти вос­по­мина­ния про­нес­лись у не­го пе­ред гла­зами за один миг. Вся боль, все уни­жения. А пред­ло­жение не­види­мого со­бесед­ни­ка бы­ло та­ким за­ман­чи­вым и та­ким... же­лан­ным, что Вес­сел не смог от­ка­зать­ся.

- Мне... Мне нуж­но что-то сде­лать для это­го?

- А ты до­гад­лив, мой друг, - проз­ву­чал сме­шок. - До­гад­лив и умён. Это мне нра­вит­ся! Ес­ли бы бы­ло по-дру­гому, то мы бы не го­вори­ли с то­бой здесь и сей­час.

- Ска­жи, что я дол­жен сде­лать?

Юно­ша не хо­тел упус­тить да­же приз­рачный шанс стать силь­ным. Та­ким, ка­ким он был в сво­их меч­тах... Нет! Он хо­тел стать ещё силь­нее! Что­бы да­же мысль о нём вну­шала ужас всем его нед­ру­гам.

- О, сов­сем чуть-чуть, - го­лос проз­ву­чал гром­че, слов­но не­види­мый со­бесед­ник приб­ли­зил­ся. - Ты лю­бишь пу­тешес­тво­вать?

Вес­сел рас­те­рял­ся.

- Я... я не знаю. Я ни­ког­да не пу­тешес­тво­вал.

- Это не труд­но ис­пра­вить, мой друг, сов­сем не труд­но, - сно­ва зас­ме­ял­ся не­видим­ка. - Но об этом поз­же, не всё сра­зу... Не всё сра­зу... А по­ка... Дер­жи от ме­ня не­боль­шой по­дарок, это по­может те­бе.

Пе­ред гла­зами у Вес­се­ла за­мель­ка­ли ка­кие-то не­понят­ные бук­вы и сим­во­лы, а по­том что-то вспых­ну­ло в го­лове, и он по­терял соз­на­ние.

***

Спус­тя ка­кое-то вре­мя Вес­сел оч­нулся. По­пытав­шись под­нять­ся, он ощу­тил, как силь­но зак­ру­жилась го­лова, и по все­му те­лу раз­ли­лась ту­пая, но­ющая боль. Ос­та­вив все по­пыт­ки встать, он от­ки­нул­ся спи­ной к зем­ля­ной сте­не пог­ре­ба.

"Что же это за го­лос та­кой? По­чему имен­но я? Мо­жет, мне всё прис­ни­лось? На­вер­ное, дей­стви­тель­но прис­ни­лось" - мыс­ли в го­лове ро­ились, как пчё­лы.

Ре­шив в ито­ге, что это сон, Вес­сел, кое-как справ­ля­ясь со сла­бостью, выб­рался на­верх из пог­ре­ба. По­забыв, для че­го ту­да спус­кался, он мед­ленно поб­рёл к ка­зар­мам, по­шаты­ва­ясь и спо­тыка­ясь на каж­дом ша­гу, слов­но пь­яни­ца.

Про­ходя ми­мо кух­ни, Вес­сел об­ра­тил вни­мание на гром­кое ку­дах­танье, соп­ро­вож­давше­еся глу­хими зву­ками уда­ров по де­реву. Заг­ля­нув во двор, юно­ша уви­дел, как по­вар, в заб­рызган­ном кровью бе­лом пе­ред­ни­ке, за­бива­ет кур. Вне­зап­но, ког­да оче­ред­ной пти­це от­ру­били го­лову, он за­метил, как ма­лень­кое по­луп­розрач­ное об­лачко от­де­лилось от туш­ки и на­чало мед­ленно та­ять в воз­ду­хе. И в тот же миг Вес­се­ла слов­но под­тол­кну­ли в спи­ну. По­вину­ясь вне­зап­но­му по­рыву, он по­дал­ся впе­рёд и мыс­ленно вдох­нул это об­лачко в се­бя.

И сра­зу же у не­го про­яс­ни­лась го­лова, ис­чезли сла­бость и боль. Вес­сел сто­ял и с удив­ле­ни­ем прис­лу­шивал­ся к внут­ренним ощу­щени­ям. Ещё ни­ког­да в сво­ей жиз­ни он не ощу­щал се­бя та­ким силь­ным. Ему ка­залось, что он мо­жет од­ним прыж­ком пе­ремах­нуть че­рез кре­пос­тной час­то­кол. Энер­гия слов­но пе­репол­ня­ла его. Дож­давшись, по­ка по­вар до­резал кур, Вес­сел вы­шел с ку­хон­но­го дво­ра и нап­ра­вил­ся в свою лю­бимую ко­нюш­ню.

На пу­ти юно­ша вспом­нил тот та­инс­твен­ный го­лос в го­лове.

"Стран­но... Очень стран­но. И так... при­ят­но... А мо­жет... мо­жет это не сон?" - мель­кну­ла шаль­ная мысль.

Так, в раз­думь­ях, он мед­ленно шёл по пыль­ной до­роге, ког­да вдруг тя­жёлая ру­ка лег­ла ему на пле­чо, и хрип­лый го­лос про­из­нёс над ухом:

- Те­бе не ка­жет­ся, ма­лец, что ты что-то за­был?

Обер­нувшись, Вес­сел уви­дел ря­дом с со­бой тро­их страж­ни­ков, и с ужа­сом вспом­нил, что за­был при­нес­ти пи­во из пог­ре­ба.

- Пос­лу­шай, соп­ляк, не­уже­ли ты нас­толь­ко пло­хо от­но­сишь­ся к доб­лес­тным во­инам из ар­мии доб­ро­го лор­да Штут­гарта, что не хо­чешь вы­пол­нить их ма­лень­кую прось­бу?

С каж­дым сло­вом ру­ка на его пле­че сжи­малась силь­ней и силь­ней.

- Я... я... - за­лепе­тал Вес­сел.

Но ему не да­ли до­гово­рить. Схва­тив за шкир­ку, как ма­лень­ко­го ба­зар­но­го во­риш­ку, один страж­ник по­тащил его в сто­рону тре­ниро­воч­ных ба­раков. Ос­таль­ные шли ря­дом, всем сво­им гроз­ным ви­дом от­пу­гивая лю­бого, ко­му бы приш­ло в го­лову зас­ту­пить­ся за си­роту.

- Сей­час мы на­учим те­бя ува­жать лор­да и его слав­ных сол­дат, соп­ляк!

По­лучив силь­ный ты­чок в спи­ну, юно­ша ку­барем по­катил­ся по зем­ле. Вок­руг не бы­ло ни ду­ши. Да и кто в это вре­мя бу­дет тор­чать на жа­ре в душ­ных и пыль­ных ба­раках?

- Ну что пар­ни, по­учим щен­ка ува­жению? - рас­сме­ял­ся один из страж­ни­ков и шаг­нул по нап­равле­нию к Вес­се­лу.

Юно­ша су­дорож­но сжал­ся, в ожи­дании при­выч­ных по­бо­ев, как вне­зап­но в го­лове ус­лы­шал зна­комый го­лос:

- По­ра, мой друг...

В это же мгно­вение с гром­ким сту­ком зах­лопну­лись две­ри ба­рака, пог­ру­зив всё вок­руг во ть­му. Вес­сел зак­рыл гла­за, а его гу­бы са­ми со­бой ти­хо про­шеп­та­ли:

- Шас­са­ар­тут'хэр­ра...

***

Сле­ду­ющим ут­ром Вес­сел был раз­бу­жен гром­ки­ми кри­ками, до­нося­щими­ся со сто­роны ка­зар­мы. Ког­да щу­рясь от яр­ко­го ут­ренне­го сол­нца, он вы­шел из ко­нюш­ни во двор, его ед­ва не сшиб­ла до­род­ная тёт­ка с пе­реко­шен­ным от ужа­са ли­цом. Ог­ля­нув­шись вок­руг, он уви­дел, как по дво­ру но­сят­ся лю­ди, бе­га­ют ис­пу­ган­ные страж­ни­ки.

Вес­сел ок­рикнул про­бега­юще­го ми­мо зна­комо­го маль­чиш­ку ко­нюха, выс­пра­шивая, что про­изош­ло?

- Нек­ро­ман­сер, в го­роде! - вы­палил тот на хо­ду. - Се­год­ня ут­ром наш­ли трёх мёр­твых страж­ни­ков в ба­раках. Жрец Эй­нха­зад ска­зал, что это де­ло рук тём­но­го ма­га. Сей­час го­род про­чёсы­ва­ют, ищут кол­ду­на!

Мысль, что он как-то свя­зан с этим, мель­кну­ла в го­лове Вес­се­ла. Но, не при­дав это­му зна­чения, он то­же по­бежал в сто­рону ба­раков, сжи­га­емый при­сущим каж­до­му юн­цу лю­бопытс­твом. Под­бе­гая к ба­ракам, Вес­сел уви­дел боль­шую тол­пу мес­тных жи­телей и сба­вив шаг ос­то­рож­но по­дошёл бли­же.

Взвол­но­ван­ные лю­ди пе­рего­вари­вались в пол­го­лоса, де­лясь впе­чат­ле­ни­ями о про­ис­шес­твии.

- Ли­ца-то, ли­ца! Ви­дели? Жуть прос­то! - ис­пу­ган­но твер­ди­ла ка­кая-то жен­щи­на в гряз­ном за­сален­ном пе­ред­ни­ке сво­ей со­бесед­ни­це. - Их как вы­нес­ли на свет, так я чуть ду­ха не ли­шилась! Вы­сох­шие, слов­но чу­чела ка­кие-то! - она нак­ло­нилась к сво­ей то­вар­ке. - Жрец ска­зал, что это нек­ро­мант вы­сосал из них жизнь. Так-то вот!

За­метив под­слу­шива­юще­го юно­шу, жен­щи­ны пе­рес­та­ли сплет­ни­чать.

- Иди-ка от­сю­да, ма­лец, не­ча те­бе ту­та де­лать. Ма­лой ещё, та­кие страс­ти смот­реть!

Но Вес­сел, про­иг­но­риро­вав выс­ка­зыва­ние в свой ад­рес, обог­нул тё­ток и на­чал про­тис­ки­вать­ся впе­рёд.

Воз­ле са­мих ба­раков сто­яла груп­па страж­ни­ков во гла­ве с сер­жантом Грэм­ли. Ста­рый во­яка выг­ля­дел ус­та­лым и на­пуган­ным. Кто бы мог по­думать, что жут­кие рас­ска­зы о чёр­ных ма­гах, ко­торые он слы­шал в да­лёком детс­тве, вдруг ожи­вут прош­лой ночью.

Ког­да он уви­дел тру­пы страж­ни­ков, то да­же та­кому тёр­то­му и бы­вало­му во­ину ста­ло не по се­бе. Вы­сох­шие те­ла бол­та­лись внут­ри ки­рас, как об­гло­дан­ные ку­риные кос­ти в пус­той пив­ной круж­ке. А жут­кие ос­ка­лы лиц ка­залось смот­ре­ли пря­мо в ду­шу, слов­но спра­шивая: "Как же так?"

Сей­час сам Пер­восвя­щен­ник из хра­ма бо­гини Эй­нха­зад ос­матри­вал те­ла. Лорд Штут­тгар­та при­казал оце­пить ба­раки и уси­лить пат­ру­ли по все­му го­роду, а жи­телям до­носить обо всех чу­жаках, за­мечен­ных в ок­ру­ге. В этой су­мато­хе ник­то не об­ра­щал вни­мания на юно­го пар­ня, кру­тив­ше­гося вок­руг мес­та тра­гедии.

Ког­да Вес­сел уви­дел тру­пы, он всё вспом­нил: сло­ва, сор­вавши­еся с его губ, кро­вавый ту­ман, мед­ленно по­жирав­ший его обид­чи­ков. В ужа­се он ки­нул­ся прочь от это­го страш­но­го мес­та, но не ус­пев про­бежать и двух ша­гов, с раз­бе­гу ут­кнул­ся в че­лове­ка в ря­се.

Вскрик­нув от не­ожи­дан­ности, Вес­сел по­пытал­ся, из­ви­нив­шись, улиз­нуть, но его гла­за встре­тились со взгля­дом слу­жите­ля Эй­нха­зад.

- Ты?! - свя­щен­ник за­мер в изум­ле­нии, ког­да по­чувс­тво­вал ть­му в этом бе­зобид­ном юно­ше, ко­торо­го знал не один год.

По­няв, что его тай­на рас­кры­та, Вес­сел стрем­глав бро­сил­ся прочь. Но мо­нах что-то гор­танно вык­рикнул, и юно­ша упал. Вско­чив, он дёр­нулся, но не смог сде­лать и ша­га. Пос­мотрев вниз, Вес­сел уви­дел по­луп­розрач­ные крас­но-жёл­тые щу­паль­ца, тя­нув­ши­еся из зем­ли к его но­гам. Они опу­тали его ступ­ни и ло­дыж­ки, слов­но жи­вые дре­вес­ные кор­ни, не да­вая сдви­нуть­ся с мес­та.

Жут­кий крик нас­то­яще­го жи­вот­но­го ужа­са выр­вался из его глот­ки, ког­да он по­нял, что его пой­ма­ли. На­каза­ние для нек­ро­ман­та мог­ло быть толь­ко од­но -- пыт­ки, а за­тем мед­ленная смерть на кос­тре. В этот мо­мент Вес­се­ла ос­ле­пила яр­кая вспыш­ка, и он про­валил­ся в не­бытие.

***

Оч­нулся он от жут­ко­го хо­лода. От­ку­да-то до­носил­ся звук ка­па­ющей во­ды, на фо­не пу­га­ющей ти­шины, зву­чав­ший как уда­ры мо­лота по на­коваль­не. Пол был хо­лод­ным и твёр­дым, гряз­ным на ощупь. Вок­руг сто­ят тя­жёлый, зат­хлый за­пах. Всё те­ло ло­мило от бо­ли, слов­но его дол­го и ста­ратель­но би­ли нес­коль­ко че­ловек.

Вес­сел с тру­дом от­крыл слип­ши­еся гла­за. Тус­клый свет, ль­ющий­ся сквозь кро­шеч­ное от­вер­стие где-то на­вер­ху поз­во­лил ему ог­ля­деть­ся вок­руг.

По­рос­шие пле­сенью сте­ны из гру­бо отё­сан­ных кам­ней. Не­боль­шая ку­ча во­нюче­го прог­нивше­го се­на в уг­лу воз­ле ды­ры от­хо­жего мес­та, от­ку­да шёл та­кой смрад, что у лю­бого про­пало бы да­же ма­лей­шее же­лание спра­вить нуж­ду.

Су­дя по все­му, Вес­сел на­ходил­ся в од­ной из мно­гочис­ленных тю­рем­ных ка­мер в под­зе­мелье зам­ка. О... Он слы­шал мно­го ба­ек об этих под­земных ка­зема­тах. И ещё боль­ше мог бы рас­ска­зать сам. Но ста­новить­ся частью этих зло­вещих ис­то­рий в его пла­ны не вхо­дило.

За­кусив от бо­ли гу­бу, он по­пытал­ся под­нять­ся, но его те­ло прон­зи­ла страш­ная боль. Ког­да Вес­сел стис­нув зу­бы по­пытал­ся под­нять­ся ещё раз, то по­нял, что при­кован к сте­не боль­шой ржа­вой цепью. И страж­ни­ки ви­дать ре­шили пе­рес­тра­ховать­ся для на­дёж­ности: не толь­ко но­ги, но и ру­ки бы­ли за­кова­ны в тя­жёлые кан­да­лы.

Где-то сов­сем ря­дом мер­зко про­пища­ли кры­сы. Сдер­жав рву­щий­ся из гру­ди стон, Вес­сел при­под­нялся на лок­тях. С тру­дом пе­ред­ви­гая ко­неч­ностя­ми -- каж­дое дви­жение от­да­валось болью -- он от­полз по­даль­ше от во­нюче­го нуж­ни­ка, нас­коль­ко поз­во­ляла цепь. Зак­рыв гла­за, Вес­сел при­валил­ся к хо­лод­ной сте­не, прок­ру­чивая в го­лове всё, что про­изош­ло с ним за ми­нув­ший день.

"На­до же... Ока­зыва­ет­ся это не сон... Чу­деса, да и толь­ко...".

"А как же тру­пы? Смерть... Убий­ства..." - слов­но на­шёп­ты­вала ему со­весть.

"Я всё сде­лал пра­виль­но. Они это зас­лу­жили!" - Вес­сел по­чему-то не ис­пы­тывал ни кап­ли жа­лос­ти к уби­тым им страж­ни­кам. - Чтоб вы все сдох­ли, сво­лочи! - вык­рикнул он в пус­то­ту, пнув но­гой свою цепь, слов­но это она бы­ла во всём ви­нова­та.

Об­хва­тив ру­ками ко­лени, он за­дум­чи­во ус­та­вил­ся на кры­су, вы­пол­зшую из-под ку­чи се­на. Она бесс­траш­но смот­ре­ла на уз­ни­ка, слов­но по­нимая, что при­кован­ный цепью, он ни­чем ей не нав­ре­дит. Вес­сел за­мах­нулся на неё ру­кой, и зве­рёк со скре­жещу­щим пис­ком скрыл­ся в гни­лом се­не.

Так прош­ло нес­коль­ко ча­сов. Вес­сел уже изу­чил каж­дый ка­мень в сво­ей тем­ни­це и сей­час прос­то си­дел в уг­лу ка­меры, слу­шая гром­кое ур­ча­ние же­луд­ка, сне­да­емо­го го­лодом. Про­мучив­шись так, в ожи­дании не­из­вес­тно­го, юно­ша креп­ко зас­нул.

Прос­нулся он от стран­но­го ощу­щения. Что-то мяг­кое и тёп­лое нас­той­чи­во ца­рапа­ло го­лую но­гу юно­ши. От­крыв гла­за, Вес­сел уви­дел ту са­мую кры­су, си­дев­шую на его ко­лене и наг­ло смот­ря­щую пря­мо в гла­за. Рез­ко дёр­нувшись впе­рёд, он схва­тил зверь­ка и под­нёс к сво­ему ли­цу. Вес­сел смот­рел, как кры­са бе­шено из­ви­валась в его ру­ке, пы­та­ясь выр­вать­ся, но си­лы бы­ли не­рав­ны, и все по­пыт­ки выр­вать­ся ос­та­лись бе­зус­пешны. Слов­но осоз­нав это, зве­рёк за­тих.

Гля­дя пря­мо в чёр­ные гла­за жи­вот­но­го, Вес­сел на­чал мед­ленно сдав­ли­вать кры­су в ру­ке. Он чувс­тво­вал каж­дую кос­точку, хрус­тевшую под его паль­ца­ми, впи­тывал каж­дый звук, из­да­ва­емый уми­ра­ющим жи­вот­ным. Ему по­чему-то нра­вились эти ощу­щения. Бо­лее то­го, он пря­мо-та­ки нас­лаждал­ся стра­дани­ями жи­вого су­щес­тва.

Но, в кон­це кон­цов, ему это на­до­ело. С си­лой сжав в ру­ке пи­щав­шую от бо­ли кры­су, Вес­сел сно­ва уви­дел по­луп­розрач­ное об­лачко, от­де­лив­ше­еся от жи­вот­но­го. Как и рань­ше в ку­рят­ни­ке, он вдох­нул его в се­бя, мгно­вен­но ощу­тив не­боль­шой при­лив сил.

- Ну что, по­луч­ше? - про­шеп­тал в го­лове зна­комый го­лос.

- Луч­ше, - ма­шиналь­но от­ве­тил Вес­сел, но по­том спох­ва­тил­ся. - Кто вы? И по­чему по­мога­ете мне?

- Ска­жем так, я не люб­лю, ког­да оби­жа­ют си­рот, - от­ве­тил го­лос. - А у те­бя мой маль­чик, к то­му же от­менные спо­соб­ности к ма­гии.

- К ма­гии?

Вес­сел да­же от­крыл рот от удив­ле­ния. Нас­толь­ко его шо­киро­вала эта весть.

- Да, мой друг. Ты хо­роший маг, прав­да, по­ка лишь в по­тен­ци­але. Но я ду­маю, мы быс­трень­ко ис­пра­вим это.

- С ума сой­ти! - не сдер­жался Вес­сел. - Я, маг! А вы то­же маг?

- Не бу­ду это­го от­ри­цать, - сме­ясь, от­ве­тил не­видим­ка. - Мо­гу да­же сме­ло ут­вер­ждать, что один из луч­ших в этом ми­ре.

- А вы ме­ня на­учи­те? И как мне... - юно­ша зап­нулся. - ...вас на­зывать? Раз вы не го­вори­те, кто вы?

- Ко­неч­но на­учу. А на­зывать... - не­видим­ка да­же на мгно­вение за­мял­ся, слов­но не ожи­дал та­кого воп­ро­са. - Ес­ли хо­чешь, мо­жешь на­зывать ме­ня Учи­телем. Да, да. Хо­рошая идея. На­зывай ме­ня Учи­телем. И раз уж я твой учи­тель, а ты со­от­ветс­твен­но мой уче­ник, то мы мо­жем на­чать пер­вый урок, ес­ли ты ещё это­го хо­чешь, мой маль­чик.

- Ко­неч­но хо­чу! - Вес­сел за­мер от вол­не­ния, бо­ясь по­верить в про­ис­хо­дящее.

- Вот и слав­нень­ко, - за­хихи­кал нез­ри­мый нас­тавник. - Вот и слав­нень­ко. Для на­чала из­ба­вим­ся от это­го...

Юно­ша вздрог­нул от рез­ко­го зву­ка сва­лив­шихся с его рук оков. Не ве­ря сво­ему счастью, он удив­лённо ус­та­вил­ся на ру­ки, мед­ленно рас­ти­рая за­тёк­шие за­пястья.

- Эта ма­лень­кая крыс­ка до­бави­ла те­бе нем­ножко сил, мой юный друг, но луч­ше всё-та­ки ещё те­бя под­ла­тать.

Пос­ле че­го гу­бы Вес­се­ла опять са­ми со­бой про­шеп­та­ли:

- Э'Куль...

Всё его те­ло сра­зу же оку­тала лёг­кая све­тяща­яся дым­ка. Пря­мо на гла­зах за­тяну­лись руб­цы от оков, про­пали си­няки, вер­ну­лась к обыч­но­му ви­ду раз­би­тая гу­ба. Вес­сел под­нялся на но­ги и в изум­ле­нии при­нял­ся ощу­пывать се­бя. Ниг­де ни­чего не бо­лело, а сам он ощу­щал та­кую бод­рость, слов­но выс­пался на мяг­кой пе­рине, а не на хо­лод­ном по­лу ка­меры.

- За­пом­ни это не­боль­шое эль­фий­ское зак­ли­нание, ма­лыш. Иног­да от эль­фов всё же бы­ва­ет ка­кая-то поль­за, - зас­ме­ял­ся Учи­тель. - Ну а те­перь поп­ро­бу­ем кое-что по­ин­те­рес­нее.

В го­лове Вес­се­ла всплы­ло ещё од­но эль­фий­ское сло­во.

- Пред­ставь что-ни­будь, что ты хо­тел бы уда­рить, ма­лыш, и про­из­не­си это зак­ли­нание.

Юно­ша пос­мотрел по сто­ронам, и ни­чего кро­ме ку­чи се­на у нуж­ни­ка, ему по­чему-то не приш­ло в го­лову. Он на­целил­ся на неё взгля­дом и ти­хо про­из­нёс:

- С'У­уул.

В то же мгно­вение что-то не­види­мое уда­рило в ку­чу се­на, раз­ме­тав её по всей ка­мере. От­плё­выва­ясь и стря­хивая с се­бя во­нючую гни­лую тра­ву, Вес­сел сно­ва ус­лы­шал хи­хика­ющий шё­пот Учи­теля.

- Неп­ло­хо, мой друг, сов­сем неп­ло­хо. Хо­тя и не сов­сем удач­ный вы­бор це­ли, но раз­де­ри ме­ня Ба­юм, сов­сем неп­ло­хо!

- Что это бы­ло?!

Вес­сел от не­ожи­дан­ности ис­пу­гал­ся, бо­ясь по­верить в то, что сей­час про­изош­ло.

- Это са­мое пер­вое бо­евое зак­ли­нание, ко­торо­му обу­ча­ют­ся все вол­шебни­ки, мой друг, - те­перь в го­лосе нас­тавни­ка не бы­ло ни кап­ли ве­селья. - Оно сжи­ма­ет воз­дух в не­види­мый шар. Очень плот­ный, хо­чу за­метить. А ты сво­им взгля­дом ука­зыва­ешь мес­то, ку­да хо­чешь его пос­лать.

- А че­лове­ка так мож­но? - Вес­сел не мог не спро­сить, вспом­нив сво­их обид­чи­ков. Вот бы он за­дал им жа­ру.

Учи­тель сно­ва за­хихи­кал.

- Ко­неч­но мож­но, мой юный друг. Я бы за­метил, что в тво­ей си­ту­ации это да­же нуж­но. И те­перь у те­бя есть вы­ход от­сю­да, так что ско­ро уви­дим­ся, мой юный друг, ско­ро уви­дим­ся. А по­ка я те­бя по­кину, - и го­лос про­пал.

Пот­ря­сён­ный, Вес­сел сел на ка­мен­ный пол, об­ду­мывая про­изо­шед­шее. Его взгляд сколь­зил по раз­мё­тан­ным по всей ка­мере тра­вин­кам, по ржа­вым око­вам, ва­ля­ющим­ся у его ног. То, что про­изош­ло, ста­ло для не­го дверью, ве­дущей в вол­шебный мир ма­гии, заг­ля­нуть за ко­торую он да­же и не меч­тал.

Го­ризон­ты, ко­торые от­кры­вались пе­ред ним, бы­ли по­доб­ны вне­зап­но ожив­шей дет­ской меч­те. Маг! Он те­перь са­мый нас­то­ящий маг! Пле­вать, что он уме­ет мень­ше са­мого за­худа­лого уче­ника из за­гадоч­ной Баш­ни Сло­новой Кос­ти, где на­ходи­лась шко­ла ма­гов и вол­шебниц. Сам факт на­личия хоть ка­ких-то спо­соб­ностей был нас­толь­ко за­ман­чив и сла­док, что Вес­сел заж­му­рил гла­за и пог­ру­зил­ся в меч­та­ния.

"Ве­тер... Ма­гия вет­ра, пусть и са­мая сла­бая".

Ма­ги­ей вет­ра из­давна вла­дели за­гадоч­ные тём­ные эль­фы. И то, что он, как и тём­ные эль­фы, мог, хоть чуть-чуть, но уп­равлять воз­душной сти­хи­ей, страш­но ему ль­сти­ло. Но дол­го пре­давать­ся при­ят­ным грё­зам Вес­се­лу бы­ло не суж­де­но.

Пос­лы­шались тя­жёлые ша­ги. С гром­ким ляз­гом от­кры­лась тю­рем­ная дверь, и Вес­се­ла ос­ле­пил яр­кий свет. В ка­меру за­шёл страж­ник в гряз­ном и за­сален­ном мун­ди­ре. При­под­няв над го­ловой фа­кел, он швыр­нул на пол ло­моть су­хого хле­ба и ку­сок плес­не­вого сы­ра.

- Дер­жи свою жрат­ву, соп­ляк. А то здеш­ние кры­сы по­жир­нее те­бя бу­дут.

"Сей­час или ни­ког­да", - мель­кну­ло в го­лове Вес­се­ла.

Рез­ко выб­ро­сив ру­ку в сто­рону страж­ни­ка, он вык­рикнул за­вет­ное сло­во:

- С'У­уул!

В тот же миг не­види­мый силь­ный удар от­швыр­нул страж­ни­ка на­зад в ко­ридор. Раз­дался глу­хой звук па­да­юще­го те­ла, и нас­ту­пила ти­шина.

Нем­но­го по­дож­дав, юно­ша ос­то­рож­но сде­лал два ша­га к про­ёму две­ри и выг­ля­нул в ко­ридор. Страж­ник ле­жал воз­ле сте­ны без дви­жения. Он яв­но был без соз­на­ния или да­же мёртв, но про­верять, жив он или нет, же­лания у Вес­се­ла не бы­ло. Под­няв с по­ла фа­кел, он пос­пе­шил уб­рать­ся по­даль­ше от ка­меры.

Вес­сел ос­то­рож­но шёл по ко­ридо­ру, ста­ра­ясь не про­из­во­дить ни ма­лей­ше­го зву­ка. Он дви­гал­ся бес­шумно, лишь фа­кел ти­хо пот­рески­вал, раз­бра­сывая вок­руг ма­лень­кие яр­кие ис­кры. На пу­ти то и де­ло по­пада­лись кры­сы, мо­мен­таль­но убе­га­ющие при его приб­ли­жении, слов­но не­дав­няя ги­бель то­вар­ки со­об­щи­ла им об опас­ности, ис­хо­дящей от это­го дву­ного­го.

На его счастье, кро­ме крыс ему ник­то не по­пал­ся на пу­ти. Вско­ре, впе­реди по­каза­лась дверь. За­тушив фа­кел в не­боль­шой лу­жице на по­лу, Вес­сел по­дошёл к ней и ос­то­рож­но по­тянул за руч­ку. При­от­крыв нем­но­го дверь, он заг­ля­нул внутрь. За ней на­ходи­лась не­боль­шая ком­на­туш­ка, в ко­торой сто­ял гру­бо ско­лочен­ный стол и две та­ких же лав­ки. За сто­лом, под не­ров­ный свет огар­ка све­чи, иг­ра­ли в кар­ты два страж­ни­ка.

Вес­сел ин­стинктив­но от­пря­нул на­зад. Ти­хо прит­во­рив дверь, он зак­рыл гла­за и прис­ло­нил­ся спи­ной к хо­лод­ной ка­мен­ной сте­не ко­ридо­ра. Ми­мо страж­ни­ков ему не­заме­чен­ным не прой­ти. Но и спра­вить­ся с дву­мя во­ору­жён­ны­ми взрос­лы­ми муж­чи­нами он не смо­жет, да­же с но­вым зак­ли­нани­ем.

На ка­кое-то мгно­вение его ох­ва­тила па­ника.

"Всё! Ко­нец. Ме­ня ждёт смерть!"

Вес­сел ли­хора­доч­но пы­тал­ся най­ти ка­кой-ни­будь вы­ход из труд­ной си­ту­ации. И тут он вспом­нил то, с че­го всё на­чалось. Ба­раки... Страж­ни­ки... Кро­вавый ту­ман... Сло­во...

"Сло­во! Нуж­но вспом­нить то сло­во!"

Вес­сел стал нап­ря­гать па­мять, но, как наз­ло, не мог вспом­нить.

"Шар­ра... Нет, не то. Шасс­сра... То­же нет!"

В от­ча­янии он за­кусил гу­бу.

"Шас­сар... Вро­де, по­хоже... Вспом­нил!" - Вес­сел ед­ва сдер­жал ра­дос­тный крик.

Уже не та­ясь, он рез­ко рас­пахнул дверь. Оба страж­ни­ка на мгно­вение опе­шили от не­ожи­дан­ности, по­том один из них бро­сил кар­ты и вско­чил со скамьи, пы­та­ясь вых­ва­тить меч. И в этот са­мый миг гу­бы Вес­се­ла про­шеп­та­ли то са­мое сло­во.

- Шас­са­ар­тут'хэр­ра!

 

Глава 2. Начало пути

Прош­ло два дня пос­ле по­бега Вес­се­ла из за­точе­ния.

Тог­да, в под­зе­мелье, Вес­се­лу круп­но по­вез­ло: ком­на­туш­ка, где си­дели двое нес­час­тных страж­ни­ков, за­кан­чи­валась ещё од­ной дверью, ко­торая, как вы­яс­ни­лось, ве­ла во внут­ренний двор зам­ка. И юно­ше, зна­юще­му все мес­тные за­ко­ул­ки, как свои пять паль­цев, не сос­та­вило боль­шо­го тру­да за­терять­ся в них и пе­реж­дать до ве­чера в ук­ромном угол­ке.

Дож­давшись су­мерек, он сво­бод­но про­шёл сквозь от­кры­тые во­рота зам­ка и че­рез нес­коль­ко мгно­вений рас­тво­рил­ся в близ­ле­жащем под­леске.

Го­лод­ный, ус­тавший и обоз­лённый, Вес­сел ски­тал­ся по ок­рес­тным ле­сам, пи­та­ясь яго­дами, гри­бами да ди­кими кро­лика­ми, ко­торых ему уда­валось под­бить зак­ли­нани­ями. Не ос­ме­лива­ясь вы­ходить из ча­щи при све­те дня, он был вы­нуж­ден пос­то­ян­но пря­тать­ся, так как мес­тность вок­руг зам­ка и го­рода про­чёсы­вали от­ря­ды страж­ни­ков и еге­рей.

Не та­кую жизнь он пред­став­лял се­бе пос­ле то­го, как ов­ла­дел тай­ны­ми зна­ни­ями. Но судь­ба рас­по­ряди­лась так, что мо­лодой маг стал из­го­ем, на ко­торо­го бы­ла объ­яв­ле­на охо­та. И те­перь лю­бой, да­же ста­рый доб­рый лес­ник Аль­вих, с ко­торым юный Вес­сел ког­да-то вмес­те бро­дил по ле­сам, без раз­го­воров вса­дит ему стре­лу в спи­ну.

В ка­кой-то мо­мент юно­ша от­ча­ял­ся и да­же ре­шил сдать­ся на ми­лость сол­да­там. Но имен­но тог­да из­менчи­вая фор­ту­на ре­шила дать ему ма­лень­кий шанс...

Нас­ту­пал оче­ред­ной рас­свет. Ку­та­ясь в об­рывки одеж­ды, Вес­сел спал, свер­нувшись ка­лачи­ком в кор­нях де­рева, ког­да его раз­бу­дила гром­кая ру­гань на нез­на­комом язы­ке. В ис­пу­ге юно­ша вско­чил на но­ги и хо­тел уже по при­выч­ке дать дё­ру, но на этот раз лю­бопытс­тво пе­реси­лило ос­то­рож­ность. Прос­то­яв се­кун­ду в раз­думь­ях, Вес­сел ос­то­рож­но нап­ра­вил­ся в сто­рону, от­ку­да до­носи­лись кри­ки.

По­дой­дя к гус­тым за­рос­лям ореш­ни­ка, ак­ку­рат­но раз­дви­нул вет­ки ру­кой и уви­дел сквозь лис­тву ши­рокую тро­пу. На этой тро­пе, увяз­нув ко­лесом в глу­бокой ко­лее, сто­яла не­боль­шая те­лега с зап­ря­жён­ным в неё ко­ренас­тым по­ни. А ря­дом с по­воз­кой, гром­ко бра­нясь и раз­ма­хивая ру­ками, кру­тил­ся са­мый нас­то­ящий гном.

Вес­сел ни­ког­да в сво­ей жиз­ни не ви­дел гно­мов. Толь­ко слы­шал о них из мно­гочис­ленных рас­ска­зов ста­рого Те­одо­риха. И су­дя по по­веде­нию и внеш­ности хо­зя­ина по­ни, слу­га его от­ца не слиш­ком при­вирал в сво­их ис­то­ри­ях.

Дан­ный пред­ста­витель под­горно­го пле­мени, как и по­ложе­но всем гно­мам, был низ­ко­го рос­та, ко­ренас­тый, с ко­рот­ки­ми мус­ку­лис­ты­ми ру­ками и но­гами. Ли­цо гно­ма ук­ра­шала гус­тая ры­жая бо­рода. А че­рез круг­лую об­ветрен­ную щё­ку тя­нул­ся бор­до­вый шрам. На ши­рокой мощ­ной спи­не ви­села боль­шая блес­тя­щая се­кира с по­лук­руглым лез­ви­ем. Ору­жие бы­ло ук­ра­шено за­тей­ли­вым ор­на­мен­том и не­понят­ны­ми для Вес­се­ла сим­во­лами.

По­ка Вес­сел, рас­крыв рот, смот­рел на эту кар­ти­ну, гном, гром­ко пых­тя, как па­ровой аг­ре­гат, бе­зус­пешно пы­тал­ся сдви­нуть те­легу, под­го­няя ло­шадь. Но уп­ря­мый по­ни от­ка­зывал­ся тро­гать­ся с мес­та, что и вы­зыва­ло гром­кую брань, ко­торая раз­бу­дила юно­шу.

Хрус­тнув­шая под но­гой Вес­се­ла, вет­ка нас­то­рожи­ла гно­ма. Бро­сив те­легу, он сор­вал со спи­ны се­киру и, приг­нувшись, шаг­нул к кус­там.

- Хэй и рун­нум! Ха­агт ас ко­ма у тог хал­да хен­дурнар фи­рир офан хо­фус! - вык­рикнул гном, приб­ли­жа­ясь к за­рос­лям. (Эй, в кус­тах! Мед­лен­но вы­хо­ди и дер­жи ру­ки над го­ло­вой! -- язык гно­мов)

Ис­пу­ган­ный Вес­сел мед­ленно шаг­нул на до­рогу и на вся­кий слу­чай по­казал пус­тые ру­ки.

- Я не во­ору­жён. Прос­то обыч­ный пут­ник.

- Знаю я та­ких пут­ни­ков, - с лёг­ким ак­центом ска­зал гном на все­об­щем язы­ке. - Сто­ит толь­ко зев­нуть, и тут же по­лучишь кин­жал в бок. А ну да­вай-ка под­ни­ми ру­ки и зам­ри. И смот­ри мне, что­бы без шу­ток, не то быс­тро ста­нешь ни­же в рос­те на од­ну го­лову.

Вес­сел по­кор­но под­нял ру­ки и за­мер, что­бы не спро­воци­ровать гно­ма.

Тот ос­то­рож­но по­дошёл к юно­ше и, пе­рело­жив то­пор в ле­вую ру­ку, пра­вой быс­тро об­ша­рил его на на­личие ору­жия. За­кон­чив ос­мотр, он ото­шёл на нес­коль­ко ша­гов на­зад и с по­доз­ре­ни­ем при­щурил­ся.

- Я не гра­битель, - на вся­кий слу­чай ска­зал Вес­сел и су­дорож­но сглот­нул ком в гор­ле.

- Да ви­жу уже, что не гра­битель, - гном заб­ро­сил се­киру об­ратно за спи­ну. - Че­го это ты без ору­жия по ле­сам шля­ешь­ся? А ну как на зве­ря нар­вёшь­ся или то­го ху­же -- на орочью бан­ду. Звать-то те­бя как?

- Вес­сел.

Со­об­ра­зив, что ник­то его уби­вать не со­бира­ет­ся, юно­ша рас­слаб­ленно опус­тил ру­ки.

- По­нят­но... Ну а я Фрор, - улыб­нулся гном. - Ку­да путь то дер­жишь, бе­дола­га?

- Я... - за­мял­ся Вес­сел. Ска­зать прав­ду он не мог, а сов­рать на­до то­же с умом.

- Скры­ва­ешь­ся от ко­го? Хо­тя не от­ве­чай - и так ви­жу, что пря­чешь­ся, - ух­мыль­нул­ся в бо­роду Фрор.

- Ни­чего я не... - по­пытал­ся об­ма­нуть гно­ма юно­ша, но тот прер­вал его взма­хом ру­ки.

- Ты да­вай не юли тут, как эль­фий­ка пе­ред пер­вой брач­ной ночью. По те­бе ж сра­зу вид­но. Весь гряз­ный, в рванье, гла­за вон по сто­ронам бе­га­ют. А ну рас­ска­зывай, что нат­во­рил, по­ка не от­пра­вил те­бя в за­мок.

Вес­сел опус­тил гла­за.

- Прос­ти­те поч­тенный Фрор. Ме­ня ищут за во­ровс­тво. Я си­рота и на ба­заре хо­тел ук­расть бу­хан­ку хле­ба, по­тому что не ел уже два дня...

На этот раз юно­ша сол­гал, не мор­гнув гла­зом.

- Эх ты... Го­ремы­ка, - взгляд Фро­ра сра­зу смяг­чился. - Да­вай-ка, для на­чала, те­бя на­кор­мим, а по­том по­дума­ем, что с то­бой де­лать, - и сер­до­боль­ный гном по­лез в те­легу за снедью.

По­рыв­шись там, он по­вер­нулся к Вес­се­лу, дер­жа в ру­ках при­лич­ный ку­сок жёс­ткой кон­ской кол­ба­сы и бу­хан­ку хле­ба.

- У нас тут, ко­неч­но, не хар­чевня при зам­ке, но есть мож­но, - ска­зал Фрор с до­воль­ной улыб­кой - Та­щи-ка сю­да свои кос­ти!

Ого­лодав­ший за дни ски­таний по ле­су юно­ша с жад­ностью на­кинул­ся на еду. Да­вясь и каш­ляя, он от­ку­сывал боль­шие кус­ки и, не жуя, пы­тал­ся их сра­зу прог­ло­тить.

- По­лег­че, ма­лой, по­лег­че, - зас­ме­ял­ся гном. - Эдак и по­давить­ся не­дол­го!

- Ум­ху, - бур­кнул с на­битым ртом Вес­сел, вгры­за­ясь в кол­ба­су.

Гном по-оте­чес­ки пос­мотрел на бед­ня­гу, по­качи­вая го­ловой.

- Что ж мне с то­бой го­ремыч­ным де­лать? Вот ведь... Нель­зя те­бе в за­мок-то со­вать­ся. Сца­па­ют сра­зу. Как есть го­ворю. Сца­па­ют, и мор­гнуть не ус­пе­ешь...

За­думав­шись, Фрор за­мол­чал. А по­том, вски­нув бо­роду, вос­клик­нул:

- А по­еха­ли со мной в на­шу де­рев­ню? Вдво­ём в пу­ти од­но ве­селее. А как до­берём­ся, я по­гово­рю со ста­рей­ши­нами. Они те­бя от­пра­вят, ку­да за­хочешь, хоть в сам Аден.

Вес­сел под­нял гла­за, не ве­ря ус­лы­шан­но­му, в од­но­часье, за­быв про го­лод и всё ос­таль­ное.

- Поч­тенный Фрор...

- Что ты всё за­ладил, поч­тенный да поч­тенный! - вски­нул­ся гном. - Зо­ви ме­ня прос­то Фрор, ну или мас­тер Фрор, ес­ли уж ней­мёт­ся.

- Хо­рошо, - по­кор­но сог­ла­сил­ся Вес­сел. Он уже и ду­мать пе­рес­тал о том, как выб­рать­ся от­сю­да, а тут судь­ба де­ла­ет ему та­кой по­дарок.

- Вот так-то луч­ше! - улыб­нулся гном. - Ну, да­вай, что ли для на­чала вы­тянем те­легу из этой ямы, будь она прок­ля­та.

- С удо­воль­стви­ем мас­тер Фрор!

На ду­ше у Вес­се­ла ста­ло за­мет­но спо­кой­ней. Под­со­бив гно­му с те­легой, юно­ша зап­рыгнул в по­воз­ку, и они тро­нулись в путь.

***

Вес­сел и гном еха­ли по трак­ту, раз­го­вари­вали, шу­тили. За это вре­мя, они да­же ус­пе­ли креп­ко сдру­жить­ся. Юно­ша уз­нал, что Фрор, как и его отец, а ещё рань­ше и его дед, был странс­тву­ющим тор­говцем. Во­зил в Штут­тгарт на об­мен ору­жие, дос­пе­хи и раз­личные инс­тру­мен­ты. А об­ратно вёз шёл­ко­вые тка­ни, до­рогое ви­но и про­чий то­вар, ко­торый гно­мы не мог­ли са­ми про­из­вести.

Так, не­замет­но, без про­ис­шес­твий про­лете­ло два дня. Но вско­ре бе­зопас­ная до­рога кон­чи­лась. Даль­ше путь в де­рев­ню гно­мов ле­жал че­рез Раз­граб­ленные рав­ни­ны. На­зыва­лись они так нес­прос­та, как объ­яс­нил Фрор, и пут­ни­кам здесь нуж­но бы­ло смот­реть в оба.

В эту мес­тность со всех сто­рон сте­кались раз­ные лю­бите­ли лёг­кой на­живы, же­лая обо­гатить­ся за счёт гно­мов-пу­тешес­твен­ни­ков, ко­торые по той или иной при­чине не мог­ли вос­поль­зо­вать­ся ус­лу­гами пор­та­ла в Штут­тгар­те.

- По­едем по­даль­ше от трак­та, - втол­ко­вывал юно­ше Фрор. - По­тому что ехать по до­роге без силь­ной ох­ра­ны как ми­нимум без­рассуд­но. Уже не один гном ос­та­вил здесь не толь­ко своё доб­ро, но и жизнь. На са­мих рав­ни­нах очень ма­лень­кий шанс нар­вать­ся на раз­бой­ни­ков. А ес­ли всё же вдруг не по­везёт, и мы нат­кнём­ся на гра­бите­лей, то это бу­дут ма­лень­кие груп­пы в два-три че­лове­ка, так как круп­ные и силь­ные бан­ды дер­жат са­мые ла­комые кус­ки на до­роге.

Гном обер­нулся и скеп­ти­чес­ки ог­ля­дел щуп­ло­го Вес­се­ла.

- Ты с ору­жи­ем об­ра­щать­ся то уме­ешь?

- Не знаю... В детс­тве отец пы­тал­ся на­учить... - сму­тил­ся Вес­сел.

Не рас­ска­зывать же гно­му, что единс­твен­ным ору­жи­ем, ко­торое он дер­жал в ру­ках, бы­ла иг­ру­шеч­ная де­ревян­ная са­бель­ка, по­дарен­ная ему ма­терью в да­лёком детс­тве.

- Лад­но, ло­ви на вся­кий слу­чай!

На ко­лени Вес­се­лу шлёп­нулся боль­шой кин­жал в блес­тя­щих чёр­ных нож­нах. Юно­ша мед­ленно вы­тянул кли­нок. На от­по­лиро­ван­ном до зер­каль­но­го блес­ка лез­вии бы­ли вы­биты та­инс­твен­ные ру­ны, а вдоль жё­лоба тя­нул­ся ма­товый ри­сунок ви­ног­радной ло­зы. Вес­сел, за­та­ив ды­хание, бла­гого­вей­но смот­рел на пер­вое в его жиз­ни нас­то­ящее ору­жие.

- Ра­бота гно­мов, - неб­режно бро­сил из-за пле­ча Фрор. - Это те­бе не эль­фий­ские зу­бочис­тки.

- Да-а-а, - вос­хи­тил­ся Вес­сел.

Его дет­ские фан­та­зии ожи­вали на гла­зах. Нас­то­ящий кин­жал, да ещё и вы­кован­ный гно­мами. Сов­сем как он меч­тал.

- Дос­пе­хи бы те­бе, хоть са­мые пло­хень­кие. Я-то свои не сни­маю, - гном звон­ко стук­нул се­бя по гру­ди. - Но те­бе пред­ло­жить не­чего. Так что ты это, по­ос­то­рож­ней... Зря на ро­жон не лезь.

Бли­же к но­чи Фрор ско­ман­до­вал при­вал.

- Огонь не раз­во­дить, а то при­маним раз­бой­ни­ков, - гном нас­то­рожен­но ог­ля­дел­ся по сто­ронам. Не­бо стре­митель­но тем­не­ло, а но­чи в этих мес­тах нас­ту­пали очень быс­тро.

- Хо­рошо, - Вес­сел во всём был го­тов слу­шать­ся Фро­ра: шут­ка ли, но­чевать на рав­ни­нах, пол­ных раз­бой­ни­ков?

- По­едим хо­лод­ное и спать. Зав­тра, ес­ли по­везёт, до­едем до Оп­ло­та, а там в об­ход.

- Что за Оп­лот?

- Оп­лот? Да так... - Фрор уже рас­сте­лил плот­ное шер­стя­ное оде­яло и го­товил­ся при­лечь. - Ста­рая кре­пость, че­рез ко­торую идёт тракт. Ког­да-то там на­ходил­ся гар­ни­зон сол­дат, ко­торые ох­ра­няли про­ход. Но по­том что-то слу­чилось и вой­ска от­ту­да уш­ли. А сей­час в Оп­ло­те за­сел од­но­рукий Тор­квольд со сво­ей бан­дой.

- Тор­квольд?

- Да. Гла­варь са­мой круп­ной шай­ки на рав­ни­нах. Но че­рез Оп­лот мы не пой­дём, как я уже ска­зал. Есть тай­ная гномья тро­па, ко­торую...

Вне­зап­ный гром­кий свист пе­ребил гно­ма.

- Вот де­моны, на­кар­кал! - Фрор вско­чил на но­ги, рва­нув то­пор из-за спи­ны. - Раз­бой­ни­ки! Ну на­до же бы­ло так вля­пать­ся!

От­ку­да-то из тем­но­ты вы­лете­ла стре­ла и со зво­ном от­ско­чила от за­щищён­ной дос­пе­хами гру­ди гно­ма.

- Хре­на вам коз­ли­ного! - крик­нул в тем­но­ту Фрор, быс­тро спря­тав­шись за вы­соки­ми бор­та­ми те­леги. - А ты че­го сто­ишь стол­бом, ду­рень?! - про­шипел он Вес­се­лу, и юно­ша, вый­дя из сту­пора, од­ним прыж­ком ока­зал­ся ря­дом с гно­мом.

Фрор бес­по­кой­но пос­мотрел в сто­рону без­мя­теж­но па­суще­гося по­ни.

- Ло­шадь бы не подс­тре­лили мер­завцы.

- Эй, гном! - крик­ну­ли из тем­но­ты. - Да­вай по-хо­роше­му ра­зой­дём­ся. Ос­тавляй здесь те­легу с ба­рах­лом, и то­порик не за­будь ту­да по­ложить. Тог­да ос­та­нетесь с со­сун­ком жи­вы и здо­ровы!

- Все­го-то? А пор­тки мои не нуж­ны? - вык­рикнул Фрор в от­вет. - Све­жие! Все­го не­делю но­шу! Поч­ти не пах­нут!

- Де­лай, что го­ворят! И бу­дете жить!

- Не ро­дил­ся ещё та­кой бро­дяга, что­бы ука­зывать сво­бод­но­му гно­му! Мо­жет, на­зовёшь­ся, раз храб­рый та­кой? - и гном под­мигнул Вес­се­лу, под­бадри­вая.

- За­чем? Хо­чешь знать, кто те­бя без пор­ток ос­та­вит? - зас­ме­ялись в тем­но­те.

- Хо­чу знать, на чьи тру­пы я по­мочусь че­рез пол­ча­са! - крик­нул Фрор и по­вер­нулся к Вес­се­лу. - На­до их ра­зоз­лить по­луч­ше, гля­дишь, вы­лезут с тем­но­ты, - гном ос­то­рож­но выг­ля­нул из-за бор­та по­воз­ки. - Толь­ко ты ак­ку­рат­ней, смот­ри про стрел­ка-то не за­будь.

Слов­но под­тверждая его сло­ва, из тем­но­ты вы­лете­ла вто­рая стре­ла, с гром­ким сту­ком вон­зивша­яся в те­легу. Гном, зас­тыв как из­ва­яние, нес­коль­ко раз быс­тро мор­гнул. Дро­жащая стре­ла тор­ча­ла бук­валь­но в во­лос­ке от его ще­ки.

- У них там эльф что ли? - про­шеп­тал он се­бе под нос. - Лан­гэ­ред фъ­ян­динн хо­ра .

- А что это зна­чит? - спро­сил Вес­сел, вновь ус­лы­шав гномью речь.

Фрор ско­сил глаз в его сто­рону.

- На­шёл ког­да спра­шивать. По­том рас­ска­жу... Ес­ли ут­ро жи­выми встре­тим.

- Ну что гном, че­го ре­шил? - сно­ва раз­да­лось из тем­но­ты. - Се­бя не жал­ко, так маль­ца по­жалей!

- Се­бя пож... - хо­тел бы­ло крик­нуть Вес­сел, но Фрор быс­тро за­жал ему рот твёр­дой, как де­рево ла­донью.

- Ш-ш... Ти­хо... Да­вай за мной, - и гном без­звуч­но, нес­мотря на ка­жущу­юся не­пово­рот­ли­вость, сколь­знул в тем­но­ту.

Вес­сел, ста­ра­ясь не про­из­вести шу­ма, пос­ле­довал за сво­им то­вари­щем. Ни­чего не ви­дя в кро­меш­ной тем­но­те, он про­полз нес­коль­ко ша­гов, по­ка не ут­кнул­ся лбом в при­та­ив­ше­гося гно­ма.

- Куд... - хо­тел бы­ло спро­сить он шё­потом, но ему опять за­жала рот жёс­ткая гномья ла­донь.

Фрор ти­хо пос­ту­чал паль­цем ему по лбу и мед­ленно по­казал паль­цем ку­да-то впе­рёд. Вес­сел при­нял­ся вгля­дывать­ся в тем­но­ту впе­реди се­бя и ед­ва не вскрик­нул, уви­дев впе­реди на не­боль­шом рас­сто­янии дви­жу­ющу­юся тень.

Гном сно­ва пос­ту­чал ему по лбу, прив­ле­кая вни­мание. По­том что-то изоб­ра­зил паль­ца­ми, по­казы­вая то на се­бя, то на не­го, то на пря­тав­ше­гося впе­реди раз­бой­ни­ка. Ни­чего не по­няв, Вес­сел ви­нова­то по­жал пле­чами, на что гном зло мах­нул ру­кой и, по­удоб­нее пе­рех­ва­тив се­киру, стал под­тя­гивать к кор­пу­су но­ги.

- Бар­ра!!! - вне­зап­но ра­зор­вал ноч­ную ти­шину гром­кий бо­евой клич гно­мов.

От не­ожи­дан­ности, пе­репу­ган­ный Вес­сел ед­ва не пус­тил пе­туха, а Фрор, рез­во от­тол­кнув­шись от зем­ли, прыг­нул впе­рёд. Че­рез мгно­вение на том мес­те, где на­ходи­лась тень, раз­дался звон ста­ли и гром­кий крик. Юно­ша бро­сил­ся впе­рёд, же­лая хоть как-то по­мочь но­вому дру­гу. Но под­бе­жав, по­нял, что всё уже бы­ло кон­че­но.

Гном сто­ял, опёр­шись на се­киру, и смот­рел ку­да-то вдаль. У его ног, в тём­ной лу­же кро­ви ле­жал труп муж­чи­ны.

- Ть­фу ты. Убе­жал прок­ля­тый, - гном с до­сады сплю­нул, вни­матель­но вгля­дыва­ясь в тем­но­ту.

- Кто убе­жал? - спро­сил не­до­уме­ва­ющий Вес­сел. - А это кто? - по­казал он на труп.

- Вто­рой, го­ворю, убе­жал.

- Ну, от гно­ма толь­ко ка­лека не смог бы убе­жать, - нас­мешли­во про­из­нёс где-то ря­дом ещё один нез­на­комый го­лос.

Пе­репу­ган­ный Вес­сел, су­дорож­но сжав кин­жал, шаг­нул поб­ли­же к Фро­ру, под за­щиту его се­киры. Но гном вдруг упал на зем­лю, и дёр­нул юно­шу за но­гу, по­валив его на зем­лю.

- Ш-ш... Ти­хо. Вот и лу­карь... - гном нас­то­рожен­но вгля­дывал­ся в тем­но­ту. - Эй, длин­но­ухий! - крик­нул он луч­ни­ку, как щи­том прик­рыв го­лову ши­роким лез­ви­ем то­пора. - Дол­го там си­деть соб­рался? А то мне раз­го­воры вес­ти не­ког­да! Дел пол­но!

- На­до же, за­нятой ка­кой. А как же за про­ход зап­ла­тить? Хо­тя о чём я, жад­ность гно­мов вош­ла в ле­ген­ды! - рас­сме­ял­ся не­види­мый со­бесед­ник.

- Ты мне тут про жад­ность то не че­ши! - взъ­ел­ся гном. - Из­да­лека вы все мас­те­ра язы­ком тре­пать! Луч­ше сю­да по­дой­ди, ес­ли не бо­ишь­ся! Тут и по­тол­ку­ем.

- Ну, раз зо­вёшь, то от че­го и не по­тол­ко­вать? - и че­рез па­ру мгно­вений пе­ред их гла­зами воз­ник строй­ный си­лу­эт.

- Эль­фий­ка, - вос­торжен­но вы­дох­нул Вес­сел, под­нявшись на но­ги и ог­ля­дев ноч­ную гостью.

Раз­бой­ни­ца бы­ла при­мер­но од­но­го с ним рос­та. Тон­кий гиб­кий стан об­ле­гала ко­рич­не­вая кур­тка из мяг­кой вы­делан­ной ко­жи. За спи­ной вид­нелся из­гиб не­боль­шо­го лу­ка и стре­лы в кол­ча­не. Но боль­ше все­го юно­шу пот­ряс прек­расный лик нез­на­ком­ки.

Бо­ги! Вес­сел ни­ког­да в жиз­ни не ви­дел та­ких кра­савиц. Тон­кие арис­токра­тич­ные чер­ты ли­ца. Ог­ромные свер­ка­ющие гла­за, прик­ры­тые длин­ны­ми рес­ни­цами. Ак­ку­рат­ный нос, кра­сивая ли­ния губ. Нем­но­го уве­личен­ные, по че­лове­чес­ким мер­кам, за­ос­трён­ные квер­ху уши, вид­невши­еся че­рез ло­коны зо­лотых во­лос, не пор­ти­ли, а на­обо­рот под­чёрки­вали не­зем­ную кра­соту эль­фий­ки.

- Ты стре­ляла? - об­ра­тил­ся к раз­бой­ни­це гном, и бро­сив быс­трый взгляд на­зад, тол­кнул пле­чом зас­тывше­го от вос­торга юно­шу. - Слю­ни то под­бе­ри.

Эль­фий­ка нас­мешли­во по­жала пле­чами.

- Ну я. И что?

- Ты-ы? - гном вдруг рас­хо­хотал­ся. - А что про­маза­ла то? Ко­сог­ла­зая, аль кри­вору­кая? Иль и то, и дру­гое?

Сос­тря­пав нас­мешли­вую ми­ну, Фрор ска­зал, об­ра­ща­ясь к Вес­се­лу:

- Смот­ри, пер­вый раз ви­жу кри­вору­кого и вдо­бавок ко­сог­ла­зого эль­фа.

- Ос­то­рож­ней со сло­вами, гном, - зло при­щури­лась раз­бой­ни­ца. - Не то про­дол­жишь путь без сво­их при­чин­да­лов. За про­ход пла­тить то бу­дешь?

- Мои при­чин­да­лы всег­да бы­ли при мне, и ос­та­нут­ся там же и пос­ле мо­ей смер­ти, - още­рил­ся Фрор. - Ни­ког­да за про­езд не пла­тил и не со­бира­юсь. Ес­ли за­кон­чи­ла тре­пать­ся, то дос­та­вай свою ро­гат­ку со стре­лами и пос­мотрим кто ко­го. А нет, так ва­ли к де­монам с до­роги!

- Зна­ешь... С детс­тва не лю­била лу­ки, - с на­иг­ранной ску­кой в го­лосе ска­зала эль­фий­ка, мед­ленно сни­мая со спи­ны лук с кол­ча­ном и бро­сив их в тра­ву. - По­это­му и про­маза­ла.

Фрор до­воль­но ос­кла­бил­ся.

- На­до же! За­любить, что ли до смер­ти ре­шила? Дык мы это... не про­тив. Толь­ко, чур, я пер­вый.

- Я же пре­дуп­режда­ла, гном! - в ру­ке прек­расной нез­на­ком­ки воз­ник длин­ный тон­кий кин­жал. - Ос­то­рож­ней со сло­вами. Пом­нишь?

Ни­чего на это не от­ве­тив, Фрор рез­ко выб­ро­сил ру­ку с то­пором впе­рёд. Вес­сел да­же не раз­гля­дел дви­жения. Но эль­фий­ка не­пос­ти­жимым об­ра­зом смог­ла увер­нуть­ся. Вып­ря­мив­шись, она нас­мешли­во пос­мотре­ла на гно­ма.

- Это всё, на что ты спо­собен?

И тут юно­ша впер­вые за­метил на ли­це Фро­ра тень не­уве­рен­ности, сме­шан­ной со стра­хом. Вновь и вновь ата­куя эль­фий­ку, тот нес­коль­ко раз пы­тал­ся дос­тать раз­бой­ни­цу то­пором, но она вся­кий раз де­монс­три­рова­ла чу­деса лов­кости, в са­мый пос­ледний мо­мент, ус­коль­зая от блес­тя­щего лез­вия. Гном те­перь тя­жело ды­шал и сто­ял, не дви­га­ясь, вни­матель­но сле­дя гла­зами за про­тив­ни­цей.

"Он что, бо­ит­ся её?" - не по­нял Вес­сел.

Вне­зап­но, с ди­ким кри­ком, Фрор бро­сил­ся впе­рёд, вы­соко взмах­нув то­пором. Эль­фий­ка вновь увер­ну­лась, но на этот раз не­дос­та­точ­но быс­тро. И на её ще­ке за­але­ла кро­вавая чер­та: то­пор гно­ма всё же на­шёл цель. Удив­лённо взгля­нув на про­тив­ни­ка, раз­бой­ни­ца про­вела паль­цем по ра­не.

- То-то же... - тя­жело вы­дох­нул гном, по­удоб­нее пе­рех­ва­тывая се­киру. Вос­поль­зо­вав­шись за­мин­кой, он пы­тал­ся от­ды­шать­ся.

- Ну что же, по­иг­ра­лись и хва­тит, - эль­фий­ка не­доб­ро при­щури­лась и пе­рело­жила кин­жал в дру­гую ру­ку. Взмет­нув зо­лоты­ми во­лоса­ми, она с быс­тро­той мол­нии бро­силась на гно­ма.

Сле­ду­ющее мгно­вение Вес­сел ви­дел, слов­но в за­мед­ленном дей­ствии. Се­кира Фро­ра под­ня­лась для уда­ра. Вот она опус­ка­ет­ся, но юно­ша вдруг с ужа­сом по­нял, что дви­жения гно­ма не­дос­та­точ­но быс­тры. Ноч­ная гостья, выг­нувшись не­пос­ти­жимым об­ра­зом, прос­коль­зну­ла под то­пором, и ока­залась у не­го за спи­ной. Тус­кло блес­нул кин­жал, вон­зившись в не­защи­щён­ный низ спи­ны...

Гром­кий стон ра­нено­го Фро­ра вы­вел Вес­се­ла из сту­пора. С ис­ка­жён­ным от бо­ли ли­цом, гном удив­лённо пос­мотрел на юно­шу и упал на ко­лени. Си­лясь встать, Фрор пы­тал­ся опе­реть­ся на се­киру, но уже став­шие не­пос­лушны­ми ру­ки сколь­зну­ли по древ­ку. И гном с ти­хим сто­ном за­валил­ся на бок, вы­ронив ору­жие в су­хую тра­ву.

В двух ша­гах от не­го эль­фий­ка под­ня­ла гла­за и в упор пос­мотре­ла на Вес­се­ла.

- Ну как? Нра­вит­ся? - и из­де­ватель­ски под­мигну­ла.

А юно­ша, не от­ры­ва­ясь, смот­рел на кон­чик кин­жа­ла, с ко­торо­го ка­пала кровь его не­дав­но об­ре­тён­но­го дру­га. Вне­зап­но Вес­сел по­чувс­тво­вал, как внут­ри не­го вол­на­ми за­кипа­ет не­нависть. В сто­рону по­летел бес­по­лез­ный для не­го кин­жал, по­дарен­ный Фро­ром.

Вес­сел мед­ленно под­нял гла­за на убий­цу. Как он мог за­быть? Его гу­бы раз­дви­нулись в злой ус­мешке, и с них сле­тело уже столь зна­комое зак­ли­нание.

- Шас­са­ар­тут'хэр­ра.

Эль­фий­ка вы­рони­ла ору­жие и, об­хва­тив се­бя ру­ками, прон­зи­тель­но зак­ри­чала. Ши­роко рас­пахну­тые гла­за с ужа­сом смот­ре­ли на Вес­се­ла. Кро­вавый ту­ман мед­ленно, но не­от­вра­тимо, по­жирал её те­ло. Су­дорож­ны­ми дви­жени­ями она по­тяну­лась к по­ясу и дро­жащи­ми паль­ца­ми вы­тащи­ла из ма­лень­ко­го ме­шоч­ка листья ка­кой-то тра­вы.

- С'У­уул! - не­ведо­мая си­ла уда­рила её по ру­ке, раз­ме­тав по зем­ле то, что всег­да спа­сало её на­род от тём­ной ма­гии. - С'У­уул! - сле­ду­ющий удар сва­лил её с ног.

Вес­сел мед­ленно по­дошёл, наг­нулся к бь­ющей­ся в су­доро­гах раз­бой­ни­це и, креп­ко схва­тив за гор­ло, при­под­нял над зем­лёй.

- Ну как?.. Нра­вит­ся? - про­шипел он ей в ли­цо.

- Кто ты? - за­дыха­ясь от бо­ли, прох­ри­пела эль­фий­ка.

- Я, Вес­сел. Я, нек­ро­мант, - че­каня каж­дое сло­во, го­ворил юно­ша, наб­лю­дая, как мед­ленно уга­сала жизнь в прек­расных не­ког­да гла­зах, - Я, твоя смерть и судь­ба, - и, раз­жав ру­ку, от­пустил уже мёр­твую ноч­ную раз­бой­ни­цу.

С глу­хим сту­ком, те­ло эль­фий­ки уда­рилось о зем­лю. Зак­ли­нание вы­пол­ни­ло свою за­дачу, вы­сосав всю жиз­ненную си­лу из жер­твы.

По­вер­нувшись к Фро­ру, Вес­сел уви­дел, что тот ле­жит на спи­не, без еди­ного дви­жения. Но взгляд, при­кован­ный к юно­ше, го­ворил о том, что гном всё ещё жив.

- Ты жи­вой! - об­ра­дован­ный Вес­сел под­бе­жал к дру­гу. - Сей­час я...

Но нат­кнул­ся на взгляд пол­ный не­навис­ти.

- Уй... ди... от ме­ня... нек... ро... мант, - прох­ри­пел ра­неный гном.

Вес­сел от­пря­нул, слов­но его ока­тили ле­дяной во­дой.

- Что? Я же пы­та­юсь по­мочь! Не бой­ся ме­ня! Я твой друг!

- Эг'он­кер... Ик­ке вар ле­венд дод... - гном уже дер­жался из пос­ледних сил.

- Я не по­нимаю те­бя! - Вес­сел был в от­ча­янии.

- Не... хо­чу... жи­вым... мер­твя­ком... - нес­вязно про­бор­мо­тал Фрор, те­ряя соз­на­ние.

- Ка­ким мер­твя­ком? - юно­ша яв­но не по­нимал, о чём шла речь. - По­дож­ди сей­час! - он ки­нул­ся к тру­пу эль­фий­ки.

Но вмес­то прек­расной ноч­ной гостьи, на зем­ле ле­жала скрю­чен­ная вы­сох­шая му­мия. По­боров брез­гли­вость, Вес­сел при­нял­ся тща­тель­но обыс­ки­вать труп.

"Оно дол­жно быть у неё! ... Есть!" - он дер­жал в ру­ке не­боль­шую склян­ку с крас­ной жид­костью.

Ещё ког­да Вес­сел был ма­лень­кий, ста­рый Те­одо­рих рас­ска­зывал ему о це­леб­ном зелье, ко­торое го­тови­ли эль­фы и це­лите­ли Эй­нха­зад.

Юно­ша по­дошёл к гно­му, за­жав в ру­ке сна­добье.

- Уй... ди, - сно­ва на­чал тот.

Но Вес­сел, не об­ра­щая на его сло­ва ни ма­лей­ше­го вни­мания, под­нял с зем­ли кин­жал эль­фий­ки, и ак­ку­рат­но, ста­ра­ясь не по­ранить, раз­ре­зал кур­тку на спи­не гно­ма. Ра­на от уда­ра бы­ла кро­шеч­ной, лишь крас­ная кровь, вы­тека­ющая из ма­лень­ко­го от­вер­стия, по­казы­вала, нас­коль­ко смер­тель­ной бы­ла ата­ка.

- Сей­час бу­дет боль­но мас­тер Фрор, - раз­дви­нув паль­ца­ми края ра­ны, Вес­сел вы­лил на неё со­дер­жи­мое склян­ки.

- Ахгррррррррр! - гном за­рычав от бо­ли, от­тол­кнул от се­бя юно­шу и мед­ленно встал на но­ги.

Ша­та­ясь слов­но пь­яный, он под­нял свою се­киру и по­вер­нулся к сво­ему спа­сите­лю.

- Во­риш­ка... зна­чит? - го­лос гно­ма с каж­дым мгно­вение об­ре­тал си­лу, це­леб­ное зелье сра­бота­ло на сла­ву. - Так это из-за те­бя... шу­миха... в го­роде под­ня­лась.

- Мас­тер Фрор! - Вес­сел по­пятил­ся от вне­зап­но свих­нувше­гося гно­ма.

- Мер­твя­ком не бу­ду! А вот ты сей­час ста­нешь! - Фрор уп­ря­мо мот­нул го­ловой и по­пытал­ся взмах­нуть ору­жи­ем.

- С'У­уул! - что-то уда­рило гно­ма в лоб, от че­го он, не­лепо взмах­нув ру­ками, по­валил­ся на зем­лю.

- Прос­ти­те, мас­тер Фрор, но вам сей­час луч­ше не дви­гать­ся, - Вес­сел ос­то­рож­но по­дошёл к по­теряв­ше­му соз­на­ние спут­ни­ку.

С тру­дом под­няв его тя­жёлую се­киру, он от­нёс ору­жие в те­легу и вер­нулся к не­под­вижно­му Фро­ру. Схва­тив гно­ма за ру­ку, Вес­сел за­рычал от на­туги и мед­ленны­ми рыв­ка­ми стал та­щить его к те­леге. Уже раз­го­ралась за­ря, и ос­та­вать­ся здесь бы­ло опас­но. А впе­реди у них был очень длин­ный раз­го­вор.

***

По­ни бод­ро бе­жал по на­катан­ной до­роге, нег­ромко сту­ча ко­пыта­ми и ос­тавляя за со­бой длин­ный пыль­ный след. Вес­сел пра­вил вож­жа­ми, ста­ра­ясь не сби­вать­ся с трак­та. Пос­ле слу­чив­ше­гося у не­го со­вер­шенно про­пал страх. Он яс­но осоз­на­вал, кто он есть, и что те­перь мо­жет. И ес­ли кто-ли­бо вста­нет на его пу­ти, то его пос­тигнет участь ноч­ной раз­бой­ни­цы.

По­ка гном ле­жал в те­леге без соз­на­ния, юно­ша прак­ти­ковал­ся в ма­гии, вы­бирая сво­ей целью то за­сох­ший куст, оди­ноко тор­чавший у до­роги, то низ­ко про­лета­ющих птиц. Пос­ле нес­коль­ких та­ких тре­ниро­вок, уда­ры вет­ром ста­ли по­лучать­ся бо­лее силь­ны­ми и точ­ны­ми, что очень ра­дова­ло юно­го ма­га.

В ка­кой-то мо­мент, те­легу силь­но трях­ну­ло на оче­ред­ной вы­бо­ине, и сза­ди раз­дался нег­ромкий стон. Вес­сел ос­та­новил по­воз­ку и ог­ля­нул­ся. Гном ле­жал всё так­же не­под­вижно, толь­ко гла­за бы­ли уже от­кры­ты и не­доб­ро смот­ре­ли на юно­шу.

- Мас­тер Фрор...

- Мер­твя­ком не бу­ду! - на­бычив­шись, про­бур­чал в ко­торый раз гном.

- Да что ты всё за­ладил-то! Ему жизнь спас­ли, а бла­годар­ности ни­какой. Толь­ко и зна­ет... мер­твя­ки да мер­твя­ки... - не вы­дер­жал Вес­сел.

- За это спа­сибо, но мер­твя­ком всё рав­но не бу­ду. Луч­ше убей! - гном был неп­рекло­нен.

- Хо­рошо. Ни­каких мер­твя­ков, - сдал­ся Вес­сел. - Обе­щаю. Хоть и не пой­му ни­как, о чём ты.

Не­довер­чи­вый при­щур глаз Фро­ра го­ворил сам за се­бя.

- Ну-ну. Нек­ро­мант и не по­нима­ешь? Ты это, прек­ра­щай ме­ня ду­рить. Один раз про­кати­ло, ду­ма­ешь, вто­рой раз то­же смо­жешь? Гно­мы не ду­раки, мы сра­зу ви­дим лгу­нов! - и гор­до до­бавил. - Нас­квозь!

Вес­сел ре­шил не всту­пать в бес­по­лез­ный спор. Мол­ча­ливо от­вернув­шись от уп­ря­мого Фро­ра, он под­стег­нул по­ни, и они про­дол­жи­ли путь.

Вско­ре вда­леке по­каза­лись ба­шен­ки не­боль­шой кре­пос­ти. Вес­сел ос­та­новил по­воз­ку и ок­ликнул гно­ма:

- Мас­тер Фрор. Ка­жет­ся, впе­реди кре­пость.

Гном пок­ряхты­вая, при­под­нялся в те­леге.

- Оп­лот. Ты прав. Эх, близ­ко подъ­еха­ли. Как бы не за­мети­ли, - пос­ле че­го, взгля­нув на юно­шу, до­бавил. - И ма­гия твоя, нек­ро­мант, не по­может. Там их боль­ше сот­ни. Да­вай впра­во, а по­том пря­мо, по­ка не уп­рёмся в ска­лы.

Вес­сел по­тянул за вож­жи, и по­ни пос­лушно пот­ру­сил по нап­равле­нию к го­рам. Че­рез па­ру ча­сов из­ну­ритель­ной тряс­ки по рав­нинным коч­кам, они подъ­еха­ли к под­ножью ли­нии скал.

- Те­перь стре­ножи­вай ло­шадь. Бу­дем ждать вос­хо­да сол­нца, - ско­ман­до­вал Фрор.

- Для че­го?

- Как сол­нце взой­дёт, - тор­жес­твен­но, слов­но ак­тёр в те­ат­ре, за­гово­рил гном, - сле­ди за тенью от пра­вой баш­ни. Как она уко­ротит­ся, в ска­лах уви­дишь от­блеск. В том мес­те бу­дет про­ход к тай­ной тро­пе. А те­перь да­вай спать, путь впе­реди сов­сем не­лёг­кий.

- Яс­но, - ска­зал Вес­сел и ус­мехнул­ся про се­бя: "Дей­стви­тель­но па­фос­ный на­род, всё, как и го­ворил Те­одо­рих".

Рас­сте­лив на зем­ле оде­яла, юно­ша и гном ста­ли го­товить­ся ко сну.

- Мас­тер Фрор, - пос­ле не­кото­рой па­узы, об­ра­тил­ся к гно­му Вес­сел. Хоть и неп­ри­ят­но в этом приз­на­вать­ся, но его му­чило чувс­тво ви­ны.

- Че­го те­бе нек­ро­мант? - за­вор­чал гном. Пос­ле про­изо­шед­ше­го, он ни ра­зу не наз­вал пар­ня по име­ни.

- Прос­ти­те ме­ня за ложь. Прос­то...

- Что, со­весть за­мучи­ла? - гном по­вер­нулся к Вес­се­лу, и, опёр­шись на ло­коть, пос­мотрел то­му пря­мо в гла­за. - Я ведь по­жалел те­бя си­роти­нуш­ку. Ду­мал и, прав­да, сги­нешь, а ты во­на кем ока­зал­ся.

- Знаю, - Вес­сел был го­тов про­валить­ся сквозь зем­лю от сты­да. - Не мог я ска­зать прав­ду. Чес­тное сло­во не мог. По край­ней ме­ре, всю...

Фрор го­рес­тно ус­мехнул­ся:

- Это по­чему не мог то? Что ж я... Из­верг, что ли ка­кой?

- Так ты сра­зу бы ме­ня сдал без раз­го­воров. По­вязал бы и сдал страж­ни­кам.

- Ага. А ты бы ме­ня как ту эль­фий­ку по­том, - гном по­ёжил­ся, вспом­нив кро­вавый ту­ман, за нес­коль­ко мгно­вений прев­ра­тив­ший раз­бой­ни­цу в вы­сох­ший труп. - Кто ж те­бя на­учил то та­кому?

И Вес­се­лу ни­чего не ос­та­валось, как по­ведать всю ис­то­рию без прик­рас. От­ки­нув­шись на спи­ну, он стал рас­ска­зывать про свои злок­лю­чения в зам­ке. Как над ним из­де­вались, би­ли, ос­кор­бля­ли. И что ког­да пос­ту­пило та­кое за­ман­чи­вое пред­ло­жение, он не смог от­ка­зать...

- Да-а... - гном ле­жал на спи­не, смот­ря на ноч­ное не­бо, и пы­тал­ся об­ду­мать ус­лы­шан­ное. - А что, пос­ле то­го ра­за, учи­тель твой не объ­яв­лялся?

- Нет, не объ­яв­лялся...

В го­лосе Вес­се­ла чувс­тво­валась грусть. Он же­лал уз­нать что-ни­будь но­вое, свя­зан­ное с ма­ги­ей, но го­лос та­инс­твен­но­го нас­тавни­ка боль­ше не зву­чал в его го­лове.

- Стран­ный он, этот... твой учи­тель, - при­нял­ся раз­мышлять вслух Фрор. - Не мо­гу по­нять что, но что-то мне не нра­вит­ся во всей этой ис­то­рии. Грязь в ней ка­кая-то... Ты тут ни при чём, - до­бавил он, уви­дев не­доволь­ное ли­цо юно­ши. - Прос­то это на­ше гномье чутьё. У нас ма­гиков нет в на­роде. По­это­му мы и за­меча­ем боль­ше ос­таль­ных. Лад­но, по­живём, уви­дим, нек­ро­мант. Ты уж не сер­чай, ес­ли оби­дел чем, прос­то я то­го... Не очень люб­лю кол­ду­нов, тем бо­лее тём­ных.

- Лад­но... А про ка­ких мер­твя­ков ты твер­дил всё вре­мя? - вспом­нил Вес­сел.

Гном не­довер­чи­во по­косил­ся.

- Ты что, прав­да, не зна­ешь?

- Нет, ко­неч­но! - Вес­сел да­же нем­но­го оби­дел­ся на уп­ря­мого дру­га.

- Ну, раз не зна­ешь, и хо­рошо, - об­ра­дован­но ска­зал гном. - Я счи­таю, ты и без это­го неп­ло­хо кол­ду­ешь. А мне спо­кой­ней... Да­вай спать. А то про­пус­тим рас­свет. - и по­вер­нувшись на бок, мо­мен­таль­но зах­ра­пел.

Вес­сел, зная уп­рямс­тво гно­ма, не стал нас­та­ивать.

"Ни­чего, уз­на­ем по­том. Все­му своё вре­мя ", - вспом­нил он фра­зу сво­его учи­теля. - "Где же вы? " - по­думал он о нас­тавни­ке, и, по­вер­нувшись ли­цом к не­бу, стал смот­реть на звёз­ды.

***

- Подъ­ём, со­ня! - лёг­кий пи­нок по мяг­ко­му мес­ту выр­вал юно­шу из объ­ятий сна. - Прос­пишь всё на све­те!

- Встаю, встаю... - зак­ряхтел Вес­сел.

За ночь всё те­ло за­тек­ло и слов­но прев­ра­тилось в ка­мень. Кое-как раз­мяв мыш­цы, он ог­ля­дел­ся вок­руг, рас­смат­ри­вая ут­ренний пей­заж рав­нин.

На го­ризон­те мед­ленно раз­го­рал­ся кро­ваво-крас­ный рас­свет, на фо­не ко­торо­го длин­ные зуб­цы ба­шен Оп­ло­та ка­зались по­хожи­ми на две ог­ромные ког­тистые ла­пы. Од­на та­кая ла­па мед­ленно пол­зла по ска­лам, слов­но ца­рапая ка­мень ги­гант­ски­ми ког­тя­ми.

- Сле­ди за тенью, - на­пом­нил гном, взнуз­ды­вая по­ни. - Ес­ли про­зева­ем, то при­дёт­ся ещё сут­ки тор­чать здесь. А я не хо­чу нар­вать­ся на Тор­кволь­да с его мо­лод­ца­ми.

- Смот­рю, смот­рю, - Вес­сел пы­тал­ся од­новре­мен­но сле­дить за тенью баш­ни и рас­смат­ри­вать Оп­лот, ко­торый по ме­ре то­го как под­ни­малось сол­нце, об­ре­тал но­вые крас­ки и де­тали.

Ле­вая баш­ня, как он раз­гля­дел, бы­ла час­тично об­ру­шена -- из пя­ти зуб­цов це­лыми ос­та­лись все­го лишь два. Круг­лая ар­ка над во­рота­ми так­же бы­ла раз­ру­шена, а от са­мих во­рот ос­та­лась толь­ко од­на вет­хая створ­ка. Вто­рая, ви­димо, дав­но ле­жала в пы­ли, сор­ванная с пе­тель. Пра­вая от про­хода сте­на Оп­ло­та упи­ралась в ли­нию скал, ле­вая -- в ог­ромную цепь вы­соких хол­мов, ко­торые в свою оче­редь так­же за­кан­чи­вались ска­лами. Где-то там, за по­лураз­ва­лив­ши­мися, но всё ещё мо­гучи­ми ка­мен­ны­ми сте­нами, был од­но­рукий Тор­квольд со сво­ими раз­бой­ни­ками.

Вне­зап­но, воз­ле од­но­го из "ког­тей", пол­зу­щих по ска­лам, вспых­ну­ло яр­кое пят­но. Буд­то там заж­глось ма­лень­кое сол­нце.

- Мас­тер Фрор! - поз­вал Вес­сел, ука­зывая ру­кой на от­блеск. - Смот­ри­те!

- Вот она! - до­воль­но ска­зал гном. - Тро­па! Да­вай ми­гом в те­легу, и по­еха­ли. Мес­то толь­ко за­пом­ни!

Вес­сел прыг­нул в по­воз­ку, и Фрор под­стег­нул по­ни.

- Но, ми­лая! По­еха­ли!

 

Глава 3. Деревня гномов

Путь по тай­ной тро­пе за­нял мень­ше дня. Сек­ретный про­ход ока­зал­ся до­воль­но ши­рокой, ров­ной до­рогой, по ко­торой лег­ко мог­ла про­ехать по­воз­ка. Лишь по­нача­лу это бы­ла еле за­мет­ная ка­менис­тая тро­па, ны­ряв­шая в не­боль­шую пе­щеру с раз­бро­сан­ны­ми у вхо­да че­лове­чес­ки­ми кос­тя­ми. Вес­сел да­же усом­нился в пра­виль­нос­ти пу­ти, ког­да под ко­лёса­ми те­леги зах­русте­ли чьи-то ос­танки.

- Эмм... Фрор, а ты уве­рен, что мы пра­виль­но едем? - юно­ша обес­по­ко­ен­но пос­мотрел на низ­кий ка­мен­ный свод пе­щеры. - Что-то мне не по се­бе здесь. Кос­ти эти ещё...

- Страш­но? - ух­мыль­нул­ся до­воль­ный гном. - На это и рас­счи­тано.

- Как это?.. Рас­счи­тано...

- Хех. А вот так! - кряк­нул Фрор и, по­учи­тель­но под­няв па­лец, стал объ­яс­нять. - Ког­да стро­или Путь, встал воп­рос о бе­зопас­ности. Не­гоже, ес­ли мес­тные раз­бой­ни­ки, как тот же Тор­квольд, най­дут его. Ведь по­мимо этой тро­пы к нам мож­но по­пасть толь­ко че­рез хра­ните­лей пор­та­лов или че­рез заб­ро­шен­ную штоль­ню. А ежель кто и нат­кнёт­ся на про­ход, то уви­дит кос­ти и не по­лезет, ис­пу­гав­шись, что его там сож­рут. Как вот ты, нап­ри­мер, - рас­сме­ял­ся гном.

- А че­рез штоль­ню они раз­ве не мо­гут прой­ти? - не по­нял Вес­сел.

- Эк ты шус­трый ка­кой! В штоль­не сей­час ко­боль­дов ви­димо-не­види­мо. А раз­бой­ни­ки, чай, не ду­раки. Им своя шку­ра цен­ней, чем воз­можная до­быча. Вот и си­дят в Оп­ло­те, да ка­ра­улят.

- Ну лад­но, - ус­по­ко­ил­ся Вес­сел, хо­тя всё рав­но не­воль­но раз, дру­гой да обо­рачи­вал­ся в по­ис­ках не­сущес­тву­ющих оби­тате­лей пе­щеры.

Но вско­ре ста­ло яс­но, что гном не лу­кавил. По­ка друзья еха­ли сквозь гор­ный про­ход, они не встре­тили на сво­ём пу­ти ни­каких хищ­ни­ков, а тро­па рас­ши­рилась и на вы­ходе из пе­щеры прев­ра­тилась в ши­рокую до­рогу. По­ни за­мет­но ус­ко­рил­ся на зна­комой мес­тнос­ти, и вско­ре Вес­сел за­метил рас­ки­нув­шу­юся впе­реди де­рев­ню.

- Вот мы и до­ма, хва­ла Мафр, - в го­лосе Фро­ра пос­лы­шалось яв­ное об­легче­ние. - Ско­ро пред­став­лю те­бя ста­рей­ши­нам и гла­вам гиль­дий в До­ме Муд­рости. Пос­мотришь на зна­мени­тое гос­тепри­имс­тво гно­мов.

- Пос­лу­шай... - вдруг нах­му­рил­ся Вес­сел. - Это всё, ко­неч­но, хо­рошо...

- Ты что, пе­реду­мал? - уди­вил­ся гном вне­зап­ной сме­не нас­тро­ения сво­его спа­сите­ля.

- Нет, нет, не пе­реду­мал. Прос­то... Не знаю, как ска­зать.

- Да го­вори, как есть! Опять юлить на­чина­ешь! - за­вор­чал Фрор. - Не люб­лю я это­го!

- В об­щем, - ре­шил­ся Вес­сел, - Я ведь чёр­ный маг... Нек­ро­мант. А ты ме­ня ве­зёшь пря­мо к се­бе до­мой, да ещё и че­рез тай­ный путь.

- Ть­фу ты! - в сер­дцах сплю­нул гном. - Я-то ду­мал, че­го он? Не бо­ись! Это у вас, лю­дей... за­мороч­ки с ма­гами. А у нас с этим про­ще.

- Про­ще?

- Ну да. Хоть ты чёр­ный маг, хоть свет­лый, хоть... ть­фу... зе­лёно-жёл­тый! Ес­ли ты по­мог хо­тя бы од­но­му гно­му, то ты по­мог все­му на­роду. А мы это­го не за­быва­ем. Нек­ро­мант ты, или да­же эльф... Без раз­ни­цы. Ну? По­нял, али нет?

- По­нял, - улыб­нулся Вес­сел. На ду­ше у не­го сра­зу ста­ло спо­кой­ней. На­конец-то он смо­жет не пря­тать­ся и не пе­режи­вать за свою жизнь.

Вско­ре они подъ­еха­ли к по­селе­нию. Ес­ли из­да­лека, де­рев­ня ка­залась не­боль­шой, то вбли­зи Вес­сел по дос­то­инс­тву оце­нил раз­мах стро­ений. Сна­ружи де­рев­ня бы­ла ок­ру­жена вы­соким и мощ­ным час­то­колом из тол­стых за­ос­трён­ных брё­вен, за ко­торым вид­не­лись кры­ши вы­соких пос­тро­ек, ед­ва ли ус­ту­пав­ших по раз­ме­рам до­мам в Штут­тгар­те.

По обе­им сто­ронам ши­роко­го про­хода в де­рев­ню сто­яли рос­лые стра­жи, с ног до го­ловы, за­кован­ные в мас­сивную бро­ню цве­та обож­жённой гли­ны.

По мер­кам гно­мов это бы­ли нас­то­ящие ги­ган­ты. Они бы­ли при­мер­но на го­лову вы­ше Фро­ра и где-то в пол­то­ра ра­за ши­ре его в пле­чах. Мо­гучие ру­ки дер­жа­ли чу­довищ­ных раз­ме­ров се­киры на длин­ных древ­ках.

- Халл Фрор! - низ­ким ры­чащим ба­сом крик­нул тот, ко­торый сто­ял спра­ва. (При­ветс­твую Фрор!)

- Вел­ко­нен хейм! - так­же ба­сови­то до­бавил вто­рой. - Хил­да анг­фру ас­ту ман­нсин! - и оба тут же рас­сме­ялись. (С воз­вра­щени­ем до­мой! .... Хиль­да уже сос­ку­чилась по муж­ским лас­кам!)

- Хал­ло Про­тон! Хал­ло Динк! Эк­ки ха­фа ах'гу­ра, бра­ум эк хай­мсак! - от­ве­тил Фрор. - Сво ак ко­нур й­оа ли­ка! (При­ветс­твую, Про­тон! При­ветс­твую, Динк! Не бес­по­кой­тесь, ско­ро я её на­вещу! .... И ва­ших жён то­же!)

В от­вет на его реп­ли­ку во­ины опять заш­лись в хо­хоте.

- Это на­ши стра­жи, - объ­яс­нил юно­ше гном. - Спра­ва Про­тон, сле­ва Динк.

- Хвер герш бер пет­та? - ука­зал Динк се­кирой на Вес­се­ла. (Кто это с то­бой?)

Фрор хлоп­нул юно­шу по пле­чу.

- Пет­та эр ви­нур! (Это друг!)

- Ви­нур? Ба'ар ханн ана­гур! Ак ге­нум! - во­ин при­ветс­твен­но мах­нул Вес­се­лу, отой­дя с до­роги. (Друг? Тог­да пусть про­ходит! Про­ез­жай­те!)

- Ска­зал им, что ты со мной, - от­ве­тил Фрор на не­выс­ка­зан­ный воп­рос юно­ши и, под­хлестнув по­ни, нап­ра­вил по­воз­ку в де­рев­ню.

Оказавшись в де­рев­не, Вес­сел гла­зел по сто­ронам слов­но ма­лень­кий ре­бёнок, ко­торо­го впер­вые при­вели в трон­ный зал Аде­на. Боль­шая утоп­танная до­рога, по ко­торой еха­ла их по­воз­ка, прак­ти­чес­ки де­лила по­селе­ние по­полам. По обе­им сто­ронам до­роги рас­по­лага­лись при­земис­тые де­ревян­ные стро­ения, ук­ра­шен­ные за­тей­ли­вой резь­бой и яр­ки­ми крас­ка­ми.

Вско­ре по­воз­ка про­еха­ла ми­мо вы­соко­го зда­ния, вы­деляв­ше­гося сре­ди ос­таль­ных не толь­ко раз­ме­рами, но и сов­сем уж при­чуд­ли­выми узо­рами. Воз­ле до­роги, нап­ро­тив пос­трой­ки сто­ял ста­рый гном, об­ла­чён­ный в бе­лую с крас­ной ото­роч­кой ман­тию и та­ких же цве­тов круг­лую шап­ку.

- Это Ге­ральд. Вер­ховный жрец хра­ма бо­гини Зем­ли, - шеп­нул юно­ше Фрор.

- Халл Фрор! - поз­до­ровал­ся с пут­ни­ком ста­рец. - Фе­гин ас'сья пиг аф­тур пор­пин! (При­ветс­твую Фрор! .... Рад сно­ва ви­деть те­бя в де­рев­не!)

- Халл, ве­нерб Ге­ралд! - Фрор при­ложил ру­ку к сер­дцу и поч­ти­тель­но скло­нил го­лову. (При­ветс­твую, поч­тенный Ге­ральд!)

- При­ветс­твую и те­бя, юный маг, - об­ра­тил­ся уже к Вес­се­лу слу­житель хра­ма. - Рад ви­деть те­бя в на­шей де­рев­не!

- Здравс­твуй­те, жрец Ге­ральд! Спа­сибо за гос­тепри­имс­тво! - Вес­сел по при­меру Фро­ра при­ложил ру­ку к сер­дцу и скло­нил го­лову.

Жрец важ­но пок­ло­нил­ся в от­вет. Су­дя по все­му, от­вет Вес­се­ла при­шёл­ся ему по ду­ше.

- От­ку­да он зна­ет, что я маг? - шё­потом спро­сил юно­ша, ког­да они отъ­еха­ли по­даль­ше от стар­ца.

- На то он и жрец, ... - по­жал пле­чами Фрор. - ... что­бы ви­деть сущ­ность лю­дей.

Че­рез нес­коль­ко мгно­вений он ос­та­новил те­легу у боль­шо­го круг­ло­го зда­ния, с цве­тас­той че­репич­ной кры­шей.

- При­еха­ли, - гном слез с по­воз­ки, при­вязал по­ни у стой­ла и с до­воль­ным ви­дом ог­ля­дел­ся вок­руг. - Как же хо­рошо очу­тить­ся вновь до­ма.

Вслед за ним спрыг­нул на зем­лю Вес­сел. Пос­ле дол­гой по­ез­дки, все мыш­цы оде­реве­нели, и он, с нас­лажде­ни­ем по­тянув­шись, спро­сил у дру­га:

- Дом муд­рости?

- Имен­но так, - го­лос гно­ма сно­ва при­об­рёл тор­жес­твен­ный ок­рас. - Здесь со­бира­ют­ся ста­рей­ши­ны на­шего на­рода. Тут они при­нима­ют важ­ные ре­шения, да­ют со­веты.

Вес­сел при­нял­ся рас­смат­ри­вать зда­ние. Рас­писные, узор­ча­тые фрон­то­ны, ка­кие-то раз­ноцвет­ные вой­лоч­ные дра­пиров­ки, изыс­канные де­ревян­ные рез­ные ба­рель­ефы. Од­ним сло­вом, Дом Муд­рости выг­ля­дел рос­кошно.

- Пой­дём, я дол­жен те­бя пред­ста­вить, - Фрор отод­ви­нул рас­ши­тый тка­невый по­лог, зак­ры­вав­ший вход в зда­ние, и по­манил юно­шу ру­кой. - За­ходи, не бой­ся. Они не ку­са­ют­ся.

Зай­дя внутрь, Вес­сел с ин­те­ресом ос­мотрел­ся. Из­нутри дом был за­вешен бо­гаты­ми дра­пиров­ка­ми из до­рогу­щего ко­рич­не­вого шёл­ка, ук­ра­шен­но­го кра­сивы­ми тём­ны­ми узо­рами из цве­тов и листь­ев. Единс­твен­ны­ми пред­ме­тами ме­бели бы­ли нес­коль­ко шка­фов, при­жав­шихся к сте­нам, на пол­ках ко­торых строй­ны­ми ря­дами сто­яли кни­ги в мас­сивных пе­реп­лё­тах и ки­пами ле­жали очень древ­ние на вид свит­ки.

В пус­том цен­тре за­ла сто­яли шесть ве­личес­твен­ных гно­мов, с ин­те­ресом взи­ра­ющих на во­шед­ших.

- Халл пу буд­ро! - низ­ко пок­ло­нив­шись, за­гово­рил Фрор. (При­ветс­твую вас, муд­рые!)

- Мир вам! - Вес­сел так­же скло­нил­ся, но ста­рей­ши­ны про­иг­но­риро­вали при­ветс­твия.

Прос­то­яв без­мол­вно око­ло ми­нуты, юно­ша в не­до­уме­нии ско­сил взгляд на дру­га. Тот сто­ял, по­кор­но скло­нив го­лову, и ждал.

- И те­бе мир и спо­кой­ствие, - не­ожи­дан­но проз­ву­чал под сво­дами до­ма скри­пучий го­лос.

Го­ворив­шим ока­зал­ся са­мый ста­рый на вид гном. Ста­рей­ши­на был одет в зе­лёный ко­жаный ту­луп с бе­лой ме­ховой ото­роч­кой. На гла­зах блес­те­ли не­боль­шие круг­лые оч­ки. Боль­ше все­го Вес­се­ла пот­рясла длин­ная бе­лая бо­рода ста­рого гно­ма с зап­ле­тён­ны­ми по кра­ям ко­сами, ко­торая спус­ка­лась до са­мого по­яса. На кон­цах пыш­ной бо­роды и кос, слов­но под­чёрки­вая вы­сокий ста­тус их об­ла­дате­ля, бы­ли зак­репле­ны тол­стые зо­лотые коль­ца.

- Ме­ня зо­вут Ло­керин, - пред­ста­вил­ся гном. - Я пер­вый ста­рей­ши­на пле­мени гно­мов, и гла­ва гиль­дии "Же­лез­ные Вра­та", в ко­торую вхо­дят все бан­ки­ры и тор­говцы. На­ша гиль­дия уп­равля­ет скла­дами поч­ти во всех го­родах обо­их ко­ролевств. Сле­ва от ме­ня ста­рей­ши­на Спи­рон, гла­ва гиль­дии "Зо­лотое Ко­лесо".

Он по­вёл ру­кой в сто­рону гно­ма со снеж­ной бо­родой, зап­ле­тён­ной в ши­рокую ко­су, об­ла­чён­но­го в длин­ный ко­жаный ба­лахон и жёл­тый кол­пак.

- Они от­ве­ча­ют за эк­спорт из­де­лий, про­из­во­димых гно­мами. А так­же за ввоз то­варов и ре­сур­сов, в ко­торых мы нуж­да­ем­ся. Твой спут­ник, - кив­нул он в сто­рону Фро­ра, - яв­ля­ет­ся по­чёт­ным чле­ном этой гиль­дии. - Да­лее, ста­рей­ши­на Фи­лар. - Ло­керин по­казал на по­жило­го гно­ма в стран­ном ко­жаном шле­ме с зак­реплён­ны­ми на нём тре­мя круг­лы­ми бе­лыми лам­па­ми. - Фи­лар гла­ва гиль­дии "Се­рые Ко­лон­ны", в ко­торую вхо­дят все стро­ите­ли и шах­тё­ры. Тай­ный путь, по ко­торо­му вы про­еха­ли, был пос­тро­ен ими.

- Очень при­ят­но, - кив­нул Вес­сел, гла­ве стро­ите­лей.

- Спра­ва от ме­ня на­ходит­ся ста­рей­ши­на Киф, гла­ва гиль­дии "Брон­зо­вый Ключ", целью ко­торой яв­ля­ет­ся сбор ред­ких и дра­гоцен­ных ма­тери­алов, не­об­хо­димых для на­ших про­из­водств. За ним сто­ит ста­рей­ши­на Арин из гиль­дии "Чёр­ная На­коваль­ня", гла­ва куз­не­цов. Эта гиль­дия вос­пи­тала са­мых ве­личай­ших ре­мес­ленни­ков за всю ис­то­рию гно­мов. Ну, и на­конец, гла­ва гиль­дии "Се­реб­ря­ные Ве­сы", ста­рей­ши­на Ба­лан­ки, - Ло­керин пред­ста­вил хму­рого гно­ма в яр­кой зе­лёной на­кид­ке. - Они за­нима­ют­ся тор­го­выми и дип­ло­мати­чес­ки­ми от­но­шени­ями с дру­гими ра­сами, в том чис­ле и с людь­ми.

- Очень рад поз­на­комить­ся с ва­ми - ска­зал Вес­сел, ог­ля­дывая ста­рей­шин.

- Ку­да дер­жишь путь, юный маг? - ти­хим го­лосом, поч­ти шё­потом, спро­сил Киф.

- Да, ес­ли чес­тно, по­ка ни­куда, - был вы­нуж­ден приз­нать­ся Вес­сел. - Во­лей судь­бы я стал из­го­ем в сво­ём по­селе­нии. Мас­тер Фрор, - ука­зал он на дру­га, - пред­ло­жил мне по­мощь. И вот я здесь.

- Зна­чит, те­бе не­куда ид­ти... - за­дум­чи­во про­гово­рил гла­ва гиль­дии "Брон­зо­вый Ключ", - Мы мог­ли бы пред­ло­жить те­бе ос­тать­ся у нас, юный маг. Но го­лос бо­гини Мафр го­ворит мне, что твой путь ле­жит даль­ше. Нам­но­го даль­ше, чем на­ши го­ры.

- Сту­пай­те по­ка от­ды­хать, - прер­вал Ки­фа Ло­керин. - Поз­же мы по­зовём вас, и ре­шим, как быть даль­ше.

- Стран­ные они ка­кие-то... - вый­дя из до­ма ста­рей­шин, ти­хо ска­зал Вес­сел. - Да­же не спро­сили ме­ня тол­ком, кто я и чем за­нима­юсь.

- Не бе­ри в го­лову, - улыб­нулся Фрор. - На то они и ста­рей­ши­ны. По­верь мне, они зна­ют, что и ког­да нуж­но спро­сить, а что не нуж­но. В од­ном они точ­но пра­вы: нуж­но от­дохнуть пос­ле дол­гой до­роги.

- Здесь есть пос­то­ялый двор? - спро­сил Вес­сел, ог­ля­дев близ­ле­жащие пос­трой­ки. - Прав­да, у ме­ня не­чем зап­ла­тить...

- Ду­рак ты! - бро­сил в сер­дцах Фрор. - Ка­кой пос­то­ялый двор? Ты же мне жизнь спас! Пой­дём ко мне до­мой, поз­на­комишь­ся с мо­ей же­ной, Хиль­дой, и доч­кой.

- У те­бя есть дочь?

- Ко­неч­но есть. Что в этом та­кого? - уди­вил­ся гном. - Его­за, прав­да. За­то смыш­лё­ная. Ну хва­тит сто­ять, пош­ли уже, а там сам уви­дишь, - с эти­ми сло­вами Фрор по­вёл юно­го ма­га в своё жи­лище.

Как Вес­сел вско­ре вы­яс­нил, его но­вый друг жил в боль­шом дву­хэтаж­ном до­ме, при­мер­но че­рез квар­тал от зда­ния, где за­седа­ли ста­рей­ши­ны. Сна­ружи, жи­лище Фро­ра выг­ля­дело пот­ря­са­юще. Пер­вый этаж до­ма был об­ли­цован гру­бым се­рым кам­нем, буд­то толь­ко при­несён­ным из штоль­ни.

Вто­рой этаж, в от­ли­чие от пер­во­го, был обит от­по­лиро­ван­ны­ми до блес­ка дос­ка­ми. Всё это ве­лико­лепие вен­ча­ла ос­тро­конеч­ная кры­ша, пок­ры­тая плос­кой гли­няной че­репи­цей. Но боль­ше все­го Вес­се­лу пон­ра­вились став­ни боль­ших окон, ук­ра­шен­ные при­чуд­ли­вой резь­бой, ко­торая изоб­ра­жала раз­личные сце­ны из жиз­ни гно­мов.

- Кра­сиво! - оце­нил он жи­лище дру­га.

- Ещё бы, - до­воль­но улыб­нулся Фрор. - Хэй, хас­фрейя! - крик­нул он вне­зап­но так гром­ко, что Вес­сел ед­ва не при­сел от ис­пу­га. - Бис фи­рир хей­мил эй­гин­нманс? (Эй, хо­зяй­ка! .... Ждёшь му­жа до­мой?)

На крик от­кры­ла дверь не­высо­кая бе­лово­лосая жен­щи­на, до­воль­но ши­рокоп­ле­чая, по люд­ским мер­кам, с доб­рым и нем­но­го ус­та­лым на вид ли­цом.

- Хаф фе­рис бис эф­тир! И га­ар, Хванн минд сен­да мач­ма­керс хуг­сас вар эккья, пе­гар Фрор эк­ки аф­тур хейм! - ска­зала она с лёг­кой улыб­кой на ли­це. (Заж­да­лась уже! Вче­ра Хванн хо­тел сва­тов при­сылать, ду­мал, вдо­вой ста­ла, раз Фрор дол­го до­мой не воз­вра­ща­ет­ся!)

- Эг мну ске­ра пет­та Хванн, эй­ттвасс сем'ханн хе­фур эк­ки порф тил ве­ра мач­ма­керс! - зас­ме­ял­ся Фрор. - Пой­дём, друг! - гном хлоп­нул Вес­се­ла по пле­чу, приг­ла­шая в дом. (Я это­му Хван­ну от­ре­жу кое-что, ему уже сва­ты не нуж­ны бу­дут!)

- Хверс вег­на фор­сту ас ко­ма фол­ки инн а хей­мил ок­кар? Хвер эр ханн? - за­бес­по­ко­илась хо­зяй­ка. (За­чем ты при­вёл че­лове­ка в наш дом? Кто он?)

- Это Вес­сел! - пе­решёл гном на все­об­щий. - Он мой хо­роший друг, но наш язык не по­нима­ет. А это моя же­на Хиль­да, - пред­ста­вил Фрор суп­ру­гу. - По­кор­мишь нас? Мы го­лод­ны как стая дра­конов. С ут­ра да­же крош­ки во рту не бы­ло.

- Ко­неч­но! Прос­ти мою не­уч­ти­вость, Вес­сел. За­ходи в дом, - прак­ти­чес­ки без ак­цента ска­зала Хиль­да, мяг­ко бе­ря юно­шу под ру­ку. - Про­ходи­те в гос­ти­ную, я сей­час что-ни­будь со­беру на стол.

По­ка Хиль­да го­тови­ла еду, Вес­сел стал изу­чать жи­лище дру­га. Из­нутри оно выг­ля­дело поп­ро­ще, чем сна­ружи. Не бы­ло ни вы­чур­ных ук­ра­шений, ни резь­бы. Но, тем не ме­нее, дом слов­но уба­юки­вал сво­им у­ютом и ду­шев­ной об­ста­нов­кой. Из-за это­го Вес­сел нем­но­го заг­рустил, вспом­нив о род­ном по­местье, раз­граб­ленном ор­ка­ми де­сять лет на­зад.

- Хо­рошо здесь, у­ют­но, - ска­зал он, ог­ля­дывая ком­на­ту.

- Да-а, - сог­ла­сил­ся Фрор. - Пой­дём за стол, сей­час от­ве­да­ешь гномь­ей кух­ни! На­ешь­ся, от­дохнёшь!

- И то вер­но, - улыб­нулся юно­ша. - Хо­роший ужин не нав­ре­дит!

Зас­ме­яв­шись, друзья пош­ли в гос­ти­ную.

Си­дя за сто­лом и уп­ле­тая жа­рено­го пе­репе­ла, Вес­сел сра­зу за­был про все на­сущ­ные проб­ле­мы, пол­ностью сос­ре­дото­чив­шись на на­бива­нии же­луд­ка.

- Смот­ри, как на­кинул­ся, - улыб­нулся же­не Фрор. - Слов­но го­лод­ный вол­чо­нок. А Гер­тру­да где? Опять в мас­тер­ских?

- А где ж ей быть ещё. Ли­бо в мас­тер­ских, ли­бо опять кру­тит­ся в куз­не. Ты же её зна­ешь -- вся в де­да.

- Гер­тру­да -- это моя дочь, - по­яс­нил Фрор, за­метив воп­ро­ситель­ный взгляд Вес­се­ла. - Я рас­ска­зывал, пом­нишь?

- Ум­гху, - под­твер­дил юно­ша, не от­ры­ва­ясь от соч­ной пе­репёл­ки. - Похм­хню.

И слов­но под­га­дав, в дверь кто-то веж­ли­во пос­ту­чал.

- Си­дите, я от­крою, - вста­ла Хиль­да.

Вско­ре в дом, шар­кая но­гами, во­шёл до­род­ный се­дой гном, креп­ко дер­жа за ру­ку чу­мазую дев­чонку лет де­сяти. Ма­лень­кая гном­ка, в от­ли­чие от че­лове­чес­ких де­вочек, вмес­то платья бы­ла оде­та в гряз­ный про­мас­ленный ком­би­незон и фар­тук из тол­стой бычь­ей ко­жи. В гла­за лишь бро­сались её яр­ко-ро­зовые во­лосы, уб­ранные в два тор­ча­щих в раз­ные сто­роны хвос­ти­ка.

- Так­ту Хил­да хен­нар. Аф­тур рас­ка хра­ари и сту­ди меск Курт! - раз­дра­жён­но про­вор­чал гном, под­пи­хивая де­воч­ку к ма­тери. (За­бирай её Хиль­да. Опять ус­тро­ила пе­репо­лох в мас­тер­ской у Кур­та!)

- Эг эр эк­ки ана­аг'сур мео ней­тт! - ма­лень­кая гно­моч­ка на­чала что-то ярос­тно до­казы­вать ма­тери. - Герп'у каф а сла­ам'ур элд­снейт!!! (Ни­чего я не ус­тра­ива­ла! ... У вас го­рючее пло­хое бы­ло!!!)

- Гер­труд, ха­ат'ту ас ри­фаст! - стро­гим то­ном осек­ла де­воч­ку мать и, уже об­ра­ща­ясь к до­род­но­му гно­му, ви­нова­то про­гово­рила, - Фи­рир ге­фу хер­ра То­рир, мун эг та­ла вьо ха­нар, - и бук­валь­но вы­тол­кав то­го за дверь, на­чала что-то вы­гова­ривать до­чери. - Гер­труд, пиг а хверъ­юм дег квар­та скипсть­ор! (Гер­тру­да, прек­ра­ти спо­рить! .... Прос­ти­те, мас­тер То­рир, я обя­затель­но по­гово­рю с ней. .... Гер­тру­да, на те­бя каж­дый день жа­лу­ют­ся мас­те­ра!)

- Эк герш эк­ки ней­тт йа даг, мам­ма! Сэм го­лем сь­ал­фур... - зас­по­рила с ма­терью юная мас­те­рица, но за­метив Вес­се­ла, быс­тро осек­лась, от удив­ле­ния ши­роко рас­крыв и без то­го ог­ромные гла­за. - Пет­та эр ма­сур? (Я ни­чего не сде­лала се­год­ня, ма­ма! Тот го­лем сам.... ..... Это че­ловек?)

- Лок­син эй­ттвас сем пу текьо эф­тир! - рас­хо­хотал­ся Фрор. (На­конец-то за­мети­ла!)

- Фа­сир! - гром­ко за­виз­жа­ла гно­моч­ка, ки­да­ясь к не­му на шею. - Хви эрт пу сво лэн­ги? Эг мис­сти вир­ки­лег! (Отец! ... Где ты был так дол­го? Я очень сос­ку­чилась!)

Фрор, за­метив оша­рашен­ное ли­цо Вес­се­ла, не по­нима­юще­го ни сло­ва, пос­та­вил её на пол и ви­нова­то ска­зал:

- Это Гер­тру­да, моя дочь! Прос­ти что мы... В об­щем, сам по­нима­ешь, дав­но не слы­шал род­ную речь, - гном был яв­но сму­щён.

- Ни-и-че­го страш­но­го... - стал при­ходить в се­бя юно­ша. - Всё нор­маль­но... Ме­ня зо­вут Вес­сел, я друг тво­его от­ца, - ска­зал он, улыб­нувшись де­воч­ке.

Та по­коси­лась на от­ца, по­том при­села в не­лов­ком ре­веран­се.

- Гер­тру­да... Ра­да зна­комс­тву с ва­ми, мас­тер Вес­сел.

- Ну ка­кой я мас­тер, - пок­раснел юный нек­ро­мант. - Я толь­ко на­чал изу­чать ма­гию.

- Ты ма-а-г? - ка­залось ещё чуть-чуть, и гла­за де­воч­ки вы­лезут из ор­бит. - Нас­то­ящий? А ну скол­дуй что-ни­будь! - азар­тное лю­бопытс­тво, при­сущее всем под­рос­ткам, быс­тро взя­ло верх над удив­ле­ни­ем.

- Гер­тру­да, - осёк дочь Фрор.

- Прос­ти­те маст... Вес­сел, - на ли­це у гно­моч­ки, по­яви­лась сму­щён­ная улыб­ка. - Прос­то я всег­да меч­та­ла... Ну луч­ше по­том как-ни­будь, - быс­тро про­гово­рила де­воч­ка, за­метив сер­ди­тый взгляд от­ца.

В это вре­мя в дверь сно­ва пос­ту­чали.

- Да ко­го ж там опять не­сёт! - не­доволь­но за­вор­ча­ла Хиль­да, идя от­кры­вать.

На по­роге сто­ял ста­рей­ши­на Киф.

- Я хо­тел бы по­гово­рить с ва­шим гос­тем Хиль­да. И ес­ли мож­но, ... то же­латель­но на­еди­не.

- Ко­неч­но, ко­неч­но, - за­су­ети­лась хо­зяй­ка. - Про­ходи­те, ува­жа­емый Киф. А мы пой­дём, на кух­не по­сидим.

- Что Вы, не сто­ит так бес­по­ко­ить­ся, - за­махал ру­ками ста­рей­ши­на. - Мы с мо­лодым че­лове­ком прос­то по­бесе­ду­ем на ули­це. Пой­дём­те со мной, юный нек­ро­мант, - об­ра­тил­ся он к Вес­се­лу. - У ме­ня есть к вам очень и очень ин­те­рес­ное пред­ло­жение.

- Нек­ро­ма-а-ант, - за­воро­жено про­шеп­та­ла Гер­тру­да. Вес­сел яв­но под­нялся на са­мую вер­ши­ну в её гла­зах.

- Гер­труд, хэгс сьа мэд рей­сэ, - про­цедил сквозь зу­бы Фрор, про­дол­жая веж­ли­во улы­бать­ся по­чёт­но­му гос­тю. - Ко­неч­но, поч­тенный Киф. Мы в до­ме, ес­ли вдруг по­надо­бим­ся. (Гер­тру­да, ве­ди се­бя дос­той­но)

Ста­рый гном не зря был ста­рей­ши­ной. Од­ной фра­зой он су­мел за­цепить лю­бопыт­но­го Вес­се­ла, как опыт­ный ры­бак под­се­ка­ет ос­то­рож­ную рыб­ку, ни­как не же­лав­шую брать при­ман­ку. И юно­ша, сне­да­емый лю­бопытс­твом, вы­шел вслед за гно­мом во двор.

- Мне нуж­на Ва­ша по­мощь, - сра­зу пе­решёл к де­лу Киф. - В на­шу гиль­дию не­дав­но пос­ту­пил, э-э-э, так ска­жем один очень важ­ный за­каз. Для его вы­пол­не­ния нам не хва­та­ет од­но­го край­не важ­но­го ин­гре­ди­ен­та.

- Ммм? - воп­ро­ситель­но под­нял бровь Вес­сел.

- Сей­час пос­та­ра­юсь объ­яс­нить. До­быча это­го ин­гре­ди­ен­та, соп­ря­жена с не­кото­рой опас­ностью для нас. Нет, нет, - пос­пе­шил он ус­по­ко­ить юно­шу, за­метив его нап­ря­жён­ный взгляд. - Для Вас, как для ма­га, это бу­дет край­не лег­ко. Де­ло в том, что этот э-э-э... ин­гре­ди­ент, на­ходит­ся внут­ри не­ких соз­да­ний, ко­торых не­об­хо­димо умер­твить, преж­де чем э-э-э... до­быть то, что нам на­до.

- А мож­но по­под­робней, ува­жа­емый Киф? - Вес­сел при­мер­но по­нимал, ку­да кло­нит ста­рый гном, но его, преж­де все­го, ин­те­ресо­вали де­тали. - Что это за соз­да­ния та­кие, во-пер­вых, и, во-вто­рых, что за ин­гре­ди­ент? И по­чему нуж­на имен­но МОЯ ..., - юно­ша сде­лал уда­рение на этом сло­ве, - ... по­мощь. По­чему Вы са­ми не мо­жете? Осо­бен­но с та­кими во­ина­ми, - вспом­нил он двух стра­жей у вхо­да в де­рев­ню.

- Де­ло в том, юный маг... - Киф ста­рал­ся го­ворить край­не ос­то­рож­но, ви­дя не­дове­рие в гла­зах Вес­се­ла. - Эти соз­да­ния край­не силь­ны фи­зичес­ки. И, э-э-э, что­бы их умер­твить, во­инам приш­лось бы приб­ли­зить­ся к ним, что как раз и де­ла­ет эту ра­боту опас­ной. Но Вы, с Ва­шими зна­ни­ями, мо­жете уби­вать их на рас­сто­янии. По­это­му я и поп­ро­сил Вас, юный нек­ро­мант, за­нять­ся этим, со­вер­шенно нет­рудным для ма­га, де­лом.

- Ну хо­рошо, - сог­ла­сил­ся Вес­сел. - Это по­нят­но. А ко­го всё-та­ки на­до уби­вать и что это за ин­гре­ди­ент та­кой?

- О, су­щие пус­тя­ки, - за­улы­бал­ся ста­рей­ши­на. - Это все­го лишь снеж­ные та­ран­ту­лы, - гном по­пытал­ся при­дать го­лосу как мож­но боль­ше неб­режнос­ти. - Их нуж­но убить, а по­том вы­резать па­утин­ные же­лезы и при­нес­ти их мне. Нуж­но все­го три штуч­ки. Я уве­рен, что Вы быс­тро уп­ра­витесь.

- Па­утин­ные? - нап­рягся Вес­сел. - Это что, па­уки?

- Со­вер­шенно вер­но. Та­ран­ту­лы, - сно­ва за­улы­бал­ся Киф. - Снеж­ные.

- Да хоть пус­тынные, - юно­шу со­вер­шенно не ра­дова­ла пер­спек­ти­ва свя­зывать­ся с ги­гант­ски­ми па­ука­ми. - Боль­шие -- это ка­кие?

- Ну-у... они бы­ва­ют раз­ных раз­ме­ров, - за­юлил гном. - Так... При­мер­но с не­боль­шую ло­шадь.

- С ло­шадь зна­чит, - Вес­сел вспом­нил ма­лень­ко­го по­ни, на ко­тором они с Фро­ром сю­да при­еха­ли, и при­кинув раз­мер, нем­но­го ус­по­ко­ил­ся. - С не­боль­шую?

- Со­вер­шенно вер­но.

- Ес­ли на рас­сто­янии, то, ду­маю, мож­но поп­ро­бовать. А в чём здесь моя вы­года? - юно­ше очень не хо­телось про­гадать, но Киф яв­но был го­тов и к это­му воп­ро­су.

- Вы­года? Очень прос­то. Я даю Вам клят­венное обе­щание пе­рего­ворить с ос­таль­ны­ми чле­нами со­вета ста­рей­шин. Вы ведь хо­тите уз­нать боль­ше о ма­гии?

- Ко­неч­но! - Вес­се­ла мож­но бы­ло да­же не спра­шивать об этом.

- Так вот. Есть один че­ловек, ко­торый мо­жет Вам в этом по­мочь. И я, в свою оче­редь, обе­щаю, что мы от­пра­вим Вас в го­род, где эмм... про­жива­ет дан­ное ли­цо.

- Ну, хо­рошо, - сог­ла­сил­ся Вес­сел. - Где эти ва­ши та­ран­ту­лы? Зав­тра же и нач­ну.

- От­лично! - ра­дос­тно всклик­нул Киф. - По ру­кам! Па­уков Вы мо­жете най­ти к се­веру от на­шей де­рев­ни. Вам нуж­но бу­дет ид­ти пря­мо по до­роге, по­ка не уп­рё­тесь в ре­ку, че­рез ко­торую пе­реб­ро­шен мост. И на про­тиво­полож­ном бе­регу за хол­ма­ми Вы смо­жете уви­деть этих та­ран­ту­лов. Же­лаю Вам уда­чи, юный маг! - кив­нув на про­щание, до­воль­ный ста­рей­ши­на, нес­мотря на поч­тенный воз­раст, бод­ро за­шагал прочь.

- Па-у-ки, - за­дум­чи­во, по сло­гам про­бор­мо­тал юно­ша и по­шёл об­ратно в дом, рас­ска­зать дру­гу о за­дании.

- Да он рех­нулся! - грох­нув ку­лаком по сто­лу, ряв­кнул Фрор. - Па­уков ему по­давай! Они же сож­рут те­бя! И не по­давят­ся!

- Я справ­люсь, не вол­нуй­ся, - Вес­се­лу ка­залось это плё­вым де­лом. - Спря­чусь где-ни­будь, бро­шу па­ру зак­ли­наний и го­тово.

- Ага! А они бу­дут сто­ять и смот­реть, как ты их уби­ва­ешь! Это же не гно­мы и не лю­ди! Ть­фу! Да­же не эль­фы! - не уни­мал­ся Фрор. - Ты же не стал­ки­вал­ся с эти­ми тва­рями! Эти па­уки не бо­ят­ся ни­чего! Ког­да они те­бя уви­дят, у них толь­ко од­на цель -- убить те­бя и сож­рать!

- Да ни­чего не слу­чит­ся! Чем они опас­ней той эль­фий­ки? - вспы­лил Вес­сел. - Справ­люсь!

- Хо­рошо. Да­вай пос­ту­пим вот как, - сми­рил­ся гном. - На рас­све­те пой­дём вмес­те. Ес­ли что-то пой­дёт не так, то я прик­рою. И не взду­май ночью тай­ком уй­ти! Яс­но?

- Яс­но, - улыб­нулся Вес­сел.

Ес­ли чес­тно, то он бо­ял­ся это­го за­дания, но ид­ти вдво­ём с Фро­ром... Те­перь то он точ­но спра­вит­ся.

- Всё, пош­ли спать! - ско­ман­до­вал Фрор. - Зав­тра ут­ром по­едим и вы­ходим. Хиль­да уже пос­те­лила те­бе на­вер­ху.

- Спа­сибо! - юно­ша был рас­тро­ган за­ботой дру­га. - Я ни­ког­да не за­буду твою по­мощь.

- Лад­но, - сму­тил­ся гном, - Это я те­бя дол­жен бла­года­рить, а не ты ме­ня. Пош­ли, по­кажу твою ком­на­ту.

***

- Прос­нись, ма­лыш, а то прос­пишь охо­ту, - на­шёп­ты­вал от­ку­да-то из­да­лека, очень зна­комый го­лос. - Прос­ни-и-ись.

- Не хо­чу... Хо­чу ещё спать, - бор­мо­тал Вес­сел, на­тяги­вая на го­лову тёп­лое пу­ховое оде­яло. Но вдруг рез­ко сел в кро­вати, слов­но под­бро­шен­ный пру­жиной. - Учи­тель?!

- Да мой друг, это я. От­радно слы­шать, что ты ме­ня не за­был, - раз­да­лось зна­комое хи­хиканье. - Ох уж эти гно­мы... Но, не бу­дем о них. Ведь се­год­ня у те­бя эк­за­мен.

- Эк­за­мен? - уди­вил­ся Вес­сел

- Имен­но, мой друг. Имен­но эк­за­мен. На­зовём твоё за­дание всту­питель­ным эк­за­меном в на­чаль­ную шко­лу ма­гии. Се­но и кры­сы - это всё ерун­да. Се­год­ня те­бе при­дёт­ся иметь де­ло с ку­да бо­лее гроз­ным со­пер­ни­ком. Да­же та, хи-хи, пре­лес­тная эль­фи­еч­ка не идёт ни в ка­кое срав­не­ние с эти­ми ми­лыми па­уч­ка­ми.

- От­ку­да Вы? ... - уди­вил­ся Вес­сел то­му фак­ту, что учи­тель был ос­ве­дом­лён о каж­дом его ша­ге, но при этом ни ра­зу не про­явил сво­его при­сутс­твия, да­же в мо­мент смер­тель­ной опас­ности для сво­его уче­ника.

- О-о-о, мой друг, пусть это ос­та­нет­ся мо­им ма­лень­ким сек­ре­том. Уже по­ра вста­вать, и спус­кать­ся в гос­ти­ную. Те­бя там дав­но ждут. А я поп­ро­ща­юсь с то­бой на вре­мя.

- Но... Учи­тель? - Вес­сел ждал от­ве­та, но го­лос в его го­лове без­молвство­вал. Выж­дав ещё не­кото­рое вре­мя, и по­няв, что нас­тавник не про­явит се­бя, он не­хотя одел­ся и спус­тился в гос­ти­ную.

Как и бы­ло ска­зано, вни­зу уже всё се­мей­ство бы­ло на но­гах. Фрор сто­ял, об­ла­чён­ный в дос­пе­хи, зак­ре­пив на спи­не уже зна­комую юно­ше се­киру. Ря­дом с ним сто­яла Хиль­да с узел­ком в ру­ках и Гер­тру­да, дер­жавшая ка­кой-то длин­ный пред­мет, за­вёр­ну­тый в мяг­кую ткань. Все трое о чём-то приг­лу­шён­но раз­го­вари­вали.

- Сла­ва Мафр, прос­нулся! - за­метил спус­кавше­гося со вто­рого эта­жа юно­шу Фрор.

Хо­зя­ин до­ма яв­но был в не­тер­пе­нии.

- Я уже со­бирал­ся под­ни­мать­ся те­бя бу­дить. Спишь, как мед­ведь зи­мой. Гер­тру­да уже ус­пе­ла из мас­тер­ской вер­нуть­ся с по­дар­ком для те­бя, - лу­каво под­мигнул гном.

- По­дар­ком?!

Ска­зать, что Вес­сел был удив­лён, оз­на­чало ни­чего не ска­зать. Он был оша­рашен. Пос­ледний по­дарок в сво­ей жиз­ни он по­лучил де­сять лет на­зад. Им бы­ла та са­мая де­ревян­ная саб­ля, ко­торой Вес­сел в детс­тве сра­жал­ся с во­об­ра­жа­емым дра­коном.

- Вот, - Гер­тру­да шаг­ну­ла впе­рёд, про­тяги­вая ему за­вёр­ну­тый пред­мет. - Пос­мотри.

Вес­сел взял свёр­ток и стал ак­ку­рат­но раз­ма­тывать ткань. Внут­ри ле­жал ко­рот­кий по­сох, сде­лан­ный из не­веро­ят­но лёг­ко­го ме­тал­ла, от­ли­ва­юще­го кра­сивым си­рене­вым блес­ком. Его вер­ши­ну вен­ча­ла не­боль­шая ма­товая сфе­ра цве­та све­жей кро­ви, зак­реплён­ная при по­мощи длин­ных лу­чей, по­хожих на ис­крив­лённые паль­цы.

- Я наз­ва­ла его Ис­ку­шение Без­дны. Он сде­лан из очень древ­не­го по­соха, при­над­ле­жав­ше­го ша­ману ко­боль­дов, жив­ших в го­ре. Ког­да-то дав­но гно­мы нат­кну­лись на них, ког­да раз­ра­баты­вали За­пад­ный миф­ри­ловый руд­ник. Мой пра-пра-прап­ра­дед убил в бою ша­мана, но и по­гиб сам от его зак­лятья. С тех пор по­сох хра­нил­ся в на­шей семье.

Отец рас­ска­зал нам, как ты спас ему жизнь, там, на рав­ни­нах, - го­лос гно­моч­ки стал очень серь­ёз­ным. - Я нем­но­го под­пра­вила де­тали, до­бавив кро­вавую жем­чу­жину, - Гер­тру­да за­мол­ча­ла, воп­ро­ситель­но гля­дя на от­ца.

Фрор ут­верди­тель­но кив­нул, и де­воч­ка про­дол­жи­ла:

- Эта жем­чу­жина, ко­торую я вы­меня­ла у гиль­дии "Брон­зо­вый Ключ" ... В об­щем, это не­важ­но. Эта жем­чу­жина уси­лива­ет дей­ствие тём­ных зак­ля­тий. А ты, вро­де, мас­тер по ним, - улыб­ну­лась гно­моч­ка. - Те­перь этот по­сох твой. Я очень на­де­юсь, что он по­может те­бе с эти­ми па­ука­ми.

- Спа­сибо... - паль­цы Вес­се­ла бла­гого­вей­но пог­ла­дили древ­ко по­соха. - Я... Спа­сибо ог­ромное, - об­нял он мо­мен­таль­но пок­раснев­шую Гер­тру­ду.

- Вот, возь­ми­те. Еда вам в до­рогу, - пе­реда­ла узе­лок в ру­ки му­жа Хиль­да. - Ес­ли про­голо­да­етесь, бу­дет, чем пе­реку­сить... Бе­реги­те се­бя, - она креп­ко об­ня­ла Фро­ра и Вес­се­ла. - И воз­вра­щай­тесь пос­ко­рей.

- Вер­нёмся, ку­да мы де­нем­ся, - Фрор об­нял же­ну и доч­ку. - Трёх па­уков за­валим, и до­мой. Де­лов то...

На вы­ходе из де­рев­ни, Вес­сел рас­ска­зал дру­гу о раз­го­воре с про­пав­шим бы­ло учи­телем.

- На­до же, - кряк­нул в бо­роду Фрор. - Про­явил­ся. Ох, не знаю, не­хоро­шие у ме­ня пред­чувс­твия. Ох, не­хоро­шие... Лад­но, Мафр с ним, пог­ля­дим, уви­дим.

Че­рез па­ру ча­сов, гном и че­ловек выш­ли к не­боль­шой ре­ке, во­ды ко­торой ве­село бе­жали вдаль, нес­мотря на силь­ный хо­лод.

- Ну вот, счи­тай и приш­ли, - ска­зал нас­то­рожен­но Фрор, вни­матель­но изу­чая ок­рес­тнос­ти. - Те­перь гля­ди в оба.

Ос­то­рож­но пе­рей­дя сколь­зкий мос­тик, друзья под­ня­лись на зас­не­жен­ные хол­мы. Вда­ли на пла­то вид­не­лись нес­коль­ко дви­га­ющих­ся тём­ных то­чек.

- Вот и па­уки, раз­де­ри их де­моны, - в го­лосе гно­ма слы­шалось силь­ное бес­по­кой­ство. - Идём те­перь впе­рёд и ак­ку­рат­но смот­рим под но­ги. Уви­дишь па­ути­ну на сне­гу или на де­реве, сра­зу дай знать, - Фрор снял со спи­ны щит и се­киру. - И ещё, де­ла­ешь всё, как я го­ворю. По­нял?

- По­нял, - вол­не­ние гно­ма пе­реда­лось и юно­ше.

Пок­репче сжав в ру­ке по­дарен­ный по­сох, Вес­сел за­шагал впе­рёд, ста­ра­ясь при­метить лю­бой след при­сутс­твия па­уков.

- Стой! - вне­зап­но ско­ман­до­вал гном. - Смот­ри! - Фрор вы­тянул ру­ку с се­кирой, по­казав ку­да-то пе­ред со­бой.

Вес­сел приг­ля­дел­ся и за­метил воз­ле рас­ту­щих впе­реди кус­тов раз­бро­сан­ные на сне­гу ед­ва раз­ли­чимые бе­лые ни­ти.

- За­сел, не­бось, гад. Это они так охо­тят­ся, - стал шё­потом объ­яс­нять Фрор. - Вы­рыва­ют се­бе яму за ка­ким-ни­будь ук­ры­ти­ем, под­жи­ма­ют ла­пы и си­дят, ждут, ког­да кто-ни­будь при­кос­нётся к па­ути­не. Сто­ит до неё дот­ро­нуть­ся и бас­та. Пик­нуть не ус­пе­ешь, как ста­нешь его обе­дом.

- И как его убить? - не по­нял Вес­сел. - Ес­ли его не вид­но.

- А ты ду­мал, он бу­дет тор­чать на ви­ду? Это они у се­бя на пла­то бе­га­ют не та­ясь. Пом­нишь те тём­ные точ­ки? А тут они охо­тят­ся. Оле­ней ло­вят, мед­ве­дей и про­чую жив­ность. Мы их вы­мани­ва­ем. Ки­да­ем пал­ки, или кам­ни, по­ка не выс­ко­чит. А по­том пы­та­ем­ся на копья взять. Прав­да, бы­ли час­тень­ко слу­чаи, ког­да не мог­ли сдер­жать, и один-два гно­ма то­го... Не вы­жива­ли, в об­щем.

- Да­вай сей­час вы­маним? - в Вес­се­ле за­иг­рал охот­ни­чий азарт.

- Ага, вы­маним, - гном скеп­ти­чес­ки хмык­нул. - Да­леко­вато си­дит гад. На­до ещё по­пасть. А бли­же опас­но под­хо­дить, так как бы­ва­ет, что си­дят они ря­дыш­ком друг с дру­гом. Не до­пус­ти бо­ги, вто­рого ещё под­ни­мем.

- При­думал, - об­ра­довал­ся юно­ша. - Я мо­гу вет­ром уда­рить по па­ути­не. А по­том как тог­да... с той эль­фий­кой.

- Хмм, - гном по­чесал за­тылок, при­киды­вая шан­сы. - Ну, да­вай поп­ро­бу­ем. Ки­дай свои зак­ли­нания, я подс­тра­хую, ежель что сор­вётся.

Вес­сел скон­цен­три­ровал вни­мание на еле ви­димой от­сю­да па­ути­не, и, взмах­нув по­сохом, бро­сил в неё ко­мок вет­ра. В то­же мгно­вение со­сед­ний хол­мик сне­га воз­ле кус­тов, на ко­торый юно­ша не об­ра­тил по­нача­лу вни­мания, буд­то взор­вался из­нутри, взмет­нув в воз­дух комья сне­га, ког­да от­ту­да выс­ко­чил ги­гант­ский па­ук.

- Ни­чего се­бе! - не сдер­жался Вес­сел, гля­дя на ог­ромно­го та­ран­ту­ла.

По бо­кам про­дол­го­вато­го си­него те­ла па­ука, пок­ры­того длин­ны­ми во­лос­ка­ми, рас­по­лага­лись во­семь длин­ных мощ­ных лап. Каж­дая та­кая ла­па за­кан­чи­валась ос­трым ког­тистым вы­рос­том, по­хожим на на­конеч­ник копья. Но боль­ше все­го юно­шу пот­рясли тол­стые чёр­ные клы­ки. Они дви­гались в раз­ные сто­роны, буд­то па­ук что-то же­вал на хо­ду.

Та­ран­тул за­вер­телся на мес­те, вы­ис­ки­вая до­бычу, пот­ре­вожив­шую его ло­вуш­ку. За­метив сто­яв­ших не­пода­лёку юно­шу и гно­ма, он из­дал про­тив­ный скре­жещу­щий писк и бро­сил­ся в их сто­рону. Вес­сел ос­толбе­нел при ви­де не­суще­гося к ним хищ­ни­ка.

Ста­рей­ши­на Киф яв­но имел в ви­ду не тех ло­шадей, ко­торых юно­ша ви­дел у гно­мов. Этот па­ук как ми­нимум не ус­ту­пал в раз­ме­рах тем ог­ромным бо­евым ко­ням, ко­торых час­то на­вещал Вес­сел в ко­нюш­не в Штут­тгар­те.

- Да­вай маг! - слов­но из­да­лека, до­нёс­ся крик гно­ма.

Но Вес­сел от шо­ка не мог по­шеве­лить­ся. Сжав по­белев­ши­ми паль­ца­ми по­сох, юно­ша, как за­гип­но­тизи­рован­ный, об­ре­чён­но смот­рел на стре­митель­но не­суще­гося к не­му па­ука. Уви­дев, что Вес­сел зас­тыл на мес­те, Фрор вы­ругал­ся и бро­сил­ся на­пере­рез та­ран­ту­лу, зас­ло­няя со­бой ма­га.

Чу­довищ­ный удар ла­пы при­шёл­ся в са­мый центр под­ня­того щи­та, от­че­го у гно­ма мо­мен­таль­но от­ня­лась ле­вая ру­ка. Вто­рым уда­ром па­ук оп­ро­кинул Фро­ра на спи­ну, за­неся над ним свои хе­лице­ры. И в этот мо­мент Вес­сел вы­шел из сос­то­яния шо­ка.

- С'У­уул!

Зна­читель­но уси­лен­ное по­сохом зак­ли­нание уда­рило па­ука в бок, от­бро­сив то­го от по­вер­женно­го гно­ма. Че­рез мгно­вение, ещё один шар из воз­ду­ха уда­рил в соч­ле­нение ла­пы, отор­вав её от ог­ромно­го брю­ха па­ука и сва­лив его на зем­лю.

Ра­неный па­ук, из­дав ещё один скре­жещу­щий писк, мед­ленно по­пытал­ся встать. Из мес­та, где рань­ше рос­ла отор­ванная ла­па, со­чилась от­вра­титель­ная зе­лёная слизь. Сам то­го не ожи­дая, ог­ромный та­ран­тул из хищ­ни­ка не­воль­но прев­ра­тил­ся в жер­тву.

До­бив па­ука нес­коль­ки­ми зак­ли­нани­ями, Вес­сел вмес­те с Фро­ром по­дошёл к уби­тому монс­тру.

- Ма­тёрый, - ус­та­ло ска­зал гном, сма­хивая кап­ли по­та со лба.

Дос­тав боль­шой ши­рокий нож, он при­сел ря­дом с ту­шей и, вор­ча что-то под нос, на­чал вы­резать па­утин­ную же­лезу.

- Дер­жи! - Фрор про­тянул юно­ше от­вра­титель­но пах­ну­щий, весь пок­ры­тый слизью ро­зова­тый пу­зырь.

Уб­рав в ме­шок пер­вый тро­фей, Вес­сел ус­та­ло при­сел на снег ря­дом с гно­мом. Охо­та на па­уков ока­залось го­раз­до бо­лее слож­ным де­лом, чем он пред­по­лагал.

- Спа­сибо, Фрор. Ты спас мне жизнь, - поб­ла­года­рил он дру­га пос­ле не­дол­го­го мол­ча­ния.

- И те­бе спа­сибо, - от­ве­тил гном. - Ес­ли бы ты не встрях­нулся вов­ре­мя, то ка­юк мне. Ты че­го, кста­ти, встал стол­бом-то? Я кри­чу те­бе, кри­чу, а ты смот­ришь на не­го, как на го­лую эль­фий­ку в спаль­не.

Вес­сел пок­раснел от сты­да.

- Прос­ти... Не знаю, что про­изош­ло. Я ког­да его уви­дел, то по­нача­лу так ис­пу­гал­ся, что не мог и паль­цем дви­нуть. Не то, что зак­ли­нания тво­рить.

Гном с крях­те­ни­ем под­нялся на но­ги.

- Лад­но, де­мон с ним. Один есть. Ос­та­лось ещё два. Ду­маю, на­до прой­ти чуть даль­ше к пла­то. Подс­тре­лишь ещё па­роч­ку, и по­вер­нём об­ратно до­мой.

- Пош­ли, - сог­ла­сил­ся Вес­сел.

Прой­дя па­ру со­тен ша­гов, гном за­метил сле­ды па­ути­ны на бли­жай­ших де­ревь­ях. За­мед­лив шаг, он при­нял­ся ози­рать­ся по сто­ронам, как вне­зап­но про­валил­ся по по­яс в снег. Вес­сел бро­сил­ся вы­ручать дру­га, и то­же увяз в рых­лом сне­гу.

В по­пыт­ках вы­лез­ти из за­поро­шён­ной ямы, он вдруг по­чувс­тво­вал, как зем­ля под его но­гами стран­но за­шеве­лилась. И в тот же миг не­ведо­мая си­ла выб­ро­сила их из ямы, а на том мес­те, где они бы­ли, воз­ник ещё один па­ук, го­раз­до бо­лее круп­ный, чем пер­вый.

Вес­сел, от­ле­тев в сто­рону, с си­лой уда­рил­ся о ствол де­рева, и сра­зу по­чувс­тво­вал силь­ную боль в бо­ку. Ви­димо от уда­ра ока­зались сло­маны нес­коль­ко рё­бер. Под­няв гла­за, он уви­дел над со­бой па­ука. Не ус­пел он под­нять по­сох, как в воз­ду­хе мель­кну­ла гро­мад­ная ла­па, с си­лой приг­воздив пле­чо Вес­се­ла к зем­ле. За­орав от не­пере­носи­мой бо­ли, юно­ша пы­тал­ся но­гами от­бить­ся от па­ука и не ви­дел бе­гуще­го к не­му Фро­ра.

Что-то ярос­тно кри­ча на гномь­ем язы­ке, его друг выс­та­вил пе­ред со­бой щит и с раз­бе­га на­летел на гро­мад­но­го та­ран­ту­ла. Жи­вой та­ран от­бро­сил монс­тра от ра­нено­го ма­га на нес­коль­ко ша­гов. Раз­ма­хивая изо всех сил се­кирой, гном на­седал на па­ука, от­го­няя его от Вес­се­ла.

И в этот мо­мент в го­лове те­ря­юще­го соз­на­ние юно­ши сно­ва заз­ву­чал зна­комый го­лос:

- Нас­та­ла по­ра уз­нать что-то но­вое, мой друг. Ни один нек­ро­мант не мо­жет без это­го обой­тись, тем бо­лее в бою, - и в го­лове юно­ши мель­кну­ло но­вое сло­во на нез­на­комом язы­ке. - Я на­зываю это зак­ли­нание "При­кос­но­вение Вам­пи­ра". Единс­твен­ное ус­ло­вие для его при­мене­ния - это, так ска­зать, твоё сос­то­яние здо­ровья. Ты дол­жен быть силь­но ра­нен, при­мер­но, как сей­час. А те­перь не тя­ни, а то твой друг уже не справ­ля­ет­ся.

Вес­сел с тру­дом по­вер­нул го­лову в сто­рону сра­жа­юще­гося гно­ма. Тот и вправ­ду, при­жав­шись спи­ной к ог­ромной сос­не, уже из пос­ледних сил от­би­вал­ся от па­ука. На­щупав по­сох, юно­ша сжал его из пос­ледних сил, про­шеп­тав слип­ши­мися от кро­ви гу­бами:

- Крусх'Ат­тра...

И уже за­туха­ющим взгля­дом, за­метил, как па­ук вздрог­нул всем те­лом, низ­ко при­сев на все ла­пы. Из его мох­на­той ту­ши, вы­лете­ли два тём­но-крас­ных об­лачка. Под­ле­тев к Вес­се­лу, они плав­но опус­ти­лись на не­го и рас­теклись по все­му те­лу. Сра­зу же пос­ле это­го рез­ко прек­ра­тилась боль, и, нес­мотря на ра­ны, на­чина­ющий нек­ро­мант рез­во встал на но­ги, уди­вив­шись вне­зап­но­му при­ливу сил.

Впе­чат­лённый от уви­ден­но­го, Фрор, со­вер­шенно за­быв про па­ука, ус­та­вил­ся на Вес­се­ла, как на вы­ход­ца с то­го све­та. А в это вре­мя та­ран­тул уже по­тихонь­ку при­ходил в се­бя.

- С'У­уул! - проз­ву­чало зна­комое зак­ли­нание, и че­рез па­ру мгно­вений с па­уком бы­ло по­кон­че­но.

- Учи­тель, - кри­во улыб­нувшись, от­ве­тил Вес­сел на не­мой воп­рос дру­га. - Ког­да я уже соб­рался по­мереть, он на­учил ме­ня но­вому зак­ли­нанию.

- Зна­ешь... - пот­ря­сён­ный Фрор пе­рево­дил взгляд с па­ука на Вес­се­ла и об­ратно. - Бе­ру свои сло­ва об­ратно... Нас­чёт тво­его нас­тавни­ка. Прав­да, мож­но бы­ло и по­рань­ше на­учить, что­бы чес­тные гно­мы не рис­ко­вали зря сво­ей шку­рой. Ох, ты! - за­метил он страш­ную ра­ну на пле­че дру­га. - Нуж­но воз­вра­щать­ся, не то ис­те­чёшь кровью.

- А-а. Это? - пос­мотрел Вес­сел на ра­ну. - Ерун­да. Смот­ри... Э'Куль! - про­из­нёс он как тог­да в ка­мере, и с удо­воль­стви­ем смот­рел на всё бо­лее вы­тяги­ва­ющее ли­цо гно­ма, по­ка зак­ли­нание ле­чило ра­ны.

- А-а-а... Это то­же учи­тель? - толь­ко и смог вы­мол­вить пот­ря­сён­ный Фрор.

- Да, - Вес­се­ла по­заба­вила ре­ак­ция гно­ма. - По­том рас­ска­жу... Ес­ли в жи­вых ос­та­нем­ся, - пов­то­рил он ска­зан­ную как-то Фро­ром фра­зу на его воп­рос о мер­твя­ках.

- От ты! - удив­лённо кряк­нул гном. - Пом­нит!

- Пом­ню, - улыб­нулся Вес­сел, и друзья гром­ко рас­сме­ялись.

Спус­тя час, уже без уси­лий убив треть­его па­ука, они от­пра­вились в об­ратный путь. И ещё до за­хода сол­нца, ок­ро­вав­ленные и по­мятые, они вош­ли в де­рев­ню. Вес­сел нёс в зап­лечном меш­ке до­бытые с та­ким тру­дом па­учьи "ин­гре­ди­ен­ты". Нес­мотря на всё, он был счас­тлив то­му, что про­изош­ло. Ведь сов­сем ско­ро его жизнь дол­жна бы­ла кру­то из­ме­нить­ся.

Слух о воз­вра­щении гно­ма и нек­ро­ман­та мо­мен­таль­но раз­нёсся по де­рев­не. И, под­хо­дя к до­му, ге­рои за­мети­ли тол­пу воз­буждён­но гал­дя­щих гно­мов. Воз­ле крыль­ца сто­ял ста­рей­ши­на Киф, вы­деляв­ший­ся сре­ди ос­таль­ных сво­им бе­лос­нежным ба­лахо­ном и яр­ко-ры­жей бо­родой.

- При­ветс­твую вас, друзья, - тор­жес­твен­но за­гово­рил ста­рый гном. - Как я ви­жу, по­ход за­кон­чился удач­но.

- Удач­но, - ус­та­ло от­ве­тил Вес­сел, про­тяги­вая пе­ред со­бой ме­шок с па­утин­ны­ми же­леза­ми та­ран­ту­лов. - Я вы­пол­нил свою часть до­гово­ра, ста­рей­ши­на. Жду от Вас то­го же. А сей­час, ес­ли Вы не про­тив, я бы хо­тел по­мыть­ся, - ука­зал он на свою ок­ро­вав­ленную одеж­ду.

- И от­дохнуть не ме­шало бы, - до­бавил Фрор.

- Ко­неч­но, ко­неч­но, - Киф пе­редал ме­шок с тро­фе­ями ка­кому-то под­мастерью и по­вер­нулся к тол­пе. - Рас­хо­дитесь, ува­жа­емые! Дай­те на­шим ге­ро­ям ми­нуту от­ды­ха, пос­плет­ни­ча­ете по­том. Пос­ле че­го, ра­зог­нав зе­вак, до­воль­ный гном уда­лил­ся прочь.

Зай­дя в дом, Вес­сел и Фрор ус­та­ло плюх­ну­лись на лав­ки. Пе­ревоз­буждён­ная от лю­бопытс­тва Гер­тру­да тот­час же прис­та­ла с расс­про­сами:

- Рас­ска­жите про па­уков! Как по­сох, по­мог? А по­чему Вес­сел весь в кро­ви?

- Гер­тру­да, все воп­ро­сы по­том, - мать от­та­щила чрез­мерно лю­бопыт­ную гно­моч­ку. - От­цу и Вес­се­лу нуж­но при­вес­ти се­бя в по­рядок.

Вы­мыв­шись и пе­ре­одев­шись в при­несён­ную за­бот­ли­вой хо­зяй­кой одеж­ду, Вес­сел спус­тился в гос­ти­ную. Фрор уже пе­ре­одел­ся и вов­сю от­ве­чал на расс­про­сы лю­боз­на­тель­ной Гер­тру­ды. Уви­дев спус­тивше­гося юно­шу, гном рас­хо­хотал­ся.

- Да-а-а, одеж­да яв­но те­бе ве­лико­вата.

Вес­сел и впрямь смот­релся ко­мич­но в ог­ромных зам­ше­вых шта­нах, пе­ретя­нутых тол­стой ве­рёв­кой, что­бы не спол­за­ли, и не ме­нее гро­мад­ной ль­ня­ной ру­бахе

- Вот что сде­ла­ем... Гер­тру­да! - об­ра­тил­ся Фрор к до­чери. - Сбе­гай в тор­го­вую лав­ку к ма­лыш­ке Ша­ри и поп­ро­си у неё тот кос­тюм для ма­га. Ко­торый не заб­ра­ли пос­ле за­каза. Он у неё всё рав­но пы­лит­ся без де­ла, а Вес­се­лу, - кив­нул он на юно­шу, - яв­но бу­дет луч­ше, чем моя одеж­да.

- Бе­гу, - улыб­ну­лась гно­моч­ка, и выс­ко­чила из до­ма. Че­рез нес­коль­ко ми­нут, она вер­ну­лась, не­ся в ру­ках тря­пич­ный свёр­ток.

Раз­вернув его, Вес­сел вы­тащил кра­сивую кур­тку и прос­торные шта­ны. Одеж­да бы­ла сши­та из не­из­вес­тно­го юно­ше, глад­ко­го и проч­но­го по­лот­на кра­сиво­го кре­мово-жёл­то­го цве­та с тём­но-ко­рич­не­выми встав­ка­ми. На кур­тке в рай­оне плеч и гру­ди, бы­ли при­шиты ма­лень­кие бляш­ки из мут­но­го се­реб­ристо­го ме­тал­ла, об­ра­зовы­ва­ющие слож­ный узор.

- Это миф­рил, - пох­вастал­ся Фрор. - Ис­тинное се­реб­ро, как на­зыва­ем его мы, гно­мы. Это очень проч­ный ме­талл. Так что эти бляш­ки не толь­ко для кра­соты, но и для за­щиты то­же, хоть и час­тичной. Иди-ка, при­мерь.

Вес­сел по­шёл в ком­на­ту, при­жав к се­бе но­вую одеж­ду, слов­но бо­ял­ся, что её вне­зап­но от­бе­рут. Пе­ре­одев­шись и спус­тившись об­ратно в гос­ти­ную, он уви­дел при­кован­ные к се­бе вос­хи­щён­ные взгля­ды гномь­его се­мей­ства.

- Вот это я по­нимаю, - до­воль­но ска­зал Фрор. - Го­раз­до луч­ше тех лох­моть­ев, в ко­торых ты хо­дил. Те­перь и к ста­рей­ши­нам не стыд­но ид­ти.

- К ста­рей­ши­нам?

- Да. По­ка ты пе­ре­оде­вал­ся, при­ходил по­сыль­ный от ста­рины Ки­фа. Он уже пе­рего­ворил с ос­таль­ны­ми, и те­перь те­бя ждут, что­бы объ­явить своё ре­шение. Так что бе­ри-ка свой по­сох, да пош­ли. Они дол­го ждать не лю­бят.

- Мож­но с ва­ми? - зап­ро­силась Гер­тру­да.

- Мож­но, мож­но, - раз­ре­шил Фрор, чем выз­вал ра­дос­тный визг до­чери.

Вес­сел под­хва­тил с лав­ки по­дарен­ный по­сох, и они втро­ём нап­ра­вились к до­му ста­рей­шин. Гер­тру­да мол­ча шла ря­дом, не от­вле­кая юно­шу расс­про­сами, осоз­на­вая всю важ­ность это­го мо­мен­та для юно­го ма­га. По­дой­дя к зда­нию, они ос­та­нови­лись пе­ред вхо­дом.

- За­пом­ни! - Вес­сел ни­ког­да не ви­дел Фро­ра та­ким серь­ёз­ным. - Че­го бы они не ре­шили, знай, ты всег­да мо­жешь рас­счи­тывать на по­мощь мо­ей семьи. А те­перь сту­пай. Нас они ту­да не приг­ла­шали.

Вой­дя внутрь, Вес­сел сно­ва уви­дел всех ста­рей­шин. Как и в прош­лый раз, они рас­по­ложи­лись по­лук­ру­гом в том же по­ряд­ке, слов­но и не ухо­дили.

- При­ветс­твую те­бя, юный нек­ро­мант, - сра­зу поз­до­ровал­ся глав­ный ста­рей­ши­на Ло­керин.

- Доб­ро­го здра­вия, поч­тенные ста­рей­ши­ны, - пок­ло­нил­ся Вес­сел. - Вы по­сыла­ли за мной?

- По­сыла­ли, - важ­но кив­нул гла­ва гно­мов. - Ты ока­зал нам боль­шую ус­лу­гу, о ко­торой те­бя поп­ро­сил ува­жа­емый ста­рей­ши­на Киф, и, бла­года­ря тво­им уси­ли­ям мы смо­жем вов­ре­мя ис­полнить по­ручен­ную нам ра­боту. По­это­му мы, в свою оче­редь, так­же ока­жем те­бе ус­лу­гу.

- Ты и впрямь от­лично спра­вил­ся с мо­ей прось­бой, - за­гово­рил Киф. - Я знаю все твои по­мыс­лы и меч­та­ния, юный маг. Знаю путь, ко­торый те­бе пред­сто­ит прой­ти. Мы от­пра­вим те­бя в го­род Глу­дин, где те­бе пред­сто­ит ра­зыс­кать жен­щи­ну по име­ни Па­рина. Пе­редай ей это пись­мо, - ста­рей­ши­на про­тянул Вес­се­лу кон­верт. - Она по­может те­бе об­рести свой путь. А это не­боль­шой пре­зент лич­но от ме­ня и мо­ей гиль­дии, - Киф вло­жил юно­ше в ру­ки уве­сис­тый ко­жаный ко­шель. - Это­го те­бе дол­жно хва­тить на па­ру ме­сяцев.

- Спа­сибо... ог­ромное! - Вес­сел не ожи­дал по­доб­ной щед­рости.

- Это те­бе спа­сибо, юный нек­ро­мант, за твою бес­ценную по­мощь. Мафр по­веда­ла мне, что в бу­дущем... на­роду гно­мов ещё по­надо­бит­ся твоя по­мощь... Что­бы вер­нуть­ся до­мой... От­прав­ляй­ся к Фро­ру. Он рас­ска­жет, как те­бе по­пасть в Глу­дин. Про­щай, маг, - и Киф веж­ли­во пок­ло­нил­ся.

Поп­ро­щав­шись со ста­рей­ши­нами, и ещё раз поб­ла­года­рив их, Вес­сел вы­шел из до­ма на мо­роз­ный воз­дух, где его уже под­жи­дали гном с до­черью.

- Глу­дин, - до­воль­но улыб­нулся Вес­сел, гля­дя на зас­тывших в ожи­дании Фро­ра и Гер­тру­ду.

- Сла­ва Мафр, - гном рас­слаб­ленно вы­дох­нул и улыб­нулся юно­ше. - Пой­дём, здесь не­дале­ко.

Че­рез нес­коль­ко ми­нут они по­дош­ли к боль­шой де­ревян­ной кук­ле, на го­лове ко­торой кра­сова­лась ог­ромная ши­роко­полая шля­па.

- Это Вир­фи, - по­каза­ла на кук­лу Гер­тру­да. - Наш хра­нитель пор­та­ла. Дав­ным-дав­но, ве­ликие мас­те­ра гно­мов сде­лали её из час­тей раз­личных соз­да­ний древ­них Ги­ган­тов, а пос­ледний ша­ман гно­мов вдох­нул в неё свою ду­шу, и Вир­фи ожи­ла. Но, к со­жале­нию, ша­ман сра­зу пос­ле это­го умер, не пе­редав свои зна­ния пре­ем­ни­ку. С тех пор ма­гия для гно­мов ут­ра­чена нав­сегда.

Вес­сел, с лю­бопытс­твом пос­мотрел на хра­нитель­ни­цу пор­та­ла.

- Не бу­дем о грус­тном, - за­гово­рила вновь Гер­тру­да. - Те­бе по­ра от­прав­лять­ся в путь. Ой, чуть не за­была! Вот, дер­жи! - по­рыв­шись в кар­ма­нах ком­би­незо­на, она дос­та­ла тус­клый пер­стень, с крас­ным кам­нем. - Это те­бе от ме­ня. Коль­цо из миф­ри­ла, с ма­лень­кой кро­вавой жем­чу­жиной, как на тво­ём по­сохе. Оно хоть сов­сем чуть-чуть, но всё же бу­дет за­щищать те­бя от враж­дебной ма­гии. Да­вай-ка, - схва­тив ру­ку опе­шив­ше­го Вес­се­ла, она лов­ко на­дела на бе­зымян­ный па­лец коль­цо. - Ви­дишь, си­дит как вли­тое! - об­ра­дова­лась гно­моч­ка. - Ну лад­но, бы­ла ра­да поз­на­комить­ся с то­бой. Уда­чи те­бе, а я по­бегу. Не люб­лю все эти про­щания, - и, смах­нув сле­зу, быс­тро убе­жала до­мой.

- Спа­сибо, Гер­тру­да! - еле ус­пел крик­нуть вслед Вес­сел.

- Жаль, что ты не ос­та­нешь­ся ещё на де­нёк, - грус­тно вздох­нул Фрор. - Но я по­нимаю, у те­бя свой путь. Уда­чи те­бе! - он креп­ко об­нял юно­шу, так что у то­го зат­ре­щали все кос­ти. - Ещё уви­дим­ся! - шмыг­нув но­сом, гном хлоп­нул юно­шу по пле­чу и поб­рёл в сто­рону до­ма.

Пог­рус­тнев­ший Вес­сел с тос­кой смот­рел в спи­ну уда­ля­юще­гося дру­га. Как он не хо­тел ос­тать­ся, но нуж­но бы­ло дви­гать­ся даль­ше. Навс­тре­чу но­вым зна­ни­ям, но­вым впе­чат­ле­ни­ям.

- Ку­да же­ла­ете от­пра­вить­ся, - ме­хани­чес­ким го­лосом прос­кре­жета­ла Вир­фи.

- Глу­дин, - Вес­сел ог­ля­дел­ся в пос­ледний раз вок­руг, за­печат­ле­вая в па­мяти став­шую уже столь род­ной де­рев­ню гно­мов.

- От­прав­ляю, - раз­дался го­лос хра­ните­ля пор­та­ла, и в тот же миг юно­шу ос­ле­пила яр­кая вспыш­ка.

При­меча­ния:

1. 2. 3.  

 

Глава 4. Путь мага: Огонь

Про­мор­гавшись пос­ле яр­кой вспыш­ки, Вес­сел ог­ля­нул­ся вок­руг. Вмес­то зас­не­жен­ной де­рев­ни гно­мов, пе­ред ним рас­ки­нулась ог­ромная пло­щадь, вы­ложен­ная пли­тами из жёл­то­го пес­ча­ника. По кра­ям, при­жав­шись друг к дру­гу ка­мен­ны­ми бо­ками, рас­по­ложи­лись ве­личес­твен­ные зда­ния, об­ли­цован­ные по­лиро­ван­ны­ми пли­тами се­рого гра­нита и увен­чанные ос­тры­ми тём­но-зе­лёны­ми кры­шами. В са­мом цен­тре пло­щади гор­до воз­вы­шал­ся мо­нумент, пос­вя­щён­ный ге­ро­ям прош­ло­го.

Вес­сел в не­мом вос­торге пе­рево­дил вос­хи­щен­ный взгляд с од­ной пос­трой­ки на дру­гую. В Штут­тгар­те, где он про­вёл дол­гие де­сять лет, то­же бы­ли круп­ные ка­мен­ные пос­трой­ки. Но ес­ли там до­ма бы­ли сло­жены из мас­сивных гру­бо отё­сан­ных бло­ков, то мес­тная ар­хи­тек­ту­ра от­ли­чалась изыс­ком и изящ­ностью.

- Ме­ня зо­вут Ри­чин. Я хра­нитель­ни­ца пор­та­ла, - проз­ву­чал за спи­ной при­ят­ный жен­ский го­лос. - Доб­ро по­жало­вать в Глу­дин.

Вес­сел ог­ля­нул­ся и уви­дел по­зади се­бя вы­сокую стат­ную жен­щи­ну в длин­ном бе­ло-го­лубом платье и пыш­ным тюр­ба­ном на го­лове. Жен­щи­на улыб­ну­лась и поп­ри­ветс­тво­вала юно­шу лёг­ким кив­ком го­ловы.

- Я к Ва­шим ус­лу­гам. Чем мо­гу по­мочь?

- Эмм... - Вес­сел за­мял­ся и не на­шёл, что сра­зу от­ве­тить. - Я ищу од­ну жен­щи­ну...

- Жен­щи­ну? - улыб­ну­лась хра­нитель­ни­ца. - В Глу­дине очень мно­го жен­щин. Мо­жет быть, Вы зна­ете её имя? Так мне бу­дет про­ще Вам по­мочь.

"Дей­стви­тель­но, как я мог за­быть!" - Вес­сел ед­ва не хлоп­нул се­бя по го­лове. - Па­рина! Её зо­вут Па­рина!

- А-а... Па­рина. Я знаю её.

- Не под­ска­жете, где её мож­но най­ти?

- Я ви­дела её се­год­ня. Она шла в сто­рону хра­ма Эй­нха­зад. Воз­можно, вы ещё смо­жете её зас­тать. Храм на­ходит­ся вон там, - Ри­чин про­тяну­ла ру­ку в сто­рону ве­личес­твен­но­го зда­ния.

По­вер­нувшись в ту сто­рону, ку­да ука­зыва­ла хра­нитель­ни­ца, Вес­сел обом­лел. Свя­тили­ще Эй­нха­зад в Глу­дине ока­залось са­мым гран­ди­оз­ным со­ору­жени­ем сре­ди всех, ко­торые он ког­да-ли­бо ви­дел в сво­ей жиз­ни.

Вход в храм шёл че­рез ог­ромную ро­тон­ду ци­лин­дри­чес­кой фор­мы. На свет­ло-се­рых гра­нит­ных сте­нах яр­ко го­рели вит­ра­жи вы­соких окон. По бо­кам ро­тон­ды, слов­но не­мые стра­жи, рас­по­лага­лись две пря­мо­уголь­ные баш­ни с ос­тро­вер­хи­ми изум­рудны­ми кры­шами.

Прой­дя под узор­ча­той вход­ной ар­кой, Вес­сел очу­тил­ся в не­боль­шом квад­ратном аван­за­ле, в даль­нем уг­лу ко­торо­го, за­метил оди­нокую жен­щи­ну в неб­роском платье. При­няв её за мес­тную кресть­ян­ку, Вес­сел спро­сил:

- Прос­ти­те, мне нуж­на жен­щи­на по име­ни Па­рина. Мне под­ска­зали, что она мо­жет быть в этом хра­ме.

- Па­рина - это я, - от­ве­тила "кресть­ян­ка". - Вы что-то хо­тели?

- Прос­ти­те, - пок­раснел Вес­сел. - Сей­час... Ми­нуточ­ку... Да где же ты... - сбив­чи­во бор­мо­ча, он стал су­дорож­но рыть­ся в по­ход­ном меш­ке, в по­ис­ках ре­комен­да­тель­но­го пись­ма от гно­мов. - Вот оно! - об­ра­довал­ся юно­ша и про­тянул кон­верт. - Мне ре­комен­до­вал най­ти Вас ста­рей­ши­на Киф, гла­ва...

- Гиль­дии "Брон­зо­вый Ключ". Да, да, я знаю, - пе­реби­ла его Па­рина. - Что же по­надо­билось от ме­ня ува­жа­емо­му Ки­фу?

- Э-э, кхм... де­ло не в Ки­фе, - сму­щён­но за­каш­лялся юный маг. - Де­ло во мне.

- В те­бе?

- Да... - сму­тил­ся Вес­сел. - Де­ло в том... Ну, в об­щем, я маг.

- Маг? - воп­ро­ситель­но под­ня­ла бровь жен­щи­на.

- На­чина­ющий, - ещё боль­ше пок­раснел юно­ша. - Ста­рей­ши­на Киф ска­зал, что Вы по­може­те мне с вы­бором пу­ти.

- Ста­рый гном слу­кавил. Я не по­могаю вы­бирать путь, - улыб­ну­лась Па­рина. - Да­же бо­ги не в си­лах это­го сде­лать. Ты сам дол­жен его выб­рать. Я лишь мо­гу те­бе по­мочь осоз­нать это. Осоз­нать ос­но­вы ма­гии и ми­ра, в ко­тором мы все жи­вём. Ты слы­шал, что мир сос­то­ит из Све­та, Ть­мы и че­тырёх эле­мен­тов при­роды?

- Нет, - Вес­сел вновь сму­тил­ся, по­чувс­тво­вав се­бя не­отё­сан­ным де­ревен­щи­ной. - Я был бы рад, ... - юно­ша тща­тель­но пы­тал­ся по­доб­рать сло­ва. - ... ес­ли бы вы рас­ска­зали мне об этом.

- Че­тыре эле­мен­та при­роды -- это во­да, ве­тер, огонь и зем­ля. В них зак­лю­чена вся ма­гия это­го ми­ра. Вот по­чему юным вол­шебни­кам важ­но как мож­но луч­ше по­нимать си­лы, ко­торые фор­ми­ру­ют этот мир, - Па­рина прис­таль­но пос­мотре­ла Вес­се­лу в гла­за. - Ты точ­но ре­шил встать на путь вол­шебни­ка?

- Да, - твёр­до от­ве­тил Вес­сел, не от­во­дя взгля­да. - Я очень хо­чу стать вол­шебни­ком!

- Хо­рошо, - Па­рина ос­та­лась до­воль­на ре­ак­ци­ей юно­ши. - Что дви­жет то­бой -- жаж­да зна­ний или тщес­ла­вие? Ты дол­жен по­нимать, ПО­ЧЕМУ ты хо­чешь изу­чать ма­гию. От это­го бу­дет за­висеть моё сле­ду­ющее ре­шение.

Вес­сел за­думал­ся. А ведь дей­стви­тель­но. За­чем ему ста­новить­ся ма­гом? Ра­ди мес­ти? Юно­ша вновь вспом­нил все из­де­ватель­ства, ко­торым под­вергал­ся в Штут­тгар­те. Как ни стран­но, но он не ис­пы­тывал сей­час же­лания отом­стить.

"Отец!" - Вес­сел об­ру­гал се­бя мыс­ленно. - "По­чему я за­был об от­це?"

Сколь­ко раз в Штут­тгар­те он пы­тал­ся уз­нать, что же имен­но про­изош­ло тог­да в До­лине Дра­конов, но ник­то не мо­гу или не хо­тел ему от­ве­тить. Всё, что у Вес­се­ла бы­ло -- лишь об­рывки вос­по­мина­ний из рас­ска­за ста­рого Те­одо­риха, тог­да в по­местье. Но ста­рик был дав­но мёртв, как и ос­таль­ные.

"Я дол­жен уз­нать, что имен­но про­изош­ло с от­цом. Те­одо­рих что-то упо­минал о нек­ро­ман­те и дра­коне. Я дол­жен это вы­яс­нить", - твёр­до ре­шил он про се­бя, и, по­вер­нувшись к Па­рине, ска­зал: - Мне нуж­но най­ти от­ве­ты на не­кото­рые воп­ро­сы из мо­его прош­ло­го. Но толь­ко бу­дучи ма­гом, я смо­гу уз­нать их.

- Это са­мый не­обыч­ный от­вет, ко­торый я ког­да-ли­бо слы­шала, - уди­вилась Па­рина. - Но, тем не ме­нее, что­бы по­лучить пра­во учить­ся в Баш­не Сло­новой Кос­ти, те­бе нуж­но сдать всту­питель­ный эк­за­мен.

- Эк­за­мен? - Вес­сел по­ёжил­ся, вспом­нив сло­ва Учи­теля и ги­гант­ских па­уков. - Нуж­но ко­го-то убить?

- Убить? Нет-нет! - за­маха­ла ру­ками Па­рина. - Пом­нишь, я те­бе рас­ска­зыва­ла про эле­мен­ты при­роды?

- Во­да, воз­дух, зем­ля и огонь? - Вес­сел воп­ро­ситель­но пос­мотрел на жен­щи­ну.

- Да, со­вер­шенно вер­но. Ес­ли у те­бя есть спо­соб­ности к ма­гии... Дай я до­гово­рю, - Па­рина стро­го пос­мотре­ла на юно­шу, ко­торый уже со­бирал­ся за­явить о том, что он уже зна­ет да­же нес­коль­ко зак­ли­наний. - Ес­ли у те­бя есть спо­соб­ности к ма­гии, то те­бе бу­дет нуж­но поз­нать че­тыре эле­мен­та при­роды и по­лучить сим­во­лы этих сти­хий. Ес­ли ты не бу­дешь приз­нан при­родой, ко­торая уп­равля­ет эти­ми че­тырь­мя эле­мен­та­ми, ты не бу­дешь иметь пра­ва на­зывать­ся ма­гом. Хо­чу те­бя пре­дуп­ре­дить, что это мо­жет быть соп­ря­жено с опас­ностью, по­это­му те­бе нуж­но как сле­ду­ет по­думать.

- Я го­тов! - за­явил Вес­сел. - Вот толь­ко... я не знаю, что де­лать.

Ес­ли чес­тно, то он во­об­ще не по­нимал о чем идёт речь. Как имен­но он дол­жен поз­нать эти эле­мен­ты при­роды? Что это за сим­во­лы, и как и где ему их по­лучить? Вес­сел был в от­ча­янии.

- Не пе­режи­вай, - Па­рина за­мети­ла стра­даль­чес­кое вы­раже­ние его ли­ца. - Те­бе не при­дёт­ся де­лать это од­но­му. Че­рез два ме­сяца в Глу­дин при­будет один из пре­пода­вате­лей Баш­ни. Они каж­дый год на­бира­ют же­ла­ющих пос­ту­пить в Шко­лу. Пре­пода­ватель бу­дет зна­комить вас с ду­хами при­роды, и тот, кто бу­дет дос­то­ен обу­чения, по­лучит от ду­хов не­об­хо­димые сим­во­лы.

- Че­рез два ме­сяца? - для Вес­се­ла эти сло­ва ста­ли шо­ком. - А нель­зя по­рань­ше? Я не мо­гу ждать.

- К со­жале­нию, тут я не смо­гу ни­чем по­мочь, - жен­щи­на по­жала пле­чами. - Пре­пода­вате­ли из Баш­ни при­ез­жа­ют в Глу­дин в оп­ре­делён­ный срок. Так что при­ходи че­рез два ме­сяца, и я вас поз­на­ком­лю.

- Лад­но... Всё рав­но спа­сибо...

Юно­ша мед­ленно вы­шел из ро­тон­ды, про­шёл нес­коль­ко ша­гов и сел на од­ну из сту­пеней лес­тни­цы, ве­дущей от хра­ма к пло­щади. Ска­зать, что Вес­сел расс­тро­ил­ся, зна­чит ни­чего не ска­зать. Он был ра­зоча­рован и по­дав­лен. Все его меч­ты рас­сы­пались в од­но­часье, слов­но кар­точный до­мик. Что ему де­лать всё это вре­мя? Ку­да пой­ти? Он об­хва­тил го­лову ру­ками и гром­ко вздох­нул.

- Ты так быс­тро сда­ёшь­ся? - как всег­да не­ожи­дан­но, заз­ву­чал в го­лове го­лос нас­тавни­ка.

- Учи­тель! - встре­пенул­ся Вес­сел, в ко­тором сно­ва вспых­нул ого­нёк на­деж­ды. - Я не сдал­ся, прос­то...

- Бу­дем счи­тать, что ты прос­то за­думал­ся. До­гово­рились? - в го­лосе Учи­теля по­яви­лись ве­сёлые нот­ки.

- До­гово­рились, - Вес­сел шмыг­нул но­сом и смах­нул со ще­ки пре­датель­скую сле­зу.

- Я нем­но­го по­могу те­бе. Но всё, что я мо­гу сде­лать -- это рас­ска­зать, где те­бе на­чать свои по­ис­ки. Ос­таль­но­го ты дол­жен до­бить­ся сам, - го­лос Учи­теля зву­чал неп­ри­выч­но серь­ёз­но. - Я бы на тво­ём мес­те на­чал с ог­ня.

- Ог­ня?

- Да. Ду­хи этой сти­хии бо­лее сго­вор­чи­вы, чем ос­таль­ные. Да и их за­дания, как пра­вило, не та­кие слож­ные.

- За­дания? - уди­вил­ся Вес­сел.

- Ко­неч­но, - за­хихи­кал Учи­тель. - Ты же не ду­ма­ешь, что они прос­то так возь­мут и да­дут те­бе сим­вол? Для это­го при­дёт­ся по­рабо­тать, мой юный друг.

- Прос­ти­те...

- Я ду­маю, ты уже в кур­се, ... - про­дол­жил Учи­тель. - ... Что в на­шем ми­ре оби­та­ет ве­ликое мно­жес­тво раз­ных вол­шебных су­ществ, на­чиная с фей и за­кан­чи­вая де­мона­ми.

- Мне при­дёт­ся иметь де­ло с де­мона­ми? - пис­кнул Вес­сел.

- Ты бо­ишь­ся де­монов? - в го­лосе Учи­теля вновь пос­лы­шал­ся смех. - Ты же нек­ро­мант, ма­лыш. Не ты их, а они те­бя бу­дут бо­ять­ся. Так вот, про­дол­жим. Кхе-кхе, - за­каш­лялся нас­тавник. - Од­ни­ми из та­ких вол­шебных су­ществ яв­ля­ют­ся Ве­ликие ог­ненные са­ламан­дры. В этих стран­ных яще­рах и жи­вёт дух ог­ня. От­прав­ляй­ся в Глу­дио. К югу от это­го го­род­ка, есть сго­рев­шая де­рев­ня. Мес­тные на­зыва­ют это мес­то Ру­ина­ми От­ча­яния. Ког­да-то эту де­рев­ню зат­ро­нула вой­на, и сей­час там жи­вут так ска­зать раз­ные су­щес­тва, вклю­чая и ог­ненную са­ламан­дру. И ещё, - учи­тель не­надол­го за­мол­чал. - Ос­то­рож­ней там, ма­лыш. Там есть су­щес­тва, ко­торые те­бе по­ка не по зу­бам.

- А как мне по­пасть в Глу­дио? - спро­сил Вес­сел, чем сно­ва выз­вал смех не­види­мого нас­тавни­ка.

- Так­же как ты по­пал в Глу­дин, мой юный друг. Че­рез хра­ните­ля пор­та­ла.

- Спа­сибо! - ра­дос­тно вос­клик­нул юно­ша, вска­кивая на но­ги, но учи­тель, как всег­да, уже ис­чез из его го­ловы.

***

- При­ветс­твую ещё раз, юный маг, - поз­до­рова­лась Ри­чин, ког­да Вес­сел по­дошёл к хра­нитель­ни­це пор­та­ла. - Вы наш­ли Па­рину?

- Да. Спа­сибо боль­шое. Прос­ти­те, что я не поб­ла­года­рил Вас в прош­лый раз, - из­ви­нил­ся он за прош­лую бес­так­тность.

- Ни­чего страш­но­го. Мо­жет быть, вы же­ла­ете от­пра­вить­ся в пу­тешес­твие?

- Да. Мне нуж­но в Глу­дио!

- При­ят­но­го пу­ти, - поп­ро­щалась Ри­чин, и преж­де чем Вес­сел ус­пел поб­ла­года­рить, его сно­ва ос­ле­пила бе­лая вспыш­ка.

Прож­дав, как и в прош­лый раз, по­ка гла­зам не вер­ну­лась спо­соб­ность ви­деть, Вес­сел сно­ва ус­лы­шал зна­комый го­лос.

- Здравс­твуй­те. Ме­ня зо­вут Бел­ла. Я хра­нитель­ни­ца пор­та­ла. Доб­ро по­жало­вать в Глу­дио.

- Бел­ла? - Вес­сел с удив­ле­ни­ем уви­дел по­хожую как две кап­ли во­ды на Ри­чин жен­щи­ну.

Оде­тая в точ­но та­кую же одеж­ду и с та­ким же мяг­ким бар­ха­тис­тым го­лосом. Она бы­ла прак­ти­чес­ки точ­ной ко­пи­ей хра­нитель­ни­цы пор­та­ла в Глу­дине.

- К ва­шим ус­лу­гам, - пок­ло­нилась хра­нитель­ни­ца.

Сдер­жав чуть не сле­тев­ший с язы­ка воп­рос о по­рази­тель­ной схо­жес­ти с хра­нитель­ни­цей пор­та­ла в Глу­дине, Вес­сел спро­сил её о Ру­инах От­ча­яния.

- Ко­неч­но. Я знаю все мес­та в ок­ру­ге, - от­ве­тила жен­щи­на. - Же­ла­ете от­пра­вить­ся ту­да?

- Же­лаю, - ма­шиналь­но ска­зал юно­ша и, уже на­учен­ный опы­том, быс­тро заж­му­рил гла­за.

- При­ят­но­го пу­ти.

Прож­дав ка­кое-то вре­мя, Вес­сел ос­то­рож­но от­крыл гла­за и уви­дел край­не уд­ру­ча­ющий пей­заж. Он сто­ял на не­боль­шой воз­вы­шен­ности, под но­гами ти­хо ше­лес­те­ли кус­ти­ки по­жух­лой тра­вы.

Впе­реди, нас­коль­ко поз­во­ляло зре­ние, пов­сю­ду вид­не­лись об­го­рев­шие кос­тя­ки не­высо­ких ка­мен­ных зда­ний. Сле­ва ухо­дила вдаль не­высо­кая ка­мен­ная сте­на, так­же пос­тра­дав­шая от ог­ня и раз­ру­шений. На от­кры­тых прос­транс­твах, сре­ди до­мов, дви­гались не­яс­ные те­ни. Спус­тившись с хол­ма, Вес­сел раз­гля­дел, что за су­щес­тва на­селя­ли ру­ины.

В воз­ду­хе па­рили, бес­цель­но пе­реме­ща­ясь с мес­та на мес­то, ма­лень­кие урод­ли­вые кар­ли­ки. Гряз­но-ко­рич­не­вого цве­та, с ко­жис­ты­ми крыль­ями, как у ги­гант­ских не­топы­рей, и неп­ро­пор­ци­ональ­но ог­ромны­ми, для та­ких ма­лень­ких тел, го­лова­ми. У не­кото­рых из них над круг­лы­ми рыбь­ими гла­зами бе­лели не­боль­шие ро­га, ка­кие Вес­сел ви­дел у ма­лень­ких те­лят в детс­тве. Всё бы ни­чего, но их длин­ные трёх­па­лые ла­пы, за­кан­чи­ва­ющи­еся ос­тры­ми крю­ко­об­разны­ми ког­тя­ми, вну­шали оп­ре­делён­ные опа­сения.

- И что же мне с ва­ми де­лать? - ти­хо ска­зал Вес­сел, изу­чая пор­ха­ющих меж до­мов кры­латых урод­цев. - "Да и ду­ха ог­ня не вид­но" - вко­нец расс­тро­ил­ся юно­ша.

Сколь­ко он не изу­чал ок­рес­тнос­ти, ни­кого по­хоже­го на боль­шую ог­ненную яще­рицу, он так и не уви­дел. А прос­то так хо­дить сре­ди ру­ин, эти кар­ли­ки ему точ­но не да­дут. Пос­ле нес­коль­ких ми­нут раз­ду­мий, Вес­сел всё же ре­шил­ся.

С опас­кой ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам, он ос­то­рож­но по­дошёл к край­не­му до­му, воз­ле ко­торо­го кру­тил­ся оди­нокий кры­латый уро­дец. Поб­ли­зос­ти кро­ме не­го ни­кого не бы­ло, и Вес­сел ре­шил по­пытать счастье.

- С'У­уул, - проз­ву­чало зак­ли­нание вет­ра.

Силь­ным уда­ром воз­ду­ха ле­та­юще­го монс­тра с мок­рым шлеп­ком швыр­ну­ло на об­го­рев­шую сте­ну. Рух­нув на по­жух­шую тра­ву, кар­лик, ти­хо пис­кнув, нес­коль­ко раз дёр­нул ок­ро­вав­ленной го­ловой и за­тих без дви­жения.

"Уже луч­ше", - вос­прял ду­хом Вес­сел и мед­ленно по­шёл по ста­рой рас­трес­кавшей­ся до­роге, тя­нув­шей­ся сквозь раз­ру­шен­ную де­рев­ню.

Он вы­жидал, по­ка урод­цы ока­зыва­лись в оди­ночес­тве, и быс­тро уби­вал их, пе­реме­ща­ясь, та­ким об­ра­зом, от до­ма к до­му в по­ис­ках за­гадоч­ной ог­ненной са­ламан­дры. Прой­дя при­мер­но пол­де­рев­ни, он ока­зал­ся меж двух по­лураз­ру­шен­ных до­миков, за ко­торы­ми вид­не­лась не­боль­шая пло­щадь, ок­ру­жён­ная чёр­ны­ми от ко­поти зда­ни­ями.

Там Вес­сел за­метил двух зом­би, чья плоть уже по­зеле­нела от раз­ло­жения. Хо­дячие мер­тве­цы бес­цель­но пе­реме­щались ту­да-сю­да, пе­ри­оди­чес­ки из­да­вая нев­нятные мы­чащие зву­ки. Но боль­ше все­го юно­шу оза­боти­ло при­сутс­твие по­луго­лого ги­ган­та, пок­ры­того та­ту­иров­ка­ми и дер­жавше­го в ру­ке жут­кую на вид ши­пас­тую па­лицу.

Крас­ная на­бед­ренная по­вяз­ка и та­ту­иров­ки на нём го­вори­ли о том, что это был один из лю­до­едов пле­мени Ви­лан, чья дур­ная сла­ва рас­простра­нилась да­же до ок­рес­тнос­тей Штут­тгар­та.

- Те­бя мне толь­ко и не хва­тало, - про­шеп­тал Вес­сел, ог­ля­дывая ве­лика­на.

Вне­зап­но он кра­ем гла­за за­метил на пло­щади ка­кое-то дви­жение. Прис­мотрев­шись, Вес­сел по­нял, что это за­шеве­лилась круп­ная крас­ная яще­рица, ко­торую он при­нял за не­кую гро­тес­кную фи­гуру, из-за выс­ту­па­ющих из спи­ны и го­ловы чрез­мерно длин­ных и ос­трых ши­пов.

"Это ещё что?" - мыс­ленно за­дал он воп­рос сам се­бе, рас­смат­ри­вая при­чуд­ли­вое соз­да­ние.

В это вре­мя крас­ная яще­рица без­звуч­но зев­ну­ла, рас­пахнув пасть пол­ную мел­ких бе­лых зу­бов. Со сту­ком сом­кнув че­люс­ти, она, кач­нув ро­гатой го­ловой, пос­мотре­ла пря­мо на юно­шу.

"Мо­жет это и есть Ве­ликая Ог­ненная Са­ламан­дра?" - по­думал Вес­сел.

Но что­бы про­верить, та это яще­рица или нет, до неё ещё не­об­хо­димо бы­ло доб­рать­ся. А как это сде­лать, не об­ра­тив на се­бя вни­мания зом­би и лю­до­еда, Вес­сел не знал. На­пасть от­кры­то юный маг то­же не ре­шал­ся. В ито­ге он ре­шил выж­дать под­хо­дяще­го слу­чая и про­дол­жать наб­лю­дение.

Дож­давшись мо­мен­та, по­ка лю­до­ед по­дошёл поб­ли­же к двум зом­би, Вес­сел на­пус­тил на не­го кро­вавый ту­ман, от­лично сра­ботав­ший с эль­фий­кой на Раз­граб­ленных рав­ни­нах. Ве­ликан гром­ко взре­вел от вне­зап­ной бо­ли и, раз­ма­хивая чу­довищ­ной па­лицей, стал бе­гать по пло­щади кру­гами в по­ис­ках вра­га.

- Прок­лятье! - шё­потом вы­ругал­ся Вес­сел, ког­да уви­дел, что в этот раз зак­ли­нание сра­бота­ло не так как на­до.

А в это вре­мя, лю­до­ед, не ви­дя ни­кого вок­руг, кро­ме па­ры хо­дящих мер­тве­цов, ве­ро­ят­но ре­шил, что имен­но эти хо­дячие во­нюч­ки, на ко­торых он рань­ше не об­ра­щал вни­мания, при­чини­ли ему та­кую боль. Взмах­нув сво­ей ши­пас­той ду­бин­кой, он ярос­тно взре­вел и ки­нул­ся в ата­ку. Вско­ре меж­ду тре­мя монс­тра­ми на пло­щади раз­го­релась не­шуточ­ная схват­ка.

Лю­до­ед в ис­ступ­ле­нии кру­шил зе­лёные те­ла па­лицей, но те, не чувс­твуя бо­ли, вцеп­ля­лись в не­го ру­ками и зу­бами, вы­рывая це­лые кус­ки пло­ти. Оше­лом­лённый Вес­сел, за­та­ив ды­хание, сле­дил за схват­кой.

Че­рез па­ру ми­нут один зом­би рух­нул на зем­лю бес­формен­ным ком­ком зе­лёной пло­ти. Дру­гой уже сра­жал­ся толь­ко од­ной ру­кой. Вто­рая же без­воль­но ви­села, прак­ти­чес­ки отор­ванная чу­довищ­ным уда­ром па­лицы. Но и сам ве­ликан уже еле сто­ял на но­гах. Из мно­гочис­ленных рва­ных ран хлес­та­ла фон­та­нами яр­ко-крас­ная кровь. Из пос­ледних сил взмах­нув па­лицей, лю­до­ед об­ру­шил её на го­лову вто­рого зом­би, прев­ра­тив её в зе­лёное ме­сиво кос­тей и пло­ти.

Дож­давшись это­го мо­мен­та, Вес­сел вы­шел из ук­ры­тия. Из­ра­нен­ный лю­до­ед, сто­ял, опёр­шись на па­лицу, и тя­жело ды­шал. Из ра­зор­ванно­го рта тон­кой струй­кой ли­лась тём­ная кровь. Весь пок­ры­тый кро­вавы­ми яз­ва­ми от дей­ствия зак­ли­нания и уку­сов зом­би, лю­до­ед, тем не ме­нее, ещё сто­ял на но­гах и ос­текле­нев­шим взгля­дом сле­дил за ма­гом. Не став це­ремо­нить­ся, Вес­сел до­бил ве­лика­на нес­коль­ки­ми уда­рами воз­ду­ха, пос­ле че­го по­дошёл к стран­ной яще­рице.

- При­вет те­бе, странс­тву­ющий маг! - раз­дался в го­лове ше­лес­тя­щий го­лос. - Что при­вело те­бя в этот уны­лый край?

- При­ветс­твую... Вас... - Вес­сел не знал, как пра­виль­но об­ра­щать­ся к та­кому соз­да­нию. - Я здесь в по­ис­ках ду­ха ог­ня.

- Ты при­шёл най­ти сим­вол, - сно­ва за­шелес­тел в го­лове го­лос са­ламан­дры. - Ты хо­чешь кон­тро­лиро­вать си­лу сти­хий? Хо­рошо... Но ты дол­жен до­казать свою храб­рость. Пла­мя ни­ког­да не по­корит­ся сла­бому.

- Что мне нуж­но сде­лать? - низ­ко пок­ло­нив­шись, от­ве­тил Вес­сел, вспом­нив сло­ва Учи­теля.

- Ког­да-то во­ины кры­солю­дов ук­ра­ли ог­ненный ключ из хра­ма Сол­нца в на­деж­де, что он от­кро­ет им путь к бо­гатс­твам. Они иног­да по­яв­ля­ют­ся на се­вере этих ру­ин, в по­ис­ках че­го-ли­бо цен­но­го, ли­бо на за­паде, за го­рами. Вер­ни мне ключ от хра­ма, и мы про­дол­жим наш раз­го­вор. Я бу­ду ждать те­бя.

"Ну вот, во­ришек ка­ких-то ис­кать" - расс­тро­ил­ся Вес­сел, но, тем не ме­нее, по­кор­но поб­рёл к се­вер­ной сто­роне раз­ру­шен­ной де­рев­ни.

- Это по­может те­бе в бою, юный маг, - проз­ву­чало вдо­гон­ку в го­лове юно­ши. - Зак­ли­нание "Ог­ненная вспыш­ка". Кры­сы очень не лю­бят огонь...

Доб­равшись до ок­ра­ины ру­ин, Вес­сел не об­на­ружил ни­кого жи­вого, за ис­клю­чени­ем па­ры уже зна­комых кры­латых урод­цев.

- За­меча­тель­но. Ни­каких во­ришек... - и ра­зоча­рован­но вздох­нув, он по­шёл в сто­рону гор, рас­по­лагав­шихся к за­паду от ру­ин.

Пот­ра­тив це­лый час на ка­раб­канье по хол­мам, за­пыхав­ший­ся маг очу­тил­ся в не­боль­шой ло­щине. Сре­ди де­ревь­ев си­дели, пе­рего­вари­ва­ясь, три ог­ромных ...кры­сы.

"Ка­кая мер­зость!"

Боль­ше все­го юно­шу пот­рясло не то, что бы­ли раз­ме­рами с че­лове­ка, а то, что они все­ми по­вад­ка­ми на­поми­нали лю­дей: хо­дили на зад­них ла­пах, раз­го­вари­вали. Гряз­ный ко­рич­не­во-ры­жий мех на их те­лах прик­ры­вали клё­пан­ные ме­тал­ли­чес­кие дос­пе­хи и ко­рот­кая на­кид­ка с ка­пюшо­ном, из гру­бой меш­ко­вины. Су­щес­тва си­дели на кор­точках воз­ле по­тух­ше­го кос­тра и о чём-то ти­хо пе­рего­вари­вались.

Вес­сел смот­рел на по­дёр­ги­ва­ющи­еся в ми­мике мор­ды с гряз­но-жёл­ты­ми зу­бами и чувс­тво­вал, как внут­ри не­го на­рас­та­ет от­вра­щение. Приш­ло вре­мя ис­пы­тать но­вое зак­ли­нание, по­лучен­ное от ду­ха ог­ня. Вес­сел пос­мотрел на бли­жай­ше­го кры­солю­да и, взмах­нув по­сохом, шё­потом про­из­нёс:

- Нар'луа...

Ди­ко за­вере­щав, бли­жай­ший к юно­ше кры­солюд при­нял­ся ка­тать­ся по зем­ле, пы­та­ясь сбить с се­бя ма­гичес­кое пла­мя. Но зак­ли­нание са­ламан­дры ра­бота­ло на со­весть. И че­рез нес­коль­ко мгно­вений, на зем­ле ды­мил­ся скрю­чен­ный обуг­ленный труп. Ос­таль­ные, вых­ва­тив ме­чи, за­бега­ли по по­ляне в по­ис­ках не­види­мого вра­га. Но че­рез се­кун­ду вспых­нул ещё один, а вско­ре и тре­тий кры­солюд прев­ра­тил­ся в жи­вой фа­кел. Вес­се­лу пон­ра­вилось. Не нуж­но лезть в опас­ные дра­ки, го­раз­до про­ще спря­тать­ся где-ни­будь, про­из­нести зак­ли­нание и го­тово.

Ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам, на слу­чай ес­ли поб­ли­зос­ти есть ещё кры­солю­ды, он по­дошёл к бли­жай­ше­му тру­пу. От ды­мящей­ся ту­ши шёл та­кой смрад, что юно­шу чуть не стош­ни­ло. Что­бы хоть как-то за­щитить­ся от не­выно­симо­го за­паха, Вес­сел прик­рыл нос ру­кавом. С тру­дом пе­ревер­нув мёр­тво­го кры­солю­да кон­цом по­соха, он при­нял­ся ис­кать ключ. Но на обуг­ленном те­ле кро­ме по­чер­невших дос­пе­хов ни­чего не ока­залось.

- Чтоб те­бя! - вы­ругал­ся Вес­сел и нап­ра­вил­ся ко вто­рому тру­пу.

По­дой­дя к не­му, юно­ша за­метил ря­дом не­боль­шой, пе­рели­ва­ющий­ся яр­ки­ми цве­тами пред­мет. Нак­ло­нив­шись к зем­ле, он под­нял наг­ревший­ся от пла­мени ключ, сде­лан­ный из яр­ко-оран­же­вого ме­тал­ла. Он имел не­обыч­ную фор­му: в ви­де кро­шеч­но­го язы­ка пла­мени.

- Сла­ва бо­гам! - Вес­сел не смог сдер­жать сво­его ли­кова­ния. Спря­тав до­бытый тро­фей в ко­шель на по­ясе, он быс­тро за­шагал об­ратно в сто­рону ру­ин.

Сно­ва пре­одо­лев цепь хол­мов, за­пыхав­ший­ся Вес­сел по­дошёл к ру­инам. При­кон­чив на хо­ду вы­лез­ше­го не­понят­но от­ку­да кры­лато­го урод­ца, он по­дошёл к са­ламан­дре и про­тянул ей ключ.

- Я до­был то, что Вы про­сили.

- Спа­сибо, юный маг, - про­шелес­тел дух ог­ня. - Ты быс­тро уп­ра­вил­ся. По­мог­ло зак­ли­нание?

- Да. Ещё как, - Вес­сел улыб­нулся, вспо­миная го­рящих кры­солю­дов.

- Хо­рошо, - сно­ва про­шелес­тел в го­лове го­лос са­ламан­дры. - Но это толь­ко на­чало. Что­бы по­лучить сим­вол, те­бе нуж­но поз­нать сущ­ность ог­ня. Го­тов ли ты к это­му?

- Го­тов.

В тот же миг вок­руг не­го вспых­ну­ло коль­цо ре­вуще­го ог­ня. Язы­ки пла­мени взмы­вали так вы­соко, что ка­залось ещё чуть-чуть, и они дос­тигнут вер­шин де­ревь­ев. Вес­сел от­шатнул­ся, в па­нике зак­ры­вая ру­кой гла­за от нес­терпи­мого жа­ра.

- Не бой­ся, - про­шеп­тал в го­лове го­лос ду­ха. - От­крой­ся ог­ню. По­люби его всей ду­шой, что­бы он то­же по­любил и приз­нал те­бя.

- Мне страш­но! - прок­ри­чал Вес­сел. - Я не смо­гу!

- Не бой­ся. Ес­ли ты бу­дешь бо­ять­ся, то огонь пог­ло­тит те­бя.

Слов­но в под­твержде­ние этих слов, коль­цо пла­мени вок­руг Вес­се­ла взмы­ло ещё вы­ше.

- От­крой­ся ему, - слов­но из­да­лека, до­нёс­ся го­лос са­ламан­дры. - Обуз­дай свой страх.

- Я не смо­гу, - про­шеп­тал Вес­сел. - Я не смо­гу...

Сми­рив­шись с не­из­бежным, он сел на кор­точки и об­хва­тил го­лову ру­ками, буд­то это мог­ло его спас­ти. И в этот мо­мент, ког­да Вес­сел уже был го­тов при­нять смерть, слов­но ка­кая-то вол­на под­ня­лась в его ду­ше.

"Ну уж нет! Я столь­ко выс­тра­дал, столь­ко бо­ли вы­тер­пел. И это всё ра­ди то­го, что­бы по­гиб­нуть прос­то так?"

В этот миг он уви­дел се­бя слов­но со сто­роны -- жал­кий ис­пу­ган­ный юно­ша, сжав­ший­ся в ко­мок пос­ре­ди ре­вуще­го пла­мени. Бес­по­мощ­ный и аб­со­лют­но сми­рив­ший­ся с судь­бой.

- Нет! - вык­рикнул Вес­сел, вып­рямля­ясь во весь рост.

Он рас­прос­тёр ру­ки в сто­роны и бесс­траш­но пос­мотрел на бу­шу­ющую вок­руг не­го ог­ненную сти­хию. Вес­сел смот­рел, как вок­руг не­го в бе­шеной пляс­ке кру­тились язы­ки пла­мени, из­ви­ва­ясь в ка­ком-то не­мыс­ли­мом тан­це. Это зре­лище нас­толь­ко за­вора­жива­ло, что он не­воль­но за­хотел сам стать час­ти­цей ог­ня, что­бы так­же сво­бод­но и лег­ко взви­вать­ся к вер­ши­нам де­ревь­ев. Он же­лал рас­тво­рить­ся, сме­шать­ся с пла­менем.

И слов­но чи­тая его мыс­ли, бу­шу­ющий огонь плав­но по­тянул­ся к юно­ше, буд­то бы ждал это­го мо­мен­та. Яр­ко-оран­же­вые язы­ки пе­реп­ле­лись с паль­ца­ми че­лове­ка и, из­ви­ва­ясь как змеи, по­пол­зли по ру­кам. За­воро­жён­ный Вес­сел смот­рел, как по не­му пол­зут яр­кие ог­ненные щу­паль­ца. Но пла­мя не об­жи­гало его. Оно лишь лас­ко­во при­каса­лось к не­му, как лю­бящая де­вуш­ка дот­ра­гива­ет­ся до сво­его же­ниха.

- Ты спра­вил­ся, маг! Огонь по­корил­ся те­бе! - проз­ву­чал в го­лове вос­торжен­ный шё­пот са­ламан­дры. - Те­перь, ког­да он в тво­их ру­ках, поп­ро­буй уп­равлять им!

Вес­сел мед­ленно по­вер­нул го­лову и ос­мотрел­ся вок­руг. На пло­щадь, трус­ли­во ози­ра­ясь по сто­ронам, при­пор­хал кры­латый уро­дец, ка­ких он уже ви­дел в мес­тных ру­инах. Юно­ша по­чувс­тво­вал, как внут­ри не­го за­роди­лось не­яс­ное чувс­тво си­лы. Си­лы без­мерной, как сам огонь. И эта си­ла рва­лась на­ружу. Про­тянув в сто­рону кар­ли­ка ру­ку, Вес­сел про­шеп­тал:

- Го­ри!

В этот же миг от паль­цев юно­ши в сто­рону кар­ли­ка про­тяну­лись из­ви­ва­ющи­еся струи ог­ня. Гром­ко за­вере­щав, кры­латый уро­дец вспых­нул как су­хая со­лома. Че­рез па­ру уда­ров сер­дца, на его мес­те ос­та­лась лишь куч­ка ды­мяще­гося пеп­ла. Вско­ре бу­шу­ющее вок­руг Вес­се­ла пла­мя стих­ло, и он сно­ва уви­дел са­ламан­дру.

- Мо­лодец! - сно­ва проз­ву­чал в го­лове шё­пот вол­шебной яще­рицы. - Ты спра­вил­ся, юный маг. Огонь приз­нал те­бя и по­корил­ся те­бе. Ты дос­то­ин по­лучить сим­вол ог­ненной сти­хии.

Пе­ред гла­зами Вес­се­ла в воз­ду­хе ма­тери­али­зова­лась ак­ку­рат­ная зо­лотая серь­га, в цен­тре ко­торой мель­кал кро­хот­ный язы­чок пла­мени.

- Я даю её те­бе как сим­вол ог­ня. Он по­может не по­терять тя­гу к но­вым зна­ни­ям, рас­ту­щую в те­бе. Но в тя­ге ко все­му но­вому нель­зя ос­та­нав­ли­вать­ся и сто­ять на од­ном мес­те дол­гое вре­мя. Те­бе при­дёт­ся мно­гое прой­ти на сво­ём пу­ти. По­это­му силь­ное же­лание, ко­торое зас­тавля­ет ма­га пос­то­ян­но быть в по­ис­ке но­вых зна­ний, час­то срав­ни­ва­ют с вет­ром, всег­да на­ходя­щем­ся в дви­жении.

- Это зна­чит, что сле­ду­ющим сим­во­лом?.. - по­пытал­ся уга­дать Вес­сел, сжи­мая в ру­ке дра­гоцен­ный дар са­ламан­дры.

- Да, юный маг... Сле­ду­ющей вещью, что те­бе пред­сто­ит най­ти, яв­ля­ет­ся сим­вол вет­ра. Что­бы по­лучить его, ты дол­жен по­гово­рить с ду­хом воз­ду­ха, Вет­ря­ной Силь­фи­дой. Она оби­та­ет в воль­ной Пус­то­ши за за­пад­ны­ми го­рами. Ищи её с юго-за­пад­ной сто­роны. А те­перь про­щай... - и са­ламан­дра ис­чезла. Лишь кро­хот­ная серь­га с языч­ком пла­мени внут­ри на­поми­нала о том, что это был не сон.

- Спа­сибо! - нес­мотря на всё, крик­нул в пус­то­ту юно­ша, на­де­ясь, что дух всё же ус­лы­шит его бла­годар­ность.

Ог­ля­дев на­пос­ле­док ру­ины, Вес­сел пос­мотрел на не­бо, и, оп­ре­делив нап­равле­ние, за­шагал на юго-за­пад, как ска­зал дух ог­ня. Один сим­вол он до­был, но впе­реди ос­та­лись по­ис­ки ещё трёх...

 

Глава 5. Путь ма­га: Воз­дух

По­кинув ру­ины, Вес­сел от­пра­вил­ся на юго-за­пад, как ве­лел дух ог­ня. Пе­реб­равшись че­рез цепь хол­мов, ок­ру­жа­ющих раз­ру­шен­ную де­рев­ню, он нат­кнул­ся на заб­ро­шен­ную па­секу.

- Ни­чего се­бе! - выр­ва­лось у юно­ши, ког­да он уви­дел, кто имен­но на­селя­ет это мес­то.

На ог­ромном пус­ты­ре, не­ук­лю­же пе­реби­ра­ясь с улья на улей, вмес­то пчёл ле­тали ги­гант­ские не­топы­ри-па­даль­щи­ки. Вес­сел не­воль­но по­ёжил­ся гля­дя на клы­кас­тые мор­ды, по­хожие на ры­ла сви­ней. Об этих тва­рях он не раз слы­шал от сол­дат в Штут­тгар­те. Ог­ромные ле­тучие мы­ши рас­терза­ли не один де­сяток лю­дей. Сто­ило им за­метить оди­ноко­го пут­ни­ка, как на бе­дола­гу наб­ра­сыва­лась вся стая, и его участь бы­ла ре­шена.

- Нет уж, брат­цы... - гля­дя на не­топы­рей, про­бор­мо­тал Вес­сел под нос. - Мне с ва­ми не по пу­ти.

Низ­ко приг­нувшись, юно­ша от­бе­жал на­зад. Отой­дя на бе­зопас­ное рас­сто­яние, Вес­сел в уме при­кинул об­ходной путь.

Кар­ти­на вы­ходи­ла не­радос­тная: что­бы обой­ти ог­ромный пус­тырь и пе­реб­рать­ся че­рез оче­ред­ную цепь хол­мов, ему по­надо­бит­ся не ме­нее двух-трёх ча­сов. Но де­лать бы­ло не­чего. Не про­бирать­ся же с бо­ем че­рез па­секу, рис­куя сво­ей шку­рой. Го­рес­тно вздох­нув и про­бур­чав ка­кое-то ру­гатель­ство, Вес­сел тро­нул­ся в путь.

При­мер­но че­рез па­ру ча­сов, как он и при­киды­вал, юно­ша вы­шел к про­тиво­полож­но­му кон­цу пус­ты­ря. Взгля­нув на­пос­ле­док на заб­ро­шен­ную па­секу и ле­та­ющих там не­топы­рей, Вес­сел про­дол­жил путь на юго-за­пад.

К ве­черу он по­дошёл к не­боль­шой ро­щице, у са­мого края ко­торой, оди­ноко сто­ял ста­рый рас­ки­дис­тый дуб. Вес­сел по­дошёл к де­реву и лас­ко­во пох­ло­пал ла­донью по тол­стой ко­ре ис­по­лина, слов­но здо­рова­ясь с ним и про­ся раз­ре­шения вой­ти в его вла­дения.

Ког­да-то дав­но, в ещё да­лёком детс­тве, он час­тень­ко гу­лял с от­цом в ле­сах вок­руг по­местья. Вес­сел улыб­нулся, ког­да вспом­нил, как спра­шивал от­ца о том или ином де­реве.

- Па­па, па­па! А что это за де­рево? - кри­чал он, под­бе­гая к пе­пель­но-се­рому строй­но­му ство­лу с вы­соко под­ня­той, круг­лой кро­ной и тол­сты­ми, ред­ки­ми вет­вя­ми.

- Это ясень, - улы­ба­ясь, от­ве­чал отец. - Из не­го де­ла­ют древ­ки для ко­пий и стре­лы, по­тому что у ясе­ня очень плот­ная дре­веси­на.

- А вот это? - Вес­сел под­бе­гал уже к дру­гому де­реву.

- Это сос­на. Из неё стро­ят до­ма и ко­раб­ли. Ког­да ты вы­рас­тешь, я возь­му те­бя с со­бой в ИннАдрил [16]ИннАдрил или Инн'А­ад'Ри­ель (го­род, сто­ящий на во­де (эльф.)) -- го­род эль­фов, зах­ва­чен­ный людь­ми во вре­мена ста­рой враж­ды.
и по­кажу ста­рые эль­фий­ские ко­раб­ли, ко­торые бы­ли пос­тро­ены из со­сен, как вот эта, - отец пот­ре­пал его по го­лове. - Но толь­ко ес­ли бу­дешь хо­рошо се­бя вес­ти.

- Бу­ду! - с важ­ным ви­дом от­ве­чал маль­чик.

Вес­сел заг­рустил, вспом­нив об от­це.

"Я обя­затель­но уз­наю, что про­изош­ло в этой прок­ля­той До­лине Дра­конов!" - дал он се­бе обе­щание. - "Вы­учусь на ма­га и уз­наю. Обе­щаю!"

В та­ких не­весё­лых мыс­лях Вес­сел бес­печно ша­гал по уз­кой, за­рос­шей зе­лёной тра­вой, тро­пин­ке по­ка не нат­кнул­ся на че­лове­ка...

Встреч­ный был худ и одет в су­щие лох­мотья. Но глав­ной де­талью его гар­де­роба, ко­торая прив­лекла сра­зу вни­мание Вес­се­ла -- был длин­ный кин­жал, нап­равлен­ный ему в жи­вот.

- Один? - быс­тро спро­сил гра­битель.

- Один, - так­же быс­тро вы­палил пе­репу­ган­ный Вес­сел, не от­во­дя глаз от ос­трия кин­жа­ла.

- Ну и хо­рошо. Дёр­нешь­ся -- по­лучишь дыр­ку в жи­воте. По­нял?

- По­нял.

Раз­бой­ник су­нул два паль­ца в рот и про­тяж­но свис­тнул.

- Ни ша­гу! - на­пом­нил он Вес­се­лу.

Спус­тя па­ру ми­нут, на тро­пин­ку выш­ли ещё двое. Один -- ры­жево­лосый, во­ору­жён­ный ду­бин­кой, выг­ля­дел ни­чуть не луч­ше то­го гра­бите­ля, на ко­торо­го нат­кнул­ся Вес­сел. А вот вто­рой -- длин­но­воло­сый брю­нет, был одет го­раз­до луч­ше: зам­ше­вые шта­ны, чёр­ная шёл­ко­вая ру­баха, хо­рошие ко­жаные са­поги. Су­дя по до­рого­му ме­чу, ви­сев­ше­му на по­ясе, он яв­но был глав­ным в этой ком­па­нии.

- Вот, Бех­рам. Смот­ри, ка­кого фа­зан­чи­ка я пой­мал, - до­воль­но ос­кла­бив­шись, об­ра­тил­ся к не­му пер­вый раз­бой­ник. - То­па­ет по тро­пе, как лось. Я его ещё из­да­ли ус­лы­хал и под­сте­рёг.

- Ви­жу, Си­вый, ви­жу, - чер­но­воло­сый по­дошёл к за­мер­ше­му от ис­пу­га юно­ше. - Как те­бя зо­вут? - спро­сил он, смот­ря прис­таль­но в гла­за.

- Вес­сел.

- Вес­сел... Вес­сел... - раз­бой­ник през­ри­тель­но ус­мехнул­ся. - Что за имя та­кое ду­рац­кое, Вес­сел?

- Имя как имя, - бур­кнул юно­ша. - Ме­ня ус­тра­ива­ет.

- Ты да­вай не гру­би! - прик­рикнул сза­ди Си­вый и ле­гонь­ко ткнул Вес­се­ла кин­жа­лом в спи­ну.

- Ти­хо, ти­хо. Мы же не гру­би­яны! - улыб­нулся Бех­рам. - Мы же не оби­жа­ем на­ших гос­тей. Вер­но?

- Гы-гы! Вер­но! - зар­жал Си­вый, опус­тив кин­жал.

- Ме­ня зо­вут Бех­рам, - про­гово­рил гла­варь шай­ки. - С Си­вым ты уже поз­на­комил­ся. Ну а это... - он ука­зал на треть­его бан­ди­та. - Мы зо­вём его Ры­жий, так как он дав­но уже не пом­нит сво­его име­ни. Вер­но, Ры­жий?

- Вер­но, - ба­сови­то про­гудел раз­бой­ник.

- У ме­ня де­нег нет! - нах­му­рив­шись, ска­зал Вес­сел. - Так что по­живить­ся вам не­чем!

- А тут что? - Си­вый взял ко­шель, ви­сев­ший на по­ясе юно­ши.

"Сим­вол ог­ня!" - по­холо­дел Вес­сел. - Там не день­ги! - юно­ша рва­нул ко­шель из рук раз­бой­ни­ка и, вы­тащив по­сох, нап­ра­вил его на Си­вого. - Луч­ше не под­хо­ди!

- А ес­ли по­дой­ду? Забь­ёшь ме­ня сво­ей па­лоч­кой нас­мерть? - зар­жал тот, и вновь по­тянул­ся ру­кой к ко­шелю.

- Сам ви­новат, - про­цедил сквозь зу­бы Вес­сел. - Шас­са­ар­тут'хэр­ра!

Раз­бой­ник за­виз­жал, как не­доре­зан­ная свинья, и, упав, стал ка­тать­ся по зем­ле, в бес­плод­ных по­пыт­ках заг­лу­шить ди­кую боль, по­ка зак­ли­нание мед­ленно по­жира­ло его плоть. Вес­сел мо­мен­таль­но раз­вернул­ся к зас­тывше­му в ужа­се гла­варю.

- Нар'лу... - юно­ша уже со­бирал­ся под­жа­рить его, как тог­да кры­солю­дов, как вне­зап­ный удар по го­лове ли­шил его чувств.

Ря­дом с рух­нувшим Вес­се­лом сто­ял Ры­жий с ко­рот­кой ду­бин­кой в ру­ке и не­до­умён­но пе­рево­дил взгляд с не­го на скрю­чен­ный труп Си­вого и об­ратно.

- Че­гой это бы­ло то? - Ры­жий воп­ро­ситель­но пос­мотрел на Бех­ра­ма. - Ма­гик что ли?

- Не ма­гик, а маг... - рас­те­рян­но про­из­нёс тот, гля­дя на не­под­вижно­го Вес­се­ла. - Сколь­ко раз те­бя учить... Ты его не то­го? - гла­варь пос­мотрел на Ры­жего.

- Не-е, - про­басил раз­бой­ник. - Я уме­ючи тюк­нул... ле­гонь­ко.

- Лад­но, - Бех­рам нак­ло­нил­ся и под­нял с зем­ли по­сох Вес­се­ла. - Маг зна­чит... - ска­зал он, гля­дя на си­рене­вые пе­рели­вы ме­тал­ла. - Ну что же... Доб­ро по­жало­вать в мой лес, маг. Та­щи его на на­шу по­лян­ку! - ско­ман­до­вал гла­варь Ры­жему. - По­тол­ку­ем с ним по ду­шам, как очу­ха­ет­ся.

- Это... Бех­рам... - про­басил Ры­жий, взва­ливая Вес­се­ла на пле­чо.

- Что?

- С Си­вым то, что де­лать?

- С Си­вым? - гла­варь пос­мотрел на скрю­чен­ный вы­сох­ший труп мёр­тво­го раз­бой­ни­ка. - "Вот и под­сте­рёг ты его на свою го­лову..." - по­думал он. - Здесь ос­та­вим! Всё рав­но тол­ку от не­го не бы­ло. Пош­ли!

***

Ког­да Вес­сел оч­нулся, уже стем­не­ло. Во рту у не­го тор­ча­ла во­нючая гряз­ная тряп­ка. А сам он ока­зал­ся при­вязан к де­реву на краю не­боль­шой по­ляны. Не­пода­лёку, воз­ле кос­тра, на брев­не си­дели Бех­рам и Ры­жий. Гла­варь за­дум­чи­во смот­рел на по­дарен­ную юно­ше ду­хом ог­ня зо­лотую серь­гу с зак­лю­чён­ной внут­ри час­тичкой пла­мени.

- Яв­но ма­гичес­кая шту­кови­на, - вер­тел он в паль­цах сим­вол ог­ня. - В Ги­ране за неё неп­ло­хую сум­му от­ва­лят. Как ду­ма­ешь, Ры­жий?

- Ага, - важ­но сог­ла­сил­ся тот. - От­ва­лят.

Вес­сел ярос­тно за­дёр­гался, уви­дев в ру­ках раз­бой­ни­ка дра­гоцен­ный дар Ве­ликой ог­ненной са­ламан­дры. Но ве­рёв­ка, свя­зыва­ющая его, дер­жа­ла креп­ко, а кляп во рту не да­вал про­из­нести ни од­но­го зак­ли­нания.

- Оч­нулся, дру­жок? - Бех­рам пе­реки­нул но­гу че­рез брев­но и по­вер­нулся к юно­ше. - Ну и сюр­приз ты ус­тро­ил нам. Осо­бен­но Си­вому.

"Я и те­бе ус­трою!" - хо­тел крик­нуть Вес­сел, но из-за тряп­ки во рту по­лучи­лось лишь нев­нятное мы­чание.

- Да­же не ста­рай­ся, - рас­сме­ял­ся раз­бой­ник. - С зат­кну­тым ртом и без это­го, ... - гла­варь по­казал на ле­жащий на зем­ле по­сох Вес­се­ла. - ... Твоя ма­гия те­бе не по­может, - Бех­рам встал и по­дошёл к свя­зан­но­му юно­ше. - А вот я мо­гу с то­бой сде­лать, что угод­но. Что же нам де­лать с ним, Ры­жий? - раз­бой­ник по­вер­нулся к по­дель­ни­ку. - Си­вого то уже нет в жи­вых. А всё бла­года­ря ему.

- Шею свер­нуть ему и де­лов, - про­басил Ры­жий, злоб­но зыр­кнув на Вес­се­ла. - За Си­вого!

- Ви­дишь, - Бех­рам мот­нул в сто­рону Ры­жего го­ловой. - Он пред­ла­га­ет шею те­бе свер­нуть.

- Как ку­рён­ку, - до­бавил тот.

- Ку­рён­ку, - гла­варь по­качал го­ловой. - Цып­лёнку, а не ку­рён­ку! Дурья твоя го­лова! - по­вер­нулся Бех­рам к Ры­жему. - Учу те­бя, учу. А всё без тол­ку! Мы пос­ту­пим ещё луч­ше, - он вновь пос­мотрел на Вес­се­ла. - Ноч­ку пе­рено­чу­ем здесь с то­бой, а ут­ром рва­нём в Ги­ран и за­гоним вот это... - раз­бой­ник по­махал пе­ред но­сом юно­ши сим­во­лом ог­ня. - ... ка­кому-ни­будь ба­рыге. А ты дру­жок, ос­та­нешь­ся здесь, кор­мить вол­ков.

Вес­сел ярос­тно за­бил­ся в пу­тах, но лишь обод­рал се­бе за­пястья о ствол де­рева. Что-то про­мычав сквозь кляп, он зап­ла­кал от бес­си­лия.

- Ви­дать знат­но я при­думал. А, Ры­жий? - за­хохо­тал гла­варь. - Раз маль­чиш­ка так взбе­сил­ся. Но ни­чего, ни­чего... - он пох­ло­пал юно­шу по мок­рой от слёз ще­ке. - По­бесись ма­лень­ко, раз­го­ни кровь. Вол­ки лю­бят, ког­да мя­со соч­ное! - и, вновь рас­сме­яв­шись, вер­нулся к кос­тру.

Вес­сел по­пытал­ся раз­же­вать и вы­тол­кнуть кляп язы­ком, но у не­го ни­чего не выш­ло. Сми­рив­шись, он от­ки­нул­ся спи­ной к шер­ша­вому ство­лу де­рева и от­сутс­тву­ющим взгля­дом стал смот­реть на де­ревья вок­руг, на за­нятых ка­кой-то бе­седой раз­бой­ни­ков, на го­рящий кос­тёр...

Вне­зап­но, все­го на один толь­ко миг, ему по­каза­лось, буд­то язы­ки пла­мени при­вет­ли­во кач­ну­лись к не­му, слов­но к ста­рому дру­гу.

"От­крой­ся ог­ню. По­люби его всей ду­шой, что­бы он то­же по­любил и приз­нал те­бя" - вдруг всплы­ли в па­мяти сло­ва вол­шебной са­ламан­дры.

"Точ­но! Огонь!" - юно­ша мыс­ленно зак­ри­чал от ра­дос­ти.

Зак­рыв гла­за, Вес­сел выб­ро­сил всё из го­ловы. Ос­та­лись толь­ко он и огонь. И как тог­да в Ру­инах От­ча­яния, он мыс­ленно слил­ся с пла­менем во­еди­но.

- Прок­лятье! - вы­ругал­ся, от­шатнув­шись Бех­рам, ког­да вдруг язы­ки кос­тра взмет­ну­лись вверх.

Обер­нувшись, он пос­мотрел на плен­ни­ка. Но маль­чиш­ка так и сто­ял у де­рева. Ве­рёв­ка и кляп бы­ли на мес­те. Он воп­ро­ситель­но пос­мотрел на Ры­жего, но тот лишь по­жал пле­чами. И в этот са­мый миг всё и про­изош­ло.

Сре­ди кос­тра буд­то бы воз­никло ли­цо, сот­канное из мель­чай­ших язы­ков пла­мени, а за­тем, взре­вев, огонь мгно­вен­но вы­рос до вы­соты че­лове­чес­ко­го рос­та и из не­го в раз­ные сто­роны по­тяну­лись яр­ко-оран­же­вые щу­паль­ца. Один та­кой ог­ненный от­росток об­вился вок­руг Ры­жего, от­че­го тот мо­мен­таль­но вспых­нул, слов­но пук со­ломы.

Зак­ри­чав от бо­ли, раз­бой­ник при­нял­ся сби­вать пла­мя ру­ками, но все уси­лия бы­ли тщет­ны. По­ляна на­пол­ни­лась от­ча­ян­ны­ми воп­ля­ми и смра­дом го­ряще­го мя­са.

Бех­рам бро­сил­ся прочь, но нес­коль­ко язы­ков пла­мени мет­ну­лись в его сто­рону и ок­ру­жили его коль­цом. За­метав­шись в ог­ненной ло­вуш­ке, гла­варь раз­бой­ни­ков в ка­кой-то мо­мент взгля­нул на плен­ни­ка и стол­кнул­ся с ярос­тным взгля­дом юно­го ма­га.

- По­дож­ди! - взмо­лил­ся раз­бой­ник. - Вот! - он су­дорож­но за­лез в кар­ман и про­тянул Вес­се­лу ук­ра­ден­ную серь­гу. - Возь­ми, она мне не нуж­на! Толь­ко по­щади, мо­лю те­бя!

Но в гла­зах юно­ши он про­читал лишь свой при­говор. Пла­мя вок­руг не­го раз­го­релось ещё яр­че, и ог­ненное коль­цо сжа­лось. Че­рез нес­коль­ко уда­ров сер­дца всё бы­ло кон­че­но. Вмес­то Бех­ра­ма, на зем­ле ле­жало скрю­чен­ное обуг­ленное те­ло, а от вер­нувше­гося к обыч­но­му раз­ме­ру кос­тра, в сто­рону Вес­се­ла по­пол­зла ма­лень­кая ог­ненная змей­ка.

Не при­чиняя ни­како­го вре­да, она под­ня­лась по его те­лу, сколь­зну­ла к свя­зан­ным ру­кам и об­ви­лась вок­руг ве­рёв­ки. Та яр­ко вспых­ну­ла и мо­мен­таль­но прев­ра­тилась в зо­лу. Ос­во­бодив ру­ки, Вес­сел вы­тащил гряз­ную тряп­ку изо рта и с нас­лажде­ни­ем швыр­нул её в кос­тёр.

По­дой­дя к об­го­рев­ше­му тру­пу гла­варя раз­бой­ни­ков, он нак­ло­нил­ся и под­нял с зем­ли зо­лотую серь­гу с час­тичкой пла­мени внут­ри. Бе­реж­но уб­рав дра­гоцен­ный сим­вол в ко­шель, Вес­сел, не ог­ля­дыва­ясь, нап­ра­вил­ся к тро­пе.

***

К ут­ру выб­равшись из ле­са, Вес­сел уви­дел впе­реди уз­кую реч­ку, пе­реб­равшись че­рез ко­торую, вы­шел к ог­ромно­му лу­гу. Ог­ля­дев об­ширное пус­тое прос­транс­тво, он за­метил впе­реди дви­жущи­еся бе­лые си­лу­эты.

Ос­то­рож­но по­доб­равшись поб­ли­же, юно­ша к сво­ему ужа­су об­на­ружил, что по лу­гу бро­дило мно­жес­тво ске­летов. Су­дя по все­му, ког­да-то здесь про­изош­ло сра­жение, и чья-то ма­гия под­ня­ла мер­тве­цов из зем­ли.

"Ве­зёт же мне..." - огор­чённо по­думал Вес­сел, гля­дя на луг и раз­гу­лива­ющую по не­му не­жить. - "Сна­чала раз­бой­ни­ки, те­перь это..."

Раз­гля­дывая бро­див­шие там и тут кос­тя­ки древ­них во­инов, юно­ша не со­об­ра­зил, что он и сам ви­ден как на ла­дони. Вес­сел осоз­нал опас­ность толь­ко тог­да, ког­да бли­жай­ший к не­му ске­лет, ра­дос­тно гре­мя кос­тя­ми, за­семе­нил навс­тре­чу.

- Да чтоб те­бя! - вы­ругал­ся юный нек­ро­мант и, взмах­нув по­сохом, вос­поль­зо­вал­ся по­лучен­ным от са­ламан­дры зак­ли­нани­ем.

Ока­залось, что ске­леты го­рят ни­чуть не ху­же кры­солю­дов. Прев­ра­тив­шись на хо­ду в го­рящий пот­рески­ва­ющий фа­кел, мер­твец рух­нул на зем­лю, под­няв в не­бо сноп яр­ких искр. И че­рез па­ру мгно­вений от не­го ос­та­лась лишь не­боль­шая куч­ка зо­лы и по­чер­невший от га­ри ста­рый меч.

Об­хо­дить та­кой гро­мад­ный луг и сно­ва по­терять нес­коль­ко ча­сов Вес­сел не хо­тел. Ис­поль­зуя так­ти­ку, ко­торая не­дав­но по­мог­ла ему в Ру­инах, он ос­то­рож­но по­шёл впе­рёд. Под­жи­дая, ког­да бли­жай­ший ске­лет его за­метит, Вес­сел под­пускал его поб­ли­же и сжи­гал. Пос­ле че­го без по­мех про­ходил даль­ше.

***

Пос­то­ян­но дер­жа нап­равле­ние на юго-за­пад к Воль­ной Пус­то­ши, Вес­сел мно­го че­го ещё встре­чал на сво­ём пу­ти, но всег­да ста­рал­ся не ввя­зывать­ся в дра­ки и по воз­можнос­ти об­хо­дил опас­ные мес­та.

Пе­реби­ра­ясь че­рез оче­ред­ной холм, он уви­дел, что впе­реди ему прег­ражда­ет путь кань­он, по дну ко­торо­го, из­ги­ба­ясь, бе­жала уз­кая тро­пин­ка.

"Ну вот... Приш­ли..." - ог­ля­дев­шись по сто­ронам и не уви­дев при­год­но­го для спус­ка скло­на, Вес­сел ре­шил ид­ти вдоль кань­она, по­ка не най­дёт под­хо­дяще­го мес­та, что­бы пе­реб­рать­ся на дру­гую сто­рону.

Про­шагав при­мер­но пол ли­ги, Вес­сел, на­конец, на­шёл бо­лее-ме­нее по­логий склон. Спус­тившись вниз, он ре­шил пой­ти нап­ра­во в по­ис­ках подъ­ёма на дру­гую сто­рону. Прой­дя до­воль­но боль­шое рас­сто­яние, он за­метил, что кань­он раз­де­лил­ся над­вое. Бо­лее ши­рокая и ров­ная часть ухо­дила вле­во, а уз­кая и ка­менис­тая впра­во.

"На­лево или нап­ра­во?"

Сколь­ко ещё ос­та­лось ид­ти, Вес­сел не знал. А но­ги уже ус­та­ли от неп­ре­рыв­ной ходь­бы. Да и по кам­ням пры­гать ему сов­сем не хо­телось. Так что ре­шение нап­ра­шива­лось са­мо со­бой.

"На­лево!" - ре­шил он, выб­рав бо­лее ров­ную до­рогу, и дви­нул­ся в путь.

Ед­ва прой­дя по­ворот, Вес­сел уви­дел впе­реди ко­рявые при­земис­тые де­ревья, сре­ди ко­торых за­метил нес­коль­ко весь­ма не­обыч­ных су­ществ, сво­бод­но па­рящих в воз­ду­хе. Не­обыч­ны­ми же они бы­ли по­тому, что сос­то­яли прак­ти­чес­ки из од­но­го боль­шо­го гла­за, прик­ры­того свер­ху ко­жис­тым пан­ци­рем.

Сде­лав нес­коль­ко ша­гов по нап­равле­нию к ним и дер­жа на­гото­ве по­сох, Вес­сел за­метил, что эти соз­да­ния не об­ра­ща­ют на не­го со­вер­шенно ни­како­го вни­мания. Буд­то его здесь во­об­ще не су­щес­тву­ет.

"Мир­ные, зна­чит!" - ре­шил он для се­бя. - "Это хо­рошо..." - убе­див­шись в пол­ном от­сутс­твии враж­дебнос­ти по от­но­шению к не­му, юно­ша за­шагал даль­ше по кань­ону.

Вско­ре он уви­дел мес­то, где смог, кое-где по­могая се­бе по­сохом, кое-где пол­зком, выб­рать­ся на­верх. От­ряхнув­шись и све­рив по по­ложе­нию сол­нца нап­равле­ние, Вес­сел дви­нул­ся в путь.

Прой­дя ещё па­ру лиг вдоль под­но­жия хол­мов, он за­метил впе­реди не­высо­кие ска­лы из по­лоса­того пес­ча­ника. Здесь на­чина­лась зна­мени­тая Воль­ная Пус­тошь. Бро­сив взгляд на не­бо, Вес­сел по­шёл на за­пад. Ту­да, где за­ходи­ло сол­нце, и, где жи­ла Вет­ря­ная Силь­фи­да.

Ког­да све­тило уже на­чало кло­нить­ся к за­кату, а но­ги от ус­та­лос­ти прак­ти­чес­ки пе­рес­та­ли слу­шать­ся, Вес­сел за­метил впе­реди не­боль­шую ни­зину, по­рос­шую мяг­кой зе­лёной тра­вой. А там, сре­ди ко­лышу­щей­ся тра­вы, вид­не­лась по­луп­розрач­ная жен­ская фи­гура, сво­бод­но па­рящая над зем­лёй. В на­деж­де, что это и есть та са­мая силь­фи­да, юно­ша спус­тился вниз.

Ког­да Вес­сел по­дошёл бли­же, фи­гура по­вер­ну­лась к не­му. Это бы­ла не­высо­кая жен­щи­на с длин­ны­ми ос­тро­конеч­ны­ми, слов­но у эль­фа, уша­ми. Её ма­лень­кое строй­ное те­ло прик­ры­вали лос­кутки та­кой же по­луп­розрач­ной, как и са­ма она, тка­ни.

- При­ветс­твую Вас, - веж­ли­во поз­до­ровал­ся Вес­сел. - Вы силь­фи­да?

- Здравс­твуй, стран­ник. Да, я силь­фи­да -- дух за­пад­но­го и фея ве­сен­не­го вет­ров, - проз­ву­чал ме­лодич­ный го­лос вол­шебно­го соз­да­ния.

- Ме­ня зо­вут Вес­сел, - на­чал рас­ска­зывать свою ис­то­рию юно­ша. - Я при­шёл сю­да в по­ис­ках но­вых зна­ний. И ещё... я ищу сим­вол воз­душной сти­хии.

- Я знаю. Вет­ры до­нес­ли до ме­ня твою ис­то­рию, юный маг. Но сим­вол -- это знак то­го, что ты об­ла­да­ешь зна­ни­ями, ко­торые поз­во­ля­ют те­бе уп­равлять вет­ром. Лишь ког­да ты по­коришь ве­тер, смо­жешь по­лучить сим­вол воз­ду­ха.

- Я уже мо­гу это! - вос­клик­нул Вес­сел. - Я знаю зак­ли­нание, ко­торое вы­зыва­ет воз­душный шар!

- Это­го ма­ло, - с мяг­кой улыб­кой воз­ра­зила ему силь­фи­да. - Зак­ли­нание -- лишь сло­во, бла­года­ря ко­торо­му ты по­лучил власть над кро­хот­ной час­ти­цей воз­ду­ха. А я го­ворю те­бе об ис­тинной ма­гии вет­ра, юный маг.

- Ис­тинной ма­гии вет­ра?

- Да... Смо­жешь ли ты ра­зог­нать об­ла­ка на не­бе?

- Нет, - скон­фу­зил­ся юно­ша.

- Мо­жешь ли ты осед­лать воз­душный по­ток и взле­теть ввысь, по­доб­но пти­це?

Вес­сел пок­раснел. Опус­тив взгляд, он по­мотал го­ловой.

- Не мо­гу...

- Вот ви­дишь... Те­перь ты по­нима­ешь, что зна­чит уп­равлять вет­ром?

- По­нимаю...

Юно­ша был го­тов про­валить­ся сквозь зем­лю от сты­да. Он чувс­тво­вал се­бя зар­вавшим­ся под­мастерь­ем, ко­торый пос­чи­тал, что мо­жет всё, и ко­торо­го нас­то­ящий мас­тер при­люд­но пос­та­вил на мес­то.

- Вы по­може­те мне ов­ла­деть ис­тинной ма­ги­ей вет­ра? - роб­ко спро­сил Вес­сел силь­фи­ду.

- На это у те­бя не хва­тит всей жиз­ни, - улыб­ну­лась дух вет­ра. - Но я на­учу те­бя ос­но­вам, бла­года­ря ко­торым ты смо­жешь поз­нать всю мощь и кра­соту этой сти­хии.

***

Не­замет­но про­летел ве­чер. Прош­ла ночь. И сол­нце уже вто­рой раз на­чало кло­нить­ся к за­кату.

- Урав­но­весь свой ум и ды­хание, - зву­чал над ухом го­лос силь­фи­ды.

Сло­жив крест-нак­рест но­ги, Вес­сел си­дел на вер­ши­не бли­жай­ше­го хол­ма и, зак­рыв гла­за, под­став­лял ли­цо по­току вет­ра, ду­юще­му из-за гор.

- По­чувс­твуй, как воз­дух омы­ва­ет всё те­ло.

Вес­сел каж­дой кле­точ­кой те­ла ощу­щал лас­ко­вые ду­нове­ния. Чувс­тво­вал, что воз­дух ок­ру­жа­ет его, а он сам -- час­ти­ца воз­ду­ха. Его ды­хание ста­ло не­раз­дель­ным с без­гра­нич­ным воз­душным оке­аном.

- От­пусти се­бя, - до­нёс­ся от­ку­да-то из­да­лека го­лос силь­фи­ды. - По­чувс­твуй се­бя су­хим лис­том, не­сомым вет­ром. Ощу­ти по­токи воз­ду­ха и при­ми их суть -- дви­жение, вез­де­сущ­ность, ско­рость.

Вес­сел по­чувс­тво­вал, как рас­прав­ля­ют­ся пле­чи. Те­ло ста­ло, как на­тяну­тое стру­на, а ду­ша рва­лась в не­бо, по­доб­но за­пер­той в клет­ке пти­це.

- Ле­ти... - про­шеп­тал го­лос ду­ха вет­ра.

И юно­ша пред­ста­вил се­бя лёг­ким пё­рыш­ком. Он па­рил над зем­лёй, ощу­щая се­бя не­сомым вет­ром, рас­тво­ря­ясь в воз­ду­хе, ут­ра­чивая при­выч­ную фор­му те­ла и ста­новясь вез­де­сущим, всеп­ро­ника­ющим.

Он от­крыл гла­за и уви­дел, что силь­фи­да буд­то ста­ла мень­ше в раз­ме­рах. Пос­мотрев вниз, Вес­сел по­нял, что он ви­сит в воз­ду­хе при­мер­но на вы­соте сво­его рос­та.

- Я... я ле­чу?

Ощу­щение по­лёта бы­ло та­ким... та­ким не­обыч­ным. Его обу­яла бур­ная ра­дость.

- Я ле­чу-у-у!!! - ра­дос­тно зак­ри­чал Вес­сел, вски­дывая вверх ру­ки.

И в тот же миг зем­ля бро­силась ему навс­тре­чу. С си­лой уда­рив­шись о по­вер­хность, Вес­сел по­терял соз­на­ние.

***

Ког­да он от­крыл гла­за, то уви­дел над со­бой обес­по­ко­ен­ное ли­цо силь­фи­ды. С крях­те­ни­ем под­нявшись с зем­ли, Вес­сел стал рас­ти­рать уши­бы.

- Я всё ис­портил... - расс­тро­ил­ся он.

- Ты на мгно­вение по­терял кон­троль над со­бой, - улыб­ну­лась дух воз­ду­ха. - Но, тем не ме­нее, ты су­мел по­корить ве­тер и взле­тел. Ты зас­лу­жил сим­вол воз­ду­ха, но преж­де у ме­ня есть к те­бе од­на прось­ба.

"И эта ту­да же", - по­думал про се­бя Вес­сел, но веж­ли­во улыб­нувшись, про­из­нёс: - Я к ва­шим ус­лу­гам.

- Не так дав­но, один из пле­мени лю­дей-яще­ров, жи­вущих в Пус­то­ши, по­явил­ся воз­ле мо­его о­ази­са. Он так гром­ко шу­мит, что ме­ша­ет мне слу­шать го­лоса вет­ров. Не мог бы ты быть так лю­безен и поп­ро­сить его не шу­меть, что­бы не пре­рывать мои ме­дита­ции.

- Ко­неч­но. Я поп­ро­шу его, - юно­ша да­же уди­вил­ся та­кой лёг­кой прось­бе. - Вот толь­ко... Где мне най­ти это­го яще­ра?

- Под­ни­мись вы­ше и прис­лу­шай­ся к вет­ру, - ска­зала дух воз­ду­ха. - И ты ус­лы­шишь шум, ко­торый он про­из­во­дит.

До­воль­ный Вес­сел кив­нул и по­бежал к не­боль­шо­му хол­му, воз­вы­шав­ше­муся у юж­ной гра­ницы ни­зины. Взоб­равшись на­верх, он стал прис­лу­шивать­ся и вско­ре, дей­стви­тель­но, смог рас­слы­шать да­лёкие кри­ки, до­носив­ши­еся с юго-за­пада Пус­то­ши. Оп­ре­делив нап­равле­ние, он за­шагал в ту сто­рону.

Прой­дя при­мер­но по­лови­ну ли­ги, Вес­сел за­метил впе­реди ле­та­ющих в воз­ду­хе соз­да­ний, по­хожих на встре­чен­ных не­дав­но су­ществ. Ре­шив, что они так­же бе­зобид­ны, как и па­рящие в кань­оне гла­за, он сме­ло за­шагал навс­тре­чу. Но в от­ли­чие от "ле­та­ющих глаз", не об­ра­щав­ших на че­лове­ка вни­мания, бли­жай­шее из этих су­ществ ра­дос­тно ус­тре­милось навс­тре­чу ма­гу.

Вес­сел ус­пел толь­ко раз­гля­деть клы­кас­тую мор­ду, по­хожую на ос­ка­лив­ший­ся че­реп, слов­но прик­ле­ен­ный к круг­лой тём­но-си­ней ту­ше, как не­види­мый удар сшиб его с ног. Ни­чего не по­нимая, он под­нялся на но­ги, рас­ти­рая ушиб­ленную грудь. Бро­сив взгляд на ле­та­юще­го монс­тра, юно­ша за­метил, что тот был уже го­раз­до бли­же. И в этот мо­мент но­вый удар в грудь оп­ро­кинул Вес­се­ла нав­зничь. Су­дя по все­му, соз­да­ние яв­но вла­дело ма­ги­ей вет­ра, схо­жей с той, ка­кую он вы­учил си­дя в под­зе­мелье зам­ка.

- Ну хо­рошо... - пос­ле та­ких бо­лез­ненных уда­ров, Вес­сел был нас­тро­ен край­не серь­ёз­но. - Как те­бе это? - взмах­нул он по­сохом по нап­равле­нию к ле­та­юще­му монс­тру, - Нар'луа!

Ле­та­ющий че­реп сра­зу же прев­ра­тил­ся в пы­ла­ющую сфе­ру, и че­рез па­ру мгно­вений рух­нул на зем­лю.

- То-то же, - Вес­сел зло­рад­но ух­мыль­нул­ся и пнул обуг­ливший­ся шар пло­ти, пос­ле че­го за­шагал к хол­му, из-за ко­торо­го до­носи­лись не­понят­ные воп­ли.

Под­нявшись на вер­ши­ну, он уви­дел рас­ки­нув­ше­еся вни­зу бес­край­нее прос­транс­тво Воль­ной Пус­то­ши: го­лая степь, ред­кие ска­лы из пес­ча­ника да по­жух­лые ство­лы де­ревь­ев.

Под од­ним та­ким де­ревом юный маг за­метил боль­шо­го зе­лёно­го яще­ра, сто­яв­ше­го как лю­ди на двух но­гах-ла­пах и гром­ко ору­щего что-то, смут­но на­поми­на­ющее пес­ню ди­карей.

- Нхэ хар­тху­ча бу­далл лу­гат, Ка­пур н'га биш ха­ти! Мен­дов хар­тху­ча цвар да дух? Лент биш ха­ти нэ дхемб до тий! Ик! Ик! Ик прэш твэл ий! Кеш­ту бер хар­тху­ча!(2)

За­метив юно­шу, ящер прек­ра­тил свои воп­ли.

- При­вет! - на вся­кий слу­чай поз­до­ровал­ся Вес­сел и по­махал ру­кой, не зная, по­нима­ют ли его.

Но ящер, как ока­залось, впол­не снос­но го­ворил на язы­ке лю­дей.

- Рад встре­че с то­бой, че­ловек. Я пе­вец, ко­торый нас­лажда­ет­ся му­зыкой при­роды. И люб­лю петь пес­ни, ко­торые мне на­шёп­ты­ва­ет Пус­тошь!

"Че­го толь­ко не уви­дишь в жиз­ни" - Вес­сел по­чесал за­тылок. - У ме­ня есть к те­бе прось­ба от Вет­ря­ной Силь­фи­ды, - стал объ­яс­нять он го­ре-пев­цу. - Твои гром­кие пес­ни ме­ша­ют ей слу­шать го­лоса вет­ров. Не мог бы ты петь нем­но­го ти­ше?

- А-а, силь­фи­да. Я ви­дел её па­ру раз воз­ле пус­то­ши. Но я не хо­жу даль­ше сте­пи, по­это­му я ни­ког­да не об­щался с ней. Мне очень жаль... Я не знал, что мои пес­ни ме­ша­ют ко­му-то. Ты мо­жешь ей пе­редать, что я со­жалею? И кста­ти, я на­шёл тут од­ну вещь... мо­жет, она при­над­ле­жит ей? - ящер пе­редал Вес­се­лу не­боль­шое бе­лое пё­рыш­ко, на ощупь при­ят­но хо­лодив­шее ко­жу.

- Хо­рошо, я пе­редам ей пе­ро, - ска­зал юно­ша, уби­рая его в ко­шель. - Мо­жет оно и прав­да при­над­ле­жит ей. Я пой­ду, раз мы ула­дили наш воп­рос, - Вес­сел улыб­нулся и, по­махав на про­щание ру­кой, пос­пе­шил к мес­ту, где жда­ла силь­фи­да.

- Уда­чи те­бе, че­ловек, - крик­нул вдо­гон­ку не­задач­ли­вый пе­вец.

"Те­бе то­же..." - по­думал на хо­ду юно­ша.

Бо­лее стран­но­го и за­бав­но­го соз­да­ния он ещё не встре­чал. Вес­сел вспом­нил ста­рого без­зу­бого пь­яни­цу Фрит­ца, ко­торый пос­то­ян­но оши­вал­ся воз­ле ка­зарм в Штут­тгар­те и с ут­ра до но­чи гор­ла­нил свои пес­ни. Да­же он, по срав­не­нию с яще­ром, пел как со­лист ко­ролев­ско­го хо­ра в Аде­не.

Вер­нувшись к зе­лёно­му о­ази­су, юно­ша спус­тился к силь­фи­де.

- Я по­гово­рил с яще­ром. Весь­ма стран­ное су­щес­тво, но сго­вор­чи­вое. Он обе­щал боль­ше не петь так гром­ко. И ещё... - Вес­сел вы­тащил не­обыч­ное пё­рыш­ко. - Он на­шёл это пе­ро в Пус­то­ши. Ска­зал, что воз­можно оно при­над­ле­жит вам.

- Пе­ро за­пад­но­го вет­ра! - ра­дос­тно вос­клик­ну­ла силь­фи­да. - Я ду­мала, оно по­теря­но нав­сегда. Моя бла­годар­ность не бу­дет иметь гра­ниц, юный маг. Ну что же... Ты зас­лу­жил сим­вол вет­ра, - в ру­ке Вес­се­ла вмес­то пё­рыш­ка воз­ник не­боль­шой проз­рачный шар. - В этой сфе­ре на­ходит­ся юный мор­ской бриз, чья лю­боз­на­тель­ность, как и твоя не зна­ет гра­ниц.

- Спа­сибо, - юно­ша пок­ло­нил­ся и ак­ку­рат­но по­ложил сфе­ру в ко­шель, ря­дом с серь­гой, по­лучен­ной от ог­ненной са­ламан­дры.

- В тво­ём по­ис­ке... - про­дол­жи­ла дух вет­ра, - ... нас­та­ло вре­мя со­зер­ца­ния и об­ду­мыва­ния. А за чем же так при­ят­но наб­лю­дать, как не за стру­ящей­ся во­дой. Те­перь ты дол­жен най­ти сим­вол во­ды. Что­бы по­лучить его, те­бе нуж­но по­гово­рить с ду­хом во­ды -- ру­сал­кой Ун­ди­ной, что жи­вёт в Фель­мар­ском озе­ре.

- Где это озе­ро? - спро­сил Вес­сел, в ду­ше сми­рив­шись с но­вым пу­тешес­тви­ем.

- Иди на се­вер, - ука­зала силь­фи­да за хол­мы. - Че­рез заб­ро­шен­ный ла­герь гнол­лов из пле­мени Ол Ма­хум. Там дож­дись но­чи и смот­ри на не­бо, по­ка не за­горит­ся си­ним све­том Се­вер­ная звез­да. Иди навс­тре­чу звез­де, и ты при­дёшь к озе­ру. А сей­час про­щай, юный маг. Ме­ня зо­вут вет­ра! - и пос­ле этих слов силь­фи­да рас­та­яла в воз­ду­хе.

"И эта ис­чезла", - ра­зоча­рован­но по­думал Вес­сел.

Он хо­тел по­доль­ше по­об­щать­ся с ду­хом Вет­ра. Уз­нать о ма­гии этих мест и ма­гии вет­ра в час­тнос­ти. Но у силь­фи­ды бы­ли свои пла­ны.

Взгля­нув на крас­ный за­кат, Вес­сел ре­шил пе­рено­чевать пря­мо в этой ни­зине. Под­ло­жив сум­ку под го­лову, он лёг на мяг­кую тра­ву и вско­ре зас­нул.

Прос­нулся он от ощу­щения, что его мед­ленно под­жа­рива­ют на боль­шой ско­вород­ке. От­крыв гла­за, юно­ша уви­дел ви­сящее в зе­ните сол­нце.

"Со­ня! Прос­пал поч­ти до по­луд­ня!" - от­ру­гал се­бя Вес­сел.

Под­нявшись на но­ги, он пе­реб­ро­сил че­рез пле­чо по­ход­ный ме­шок и нап­ра­вил­ся к хол­мам, за ко­торы­ми его ждал тре­тий сим­вол.

 

Глава 6. Путь мага: Во­да

Пе­реб­равшись че­рез цепь хол­мов, и ос­та­вив за спи­ной зе­лёный о­азис ду­ха вет­ра, Вес­сел за­метил впе­реди уз­кую до­рогу, ве­дущую в нуж­ном ему се­вер­ном нап­равле­нии. Спус­тившись с при­гор­ка, он поп­ра­вил зап­лечный ме­шок и за­шагал впе­рёд.

Вско­ре путь по­шёл под ук­лон, и Вес­сел очу­тил­ся ещё в од­ном кань­оне. Ша­гая по вы­сох­ше­му рус­лу, юно­ша в изум­ле­нии смот­рел на тор­ча­щие из зем­ли при­чуд­ли­вые ко­лон­ны из жёл­то­го пес­ча­ника. Зной­ный степ­ной ве­тер, слов­но су­мас­шедший зод­чий, ве­ками их об­та­чивал, от­че­го они ста­ли от­да­лён­но на­поми­нать ос­трые клы­ки не­ведо­мого ги­гант­ско­го чу­дови­ща.

Одо­лева­емый силь­ной жаж­дой, Вес­сел ус­та­ло брёл меж этих "клы­ков", то и де­ло спо­тыка­ясь о не­боль­шие кус­ти­ки по­жух­шей степ­ной тра­вы. Вок­руг не бы­ло вид­но ни ду­ши, кро­ме па­ры яще­риц, гре­ющих­ся на сол­нце­пёке. Ка­залось, буд­то бы вся мес­тность вы­мер­ла от жа­ры.

Юно­ша об­ли­зал су­хие гу­бы, и, при­щурив­шись, пос­мотрел на бес­по­щад­ное све­тило. Бо­ги! Он был го­тов всё от­дать за не­боль­шой пя­тачок те­ни. И кто зна­ет, воз­можно, они и ус­лы­шали его мо­лит­вы. Че­рез не­кото­рое вре­мя, по­казав­ше­еся ему це­лой веч­ностью, Вес­сел за­метил впе­реди при­чуд­ли­вую ар­ку из об­то­чен­но­го вет­ром пес­ча­ника, слов­но мост со­еди­няв­шую два края кань­она.

Ус­ко­рив, нас­коль­ко поз­во­ляли си­лы, шаг он до­шёл до спа­ситель­ной те­ни и бес­по­мощ­но опус­тился на пот­рескав­шу­юся от жа­ры зем­лю. Дос­тав уже поч­ти пус­той мех с во­дой, Вес­сел сде­лал па­ру глот­ков и тут же за­был­ся во сне.

Прос­пав в те­ни нес­коль­ко ча­сов и нем­но­го наб­равшись сил, юный маг вско­ре про­дол­жил свой путь. Сол­нце уже на­чина­ло ка­тить­ся к за­кату, и ид­ти по пыль­но­му ущелью ста­ло го­раз­до лег­че.

Вско­ре Вес­сел за­метил, что впе­реди сте­на кань­она осы­палась под воз­дей­стви­ем дож­дей, об­ра­зовав бо­лее-ме­нее по­логий склон.

"Ну на­конец то..." - мыс­ленно поб­ла­года­рив бо­гов, он зат­кнул по­сох за по­яс и по­лез по скло­ну.

С тру­дом вы­караб­кавшись на­верх, юно­ша уви­дел пе­ред со­бой заб­ро­шен­ную вет­хую де­ревян­ную пос­трой­ку, где с нас­лажде­ни­ем и про­вёл нес­коль­ко ча­сов до нас­тупле­ния но­чи.

Ког­да вок­руг дос­та­точ­но стем­не­ло, Вес­сел выб­рался на­ружу и стал вни­матель­но изу­чать ноч­ной не­бос­вод. Вско­ре он за­метил, как сле­ва от не­го над вы­соким хол­мом вспых­ну­ла яр­кая си­няя точ­ка.

- Се­вер­ная звез­да... - вос­торжен­но про­шеп­тал юно­ша. Те­перь он точ­но знал, ку­да дви­гать­ся даль­ше.

Соб­рав свой не­хит­рый скарб, Вес­сел от­пра­вил­ся в путь. Дой­дя до хол­ма, и заб­равшись на вер­ши­ну, он за­метил вни­зу при­жав­шу­юся к про­тиво­полож­но­му под­но­жию воз­вы­шен­ности не­боль­шую кре­пость.

Пос­мотрев на раз­ви­ва­юще­еся на флаг­што­ке по­лот­но с не­из­вес­тной ему эм­бле­мой, юно­ша здра­во по­думал, что за­щит­ни­ки кре­пос­ти впол­не мо­гут ока­зать­ся не сов­сем дру­желюб­ны­ми по от­но­шению к неп­ро­шен­ным гос­тям. Но так как де­лать бы­ло не­чего, Вес­сел при­нял­ся ос­то­рож­но спус­кать­ся вниз, ста­ра­ясь кон­тро­лиро­вать каж­дый шаг, что­бы не­наро­ком сор­вавший­ся из-под но­ги ка­мень, не об­на­ружил его при­сутс­твия.

Ока­зав­шись вни­зу, он ос­то­рож­но вы­шел на до­рогу, ве­дущую от кре­пос­ти, и сра­зу же за­мер в оце­пене­нии. У во­рот сто­ял на стра­же за­кован­ный в ла­ты во­ин и прис­таль­но смот­рел на юно­шу.

От стра­ха, у Вес­се­ла чуть не от­ня­лись но­ги, и он зас­тыл на мес­те, не­воль­но пред­став­ляя со­бой от­личную ми­шень, да­же для не­уме­лого стрел­ка. Но бо­ги и на этот раз бла­гово­лили юно­му ма­гу. За­метив пе­репу­ган­но­го юно­шу, во­ин под­нял ру­ку в при­ветс­твии.

- При­вет, па­рень! Че­го за­мер, как за­чаро­ван­ный? Мо­жешь по­дой­ти бли­же, я не ку­са­юсь.

Убе­див­шись в мир­ном нас­тро­ении стра­жа кре­пос­ти, Вес­сел с опас­кой по­дошёл к во­ротам.

- Не трусь, мы сей­час не во­юем, - улыб­нулся во­ин. - Ка­кая не­лёг­кая те­бя за­нес­ла сю­да?

- Я... э-э... - за­мял­ся юно­ша. - Иду к Фель­мар­ско­му озе­ру...

- К Фель­мар­ско­му озе­ру? Там же ру­сал­ка жи­вёт! Смот­ри, оча­ру­ет и прев­ра­тит в во­дяно­го! - сол­дат по­мор­щился и сде­лал ох­ра­ня­ющий жест. - Я уже слы­хал о та­ких.

"Во­об­ще-то я к ней и иду", - по­думал Вес­сел, но вслух ска­зал. - Спа­сибо за пре­дуп­режде­ние. Я бу­ду очень ак­ку­ратен. Не под­ска­жете до­рогу?

- Ну, раз ты так нас­та­ива­ешь, то иди, - по­качал го­ловой во­ин. - Ша­гай пря­мо, до пер­вой раз­вилки. На ней свер­ни на­лево и иди по до­рож­ке, по­ка не ут­кнёшь­ся в заб­ро­шен­ный ла­герь. Ког­да-то он киш­мя ки­шел гнол­ла­ми. Но сей­час там вро­де ти­хо. Хо­тя нес­коль­ко этих ги­ен на­ши ре­бята па­ру раз ви­дели. Они вро­де смир­ные и на лю­дей не ки­да­ют­ся, но луч­ше дер­жи ухо вос­тро. Кто зна­ет, что у этих со­бак на уме. А твоё озе­ро ле­жит за хол­ма­ми, сра­зу же за ла­герем.

Поб­ла­года­рив во­ина за по­мощь и от­ка­зав­шись от па­ры глот­ков пи­ва, Вес­сел от­пра­вил­ся по ука­зан­но­му пу­ти. Дой­дя до раз­вилки, он свер­нул на­лево и вско­ре уви­дел пе­ред со­бой ог­ромный ла­герь, ого­рожен­ный по­косив­шимся де­ревян­ным час­то­колом. В са­мом цен­тре это­го би­ву­ака сто­яла боль­шая пот­рё­пан­ная па­лат­ка, хло­пая на вет­ру рва­ными тря­пич­ны­ми бо­ками.

- Ну и мес­течко... - прис­вис­тнул Вес­сел, раз­гля­дывая рас­став­ленные по пе­римет­ру де­ревян­ные заг­ражде­ния, ско­лочен­ные из за­ос­трён­ных брё­вен. - Да тут це­лую ар­мию рас­по­ложить мож­но.

Не­пода­лёку от час­то­кола, сто­яла стран­ная конс­трук­ция. Прис­мотрев­шись по­луч­ше, Вес­сел по­нял, что это не что иное, как ог­ромная на­поло­вину ра­зоб­ранная, де­ревян­ная ка­тапуль­та.

"Ого!" - вос­хи­тил­ся юно­ша, раз­гля­дывая не­ког­да гроз­ное осад­ное ору­дие. - "Вот бы паль­нуть из та­кой!"

Вни­матель­но ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам, Вес­сел с опас­кой по­дошёл поб­ли­же. Впе­реди ни­кого не бы­ло вид­но, но вско­ре ве­тер до­нёс до не­го рез­кий за­пах мок­рой шер­сти. Су­дя по все­му, воп­ре­ки сло­вам стра­жа кре­пос­ти, ла­герь не пус­то­вал. И где-то там на­ходи­лись те са­мые гнол­лы, о ко­торых его пре­дуп­реждал сол­дат.

Вспом­нив сло­ва силь­фи­ды, Вес­сел сно­ва отыс­кал на не­бе, си­яющую си­ним Се­вер­ную звез­ду. Ре­шив не драз­нить уда­чу, он обо­шёл ла­герь по ши­рокой ду­ге и про­дол­жил путь, ори­ен­ти­ру­ясь по да­лёкой звез­де.

Че­рез не­кото­рое вре­мя, пе­реб­равшись че­рез оче­ред­ной за­рос­ший вы­сокой тра­вой при­горок, он вско­ре по­чувс­тво­вал лёг­кий ве­терок, не­сущий при­ят­ную прох­ла­ду. Впе­реди чер­не­ло озе­ро, ок­ру­жён­ное не­боль­ши­ми хол­ма­ми и за­рос­ля­ми кус­тарни­ков.

По­дой­дя вплот­ную к кром­ке бе­рега, Вес­сел при­сел на боль­шой плос­кий ка­мень и стал лю­бовать­ся свер­ка­ющей на блес­тя­щей чёр­ной гла­ди во­ды лун­ной до­рож­кой.

- Прав­да, она прек­расна? - спро­сил где-то сов­сем ря­дом при­ят­ный жен­ский го­лос.

Вес­сел, вздрог­нув, вско­чил и при­нял­ся ог­ля­дывать­ся по сто­ронам. За­любо­вав­шись гладью озе­ра, он сов­сем ут­ра­тил бди­тель­ность.

- Кто здесь?

- Ты не там ищешь, - пе­рели­вис­то зас­ме­ялась не­види­мая со­бесед­ни­ца. - Я зде-е-есь.

- Где? - юно­ша за­вер­телся на мес­те, в по­пыт­ках уви­деть за­гово­рив­шую с ним нез­на­ком­ку.

- Глу­пень­кий. Сза-а-ади-и.

Быс­тро обер­нувшись, Вес­сел уви­дел пла­ва­ющую в во­де прек­расную по­лу­об­на­жён­ную жен­щи­ну, единс­твен­ной одеж­дой ко­торой бы­ла обёр­ну­тая вок­руг по­яса по­луп­розрач­ная ткань, раз­ве­ва­юща­яся в во­де. Юно­ша пок­раснел до са­мых во­лос, изо всех сил ста­ра­ясь не бро­сать взгляд на неп­рикры­тый бюст ру­сал­ки.

- Пон­ра­вилась? - озор­но улыб­нувшись, спро­сила прек­расная жи­тель­ни­ца озе­ра.

Вес­сел сглот­нул зас­тряв­ший в гор­ле ком.

- Очень...

Ру­сал­ка звон­ко рас­сме­ялась и пог­ро­зила ми­ни­атюр­ным паль­чи­ком.

- Ай-яй. Ещё один лю­битель под­смат­ри­вать!

- Нет, нет! - за­махал ру­ками юный маг. - Я по де­лу.

- По де­лу? И что же это за де­ло та­кое? - Ун­ди­на плес­ну­ла ру­кой по во­де. - А мо­жет, об­ма­ныва­ешь? - в го­лосе ру­сал­ки сно­ва пос­лы­шались лу­кавые нот­ки.

- Нет, - в оче­ред­ной пок­раснел Вес­сел. - Я это... ищу сим­вол во­ды.

- Сим­вол во­ды? - ру­сал­ка от удив­ле­ния на­поло­вину вы­суну­лась из во­ды, пол­ностью об­на­жив ве­лико­леп­ную грудь, от­че­го Вес­сел мо­мен­таль­но вспо­тел. - Приз­на­юсь, ты ме­ня уди­вил. Сю­да в ос­новном при­ходят лю­бите­ли... по­наб­лю­дать... Вот и при­ходит­ся их в во­дяных прев­ра­щать, - Ун­ди­на на­иг­ранно зев­ну­ла. - Они то­же при­ходят и го­ворят, что по де­лу, а са­ми лишь на ме­ня пог­ла­зеть хо­тят. Вот как ты, нап­ри­мер, - и звон­ко рас­сме­ялась.

- Прос­ти­те, - юно­ша был го­тов сквозь зем­лю про­валить­ся от сты­да. - Я не бу­ду смот­реть, - по­обе­щал он и от­вернул­ся.

- О-о, ты та­кой стес­ни­тель­ный? - уди­вилась Ун­ди­на, под­плыв бли­же к бе­регу. - Стес­ни­тель­ный и сме­лый. Не­обыч­ное со­чета­ние ка­честв.

- Сме­лый? - не по­нял Вес­сел.

- Ну, ты же не по­бо­ял­ся страш­ной де­вы Фель­мар­ско­го озе­ра, - ру­сал­ка на­поло­вину выб­ра­лась из во­ды и лег­ла на бе­рег, ус­тре­мив взор в ноч­ное не­бо. - При­шёл один, ночью. Раз­ве это не сме­лость?

- На­вер­ное, - сог­ла­сил­ся юно­ша.

- Вот что, - по­серь­ёз­не­ла ру­сал­ка. - Раз уж ты та­кой смель­чак. На про­тиво­полож­ном бе­регу, по­явил­ся монстр, на­зыва­ющий се­бя Во­дяным Про­роком. Он заг­рязня­ет во­ды озе­ра и пу­га­ет здеш­них оби­тате­лей, - Ун­ди­на при­под­ня­лась и сос­коль­зну­ла об­ратно в во­ду. - Убей его, при­неси мне до­каза­тель­ство его смер­ти и воз­можно я дам те­бе сим­вол. Но будь ос­то­рожен, он до­воль­но си­лён. Не ис­пу­га­ешь­ся?

- Я не бо­юсь,- Вес­сел обер­нулся и пос­мотрел на ру­сал­ку. - Прос­то... я не уве­рен, что смо­гу

- Ты мне пон­ра­вил­ся, - улыб­ну­лась Ун­ди­на. - По­это­му я дам те­бе зак­ли­нание "ле­дяно­го ши­па", что­бы ты точ­но смог с ним спра­вить­ся. А по­том я на­учу те­бя, как сли­вать­ся с во­дой, что­бы ты смог по­нять эту вол­шебную сти­хию, и дам сим­вол.

- Да? - встре­пенул­ся юно­ша, ус­лы­шав про сим­вол.

- Иди и убей его, мой ге­рой. Я бу­ду ждать те­бя с по­бедой, - и Ун­ди­на бро­сила на не­го та­кой мно­го­обе­ща­ющий взгляд, что Вес­сел чуть ли не бе­гом бро­сил­ся ис­полнять по­руче­ние прек­расной ру­сал­ки.

Доб­равшись до про­тиво­полож­но­го бе­рега, он при­нял­ся ос­матри­вать­ся в по­ис­ках ка­ких-ли­бо приз­на­ков это­го Во­дяно­го Про­рока, и вско­ре за­метил круп­ные сле­ды, ве­дущие от кром­ки во­ды в рас­ту­щие не­пода­лёку кус­ты.

Со­вать­ся в за­рос­ли, пом­ня сло­ва ру­сал­ки о монс­тре, Вес­се­лу не хо­телось. Раз­мышляя как пос­ту­пить, он вдруг вспом­нил рас­сказ Фро­ра о так­ти­ке гно­мов при охо­те на снеж­ных та­ран­ту­лов.

По­доб­рав нес­коль­ко кам­ней, Вес­сел стал швы­рять их в кус­ты, по­ка от­ту­да не до­нёс­ся гром­кий рёв, и на от­кры­тое прос­транс­тво не выс­ко­чило жут­кое су­щес­тво, сплошь пок­ры­тое тём­но-си­ней че­шу­ёй. За­метив юно­шу, монстр всто­пор­щил иду­щий вдоль спи­ны яр­ко-крас­ный гре­бень. Ярос­тно взре­вев, он вски­нул длин­ные че­тырёх­па­лые ла­пы и бро­сил­ся на Вес­се­ла.

- Хэл­кпи­лин! - вык­рикнул юно­ша зак­ли­нание, по­лучен­ное от ру­сал­ки, и взмах­нул по­сохом в сто­рону не­суще­гося к не­му Во­дяно­го Про­рока.

Из вер­ши­ны по­соха вы­летел ма­лень­кий крис­таллик ль­да, прев­ра­тив­ший­ся на ле­ту в ог­ромную ос­трую со­суль­ку, ко­торая с си­лой уда­рила монс­тра в че­шуй­ча­тую грудь. Во­дяной Про­рок, не­лепо взмах­нув ла­пами, за­мед­лил своё дви­жение.

Не­до­умён­но взре­вев, он ус­та­вил­ся на свою грудь, на ко­торой быс­тро раз­раста­лось ле­дяное пят­но. Прой­дя ещё па­ру ша­гов, монстр прев­ра­тил­ся в ле­дяную скуль­пту­ру, и рас­сы­пал­ся на кус­ки.

"Вот это да..." - Вес­сел пе­рево­дил оша­рашен­ный взгляд с по­соха на кус­ки ль­да, ос­тавши­еся от монс­тра, и об­ратно. Зак­ли­нание ру­сал­ки бы­ло сколь эф­фек­тным, столь и эф­фектив­ным.

По­ка юно­ша сто­ял, смот­ря в рас­те­рян­ности на ос­танки, лёд на­чал быс­тро та­ять. Вспом­нив, что Ун­ди­на про­сила до­каза­тель­ства смер­ти Во­дяно­го Про­рока, Вес­сел ки­нул­ся к та­ющим ос­колкам, но всё что ос­та­лось от монс­тра -- это нес­коль­ко гряз­ных луж. Лишь два ос­трых ког­тя со страш­ных лап уце­лели пос­ле дей­ствия зак­ли­нания. По­доб­рав их в на­деж­де, что это удов­летво­рит ру­сал­ку, Вес­сел нап­ра­вил­ся к про­тиво­полож­но­му бе­регу.

- Я убил про­рока, как ты и про­сила, - Вес­сел про­тянул ру­сал­ке уце­лев­шие ког­ти. - Не знаю, сой­дёт ли это как до­каза­тель­ство, но кро­ме них ни­чего не ос­та­лось.

- Я ви­дела твой бой, - зас­ме­ялась Ун­ди­на, - Ты очень удач­но при­думал с те­ми кус­та­ми.

- Это ме­ня друг на­учил, - ска­зал Вес­сел, вспом­нив Фро­ра.

- Ну что ж, - ру­сал­ка вдруг ста­ла очень серь­ёз­ной. - По­ра те­бе на­учить­ся че­му-то но­вому. По­дой­ди ко мне, не бой­ся, - она под­плы­ла к бе­регу и про­тяну­ла ему ру­ку.

Ста­ра­ясь не гла­зеть на об­на­жив­ше­еся те­ло ру­сал­ки, Вес­сел по­дошёл к кром­ке во­ды. Ла­донь Ун­ди­ны ока­залась прох­ладной на ощупь, но это бы­ла ка­кая-то осо­бая при­ят­ная прох­ла­да.

- Всё-та­ки сме­лый, - улыб­ну­лась ру­сал­ка. - Идём.

Вес­сел сна­чала за­шёл в во­ду по ко­лено, по­том по по­яс. Ког­да во­да под­ня­лась до гру­ди, он воп­ро­ситель­но пос­мотрел на ру­сал­ку, но та про­дол­жа­ла мед­ленно, но вер­но вес­ти его вглубь. Пос­ле то­го, как во­да кос­ну­лась под­бо­род­ка, Вес­сел ос­та­новил­ся.

- Ку­да мы идём?

- Не ос­та­нав­ли­вай­ся, - ска­зала Ун­ди­на, под­плыв вплот­ную к пе­репу­ган­но­му юно­ше. - Верь мне, ес­ли хо­чешь по­лучить сим­вол вод­ной сти­хии.

- Я же уто­ну! - Вес­сел прак­ти­чес­ки сор­вался на крик. - Я не мо­гу ды­шать под во­дой, как ры­ба!

- Ты дол­жен до­верять во­де, ес­ли хо­чешь поз­нать её си­лу и воз­можнос­ти, - ру­сал­ка лег­ко кос­ну­лась ще­ки юно­го ма­га. - Верь во­де и мне. Ино­го пу­ти нет. Кля­нусь пе­ред все­ми бо­гами, что я не же­лаю те­бе зла.

- Я всё рав­но бо­юсь, - еле слыш­но про­шеп­тал Вес­сел, умо­ля­юще смот­ря ду­ху во­ды в гла­за.

Ун­ди­на лас­ко­во об­ня­ла юно­шу.

- Зак­рой гла­за и пос­та­рай­ся по­чувс­тво­вать во­ду.

- Я и так её чувс­твую! Я же стою в ней по гор­ло!

- Я не про это, - не смог­ла сдер­жать улыб­ки ру­сал­ка. - По­чувс­твуй её уп­ру­гость, как она ок­ру­жа­ет те­бя.

- Хо­рошо, я поп­ро­бую...

Зак­рыв гла­за, Вес­сел, как тог­да бу­дучи при­вязан­ным в ле­су, по­пытал­ся выб­ро­сить все мыс­ли из го­ловы. Сос­ре­дото­чив­шись на ощу­щени­ях, он вско­ре по­чувс­тво­вал, как мяг­кие вол­ны омы­ва­ют его, слег­ка по­качи­вая, слов­но в ко­лыбе­ли. Ещё ни­ког­да он не ощу­щал та­кую уми­рот­во­рён­ность и по­кой.

- До­верь­ся во­де, - где-то ря­дом про­шеп­та­ла ру­сал­ка. - Она не при­чинит те­бе вре­да.

Пос­лу­шав­шись Ун­ди­ну, Вес­сел стал мед­ленно от­ки­дывать­ся на­зад, пол­ностью от­да­ва­ясь во власть вод­ной сти­хии. И лас­ко­вые во­ды Фель­мар­ско­го озе­ра бе­реж­но при­няли его, слов­но неж­ные ру­ки ма­тери. Юно­ша по­чувс­тво­вал, буд­то во­да ста­ла пос­те­пен­но про­никать в его те­ло, а сам он мед­ленно рас­тво­ря­ет­ся в ней.

Вес­сел слов­но бы стал соз­на­ни­ем, ду­шой озе­ра. Он был в нём пов­сю­ду и од­новре­мен­но. Ему ста­ли дос­тупны глу­бины и бе­рега озе­ра, во­дорос­ли и вся жив­ность, оби­та­ющая на дне и в тол­ще во­ды.

Юно­ша пред­став­лял се­бя те­чени­ем, спо­соб­ным ув­лечь за со­бой всё, что толь­ко мог: мел­ких ры­бёшек, пе­сок. Он иг­рал с во­дорос­ля­ми и зас­тавлял их дви­гать­ся по сво­ему же­ланию. Вес­сел сам стал во­дой.

Вско­ре он по­чувс­тво­вал не­боль­шой ру­чей, впа­да­ющий в озе­ро. И вот спус­тя мгно­вение он уже был сам этим ручь­ём. Он ощу­тил, как его си­ла рас­тёт, и вот уже не­боль­шой ру­чей прев­ра­тил­ся в бур­ную ре­ку, ко­торая без тру­да не­сёт в сво­их во­дах вы­кор­че­ван­ные сто­лет­ние де­ревья. Те­чение этой ре­ки стре­митель­ное, оно об­ра­зу­ет у бе­регов смер­тель­ные кру­гово­роты и не­сёт за со­бой всё, что мо­жет ух­ва­тить: вет­ки, де­ревья, не­ос­то­рож­ных жи­вот­ных, при­шед­ших на во­допой, си­дящих на бе­регу ры­баков.

Ре­ка впа­ла в мо­ре и вот Вес­сел уже прев­ра­тил­ся в нас­то­ящую си­лу. Он стал ги­гант­ской вол­ной, ко­торая с не­ук­ро­тимой си­лой пе­рево­рачи­ва­ет ко­раб­ли, об­ру­шива­ет­ся на приб­режные го­рода и гу­бит их под со­бой. Он ви­дел ка­кой-то го­родок, его жи­телей, в ужа­се бе­гущих от бе­рега...

- Ос­та­новись! - го­лос ру­сал­ки выр­вал его из это­го мо­рока.

От­крыв гла­за, Вес­сел уви­дел обес­по­ко­ен­ные гла­за Ун­ди­ны. Стоя по грудь в во­де, он слов­но в тран­се под­нял ру­ку, за­воро­жён­но смот­ря, как во­да сте­ка­ет с его паль­цев.

- Это бы­ло на са­мом де­ле?

- В те­бе дрем­лет ог­ромная си­ла, - ру­сал­ка лас­ко­во кос­ну­лась его ру­ки. - Во­да да­ла вы­ход этой си­ле, но ты смог вов­ре­мя ос­та­новить­ся. Не каж­дый смер­тный спо­собен на та­кое. И я очень ра­да, что те­бе это уда­лось.

- Это так стран­но, вер­нуть­ся в своё те­ло, - Вес­сел всё не мог при­вык­нуть к то­му, что он вновь стал че­лове­ком.

- Ты смог уди­вить ме­ня, - улыб­ну­лась ру­сал­ка. - Ты не ис­пу­гал­ся страш­но­го монс­тра, по­борол свой страх пе­ред во­дой и смог обуз­дать ве­ликую си­лу, рву­щу­юся из­нутри. Я хо­чу воз­награ­дить те­бя, - Ун­ди­на про­тяну­ла юно­ше не­боль­шой проз­рачный крис­талл. - Это вол­шебная ль­дин­ка, ни­ког­да не та­ющая на сол­нце. При­ми её в дар, в ка­чес­тве сим­во­ла вод­ной сти­хии. Ты зас­лу­жил её.

- Спа­сибо! - поб­ла­года­рил Вес­сел ру­сал­ку, кру­тя в паль­цах прох­ладный крис­таллик.

- Пос­ледний сим­вол, ко­торый те­бе ос­та­лось об­рести -- это сим­вол зем­ли. Ты мо­жешь по­лучить его, по­гово­рив с ду­хом зем­ли, в об­ра­зе вол­шебно­го ва­силис­ка. Ес­ли ты хо­чешь встре­тить­ся с ним, то иди в Ру­ины Аго­нии, рас­по­ложен­ные на се­вере, не­пода­лёку от­сю­да. Не пу­гай­ся, ес­ли ва­силиск по­нача­лу по­кажет­ся те­бе гру­бым. На са­мом де­ле это очень муд­рый дух, по­это­му не будь слиш­ком са­мо­уве­рен­ным с ним, - ру­сал­ка вдруг как-то не­обыч­но улыб­ну­лась и приб­ли­зилась к юно­ше. - А те­перь зак­рой на ми­нуту гла­за.

Вес­сел прик­рыл ве­ки и, че­рез се­кун­ду, ощу­тил на гу­бах неж­ный по­целуй.

- Не от­кры­вай гла­за, - проз­ву­чал над ухом пре­рывис­тый шё­пот, от че­го юно­шу мо­мен­таль­но бро­сило в жар, а че­рез мгно­вение он по­чувс­тво­вал на сво­ём жи­воте лов­кие прох­ладные паль­чи­ки...

Спус­тя не­кото­рое вре­мя, к его уху сно­ва приб­ли­зились мяг­кие гу­бы ру­сал­ки.

- Про­щай мой ге­рой... Я бу­ду ску­чать по те­бе!

От­крыв гла­за, Вес­сел ос­мотрел­ся по сто­ронам, но ря­дом уже ни­кого не бы­ло. Лишь лёг­кие кру­ги на во­де и ощу­щение прох­ла­ды на ко­же на­поми­нали о прек­расной де­ве Фель­мар­ско­го озе­ра.

Дер­жа в ру­ке по­дарен­ный крис­талл, Вес­сел с тос­кой смот­рел на чёр­ную гладь во­ды. Ун­ди­на скры­лась в пу­чине, а его ждал путь к ду­ху зем­ли.

 

Глава 7. Путь мага: Земля

Вес­сел си­дел на не­боль­шом при­гор­ке и лю­бовал­ся крас­ным за­катом. Вот уже нес­коль­ко дней он пу­тешес­тву­ет в по­ис­ках эле­мен­тов сти­хий, не­об­хо­димых для ис­полне­ния его меч­ты -- пос­ту­пить в шко­лу ма­гии и вы­яс­нить, что же про­изош­ло тог­да в До­лине Дра­конов де­сять лет на­зад? По­чему его отец про­пал без вес­ти? Что с ним ста­ло?

Три сим­во­ла: ог­ня, воз­ду­ха и во­ды -- уже ле­жали в ма­лень­ком ко­жаном ко­шеле на его по­ясе. Ос­тался пос­ледний -- сим­вол зем­ли. Что­бы за­полу­чить его, Вес­сел поч­ти два дня шёл на се­вер, ос­та­вив в прош­лом Фель­мар­ское озе­ро и его прек­расную хо­зяй­ку.

Он ед­ва не уто­нул, пе­реби­ра­ясь че­рез не­боль­шую, но быс­трую реч­ку. Пе­ресёк за­рос­шее по­ле, по ко­торо­му раз­гу­лива­ли уже зна­комые ему зе­лёные зом­би и ске­леты во­инов. На этот раз, во­ору­жён­ный но­выми зак­ли­нани­ями, по­лучен­ны­ми от ду­хов ог­ня и во­ды, юно­ша лег­ко рас­прав­лялся с мёр­твы­ми. Зом­би он прев­ра­щал в кус­ки ль­да, а ске­леты сжи­гал. И к се­год­няшне­му ве­черу Вес­сел вы­шел к ру­инам ещё од­ной сго­рев­шей де­рев­ни.

Ос­мотрев­шись вок­руг, он ре­шил не рис­ко­вать и пе­реж­дать на близ­ле­жащем хол­ме до нас­тупле­ния ут­ра. Ещё раз взгля­нув на кро­ваво-крас­ное не­бо, юно­ша под­ло­жил сум­ку под го­лову и вско­ре зас­нул мер­твец­ким сном.

Прос­нувшись, Вес­сел по­тянул­ся, раз­го­няя зас­то­яв­шу­юся в мыш­цах кровь, и, под­хва­тив сум­ку с по­жит­ка­ми, стал спус­кать­ся к об­го­рев­шим ру­инам. Но на этот раз ему не приш­лось дол­го ра­зыс­ки­вать ду­ха-пок­ро­вите­ля сти­хии. У пер­во­го же до­ма он за­метил ог­ромную вось­ми­ногую яще­рицу, раз­ме­ром с хо­роше­го пле­мен­но­го бы­ка.

С опас­кой по­косив­шись на длин­ные ром­бо­вид­ные ши­пы, ко­торые сплошь усе­ива­ли ши­рокую спи­ну реп­ти­лии, Вес­сел ре­шил, что пе­ред ним тот са­мый дух зем­ли, упо­мяну­тый ру­сал­кой. По­дой­дя поб­ли­же, он за­мер, не зная с че­го на­чать.

- Ну что ус­та­вил­ся, - ящер зев­нул, рас­пахнув ог­ромную зу­бас­тую пасть. - Не ви­дел ни­ког­да ва­силис­ка?

- Ес­ли чес­тно, нет - не­воль­но выр­ва­лось у Вес­се­ла.

- Ну так иди в Пус­тошь и гла­зей на них, а ме­ня ос­тавь в по­кое! - и ог­ромная реп­ти­лия през­ри­тель­но по­вер­ну­лась к не­му спи­ной.

Юно­ша, пом­ня на­каз ру­сал­ки о свар­ли­вом ха­рак­те­ре ду­ха зем­ли, не стал спо­рить, а поч­ти­тель­но пок­ло­нил­ся.

- Ува­жа­емый... Прос­ти­те, ес­ли оби­дел Вас, но мне нуж­на по­мощь ду­ха зем­ли.

- Я и есть дух зем­ли, - ува­житель­ный тон мо­лодо­го ма­га сыг­рал свою роль, и ящер за­мет­но по­доб­рел. - Я сей­час изу­чаю, ка­кая злая си­ла про­сочи­лась в эти ру­ины и под­ня­ла мёр­твых из мо­гил, так что сей­час ты выб­рал не луч­ший мо­мент, что­бы про­сить у ме­ня сим­вол.

- А от­ку­да вы зна­ете...? - на­чал Вес­сел.

- Знаю и всё тут! - бур­кну­ла реп­ти­лия. - Лю­дям это­го не по­нять. Вы че­рес­чур за­няты со­бой и сво­ими проб­ле­мами. По­это­му и по­теря­ли связь с зем­лёй, ко­торая по­роди­ла вас. Как ты мо­жешь по­лучить сим­вол зем­ли, ес­ли ты ду­ма­ешь толь­ко о се­бе? Ты хо­чешь по­лучить сим­вол зем­ли, а го­тов ли ты к это­му?

- Го­тов, - не­реши­тель­но ска­зал Вес­сел, нем­но­го рас­те­ряв­шись от на­падок вор­чли­вой вось­ми­ногой яще­рицы.

- Все вы так го­вори­те, - не­ук­лю­же пе­рева­лива­ясь, дух по­вер­нулся к юно­ше. - На­учись сна­чала ви­деть, а по­том при­ходи за сим­во­лом.

- Ви­деть? - не по­нял Вес­сел. - Я и так ви­жу. Я же не сле­пой...

- Ты не толь­ко сле­пой, но ещё вдо­бавок и глу­пец! - пе­ребил его ящер, но по­том всё же сми­лос­ти­вил­ся. - При­неси мне горсть крас­но­зёма. В нём со­дер­жится жиз­ненная энер­гия зем­ли. Смо­жешь най­ти его до сле­ду­юще­го ут­ра -- тог­да по­гово­рим о сим­во­ле. Дам те­бе под­сказ­ку... Ищи крас­ных мед­ве­дей. А те­перь сту­пай.

Об­ра­довав­шись та­кому лёг­ко­му за­данию, Вес­сел вы­бежал из ру­ин. Про­бежав па­ру ша­гов, он коп­нул но­гой зем­лю -- чёр­ная. Отой­дя чуть по­даль­ше, ещё раз -- сно­ва чёр­ная. Поп­ро­бовав в нес­коль­ких мес­тах воз­ле ру­ин, Вес­сел расс­тро­ил­ся.

"Да где этот крас­но­зём?" - за­дание ду­ха уже не ка­залось ему столь прос­тым.

Отой­дя от ру­ин, он при­сел на тор­чавший из зем­ли боль­шой плос­кий ка­мень.

"Крас­ные мед­ве­ди... Как свя­заны меж­ду со­бой мед­ве­ди и зем­ля?" - ис­пы­тание бы­ло дей­стви­тель­но слож­ным. Вес­сел стал раз­мышлять: "Мед­ве­ди дол­жны жить в ле­су. Зна­чит, мне нуж­но най­ти лес"

Юно­ша вско­чил на но­ги и ос­мотрел­ся. Ему бы­ла нуж­на воз­вы­шен­ность, с ко­торой он мог бы сво­бод­но обоз­реть ок­рес­тнос­ти. Выб­рав са­мый вы­сокий из близ­ле­жащих хол­мов, он под­хва­тил по­сох и по­шёл в том нап­равле­нии.

Ока­зав­шись на вер­ши­не, Вес­сел ог­ля­дел всё вок­руг и за­метил вда­леке не­боль­шой под­ле­сок. Об­ра­довав­шись ему, как род­но­му, он быс­тро спус­тился вниз и за­шагал по нап­равле­нию к де­ревь­ям.

При­мер­но че­рез час быс­трой ходь­бы Вес­сел очу­тил­ся меж­ду боль­ших без­жизнен­ных де­ревь­ев, с го­лыми кри­выми вет­вя­ми. Пол­дня юно­ша бро­дил меж мёр­твых чёр­ных ство­лов и ко­вырял по­сохом зем­лю. Вез­де его пос­ти­гала не­уда­ча -- вся зем­ля в ле­су бы­ла чёр­ной. Вдо­бавок не бы­ло ни од­но­го на­мёка на при­сутс­твие за­гадоч­ных крас­ных мед­ве­дей, о ко­торых упо­минал в под­сказ­ке ва­силиск.

Расс­тро­ен­ный Вес­сел уже поч­ти сдал­ся, как вдруг за­метил впе­реди зе­лёный ос­тро­вок, яр­ко вы­деля­ющий­ся сре­ди бес­край­не­го мо­ря без­жизнен­ных ос­то­вов де­ревь­ев.

За­ин­те­ресо­вав­шись, юно­ша по­дошёл поб­ли­же и уви­дел ог­ромный, в нес­коль­ко об­хва­тов дуб, рас­ки­нув­ший вок­руг се­бя ши­рокий ку­пол зе­лёных вет­вей. На тол­стой ко­ре де­рева ви­село нес­коль­ко кло­ков зас­ко­руз­лой ры­жей шер­сти. Слов­но ка­кое-то жи­вот­ное че­сало свои бо­ка о мо­гучий ствол лес­но­го ис­по­лина.

"Крас­ный мед­ведь?" - мель­кну­ла в го­лове до­гад­ка.

Вес­сел при­нял­ся ог­ля­дывать­ся в по­ис­ках жи­вот­ных, но вок­руг не бы­ло ни ду­ши. Ре­шив выж­дать, он сел, прис­ло­нив­шись спи­ной к ду­бу, и стал за­дум­чи­во ко­вырять зем­лю кон­цом по­соха.

Юно­ша бес­цель­но рыл крас­но­ватую поч­ву, про­гова­ривая про се­бя ка­кой-то дет­ский сти­шок...

"Стоп!" - он чуть под­ско­чил от вне­зап­но­го оза­рения. - "Ры­жий мех на ко­ре, крас­но­ватая зем­ля под но­гами, единс­твен­ное во всём ле­су жи­вое де­рево... Не­уже­ли крас­но­зём?" - от ра­дос­ти он гром­ко зак­ри­чал, и ед­ва не пус­тился в пляс.

Вы­валив на зем­лю всё со­дер­жи­мое зап­лечно­го меш­ка, Вес­сел стал су­дорож­но ко­пать­ся в ве­щах, по­ка не на­шёл лос­кут тка­ни. Раз­вернув тря­пицу, он бро­сил на неё две гор­сти крас­но­зёма, и ак­ку­рат­но за­вязал кон­цы. Уб­рав об­ратно в ме­шок все ве­щи, и бе­реж­но по­ложив свер­ху дра­гоцен­ный узе­лок с зем­лёй, Вес­сел пом­чался об­ратно в Ру­ины.

Вско­ре, за­пыхав­ший­ся, но ра­дос­тный юно­ша сто­ял воз­ле свар­ли­вого яще­ра.

- Я на­шёл крас­но­зём, ува­жа­емый дух, - гор­до ска­зал Вес­сел и раз­вернул тря­пицу.

- На­конец-то, - про­вор­чал ящер. - Хоть ты и дол­го ко­пал­ся, но всё же ты мо­лодец. Бу­дем счи­тать, что ты го­тов осоз­нать си­лу Зем­ли. Но преж­де чем мы прис­ту­пим, я дол­жен те­бя пре­дуп­ре­дить, - ва­силиск под­нял го­лову и пос­мотрел жёл­ты­ми гла­зами на Вес­се­ла.

- Пре­дуп­ре­дить о чём? - нас­то­рожил­ся юно­ша.

- Зем­ля не по­хожа на ос­таль­ные сти­хии. Она мо­жет быть ярос­тной и опас­ной, как огонь. Лёг­кой и лас­ко­вой, как ве­тер. И так­же, как и во­да, она мо­жет быть ко­вар­ной.

Ва­силиск мед­ленно при­ковы­лял к ог­ромно­му ство­лу де­рева.

- Что ты ви­дишь пе­ред со­бой, маль­чик?

- Де­рево... - не­уве­рен­но ска­зал Вес­сел.

- Де­рево, - ящер раз­дра­жён­но мах­нул тол­стым хвос­том. - Вы, лю­ди, со­вер­шенно ра­зучи­лись смот­реть. Иди сю­да!

Вес­сел мед­ленно по­дошёл к ду­ху зем­ли.

- Ты ви­дишь пе­ред со­бой лишь не­боль­шую часть, - про­дол­жал вор­чать ва­силиск. - А дол­жен на­учить­ся ви­деть всё це­ликом, ес­ли хо­чешь пос­тичь сти­хию Зем­ли. Сядь здесь, зак­рой гла­за и по­пытай­ся УВИ­ДЕТЬ. А ут­ром мы по­гово­рим. И что­бы не про­изош­ло, - ящер прис­таль­но пос­мотрел на юно­шу. - Ни­ког­да не за­бывай, кто ты есть, - пос­ле че­го ис­чез.

- Ага, ╛- про­бур­чал под нос Вес­сел, уса­жива­ясь спи­ной к де­реву. - Как я уви­жу, ес­ли гла­за бу­дут зак­ры­ты.

Но, тем не ме­нее, он прик­рыл ве­ки и пос­та­рал­ся рас­сла­бить­ся. Слу­шая зве­нящую ти­шину, он не за­метил, как нас­ту­пила ночь.

От­крыв гла­за, Вес­сел по­пытал­ся ог­ля­нуть­ся, но тем­но­та вок­руг не­го бы­ла нас­толь­ко плот­ной, что он ед­ва мог ви­деть свои ру­ки. Но, как ни стран­но, стра­ха пе­ред тем­но­той не бы­ло. На­обо­рот, ок­ру­жа­ющая его ть­ма ус­по­ка­ива­ла.

Вес­сел вновь зак­рыл гла­за и при­валил­ся спи­ной к де­реву. Прак­ти­чес­ки сра­зу юно­ша по­чувс­тво­вал, как всё его те­ло рас­сла­билось нас­толь­ко, что он прак­ти­чес­ки пе­рес­тал его ощу­щать. Ру­ки, но­ги, гла­за, уши... он не чувс­тво­вал ни ма­лей­ше­го нап­ря­жения. Вес­сел ощу­щал, как тем­но­та вок­руг не­го ды­шала и мер­но рас­ши­рялась в такт его ды­ханию. Он слов­но со­еди­нил­ся с тем­но­той и ти­шиной вок­руг се­бя. Он чувс­тво­вал, как мир вок­руг не­го дви­жет­ся и жи­вёт по сво­им за­конам.

Вот ря­дом про­шур­ша­ла змея, вы­пол­зшая на охо­ту. На тон­кую вет­ку опус­тился ноч­ной мо­тылёк. Де­рево за его спи­ной жи­ло и ды­шало. Вес­сел ощу­тил, как глу­боко ухо­дят в зем­лю кор­ни лес­но­го ис­по­лина, как те­кут по ним его со­ки, как они не­сут си­лу в каж­дый лис­ток его кро­ны, в каж­дую ве­точ­ку и поч­ку.

Он спус­тился вниз по его кор­ням и ещё ни­же, ни­же. Сквозь ве­ковые кам­ни и древ­ние кос­ти, жив­ших здесь ра­нее су­ществ, ис­чезнув­ших ещё за­дол­го до то­го, как гла­за пер­во­го эль­фа уви­дели свет.

Он сам стал зем­лёй, и это чувс­тво опь­яня­ло Вес­се­ла луч­ше са­мого до­рого ви­на. Он упи­вал­ся не­веро­ят­ной властью и си­лой и не же­лал рас­ста­вать­ся с этим уди­витель­ным чувс­твом. Но где-то да­леко в угол­ке его рас­тво­ря­юще­гося соз­на­ния, Вес­сел вдруг вспом­нил об от­це. И тут же в го­лове всплыл хрип­лый не­доволь­ный го­лос ду­ха зем­ли:

"Ни­ког­да не за­бывай, кто ты есть".

И Вес­сел вспом­нил. Вспом­нил кто он и за­чем он здесь. Вспом­нил то, что при­вело его в это мес­то. Не­веро­ят­ным уси­ли­ем он прог­нал ма­нящие мыс­ли, рва­нул­ся по кор­ням вверх. Че­рез мгно­вение, юно­ша, си­дящий у кор­ней де­рева, от­крыл гла­за и под­нялся на но­ги.

Он поз­нал зем­лю, поз­нал её муд­рость и па­мять древ­них вре­мён. Поз­нал её си­лу и власть. Те­перь она для не­го бы­ла не грязью под но­гами, а ве­ликой ма­терью, дав­шей ему си­лу, уве­рен­ность и зна­ние.

По­тянув­шись к де­реву, что­бы поп­ро­щать­ся с лес­ным ис­по­лином, Вес­сел ощу­тил, что его ру­ка не пус­та. Рас­крыв ла­донь, он уви­дел ма­лень­кий нев­зрач­ный ка­мень.

- Этот ка­мень из са­мого сер­дца зем­ли, - проз­ву­чал за спи­ной го­лос ва­силис­ка. - Са­ма зем­ля да­ла те­бе его, как сим­вол то­го, что ты уви­дел и осоз­нал её суть.

Вес­сел обер­нулся и уви­дел зна­комо­го яще­ра. В гла­зах не­ког­да вор­чли­вого ду­ха чи­талось не­под­дель­ное ува­жение.

- Те­перь ты соб­рал все че­тыре сим­во­ла сти­хий, - ска­зал ва­силиск, по­дой­дя к Вес­се­лу. - От­прав­ляй­ся об­ратно, юный маг. Твоё глу­бокое по­нима­ние эле­мен­тов при­роды поз­во­лит под­нять твои зна­ния на но­вый уро­вень. Спра­ва от этих ру­ин ты най­дёшь до­рогу. Иди пря­мо по ней, не сво­рачи­вая ни­куда на раз­вилках, и ты при­дёшь к го­роду. Про­щай че­ловек.

Уб­рав ка­мень в ко­шель к ос­таль­ным сим­во­лам, Вес­сел от всей ду­ши поб­ла­года­рил ва­силис­ка и, поп­ро­щав­шись, от­пра­вил­ся на ука­зан­ную до­рогу. На сле­ду­ющий ве­чер он уже был в Глу­дине.

***

Вой­дя в го­род, Вес­сел нап­ра­вил­ся к хра­нитель­ни­це пор­та­ла. Уз­нав от неё, что Па­рина сно­ва в хра­ме, об­ра­дован­ный юно­ша во­шёл в аван­зал свя­тили­ща.

- Ты при­шёл ска­зать о том, что ты пе­реду­мал? - жен­щи­на вни­матель­но пос­мотре­ла на Вес­се­ла. - Прош­ла все­го лишь не­деля с на­шей пос­ледней встре­чи.

Ни­чего на это не от­ве­тив, он про­тянул ей нев­зрач­ный ко­жаный ко­шель.

- Что это? - Па­рина вы­сыпа­ла со­дер­жи­мое се­бе на ла­донь. - Ка­мень, хрус­таль, ук­ра­шение... По­дож­ди... - жен­щи­на вдруг рас­пахну­ла гла­за, за­метив мер­ца­ющий в цен­тре зо­лотой серь­ги, ко­торую она при­няла за обыч­ную зо­лотую без­де­луш­ку, кро­хот­ный язы­чок пла­мени. - Это... - она быс­тро про­вела ру­кой над пред­ме­тами, пос­ле че­го под­ня­ла удив­лённый взгляд. - Сим­во­лы сти­хий? От­ку­да?

- Я их чес­тно по­лучил! - нах­му­рил лоб Вес­сел. - Это да­ры ду­хов!

- Нет-нет, - Па­рина уже приш­ла в се­бя. - Я ви­жу, что они свя­заны с то­бой. Прос­то... - она на се­кун­ду за­мол­ча­ла. - Ник­то в оди­ноч­ку не свер­шал та­кое... В лю­бом слу­чае, - улыб­ну­лась жен­щи­на. - Се­год­ня ты соз­дал своё бу­дущее сво­ими собс­твен­ны­ми ру­ками. Возь­ми этот знак и пе­редай его вер­ховной жри­це Ле­ви­ан, - Па­рина про­тяну­ла юно­ше аму­лет, в ви­де раз­ноцвет­но­го че­тырёх­лис­тно­го кле­вера. - Каж­дый ле­пес­ток это­го аму­лета оз­на­ча­ет оп­ре­делён­ную сти­хию: крас­ный -- огонь, тём­но-си­ний -- во­ду, го­лубой -- воз­дух и зе­лёный -- зем­лю. А чёр­ный и бе­лый лис­ты на зо­лотом стеб­ле изоб­ра­жа­ют Свет и Ть­му в каж­дой ду­ше. Поз­нать эти две сущ­ности те­бе по­могут в Баш­не Сло­новой Кос­ти.

- Я... я смо­гу стать ма­гом? - пос­ле все­го слу­чив­ше­гося, Вес­сел бо­ял­ся по­верить сво­ему счастью.

- Это уже бу­дет за­висеть толь­ко от те­бя, - лас­ко­во улыб­ну­лась Па­рина. - А те­перь, иди в храм и най­ди там вер­ховную жри­цу. Она по­может те­бе с вы­бором пу­ти

- Спа­сибо! - юно­ша низ­ко пок­ло­нил­ся и за­шёл в храм.

Ока­зав­шись внут­ри, Вес­сел за­мер в изум­ле­нии, пот­ря­сён­ный рос­кошным уб­ранс­твом свя­тыни. Ещё ни­ког­да в жиз­ни он не ви­дел столь­ко кра­соты, соб­ранной в од­ном мес­те. Мед­ленно сту­пая по глад­ким от­по­лиро­ван­ным пли­там ро­зово­го мра­мора, ко­торы­ми был вы­ложен пол в хра­ме, Вес­сел с вос­торгом лю­бовал­ся прек­расны­ми ста­ту­ями, яр­ки­ми фрес­ка­ми и вит­ражны­ми ок­на­ми из раз­ноцвет­ной стек­лянной мо­за­ики. Всё это ве­лико­лепие за­вора­жива­ло, и при­тяги­вало взор.

- Ра­да ви­деть вас в хра­ме свет­лой Эй­нха­зад.

Вес­сел вздрог­нул от не­ожи­дан­ности, ув­лёкшись со­зер­ца­ни­ем внут­ренне­го уб­ранс­тва хра­ма. По­вер­нувшись на го­лос, он уви­дел ог­ромную ста­тую, изоб­ра­жав­шую ан­ге­ла, с воз­де­тым к не­бу ме­чом, воз­ле под­но­жия ко­торой сто­яла по­жилая жен­щи­на в не­обыч­ном крас­но-зо­лотом оде­янии.

- Я чувс­твую, что вы ски­та­етесь в по­ис­ках сво­ей меч­ты, - вновь об­ра­тилась она к юно­ше.

- Э-э... Да... - Вес­сел был удив­лён тем фак­том, что слу­житель­ни­ца так лег­ко по­няла са­му суть его при­хода в храм.

- Ах, мой мо­лодой друг... В этом ми­ре есть сот­ни ты­сяч ра­дуж­ных меч­та­ний, и не мень­шее ко­личес­тво ра­зоча­рован­ных нес­бывший­ся меч­той. Воз­можно, вы од­нажды пой­мё­те, что ва­ши меч­ты так­же тщет­ны, как и по­лёт ба­боч­ки над яр­ким пла­менем. Что же при­вело вас сю­да? От име­ни бо­гини Эй­нха­зад, ес­ли я смо­гу дать вам со­вет, я сде­лаю всё что мо­гу, что­бы по­мочь вам об­рести се­бя.

Вес­сел нем­но­го за­мял­ся от та­кой тор­жес­твен­ной ре­чи.

- Ну же мой друг, не мол­чи­те, - по-ма­терин­ски теп­ло улыб­ну­лась ему жри­ца. - Ведь да­же бо­ги не мо­гут знать, что тво­рит­ся у вас в ду­ше.

- Я про­шёл ис­пы­тание ле­ди Па­рины, - ре­шил­ся, на­конец, Вес­сел и про­тянул жен­щи­не по­лучен­ный аму­лет. - Она ска­зала мне, что Вы по­може­те мне выб­рать путь.

- Юный маг, - Ле­ви­ан по­нима­юще пос­мотре­ла на не­го, - Ког­да-то и я бы­ла та­кой же мо­лодой, как и ты. Пе­ред то­бой сей­час ле­жит труд­ный вы­бор. Ты мо­жешь встать на путь кли­рика, и в бу­дущем по­лучить воз­можность стать жре­цом, слу­жащим во­ле Эй­нха­зад. Ли­бо мо­жешь встать на путь ма­га, и те­бя ждут впе­реди нес­конча­емые прик­лю­чения, пу­тешес­твия, но так­же кро­вавые сра­жения и горь­кие по­тери. Ес­ли ты вы­берешь пер­вый путь, то смо­жешь ис­поль­зо­вать си­лу са­мой Эй­нха­зад, и с её по­мощью тво­рить нас­то­ящие чу­деса. Тво­ей ма­ги­ей бу­дет Свет. Ты ста­нешь от­личным це­лите­лем, и те­бя бу­дут ува­жать и лю­бить в каж­дом до­ме.

- А вто­рой путь? - спро­сил Вес­сел, за­метив, что жри­ца сде­лала па­узу.

- Ес­ли ты вы­берешь вто­рой путь, - в го­лосе Ле­ви­ан пос­лы­шалась не­боль­шая грусть. - То смо­жешь прак­ти­ковать ма­гию че­тырёх сти­хий, кро­ме ть­мы, так как путь к ть­ме, ве­дёт к па­дению и раз­ру­шению. Ты бу­дешь ра­зить вра­гов сво­ими зак­ли­нани­ями, и твоя сла­ва бу­дет бе­жать да­леко впе­реди те­бя. Но в этом слу­чае ма­гия Све­та бу­дет не­дос­тупна те­бе. Ты бу­дешь учить­ся в Баш­не Сло­новой Кос­ти у луч­ших учи­телей, и ста­нешь вол­шебни­ком. А ес­ли бу­дешь усер­ден, то в бу­дущем, смо­жешь по­лучить зва­ние ар­хи­мага. Так ка­кой путь ты вы­бира­ешь?

- Я вы­бираю путь ма­га, - твёр­до от­ве­тил Вес­сел, не упо­миная то­го фак­та, что он уже прак­ти­ку­ет тём­ную ма­гию.

- Я ува­жаю твоё пра­во, мо­лодой че­ловек, - жри­ца бы­ла яв­но расс­тро­ена, что юно­ша не за­хотел стать кли­риком. - Ты про­шёл ис­пы­тание че­тырёх сти­хий, по­это­му по­дож­ди ме­ня здесь, - Ле­ви­ан по­вер­ну­лась и скры­лась в од­ном из ко­ридо­ров.

Вер­нувшись, она про­тяну­ла Вес­се­лу за­печа­тан­ный кон­верт.

- Мои поз­драв­ле­ния! Те­перь ты мо­жешь офи­ци­аль­но счи­тать­ся ма­гом. От­прав­ляй­ся в сто­лицу и поп­ро­си у мес­тной хра­нитель­ни­цы пор­та­ла от­пра­вить те­бя в Баш­ню Сло­новой Кос­ти. В кон­верте на­ходит­ся ре­комен­да­тель­ное пись­мо от ме­ня. В нём ска­зано, что ты про­шёл ис­пы­тание и го­тов к даль­ней­ше­му обу­чению. И пусть свет Эй­нха­зад хра­нит твой путь.

Ак­ку­рат­но взяв дра­гоцен­ное пись­мо, Вес­сел при­жал его к гру­ди и, поб­ла­года­рив вер­ховную жри­цу, вы­шел из хра­ма. Ед­ва не пры­гая от ра­дос­ти, он соб­рался по­дой­ти к хра­нитель­ни­це Ри­чин, как вдруг в го­лове сно­ва заз­ву­чал дол­гождан­ный го­лос нас­тавни­ка.

- Поз­драв­ляю те­бя, дру­жок!

- Учи­тель! - об­ра­довал­ся Вес­сел. - Я про­шёл ис­пы­тания, и мне ска­зали от­прав­лять­ся в Баш­ню Сло­новой Кос­ти, что­бы обу­чать­ся ма­гии!

- Да, да. Где вмес­те с то­бой бу­дут обу­чать­ся жир­ные сын­ки раз­ных ба­ронов и гер­цо­гов. Эпо­ха нас­то­ящих ма­гов прош­ла, мой друг, - Вес­сел впер­вые ус­лы­шал в го­лосе учи­теля нот­ки грус­ти. - Но те­бе при­дёт­ся че­рез это прой­ти, что­бы вы­учить азы. Так как я, к мо­ему ве­лико­му со­жале­нию, не смо­гу быть всё вре­мя ря­дом. Что-то ме­ня­ет­ся в этом ми­ре.

- Что ме­ня­ет­ся? - не по­нял Вес­сел.

- По­ка не знаю, мой друг. По­ка не знаю... Но не за­бивай го­лову не­нуж­ной ин­форма­ци­ей. От­прав­ляй­ся в Баш­ню. Нач­ни учё­бу. А я бу­ду те­бя на­вещать. Как толь­ко ты изу­чишь ос­но­вы, я рас­ска­жу, ку­да те­бе нап­равлять­ся даль­ше. А сей­час иди мой друг. Те­бе по­ра...

За­ин­три­гован­ный сло­вами учи­теля, Вес­сел от­пра­вил­ся хра­нитель­ни­це пор­та­ла. И че­рез нес­коль­ко мгно­вений уже сто­ял на мра­мор­ных пли­тах в сто­лице.

- Доб­ро по­жало­вать в Аден, - ус­лы­шал он пос­ле оче­ред­но­го пе­реме­щения. - Ме­ня зо­вут Эль­за. Чем мо­гу по­мочь?

- Мне нуж­но в Баш­ню Сло­новой Кос­ти, - уже при­вык­ший к та­ким пу­тешес­тви­ям, Вес­сел сра­зу же обоз­на­чил ко­неч­ный пункт.

- При­ят­но­го пу­ти, - как всег­да ус­лы­шал он, пе­ред тем, как бе­лая вспыш­ка оза­рила всё вок­руг.

 

Глава 8. Школа магии

От­крыв гла­за, Вес­сел не уви­дел под но­гами при­выч­но­го по­ла. Вмес­то это­го его гла­зам пред­ста­ла зи­яющая пус­то­та, из­редка ос­ве­ща­емая яр­ко-оран­же­выми вспо­лоха­ми све­та. Это зре­лище ока­залось для не­го нас­толь­ко не­ожи­дан­ным, что он, ин­стинктив­но взмах­нув ру­ками, гром­ко вскрик­нул, ис­пу­гав­шись не­мину­емо­го па­дения. Но вско­ре по­няв, что ему ни­чего не гро­зит, Вес­сел гус­то пок­раснел и мыс­ленно об­ру­гал се­бя. Ог­ля­дев­шись вок­руг, он уви­дел сто­ящую не­пода­лёку хра­нитель­ни­цу пор­та­ла.

- Доб­ро по­жало­вать в Баш­ню Сло­новой Кос­ти, где хра­нят­ся все сек­ре­ты ма­гии, - жен­щи­на дож­да­лась, по­ка Вес­сел при­ведёт в по­рядок свои нер­вы, и лишь по­том поп­ри­ветс­тво­вала его. - Ме­ня зо­вут Ве­рона -- я хра­нитель пор­та­ла Баш­ни.

- Здравс­твуй­те, - поз­до­ровал­ся в от­вет скон­фу­жен­ный Вес­сел и опас­ли­во по­косил­ся на проз­рачный пол.

- Баш­ня сос­то­ит из нес­коль­ких эта­жей, раз­де­лён­ных ма­гичес­ки­ми по­лога­ми, вро­де это­го, - ста­ла объ­яс­нять хра­нитель­ни­ца, прос­ле­див ис­пу­ган­ный взгляд Вес­се­ла. - Это со­вер­шенно бе­зопас­но, уве­ряю Вас. Эта­жи пол­ностью от­де­лены друг от дру­га, и по­пасть с од­но­го на дру­гой мож­но толь­ко с по­мощью пор­та­лов.

- Всё рав­но, жут­ко­вато, - юно­ша нес­коль­ко раз топ­нул но­гой, слов­но про­веряя проз­рачный пол на проч­ность.

- Мо­гу я по­ин­те­ресо­вать­ся, что имен­но вы ище­те?

- Ме­ня нап­ра­вила сю­да вер­ховная жри­ца Ле­ви­ана из хра­ма в Глу­дине, - Вес­сел стал рыть­ся в сум­ке. Дос­тав пись­мо, он по­казал его хра­нитель­ни­це. - Я хо­чу пос­ту­пить в шко­лу ма­гов.

- В та­ком слу­чае вам ну­жен вто­рой этаж, на ко­тором рас­по­лага­ет­ся гиль­дия ма­гов-лю­дей.

- Ма­гов-лю­дей?

- Со­вер­шенно вер­но, - су­дя по все­му, хра­нитель­ни­ца уже не в пер­вый раз от­ве­чала на этот воп­рос. - Баш­ня Сло­новой Кос­ти яв­ля­ет­ся цен­тром аб­со­лют­но всей ма­гии. Здесь ещё рас­по­лага­ют­ся пред­ста­витель­ства ма­гичес­ких школ свет­лых и тём­ных эль­фов. А так­же ре­зиден­ция жре­цов Эй­нха­зад.

- Аа-а... - те­перь Вес­сел стал по­нимать, что к че­му.

- Так как вы не эльф, - улыб­ну­лась Ве­рона, - и на вас нет ме­даль­она кли­рика, то вам не­об­хо­димо пе­рего­ворить с гла­вой гиль­дии ма­гов-лю­дей, ве­ликим ма­гис­тром Ва­лери­ей.

- Ва­лери­ей? - уди­вил­ся юно­ша. - Это жен­щи­на? - ему ка­залось, что ве­ликий ма­гистр -- это неп­ре­мен­но по­чёт­ный ста­рец, с длин­ной бе­лой бо­родой и про­чими, по­ложен­ны­ми ему ат­ри­бута­ми влас­ти.

- Да, это жен­щи­на, - вновь улыб­ну­лась хра­нитель­ни­ца. - Раз­ве жен­щи­на не мо­жет быть ве­ликим ма­гис­тром?

- Да нет... По­чему... Мо­жет... - пок­раснел Вес­сел. - Прос­ти­те...

- Не сто­ит сму­щать­ся. Не вы пер­вый ока­зыва­етесь удив­ле­ны этим фак­том. Ну а сей­час, ес­ли вы не про­тив, я от­прав­лю вас вниз.

Че­рез мгно­вение, мо­лодой нек­ро­мант очу­тил­ся в круг­лом за­ле, оза­ря­емом мяг­ким све­том, про­ника­ющим сквозь мно­гочис­ленные вы­сокие узор­ча­тые ок­на. В цен­тре за­ла в свер­ка­ющем кру­ге сто­яла ещё од­на хра­нитель­ни­ца.

- Прос­ти­те, - об­ра­тил­ся к ней Вес­сел. - Я ищу ве­лико­го ма­гис­тра.

- Ле­ди Ва­лерия здесь, - улыб­ну­лась хра­нитель­ни­ца пор­та­ла, по­казав ру­кой за спи­ну юно­ши.

Вес­сел обер­нулся и уви­дел кра­сивую мо­лодую жен­щи­ну в изящ­ном крас­ном платье, сто­ящую воз­ле од­но­го из окон.

- Чем мо­гу быть по­лез­ной?

Сколь­знув взгля­дом по ши­кар­ным ка­рим во­лосам, уло­жен­ным в не­обыч­ную при­чёс­ку, Вес­сел про­тянул ей ре­комен­да­тель­ное пись­мо.

- Я хо­тел бы пос­ту­пить в шко­лу ма­гии, гос­по­жа.

Вскрыв кон­верт, гла­ва гиль­дии ма­гов бег­ло про­бежа­ла гла­зами по строч­кам.

- Ну что же... Вер­ховная жри­ца хра­ма ут­вер­жда­ет, что вы прош­ли ис­пы­тания че­тырёх сти­хий и выб­ра­ли сте­зю ма­га.

- Да гос­по­жа, вер­но.

- И да­же умуд­ри­лись до­быть не­об­хо­димые сим­во­лы сти­хий в оди­ноч­ку? - вол­шебни­ца под­ня­ла на юно­шу удив­лённые гла­за. - Приз­нать­ся, я пот­ря­сена.

- Ну, я... - Вес­сел вдруг зас­теснял­ся, не зная, что ска­зать.

- Вы очень не­обыч­ный уче­ник, - Ва­лерия ода­рила Вес­се­ла ос­ле­питель­ной улыб­кой. - Баш­ня дав­но не ви­дела по­доб­ных та­лан­тов, - она про­тяну­ла об­ратно пись­мо. - Доб­ро по­жало­вать в шко­лу. За­нятия на­чина­ют­ся зав­тра.

***

Прош­ло нес­коль­ко дней.

Вес­сел си­дел за де­ревян­ной пар­той и за­дум­чи­во ко­вырял ног­тем дос­ку сто­леш­ни­цы. Не та­ким он пред­став­лял се­бе обу­чение. Вмес­то но­вых зак­ли­наний и ос­таль­ных ин­те­рес­ных ве­щей, он вот уже вто­рой час слу­шал лек­цию об ис­то­рии ма­гии.

- ...ма­ги Баш­ни нап­равля­ли все свои уси­лия на вос­ста­нов­ле­ние, изу­чение и улуч­ше­ние зна­ний и ма­гии древ­них Ги­ган­тов, - мо­нотон­но буб­нил ма­гистр Гай­юс -- пре­пода­ватель по ос­но­вам и ис­то­рии ма­гии.

Ря­дом с Вес­се­лом, ста­ратель­но за­писы­вая каж­дое сло­во пре­пода­вате­ля, скри­пел пе­ром но­вый зна­комый -- тол­стяк Кай. Кай был сы­ном сель­ско­го ста­рей­ши­ны в од­ной из де­ревень, рас­по­лагав­шихся на тер­ри­тории го­рода Орен. В шко­ле го­вори­ли, что па­паша от­дал все сбе­реже­ния лишь бы ус­тро­ить сю­да лю­бимое ча­до. Как маг, чес­тно го­воря, тол­стяк был не очень, но сла­бые уме­ния он ком­пенси­ровал боль­шой при­леж­ностью и ста­ратель­ным тру­дом.

- Ну что же, зав­тра я вам рас­ска­жу про ве­лико­го Бе­лефа -- пос­ледне­го нек­ро­ман­та в ко­ролевс­тве.

Вес­сел ожи­вил­ся при сло­ве "нек­ро­мант". Эту ис­то­рию он пос­лу­шал бы с удо­воль­стви­ем.

- А те­перь все сво­бод­ны! - Гай­юс гром­ко зах­лопнул тол­стый фо­ли­ант, по­казы­вая, что урок на се­год­ня за­вер­шён.

- Пош­ли, - тол­стяк Кай пих­нул Вес­се­ла в бок. - Ско­ро нач­нём прак­ти­ку. Пос­мотришь, что я умею.

- Пос­мотрим, пос­мотрим, - бур­кнул Вес­сел, уби­рая сви­ток с не­допи­сан­ной лек­ци­ей. - Что за прак­ти­ка?

- Ты что шу­тишь? - тол­стяк был ис­крен­не удив­лён. - Ма­гистр Мэй­лин по­ведёт всех к под­но­жию баш­ни, бу­дем про­бовать бо­евые зак­ли­нания. Я слы­шал, - Кай нак­ло­нил­ся к Вес­се­лу и за­говор­щицки за­шеп­тал, - что пер­вым зак­ли­нани­ем бу­дет удар вет­ра. А в ка­чес­тве ми­шеней бу­дем ис­поль­зо­вать ка­мен­ных го­лемов. А че­рез не­делю, - тол­стяк сов­сем по­низил го­лос, - нас от­пра­вят в Ди­он. Пой­дём в Зем­лю Каз­нённых.

- Зем­лю Каз­нённых? Стран­ное наз­ва­ние ка­кое-то. А кто ска­зал про...

- Ш-ш, ты что ра­зорал­ся, - пе­репу­гал­ся Кай. - Это же сек­рет! - и ог­ля­нув­шись по сто­ронам, про­дол­жил. - Ког­да-то там каз­ни­ли прес­тупни­ков и вос­став­ших. Го­ворят, там мож­но встре­тить приз­рак сэ­ра Ка­либу­са или па­лача Гиль­ота.

- А кто это? - за­ин­те­ресо­вал­ся Вес­сел: тол­стяк ока­зал­ся нас­то­ящим кла­дезем ис­то­рий и слу­хов.

- Сэр Ка­либус был ры­царем, слу­жив­шим пра­вяще­му тог­да в Ди­оне гер­цо­гу Эш­то­ну. Гер­цог сла­вил­ся свой жес­то­костью. Го­ворят, он при­казы­вал фер­ме­рам при­водить к не­му в за­мок сво­их до­черей и жён, для пос­тель­ных утех. А ес­ли кто от­ка­зывал­ся, то сол­да­ты при­ходи­ли к ним и за­бира­ли си­лой. Жен­щин на­сило­вали, а по­том сжи­гали ра­ди за­бавы, а всех муж­чин от­да­вали Гиль­оту. Он от­се­кал им го­ловы сталь­ной ко­сой и на­сажи­вал на вет­ки де­ревь­ев.

- Ого!

- Вот-вот, - про­дол­жил Кай. - А ког­да на­чалось вос­ста­ние, сэр Ка­либус убил Гиль­ота и пе­решёл на сто­рону фер­ме­ров Ди­она. Но вос­ста­ние по­дави­ли, а сэ­ра Ка­либу­са каз­ни­ли с осо­бой жес­то­костью. И из-за силь­ной не­навис­ти к гер­цо­гу, ры­царь стал приз­ра­ком. Го­ворят, что ес­ли он на ко­го нат­кнёт­ся в тех зем­лях, то сра­зу уби­ва­ет. Не раз­би­ра­ясь, будь то кресть­янин или сол­дат. А приз­рак Гиль­ота так и бро­дит там со сво­ей ко­сой.

- По­дож­ди, - пе­ребил дру­га Вес­сел. - А ес­ли мы как раз на них и нат­кнём­ся?

Но Кай пок­ро­витель­ствен­но пох­ло­пал его по пле­чу.

- Не страш­но. Ведь я бу­ду ря­дом, да и учи­теля то­же.

- О-о... Ну тог­да всё в по­ряд­ке, - Вес­сел улыб­нулся шут­ке при­яте­ля. - Лад­но, пой­дём, в биб­ли­оте­ку схо­дим.

- В биб­ли­оте­ку?

-Да, по­ищем что-ни­будь о Бе­лефе, - Вес­се­лу жут­ко хо­телось уз­нать всё, что бы­ло свя­зано с этим мя­теж­ным ма­гом.

- О нек­ро­ман­те? - уди­вил­ся тол­стяк.

- Идём уже! - Вес­сел схва­тил дру­га за пле­чо и по­тащил к хра­нитель­ни­це пор­та­ла. - Не­уже­ли те­бе не ин­те­рес­но?

***

Прош­ло ещё два дня.

Вес­сел ле­жал на кро­вати и лис­тал кни­гу о древ­них нек­ро­ман­тах, ког­да в ком­на­ту вор­вался за­пыхав­ший­ся Кай.

- Вот ты где! Се­год­ня прак­ти­ка! Ма­гистр ве­лела спус­кать­ся в тор­го­вый зал.

- За­чем?

- Мас­тер Ре­кос бу­дет вы­давать по­сохи.

- Мне по­сох не ну­жен, у ме­ня свой есть. Но спа­сибо, что со­об­щил, - ска­зал Вес­сел и вновь пог­ру­зил­ся в чте­ние.

- Свой по­сох? - не по­верил Кай. - Врёшь ведь!

Вес­сел до­сад­ли­во вздох­нул и от­ло­жил ин­те­рес­ную кни­гу. Су­дя по все­му, по­читать се­год­ня не удас­тся. Он слез с кро­вати, мол­ча от­ки­нул крыш­ку не­боль­шо­го сун­ду­ка, ко­торые вы­дава­лись каж­до­му уче­нику для хра­нения лич­ных ве­щей, и вы­тащил про­дол­го­ватый сви­ток. Бе­реж­но раз­вернув ткань, он по­казал по­дарен­ный ма­лень­кой Гер­тру­дой по­сох.

- Ого! - вос­торжен­но вы­дох­нул тол­стяк, за­видев тус­клый блеск кро­вавой жем­чу­жины на вер­ши­не. - Кра­сивый.

- Ещё бы, - сог­ла­сил­ся Вес­сел. - Так, где объ­яви­ли сбор?

- На вер­хнем эта­же, воз­ле хра­нитель­ни­цы. По­дож­дёшь ме­ня? - поп­ро­сил Кай. - Я вниз за по­сохом, и по­том вмес­те пой­дём.

- Ну хо­рошо, толь­ко по­быс­трей, - юный нек­ро­мант за­лез об­ратно на кро­вать и вер­нулся к прер­ванно­му чте­нию.

Ког­да Кай вер­нулся с по­сохом, друзья от­пра­вились на вер­хний этаж, где уже сто­яла ма­гистр Мэй­лин и нес­коль­ко уче­ников. За­метив ре­бят, нас­тавни­ца ско­ман­до­вала:

- Вни­мание! Идём за стро­го мной! Ник­то ни­куда не сво­рачи­ва­ет, и са­моде­ятель­ностью не за­нима­ет­ся! В кра­тере у под­ножья Баш­ни оби­та­ют нес­коль­ко ви­дов су­ществ. Не­кото­рые из них вам сей­час прос­то не по зу­бам. Так что ес­ли хо­тите вер­нуть­ся це­лыми и нев­ре­димы­ми, то слу­шай­тесь ме­ня! Яс­но?

- Яс­но, - от­ве­тил нес­трой­ный хор го­лосов.

- От­лично, а те­перь впе­рёд за мной!

И груп­па уче­ников, воз­глав­ля­емая пре­пода­вате­лем, пош­ла к вы­ходу.

Баш­ня сто­яла в са­мом цен­тре ог­ромно­го кра­тера. От неё в раз­ные сто­роны про­тяну­лись че­тыре вы­соких мос­та, со­еди­няя её с ок­ру­жа­ющей мес­тностью. Прой­дя по од­но­му из них, уче­ники ока­зались на са­мом краю об­ры­ва.

- Близ­ко к краю не под­хо­дить! - пре­дуп­ре­дила ма­гистр Мэй­лин и по­вела всех к уз­кой кру­той тро­пе, ве­дущей вниз.

Спуск за­нял нес­коль­ко ми­нут. Всё это вре­мя тол­стый Кай, по­тея от нап­ря­жения, ста­рал­ся не от­ста­вать от дру­га. Вес­сел же, нап­ро­тив, шёл рас­слаб­ленный, с лю­бопытс­твом об­зи­рая ок­рес­тнос­ти.

Спус­тившись на дно кра­тера, вол­шебни­ца соб­ра­ла всех воз­ле се­бя.

- Итак! Все пом­нят зак­ли­нание?

- Да!

- Прек­расно, - нас­тавни­ца трях­ну­ла ог­ненно-ры­жей при­чёс­кой. - Идём за мной, вдоль стен кра­тера, не приб­ли­жа­ясь к цен­тру. Ва­шей целью яв­ля­ют­ся ка­мен­ные го­лемы. Они вам не опас­ны из-за сво­ей мед­ли­тель­нос­ти. Но уч­ти­те, близ­ко их под­пускать опас­но. Вам хва­тит од­но­го уда­ра, что­бы прев­ра­тить­ся в мок­рое пят­но. И ни­ког­да не те­ряй­те бди­тель­ность! Иног­да в кра­тер заб­ре­да­ют фор­мо­ры, оби­та­ющие в ле­сах воз­ле баш­ни. Ес­ли за­мети­те од­ну из этих зе­лёных клы­кас­тых тва­рей, ста­рай­тесь не под­ни­мать шу­ма и не прив­ле­кать её вни­мания. Мед­ленно от­хо­дите на­зад и со­об­щай­те мне. По­нят­но?

- Да! - уче­никам уже не тер­пе­лось ис­пы­тать зак­ли­нание в де­ле.

- Раз по­нят­но, то впе­рёд! Удач­ной охо­ты!

И юные вол­шебни­ки и вол­шебни­цы ста­ли по двое, по трое рас­хо­дить­ся вдоль ок­ружнос­ти кра­тера. Кай с Вес­се­лом то­же пош­ли ис­кать свою цель.

Прой­дя око­ло сот­ни ша­гов, друзья ус­лы­шали гром­кий пе­рес­тук. Ори­ен­ти­ру­ясь на стран­ный звук, они сба­вили шаг и вско­ре за­виде­ли впе­реди ог­ромно­го ка­мен­но­го монс­тра с мас­сивным те­лом и неп­ро­пор­ци­ональ­но ма­лень­кой го­ловой. Го­лем бес­цель­но бро­дил ту­да-сю­да, за­девая ру­ками-па­лица­ми ко­рот­кие тол­стые но­ги, что и про­из­во­дило тот стук, ко­торый ус­лы­шали друзья.

- Так. Пом­ни -- близ­ко не под­хо­дим, - Вес­сел по­казал Каю на сви­са­ющие до са­мой зем­ли, тол­стые ла­пы го­лема, чем-то на­поми­на­ющие чу­довищ­ные ка­мен­ные па­лицы.

- Здо­ровый! - нас­то­рожил­ся тол­стяк. - Мо­жет, вмес­те уда­рим, а?

- Не трусь, - Вес­сел ле­гонь­ко под­тол­кнул дру­га в спи­ну. - Они мед­ли­тель­ные, пом­нишь? Прос­то не под­хо­ди близ­ко. И всё.

- Ну хо­рошо, поп­ро­бую, - Кай не­реши­тель­но взмах­нул по­сохом. - С'У­уул!

Но монстр ни­как не сре­аги­ровал.

- Про­мазал? - уди­вил­ся Вес­сел. - Ну-ка да­вай ещё раз.

Кай вновь вык­рикнул зак­ли­нание, мах­нув по­сохом в сто­рону го­лема, но тот опять не от­ре­аги­ровал.

- Ни­чего не по­нимаю, - ка­залось ещё чуть-чуть, и тол­стяк зап­ла­чет от до­сады.

- Дай, я поп­ро­бую, - Вес­сел отод­ви­нул дру­га и сам уда­рил монс­тра воз­ду­хом.

Го­лем мот­нул го­ловой, слов­но его уда­рили мо­лотом, и, гром­ко взре­вев, мед­ленно дви­нул­ся в сто­рону юно­шей.

- Поп­ро­буй бо­лее твёр­до про­из­нести "У" пос­ле "С", - стал объ­яс­нять Вес­сел, ста­ра­ясь пе­рек­ри­чать рёв ка­мен­но­го монс­тра.

Кай взмах­нул по­сохом и вновь вык­рикнул зак­ли­нание. На этот раз всё по­лучи­лось, и го­лем за­шатал­ся, по­лучив ещё один удар в го­лову.

- По­лучи­лось! - ра­дос­тно вос­клик­нул тол­стяк. - Спа­сибо!

- Не за что, - Вес­сел был рад по­мочь дру­гу. - Да­вай-ка добь­ём его! - и друзья ста­ли за­киды­вать го­лема зак­ли­нани­ями.

Раз­ло­мав ка­мен­но­го монс­тра на глы­бы ба­заль­та, Вес­сел и Кай пош­ли ис­кать ос­таль­ных уче­ников и вско­ре нат­кну­лись на Мис­ти и Ли­зу -- двух от­личниц в их шко­ле. Де­вуш­ки уже спра­вились со сво­им го­лемом и сто­яли, вос­торжен­но де­лясь впе­чат­ле­ни­ями.

- При­вет! - Вес­сел по­махал им ру­кой.

- При­вет, а мы уже всё! - пох­васта­лась Ли­за. - А вы как?

- Мы то­же за­вали­ли здо­ровя­ка, - юно­ша неб­режно мах­нул ру­кой.

Вне­зап­но ли­ца де­вушек ис­ка­зили гри­масы ужа­са. Гром­ко за­виз­жав, они ста­ли по­казы­вать паль­ца­ми ку­да-то за спи­ны ре­бят. Вес­сел быс­тро раз­вернул­ся и уви­дел в нес­коль­ких мет­рах от них кра­дуще­гося монс­тра. Ему хва­тило од­но­го взгля­да, что­бы по­нять с кем они име­ют де­ло. Ко­рот­кая зе­лёная шерсть, ос­трые ког­ти на неп­ро­пор­ци­ональ­но ог­ромных мус­ку­лис­тых ла­пах, до­ходя­щие до под­бо­род­ка саб­ле­вид­ные клы­ки -- это был фор­мор, о ко­тором их пре­дуп­режда­ла ма­гистр.

- Ма­моч­ка... - сдав­ленно про­сипел Кай, ко­торый ока­зал­ся бли­же всех к фор­мо­ру.

- Ка-а-ай! Бе­ги-и-и! - зак­ри­чал изо всех сил Вес­сел, но его друг, оце­пенев от ужа­са, смот­рел на приб­ли­жа­юще­гося монс­тра.

Фор­мор, по­няв, что его об­на­ружи­ли и смыс­ла красть­ся боль­ше нет, с ди­ким рё­вом бро­сил­ся на зас­тывше­го в ужа­се тол­стя­ка.

- Прок­лятье! - Вес­сел, ви­дя бес­по­мощ­ность дру­га, взмах­нул по­сохом, бро­сив в монс­тра ко­мок воз­ду­ха.

Фор­мо­ра от­бро­сило на­зад, но он тут же вско­чил и бро­сил­ся уже на са­мого Вес­се­ла. А че­рез мгно­вение юно­ша по­нял, что ма­гистр не зря пре­дуп­режда­ла уче­ников об опас­ности.

От­бра­сывая раз за ра­зом ата­ку­юще­го монс­тра, Вес­сел изо всех сил пы­тал­ся не дать то­му приб­ли­зить­ся для смер­тель­но­го брос­ка. Но дол­го так про­дол­жать­ся не мог­ло, и он яс­но по­нимал это. Бро­сив ми­молёт­ный взгляд на дру­га, в на­деж­де на его по­мощь, он уви­дел, что Кай, гром­ко ску­ля от ужа­са, пол­за­ет кру­гами на чет­ве­рень­ках, ни­чего не ви­дя вок­руг се­бя.

- Кай, де­рись! - зак­ри­чал Вес­сел в не­боль­шой па­узе меж­ду брос­ка­ми монс­тра, но тол­стяк лишь прек­ра­тил пол­зать и сел без еди­ного дви­жения, сми­рив­шись с не­мину­емой смертью.

В это вре­мя фор­мор, по­лучив нес­коль­ко бо­лез­ненных уда­ров, за­мер, изу­чая про­тив­ни­ка. Вес­сел, уви­дев его за­мин­ку, вос­поль­зо­вал­ся мо­мен­том и ог­ля­нул­ся на­зад. Обе де­вуш­ки ле­жали без соз­на­ния, упав в об­мо­рок от пе­ре­из­бытка чувств.

За­метив, что че­ловек от­влёк­ся, фор­мор ти­хо за­рычал и под­жал ла­пы, го­товясь к прыж­ку.

- Ах ты мразь, - вы­ругал­ся Вес­сел и взмах­нул по­сохом, - Поп­ро­буй это! Нар'луа!

Гром­ко зат­ре­щав, вспых­ну­ла зе­лёная шерсть и фор­мор, ди­ко за­виз­жав от бо­ли, стал ла­пами сби­вать пла­мя.

- Кай! - юно­ша под­бе­жал к тол­стя­ку и при­нял­ся его тряс­ти за пле­чо, в по­пыт­ках при­вес­ти в чувс­тва. - Ка-а-ай! - но тот си­дел без дви­жения и от­ре­шён­но смот­рел в од­ну точ­ку.

Бо­ковым зре­ни­ем за­метив дви­жение, Вес­сел раз­вернул­ся и уви­дел под­ни­ма­юще­еся на но­ги чу­дови­ще. Вид фор­мо­ра ужа­сал: вся шерсть бы­ла опа­лена, те­ло пред­став­ля­ло со­бой сплош­ной ожог, кое-где вид­не­лись мес­та, где плоть про­горе­ла до са­мых кос­тей, один глаз лоп­нул от не­выно­симо­го жа­ра. Фор­мор сей­час пред­став­лял со­бой сплош­ной ку­сок ок­ро­вав­ленно­го опа­лён­но­го мя­са. Но при этом, нес­мотря на ужас­ные ра­ны, он сно­ва го­товил­ся на­пасть.

- Да чтоб те­бя! - ра­зоз­лился Вес­сел. В оче­ред­ной раз взмах­нув по­сохом, он бро­сил в монс­тра зак­ли­нание, по­лучен­ное от ру­сал­ки.

Про­тяж­но взре­вев, фор­мор ус­та­вил­ся на рас­плы­ва­юще­еся по гру­ди пят­но ль­да. Пе­реве­дя удив­лённый взгляд на че­лове­ка, он осы­пал­ся вниз ма­лень­ки­ми го­лубы­ми ль­дин­ка­ми.

По­няв, что всё кон­че­но, Вес­сел, обес­си­лев, опус­тился на зем­лю. По­сох вы­валил­ся из рук, и его на­чал сот­ря­сать мел­кий оз­ноб.

Он не пом­нил, как че­рез нес­коль­ко ми­нут к ним под­бе­жала пе­репу­ган­ная нас­тавни­ца и ста­ла тряс­ти за пле­чи Кая и де­вушек, пы­та­ясь при­вес­ти их в чувс­тва. Как, под­няв всех чет­ве­рых на ру­ки, ос­таль­ные уче­ники по­нес­ли их в баш­ню. Он не ви­дел все­го это­го, пог­ру­зив­шись в за­бытьё пос­ле боя, в ко­тором ед­ва не по­гиб его друг и он сам.

***

Ког­да Вес­сел оч­нулся, он по­нял, что ле­жит на боль­шой мяг­кой кро­вати в нез­на­комой ком­на­те. Не­пода­лёку от не­го, ти­хо пе­рего­вари­ва­ясь, сто­яли ле­ди Ва­лерия и ма­гистр Мэй­лин. В гла­зах обе­их жен­щин чи­талось боль­шое нер­вное нап­ря­жение. За­метив, что Вес­сел оч­нулся, они по­дош­ли к его пос­те­ли.

- При­вет. Как ты се­бя чувс­тву­ешь? - теп­ло улыб­нувшись, спро­сила гла­ва гиль­дии.

- Ни­чего вро­де... - Вес­сел по­пытал­ся улыб­нуть­ся в от­вет, но улыб­ка выш­ла сма­зан­ной. - Го­лова толь­ко кру­жит­ся.

Ва­лерия при­села на край кро­вати.

- Это от пе­ренап­ря­жения. Прос­то ты нем­ножко пе­ре­усердство­вал и за­шёл за свой по­рог.

Вес­сел удив­лённо пос­мотрел на жен­щин.

- По­рог?

- У каж­до­го ма­га, - ста­ла объ­яс­нять гла­ва гиль­дии, - Есть не­кий за­пас ма­гичес­кой энер­гии, ко­торый мы на­зыва­ем по­рогом. Ты чу­ток ув­лёкся, и ис­черпал свой за­пас. Вы по­том бу­дете это про­ходить на за­няти­ях и учить­ся оп­ре­делять эту грань. Ма­гичес­кая энер­гия вос­ста­нав­ли­ва­ет­ся со вре­менем. Чем боль­ше ты её тра­тишь, тем боль­ше сил ты по­теря­ешь. В ис­то­рии бы­ли слу­чаи, ког­да не­кото­рые ма­ги пол­ностью ис­черпы­вали ли­мит.

- И что с ни­ми ста­ло? - по­ёжил­ся Вес­сел, ко­торо­му вдруг ста­ло не по се­бе от этих слов.

Но обе жен­щи­ны лишь рас­сме­ялись, уви­дев его ре­ак­цию.

- Ни­чего страш­но­го. Не пу­гай­ся. - Ва­лерия слег­ка кос­ну­лась его ру­ки. - Прос­то им приш­лось го­раз­до доль­ше от­ды­хать, вос­ста­нав­ли­вая си­лы. И ты то­же от­ды­хай. По­том мы ещё по­гово­рим о том, что про­изош­ло.

На сле­ду­ющее ут­ро Вес­сел оч­нулся пол­ный сил и здо­ровья. Под­нявшись с пос­те­ли, он сде­лал нес­коль­ко ша­гов по ком­на­те и да­же па­ру раз при­сел, про­веряя, всё ли в по­ряд­ке. Убе­див­шись в том, что ни­чего ниг­де не бо­лит, он одел­ся и по­дошёл к уз­ко­му ок­ну.

Вда­леке, за пре­дела­ми кра­тера, рас­ки­нул­ся ог­ромный зе­лёный лес, по­дёр­ну­тый си­зой дым­кой. Сквозь ко­торый бе­жала еле ви­димая от­сю­да реч­ка. Лю­бу­ясь кра­сивым пей­за­жем, рас­ки­нув­шимся вни­зу, Вес­сел ус­лы­шал, как за его спи­ной ти­хо от­кры­лась дверь. Обер­нувшись, он уви­дел вхо­дящую ле­ди Ва­лерию.

- Ты уже прос­нулся, как я пог­ля­жу, - улыб­ну­лась вол­шебни­ца. - Всё в по­ряд­ке?

- Да... Спа­сибо... - Вес­се­лу ста­ло не по се­бе от то­го, что его как бес­по­мощ­но­го при­нес­ли сю­да, и, раз­дев, уло­жили в пос­тель.

- Рас­ска­жи мне, что про­изош­ло вче­ра в кра­тере?

- Ну... мы уби­ли сво­его го­лема, - на­чал рас­ска­зывать юно­ша. - Пос­ле че­го ре­шили вер­нуть­ся к ос­таль­ным уче­никам. По до­роге нат­кну­лись на Мис­ти и Ли­зу.

- И что даль­ше?

- Даль­ше... Мы толь­ко ус­пе­ли поз­до­ровать­ся, как они за­виз­жа­ли, ког­да уви­дели фор­мо­ра. Мы на­чали с ним драть­ся...

- Мы? - Ва­лерия воп­ро­ситель­но под­ня­ла бровь. - Нас­коль­ко я знаю, ни­каких "мы" не бы­ло. Но лад­но, не бу­дем за­ос­трять на этом вни­мание. Как ты су­мел спра­вить­ся с фор­мо­ром? И от­ку­да у те­бя этот по­сох?

- Это по­дарок, - нас­то­рожен­но от­ве­тил Вес­сел, ис­пу­гав­шись, что у не­го от­бе­рут ору­жие. - Я поз­на­комил­ся с од­ним гно­мом. По­мог ему кое с чем, и мне по­дари­ли этот по­сох.

- По­мог кое с чем... - вол­шебни­ца ус­мехну­лась. - Ты по­лон за­гадок, как я пос­мотрю. Сна­чала до­бытые в оди­ноч­ку сим­во­лы сти­хий, за­тем этот по­сох. А от­ку­да те­бе из­вес­тно зак­ли­нание "Ле­дяно­го Ши­па"? То­же по­дарок от гно­мов?

- Не от гно­мов, - сму­тил­ся юный маг. - От Ун­ди­ны...

- От ру­сал­ки? - Ва­лерия бы­ла пот­ря­сена. - Ты не пе­рес­та­ёшь ме­ня удив­лять, юно­ша. Мо­гу я по­ин­те­ресо­вать­ся, как ты за­вёл зна­комс­тво с ду­хом во­ды?

- Ну... Мне нуж­но бы­ло до­быть сим­вол во­ды. И я... - Вес­сел на­чал сбив­чи­во рас­ска­зывать всю ис­то­рию, свя­зан­ную с по­луче­ни­ем сим­во­лов, упус­кая лишь мо­мен­ты, свя­зан­ные с его та­инс­твен­ным учи­телем.

- Да-а... - за­дум­чи­во про­тяну­ла гла­ва гиль­дии ма­гов, выс­лу­шав ис­то­рию. - А ты не так прост, как ка­жешь­ся. Ну да лад­но. Глав­ное, что все ос­та­лись жи­вы, - она улыб­ну­лась. - Мо­жешь ид­ти к сво­им друзь­ям, а то они уже заж­да­лись.

Вес­сел, об­ра­довав­шись окон­ча­нию бе­седы, выс­ко­чил за дверь, где его уже под­жи­дал Кай.

- При­вет, - рас­тро­ган­ный тол­стяк креп­ко об­нял юно­шу. - Я так рад те­бя ви­деть.

- Я то­же рад те­бя ви­деть Кай, - про­сипел юно­ша, вы­бира­ясь из уду­ша­ющих объ­ятий.

- Слу­шай... - по­низил го­лос сын ста­рей­ши­ны. - Как те­бе уда­лось спра­вить­ся с фор­мо­ром?

- Да так... Па­роч­ка зак­ли­наний, по­сох... - стал уви­ливать Вес­сел, не же­лая за­ново рас­ска­зывать всё то, что он толь­ко что по­ведал вер­ховно­му ма­гис­тру.

- Лад­но, пой­дём, - Кай был весь­ма так­тичным юно­шей. По­няв, что его друг не хо­чет от­ве­чать на этот воп­рос, он не стал нас­та­ивать, а по­вёл Вес­се­ла на этаж, где не­пос­редс­твен­но рас­по­лага­лась шко­ла. - Ты те­перь ге­рой. Весь курс толь­ко о те­бе и го­ворит. Ну, и кое-кто хо­чет поб­ла­года­рить те­бя, - ска­зал он и та­инс­твен­но под­мигнул.

- Кто? - уди­вил­ся Вес­сел.

- Пой­дём, сам уви­дишь. Кста­ти... - Кай ос­та­новил­ся и пос­мотрел на дру­га. - Спа­сибо те­бе. Ес­ли бы не ты, ме­ня бы уже не бы­ло, - на его гла­за на­вер­ну­лись слё­зы. - Ты нас­то­ящий друг!

- Ну лад­но, лад­но, - Вес­сел на вся­кий слу­чай сде­лал шаг на­зад, опа­са­ясь оче­ред­ной се­рии мед­вежь­их объ­ятий. - Я на са­мом де­ле то­же ис­пу­гал­ся ещё как. Пой­дём луч­ше.

Под­нявшись на свой этаж, юный нек­ро­мант уви­дел боль­шую груп­пу уче­ников. За­видев его, тол­па раз­ра­зилась ру­коп­леска­ни­ями и гром­ки­ми кри­ками. Каж­дый счи­тал се­бя обя­зан­ным по­дой­ти и дру­жес­ки пох­ло­пать его по пле­чу, ска­зать что-ни­будь хо­рошее, ну или прос­то пос­то­ять ря­дом.

Вес­сел сто­ял, сму­щён­но при­нимая поз­драв­ле­ния, по­ка не за­метил по­дошед­шую Ли­зу. Де­вуш­ка сто­яла и смот­ре­ла на не­го в упор.

- Спа­сибо те­бе, что спас всех нас. Ты нас­то­ящий ге­рой, - ска­зала она, по­дой­дя бли­же, и не­ожи­дан­но по­цело­вала пря­мо в гу­бы.

Тол­па тут же раз­ра­зилась кри­ками, свис­том и улю­люкань­ем, а Вес­сел сто­ял, рас­крас­невший­ся, как ва­рёный рак.

- Да лад­но... Ни­чего та­кого... - зас­му­щал­ся он. - Прос­то фор­мор...

- Прос­то фор­мор! Слы­хали! - крик­нул Кай и взял дру­га под ру­ку. - А ну, да­вай ка­чать ге­роя!

И ре­бята, под­хва­тив скон­фу­жен­но­го Вес­се­ла, ста­ли рас­ка­чивать его и под­бра­сывать вверх, скан­ди­руя:

- Ге-рой! Ге-рой!

По­об­щавшись со все­ми, Вес­сел по­шёл в свою ком­на­ту. Лё­жа на кро­вати, он смот­рел в по­толок и мыс­ленно прок­ру­чивал про­изо­шед­шее с ним за эти два дня.

"Ин­те­рес­но, что бы ска­зал учи­тель про этот бой", - по­думал он.

По­том он вспом­нил скан­ди­ру­ющую тол­пу, кри­ки и за­улы­бал­ся. Хоть Вес­сел и не счи­тал се­бя ге­ро­ем, ему пон­ра­вилось быть в цен­тре вни­мания. По­том он по­думал о Ли­зе и её по­целуе. И хоть в этой де­вуш­ке не бы­ло та­кой за­гадоч­ной кра­соты, как у пре­лес­тной ру­сал­ки, она, тем не ме­нее, креп­ко за­пала ему в ду­шу.

"Пос­мотрим, мо­жет, что и по­лучит­ся", - улыб­нулся юный маг, и стал го­товить­ся ко сну.

 

Глава 9. Земли Казненных

Че­рез нес­коль­ко дней, как и го­ворил Кай, уче­никам объ­яви­ли о под­го­тов­ке к по­ходу в Зем­ли Каз­нённых. Вес­сел как раз за­нимал­ся сбо­ром ве­щей, ког­да в ком­на­ту за­шёл его друг.

- При­вет! - поз­до­ровал­ся тол­стяк и сел на край кро­вати. - Со­бира­ешь­ся?

- Со­бира­юсь... Толь­ко по­нятия не имею, что с со­бой брать, - Вес­сел сел ря­дом и с до­сады пнул но­гой сун­дук. - Да­же не знаю, на сколь­ко дней идём.

- По идее... - Кай по­лез в кар­ман за но­совым плат­ком и смач­но выс­моркал­ся. - По идее на один день. Ут­ром по­ходим по Ди­ону, а по­том от­пра­вим­ся в Зем­ли.

- Тог­да ни­чего брать не бу­ду, - Вес­сел встал и с гром­ким сту­ком зах­лопнул крыш­ку сун­ду­ка. - Опять у хра­ните­ля со­бира­ем­ся?

- Как всег­да.

- Тог­да пош­ли. Да­вай, да­вай. Шус­трее, - Вес­сел шут­ли­во стал под­талки­вать мед­ли­тель­но­го Кая к вы­ходу.

***

При­быв в Ди­он, уче­ники соб­ра­лись око­ло ма­гис­тра Мэй­лин.

- Вни­мание! - ста­ра­ясь пе­реси­лить го­род­ской шум, гром­ко за­гово­рила вол­шебни­ца. - У вас есть час, что­бы по­ходить по го­роду и ос­мотреть его. Пос­ле че­го все со­бира­ем­ся у хра­ните­ля пор­та­ла и от­прав­ля­ем­ся в Зем­ли Каз­нённых. Поп­ро­шу не опаз­ды­вать.

Уче­ники ста­ли пос­те­пен­но рас­хо­дить­ся. Кто-то дви­нул­ся в сто­рону мес­тно­го ба­зара. Кто-то по­шёл ос­матри­вать храм Эй­нха­зад.

"И это на­зыва­ет­ся го­род?" - Вес­сел удив­лённо ос­мотрел­ся вок­руг.

Ко­собо­кие од­но­этаж­ные са­ман­ные до­ма с жёл­ты­ми со­ломен­ны­ми кры­шами, жму­щи­еся друг к дру­гу. Гряз­ный по­косив­ший­ся мо­нумент не­из­вес­тно­го ге­роя. Под но­гами не пли­ты или брус­чатка, а обыч­ная утоп­танная зем­ля, пос­ле дож­дя на­вер­ня­ка прев­ра­щав­ша­яся в гряз­ное ме­сиво.

Ди­он про­из­во­дил впе­чат­ле­ние ка­кой-ни­будь де­рев­ни, а не го­рода. Мес­тные жи­тели в боль­шинс­тве сво­ём бы­ли оде­ты край­не не­ряш­ли­во и бед­но. Лишь свя­щен­ни­ки из хра­ма выг­ля­дели бо­лее или ме­нее оп­рятно.

- Вес­сел, Кай! При­вет!

Обер­нувшись на крик, Вес­сел уви­дел под­хо­дящих к ним Мис­ти и Ли­зу.

- При­вет!

- Вы уже оп­ре­дели­лись, ку­да пой­ти? - спро­сила Ли­за, бе­ря Вес­се­ла под ру­ку.

- По­ка нет, - Кай пос­мотрел на мо­мен­таль­но пок­раснев­ше­го дру­га и ши­роко улыб­нулся. - Но у ме­ня есть идея!

- Идея? - Вес­сел ско­сил гла­за в сто­рону при­яте­ля.

- Да! Я пой­ду, по­кажу Мис­ти храм Эй­нха­зад, - Кай по­дошёл к опе­шив­шей под­ружке Ли­зы. - А вы иди­те на ба­зар. Мо­жет, ку­пите что-ни­будь. Встре­тим­ся по­том у хра­нитель­ни­цы.

- Хо­рошая идея! Мне нра­вит­ся! - об­ра­дован­ная Ли­за по­тащи­ла Вес­се­ла к рын­ку.

- Что? - Мис­ти яв­но не ожи­дала та­кого по­воро­та со­бытий.

- Пой­дём, пой­дём! Я по­кажу те­бе ста­тую Эй­нха­зад!.. Дай им по­быть вдво­ём, - еле слыш­но про­цедил Кай че­рез зу­бы, от­таски­вая оша­рашен­ную де­вуш­ку в сто­рону хра­ма.

Спус­тившись к пло­щади, Вес­сел и Ли­за ока­зались сре­ди раз­но­мас­тных тор­говцев вся­кой вся­чиной. Здесь про­дава­ли всё: на­чиная от по­дер­жанно­го ору­жия и об­мунди­рова­ния и за­кан­чи­вая раз­личны­ми ре­сур­са­ми для куз­не­цов, тка­чей и про­чих мас­те­ров.

Кто-то за­зывал по­купа­телей стоя у ма­лень­ко­го при­лав­ка, кто-то рас­кла­дывал свой то­вар пря­мо на зем­ле, рас­сте­лив лишь ку­сок тка­ни. Бы­ли так же и ба­рыги-лов­ка­чи, ску­па­ющие ре­сур­сы у кресть­ян по де­шёв­ке, а за­тем про­да­ющие их втри­доро­га мас­те­рам из гиль­дий.

Че­го здесь толь­ко не бы­ло. Раз­но­об­разные ме­чи и па­лицы. По­сохи и жез­лы для ма­гов. Ме­тал­ли­чес­кие ла­ты, ко­жаные дос­пе­хи и мно­го дру­гое. У од­но­го из тор­говцев да­же ле­жал ма­лень­кий ак­ку­рат­ный ар­ба­лет, ко­торый, как ут­вер­ждал хо­зя­ин лав­ки, ког­да-то при­над­ле­жал ми­фичес­ким ка­ма­элям.

- Вес­сел смот­ри! Эль­фий­ские коль­ца! - вос­клик­ну­ла Ли­за, под­таски­вая юно­шу к не­боль­шо­му при­лав­ку, за ко­торым со ску­ча­ющим ви­дом си­дел по­жилой гном в за­сален­ном ко­жаном сюр­ту­ке.

- Коль­ца ма­гичес­кие, неп­ростые! - сра­зу ожи­вил­ся про­давец при ви­де по­тен­ци­аль­ных по­купа­телей. - За­щища­ют от сгла­зов и сла­бой ма­гии. Де­шев­ле, чем в ма­гази­не!

Ли­за взя­ла с при­лав­ка ажур­ное зо­лотое ко­леч­ко с круг­лым зе­лёным кам­нем, при­мери­ла на па­лец, и по­вер­ну­лась к Вес­се­лу с ра­дос­тной улыб­кой.

- А мне идёт. Кра­сивое та­кое! Прав­да?

"Прав­да", - грус­тно по­думал Вес­сел, мыс­ленно сми­рив­шись с не­из­бежны­ми тра­тами. - Сколь­ко оно сто­ит? - об­ра­тил­ся он к тор­говцу.

- Эль­фий­ское! - важ­но ска­зал гном, уже под­счи­тывая в уме при­быль, - В ма­гази­не, ес­ли та­кое и най­дё­те, то не мень­ше со­рока се­ми аден. А у ме­ня вы мо­жете его ку­пить... ну, ска­жем за со­рок.

- Со­рок?! - вос­клик­нул Вес­сел. За та­кую сум­му он мог до­сыта на­кор­мить в та­вер­не не толь­ко се­бя, но и Кая с Ли­зой и Мис­ти вмес­те взя­тых. Но за­метив кра­ем гла­за расс­тро­ив­шу­юся де­вуш­ку, быс­тро сог­ла­сил­ся с це­ной. - Хо­рошо, бе­рём.

Ли­за пок­ру­тила ко­леч­ко на паль­це и по­цело­вала в щё­ку за­нято­го от­счи­тыва­ни­ем мо­нет Вес­се­ла. Рас­пла­тив­шись с гно­мом, юно­ша по­вёл до­воль­ную под­ру­гу даль­ше ос­матри­вать го­родок.

Прой­дя ря­ды с тор­говца­ми, они за­мети­ли вы­сокую стат­ную свет­ло­воло­сую жен­щи­ну-во­ина в изящ­ных се­реб­ристых ла­тах. Во­итель­ни­ца сто­яла без дви­жения, яс­тре­биным взгля­дом ос­матри­вая ок­ру­жа­ющих.

- Ух ты! - вос­торжен­но про­шеп­та­ла Ли­за. - На­ём­ни­ца!

- На­ём­ни­ца? - не по­нял Вес­сел. - И что та­кого?

- Как что? Это же прек­расно. Жен­щи­на-во­ин. Сра­жения. Ро­ман­ти­ка, - де­вуш­ка ткну­ла его ку­лач­ком. - Не­уже­ли те­бе не нра­вит­ся? Я всег­да меч­та­ла стать та­кой, как она.

- Мне боль­ше по ду­ше жен­щи­ны-ма­ги, - улыб­нулся Вес­сел, но де­вуш­ка, про­пус­тив ми­мо ушей ком­пли­мент, про­дол­жи­ла вос­торжен­но смот­реть на во­итель­ни­цу.

За­метив столь прис­таль­ный ин­те­рес к сво­ей пер­со­не, та по­дош­ла к па­роч­ке.

- Доб­рый день. Ме­ня зо­вут Со­фия. Я ка­питан на­ём­ни­ков из Чёр­ных Ль­вов. Чем мо­гу по­мочь?

- Чёр­ные ль­вы... - ах­ну­ла Ли­за, ус­лы­шав наз­ва­ние ле­ген­дарно­го от­ря­да. - Но что вы де­ла­ете здесь в Ди­оне? Ведь ваш полк квар­ти­ру­ет­ся в Аде­не.

- Нас прис­ла­ли сю­да, ох­ра­нять по­кой и спо­кой­ствие пос­ле вой­ны Ди­она с Глу­дио, - от­ве­тила Со­фия, не за­метив вос­торжен­ной ре­чи юной вол­шебни­цы.

- Но ведь это бы­ло де­сять лет на­зад! - вос­клик­нул Вес­сел. - Уже дав­но мир.

- Мы за­щища­ем го­род от монс­тров, а не от лю­дей из Глу­дио. Ес­ли вы об этом мо­лодой че­ловек.

- От монс­тров? - хо­ром ска­зали взвол­но­ван­ные Вес­сел и Ли­за.

- Да. Ког­да на­чалась та вой­на... Гер­цо­гу по­надо­бились боль­шие средс­тва на обес­пе­чение вой­ск, и он рез­ко под­нял на­логи. К то­му же на вос­то­ке на­чались кресть­ян­ские вол­не­ния. Про­дажи зер­на упа­ли, а дру­гих ис­точни­ков до­хода у лор­да Ди­она поп­росту нет. И сей­час эта про­вин­ция од­на из са­мых бед­ней­ших в ко­ролевс­тве. Бо­гатые лю­ди пе­реб­ра­лись в Аден и Ги­ран, здесь ос­та­лись лишь бед­ня­ки, нес­по­соб­ные поз­во­лить се­бе жильё в дру­гих го­родах.

- А при­чём тут монс­тры?

- Монс­тры по­яви­лись здесь как раз пос­ле тех со­бытий. Бо­лот­ные ста­като из то­пей с Се­веро-за­пада Кру­мы, гнол­лы, ор­ки Эр­ку и мно­гие дру­гие. Все они пе­ри­оди­чес­ки под­хо­дят очень близ­ко к сте­нам го­рода. К то­му же по но­чам вы­леза­ет раз­ная не­жить из Зем­ли Каз­нённых. По­это­му ко­роль прис­лал наш от­ряд сю­да.

- Ужас! - Ли­за бы­ла шо­киро­вана. - А ведь нам как раз нуж­но в Зем­ли Каз­нённых.

- Вам? - под­ня­ла бровь Со­фия. - Я ка­тего­ричес­ки не со­ветую вам ту­да со­вать­ся. У ме­ня нех­ватка лю­дей, и я не смо­гу вы­делить ко­го-ли­бо вам на за­щиту.

- Она не это име­ла в ви­ду, - вме­шал­ся Вес­сел, по­ка его под­ру­га не на­гово­рила лиш­не­го. - Мы уче­ники из Баш­ни Сло­новой Кос­ти и в Зем­ли мы идём под ру­ководс­твом ма­гис­тра по бо­евой ма­гии.

- Тог­да лад­но, - ус­по­ко­илась на­ём­ни­ца. - Но всё рав­но соб­лю­дай­те мак­си­маль­ную ос­то­рож­ность, что­бы не приш­лось по­сылать от­ряд вам на вы­руч­ку. Уда­чи вам, - и ка­питан Чёр­ных Ль­вов вер­ну­лась на свой наб­лю­датель­ный пункт.

- Вот те­бе и Ди­он, - бур­кнул Вес­сел. - Лад­но, да­вай по ма­гази­нам про­бежим­ся, а то уже вре­мени поч­ти не ос­та­лось.

Поб­ро­див ещё нем­но­го по го­роду, Вес­сел и Ли­за вер­ну­лись к хра­ните­лю пор­та­ла, где их уже под­жи­дали ос­таль­ные.

- От­лично, - за­гово­рила ма­гистр. - Раз все уже соб­ра­лись, то пред­ла­гаю выд­ви­гать­ся по­тихонь­ку к на­шему пун­кту наз­на­чения, - и она по­вела уче­ников к вос­точным во­ротам Ди­она.

- Неп­ло­хо по­гуля­ли, да? - улу­чив мо­мент, шеп­нул Кай, ука­зав на зо­лотое ко­леч­ко Ли­зы.

- Ну да. Есть чуть-чуть, - за­улы­бал­ся Вес­сел, - Со­рок аден.

- Со­рок? Ну, хо­тя оно то­го сто­ит, - под­мигнул Кай дру­гу. - Я бы то­же ку­пил.

- Я те­бе куп­лю! - шут­ли­во пог­ро­зил Вес­сел. - Смот­ри у ме­ня.

- Мол­чу, мол­чу, - Кай в прит­ворном ис­пу­ге вздел ру­ки к не­бу. - Пой­ду, по­бол­таю с ма­гис­тром, что­бы вам не ме­шать, - и смеш­но пе­рева­лива­ясь из сто­роны в сто­рону, за­семе­нил впе­рёд.

Вес­сел улыб­нулся и взял за ру­ку, приль­нув­шую к не­му Ли­зу.

- Пой­дём. Бу­ду за­щищать те­бя по пу­ти от чу­довищ.

- Хо­рошо, - ра­дос­тная улыб­ка тро­нула гу­бы де­вуш­ки. - Мой ге­рой.

Так, ру­ка об ру­ку, они и ша­гали по до­роге, вслед за тол­пой гал­дя­щих уче­ников.

***

Зем­ли Каз­нённых встре­тили их не слиш­ком дру­желюб­но. Го­лые чёр­ные ос­то­вы де­ревь­ев. Про­низы­ва­ющий до кос­тей ве­тер. Се­рые об­ла­ка, за­тянув­шие не­бо, оро­шали мел­ким дож­дём прос­ти­рав­шу­юся на мно­гие ми­ли вок­руг без­жизнен­ную зем­лю.

- Что же здесь про­изош­ло? - спро­сила ка­кая-то уче­ница, за­мерев на мес­те и ог­ля­дывая мёр­твый пей­заж.

- Рас­ска­жу, как при­дём на мес­то. Не за­дер­жи­вай ос­таль­ных Ан­нет, - от­ве­тила пре­пода­ватель­ни­ца.

Че­рез ка­кое-то вре­мя, уче­ники за­мети­ли сле­ва от до­роги по­лураз­ва­лив­ше­еся вы­сокое ка­мен­ное стро­ение, из­да­ли очень по­хожее на склеп. Но по­том ста­ло вид­но, что это прос­то че­тыре ог­ромные ка­мен­ные ко­лон­ны, увен­чанные мас­сивной кры­шей.

- Кто мне ска­жет, что это за стро­ение? - об­ра­тилась к уче­никам ма­гистр Мэй­лин, по­казы­вая на поб­лески­ва­ющую у ос­но­вания ко­лонн во­ду.

- По­хоже на вход в под­земные ка­таком­бы или в один из заб­ро­шен­ных под­земных нек­ро­полей бо­гини Ши­лен, - ска­зала од­на чер­но­воло­сая де­вуш­ка, ко­торая всег­да ве­ла се­бя обо­соб­ленно от ос­таль­ных, что, впро­чем, не ме­шало ей по­лучать от­личные оцен­ки на уро­ках.

- Пра­виль­но Ли­ли­ан, - пох­ва­лила от­лични­цу ма­гистр. - Это вход в так на­зыва­емые ка­таком­бы Ере­тиков, ко­торые пос­лу­жили про­об­ра­зом для нек­ро­полей, пос­тро­ен­ных пос­ле­дова­теля­ми Ши­лен. Но тём­ная ма­гия бо­гини ожи­вила ка­мен­ные ста­туи, изоб­ра­жав­шие ра­нее за­щит­ни­ков от сил зла, а ны­не прев­ра­тив­шихся в монс­тров. По­это­му бы­ло при­нято ре­шение за­топить все нек­ро­поли и ка­таком­бы в ко­ролевс­тве, что­бы в них ник­то не про­ник и, не­наро­ком, не пос­тра­дал.

- А это что та­кое? - спро­сил один из уче­ников, ука­зывая паль­цем на рас­по­ложен­ный не­пода­лёку от ка­такомб ог­раждён­ный учас­ток зем­ли, где бро­дило нес­коль­ко, по­хожих на ожив­шие рас­те­ния, соз­да­ний.

- Ког­да-то здесь вы­ращи­вали ман­дра­гору, зна­мени­тую сво­им ма­гичес­ким кор­нем. Но под вли­яни­ем тём­ной ма­гии, ис­хо­дящей от ка­такомб, без­вред­ные цве­ты ожи­ли и прев­ра­тились в аг­рессив­ных монс­тров. Но они не опас­ны, ес­ли не за­лезать внутрь из­го­роди! - крик­ну­ла пре­пода­ватель­ни­ца двум уче­никам, слиш­ком близ­ко по­доб­равшим­ся к ок­ражде­нию. - Идём даль­ше!

Тол­па уче­ников, воз­буждён­но гал­дя, пос­ле­дова­ла за пре­пода­вате­лем.

- В Зем­лях Каз­нённых всег­да де­журят сол­да­ты, на­зыва­емые смот­ри­теля­ми, - рас­ска­зыва­ла по пу­ти ма­гистр. - Они док­ла­дыва­ют во дво­рец обо всех не­ор­ди­нар­ных со­быти­ях, про­ис­хо­дящих тут. Вот, кста­ти, один из них, - ука­зала она ру­кой на ус­та­лого во­ина в ла­тах, де­журив­ше­го воз­ле лес­тни­цы, ве­дущей ку­да-то на­верх. - Как те­бя зо­вут сол­дат? - об­ра­тилась вол­шебни­ца к смот­ри­телю.

- Ро­дерик, мэм.

- Не про­ис­хо­дило ли че­го-то не­обыч­но­го здесь, Ро­дерик?

- Нет, мэм.

- Спа­сибо. Удач­но­го вам дня, хра­нитель.

- Да, мэм. Спа­сибо, мэм.

- Вот за­ладил. Мэм, да мэм, - за­хихи­кала Ли­за.

"И вправ­ду, стран­ный тип" - по­думал Вес­сел.

- А ку­да идёт эта лес­тни­ца? - спро­сила од­на из уче­ниц, по­казы­вая на ши­рокие пот­рескав­ши­еся сту­пени, у под­но­жия ко­торых де­журил смот­ри­тель.

- Вам ту­да по­ка нель­зя, - стро­го от­ве­тила ма­гистр. - Там да­же днём слиш­ком мно­го ду­хов, и это бу­дет не­оп­равдан­ный риск с на­шей сто­роны, ес­ли мы ту­да пой­дём.

- Ле­ди Мэй­лин. А прав­да, что там оби­та­ет Аше­рон и па­лач Гиль­от? - не смог про­мол­чать Кай.

- Да, - раз­дра­жён­но бур­кну­ла ма­гистр, ко­торой уже по­ряд­ком под­на­до­ели лю­бопыт­ные воп­ро­сы. - На­вер­ху и впрямь нес­коль­ко раз ви­дели Со­бира­теля Душ. Но как я уже ска­зала, мы на­верх не пой­дём. Это яс­но?

- Яс­но, - по­ник Кай. Он меч­тал уви­деть хо­тя бы од­но­го ле­ген­дарно­го приз­ра­ка из тех, о ко­торых про­читал не од­ну кни­гу в биб­ли­оте­ке.

Ведь, что па­лач Гиль­от, что Аше­рон, бы­ли при жиз­ни весь­ма ле­ген­дарны­ми лич­ностя­ми. Пер­вый был лич­ным па­лачом гер­цо­га Эш­то­на, пра­вив­ше­го тог­да Ди­оном. И убил ве­ликое мно­жес­тво лю­дей, по при­казу сво­его лор­да. Ну а Аше­рон, ко­торо­го так­же проз­ва­ли Со­бира­телем Душ, был на­ём­ни­ком, слу­жив­шим пра­вите­лю во вре­мя кресть­ян­ско­го бун­та.

Од­нажды, жри­ца Ши­лен пред­ска­зала ему, что он бу­дет жить веч­но, со­бирая ду­ши и пос­вя­щая их Бо­гине Раз­ру­шения. По­верив в это, он убил столь­ко не­вин­ных жи­телей, что выз­вал от­вра­щение да­же у сво­его кро­вожад­но­го гер­цо­га, ко­торый в ито­ге при­казал его каз­нить. Но пред­ска­зание жри­цы всё же сбы­лось. Аше­рон вер­нулся к жиз­ни в ви­де умер­твия и про­дол­жил уби­вать тех, кто заб­ре­дал в его вла­дения.

- Ра­дуй­тесь, что сей­час день, - ска­зала ма­гистр, под­во­дя уче­ников к не­боль­шо­му ручью. - Ина­че, здесь сей­час пов­сю­ду бро­дила бы раз­ная не­жить. Днём по­яв­ля­ют­ся толь­ко силь­ные ду­хи, как Аше­рон и Гиль­от, упо­мяну­тые гос­по­дином Ка­ем, - ле­ди Мэй­лин улыб­ну­лась сы­ну де­ревен­ско­го ста­рей­ши­ны. - Ну и, ко­неч­но, приз­рак сэ­ра Ка­либу­са, о ко­тором вы лю­бите так рас­ска­зывать друг дру­гу пе­ред сном. Пе­реби­ра­ем­ся че­рез ру­чей, но не ухо­дим ни­куда впе­рёд, - ско­ман­до­вала вол­шебни­ца, пе­реп­ры­гивая че­рез уз­кую по­лос­ку во­ды. - Как раз в этих мес­тах и ви­дели па­лача.

Тол­па уче­ников взвол­но­ван­но за­аха­ла при этих сло­вах.

- Вот бы уви­деть Гиль­ота, - вы­дох­нул Кай, мыс­ленно на­рисо­вав се­бе кар­ти­ну боя с монс­тром, ко­торо­го он, ко­неч­но же, храб­ро по­бедит.

- За­чем те­бе это? - ис­пу­галась Ли­за, тес­но при­жав­шись к Вес­се­лу, слов­но ища у не­го за­щиты. - С ума, что ли со­шёл?

Кай мах­нул ру­кой и не­ук­лю­же пе­реп­рыгнул че­рез ру­чей. Ед­ва не пос­коль­знув­шись на кру­том бе­регу, он всё же ус­то­ял на но­гах. Пос­ле че­го раз­вернул­ся и пос­мотрел на па­роч­ку.

- Дев­чонкам это­го не по­нять. Вам лишь бы ба­бочек кол­до­вать, да цве­точ­ки вы­ращи­вать.

- Что?! Это кто те­бе ска­зал? - вспы­лила де­вуш­ка, и, по­вер­нувшись к Вес­се­лу, пот­ре­бова­ла, - Пусть твой друг сей­час же из­ви­нит­ся за свои сло­ва.

- Вот ещё! Раз­мечта­лась! - Кай яв­но не со­бирал­ся из­ви­нять­ся.

- Э-э... - Вес­се­лу яв­но не хо­телось ока­зать­ся в этом кон­флик­те край­ним. - Да­вай­те не бу­дем ру­гать­ся, а луч­ше пой­дём... ос­мотрим­ся...

- Ах так?! Тог­да иди с ним! - Ли­за, гор­до фыр­кнув, гра­ци­оз­но пе­реп­рыгну­ла уз­кую по­лос­ку во­ды и пош­ла к мес­ту, где уже соб­ра­лись поч­ти все уче­ники.

- Ну вот, оби­делась, - раз­вёл ру­ками Вес­сел, об­ра­ща­ясь к дру­гу. - Труд­но, что ли, бы­ло из­ви­нить­ся?

- Ни­чего, по­ду­ет­ся и пе­рес­та­нет. Да­вай пры­гай уже, - ска­зал Кай и уже ти­хо, так что­бы его не ус­лы­шали, бур­кнул се­бе под нос: - Ещё из­ви­нять­ся я бу­ду. Де­лать мне боль­ше не­чего.

Вес­сел пе­ремах­нул че­рез ру­чей и вмес­те с дру­гом нап­ра­вил­ся к ос­таль­ным уче­никам, ко­торые сгру­дились плот­ной куч­кой, по­казы­вая паль­ца­ми на рас­по­ложен­ный не­пода­лёку от ручья холм.

Юно­ша по­вер­нул го­лову и уви­дел на вер­ши­не ди­ковин­ное со­ору­жение из двух вы­соких ка­мен­ных ко­лонн, на ко­торых бы­ло зак­репле­но ог­ромное по­лук­руглое ме­тал­ли­чес­кое лез­вие, сплошь изъ­еден­ное ржав­чи­ной. Оно ви­село на тол­стых це­пях в нес­коль­ких мет­рах над зем­лёй, бес­шумно по­качи­ва­ясь на вет­ру.

- Гиль­оти­на... - воз­буждён­но пе­решёп­ты­вались уче­ники. - Та са­мая... А где па­лач?.. Не вид­но что-то...

Вок­руг хол­ма с гиль­оти­ной из зем­ли тор­ча­ли нес­коль­ко зло­вещих на вид де­ревь­ев, на вет­вях ко­торых ви­сели вы­сох­шие бе­лые ске­леты. По­качи­ва­ясь на вет­ру, они нег­ромко пе­рес­ту­кива­лись кос­тя­ми, стал­ки­ва­ясь друг с дру­гом.

Вес­се­лу по­чему-то ка­залось, что де­ревья не­от­рывно сле­дят за ним, слов­но жи­вые. За­мотав го­ловой, что­бы прог­нать мо­рок, он по­дошёл к ма­гис­тру, ко­торая в это вре­мя рас­ска­зыва­ла про них ис­то­рию.

- ...на­ём­ник, ко­торый был пой­ман с частью мя­теж­ни­ков, был по­вешен на де­ревь­ях у хол­ма, вмес­те со сво­ими со­рат­ни­ками, - Вес­сел про­пус­тил на­чало, и те­перь сто­ял, жад­но слу­шая каж­дое сло­во. - Чёр­ная ма­гия Ши­лен, ис­те­ка­ющая из рас­по­ложен­ных ря­дом ка­такомб, уси­лила пред­смертное прок­ля­тие во­ина. Ночью де­ревья, с ви­сящи­ми на них тру­пами, ожи­ли и на­чали бро­дить по ок­рес­тнос­тям, пу­гая лю­дей. С тех пор это пов­то­ря­ет­ся каж­дую ночь. По­это­му мы не бу­дем дол­го за­дер­жи­вать­ся здесь. А те­перь иди­те за мной. Под­ни­мем­ся на вер­ши­ну хол­ма, а по­том от­пра­вим­ся в го­род.

Взой­дя на холм, Вес­сел пос­мотрел в сто­рону Ли­зы, но та де­монс­тра­тив­но от­верну­лась и при­нялась что-то рас­ска­зывать сво­ей под­ружке Мис­ти. Вне­зап­но, ти­шину про­резал гром­кий визг. Од­на из уче­ниц, ди­ко виз­жа от стра­ха, по­казы­вала паль­цем ку­да-то вниз.

Юно­ша под­бе­жал бли­же и пос­мотрел в нап­равле­нии, ку­да ука­зыва­ла ис­пу­ган­ная де­вуш­ка. У про­тиво­полож­но­го под­но­жия хол­ма, сто­яла вы­сокая ху­дая фи­гура в ды­рявых, пок­ры­тых ржав­чи­ной, дос­пе­хах. Уви­дев сто­яв­ше­го, Вес­сел по­нял при­чину виз­га. За­гадоч­ная фи­гура не бы­ла че­лове­ком. Это был ог­ромный ске­лет...

- Чтоб ме­ня... - про­шеп­тал Вес­сел, пе­ред гла­зами ко­торо­го сто­ял ужас­ный пер­со­наж из ле­генд.

Юно­ша смот­рел на ста­рин­ную ржа­вую ки­расу и шлем, на го­рящие ядо­витым зе­лёным цве­том гла­за в пус­тых глаз­ни­цах. Но боль­ше все­го, его вни­мание за­нима­ла вы­кован­ная це­ликом из ме­тал­ла длин­ная из­зубрен­ная ко­са в пра­вой ру­ке ске­лета. Пе­ред ним сто­ял, за­мерев без дви­жения, слов­но жут­кая ста­туя, не кто иной, как тот са­мый па­лач Гиль­от, встре­чи с ко­торым так бо­ялась ма­гистр.

"По­чему бы и нет", - вне­зап­но мель­кну­ла в го­лове шаль­ная мысль.

Не от­во­дя от ске­лета глаз, слов­но в тран­се Вес­сел стал мед­ленно спус­кать­ся к под­но­жию хол­ма, под­няв по­сох, на­цели­вая его на не­под­вижно­го монс­тра...

И в этот мо­мент силь­ный удар по кис­ти, вы­бил ору­жие из его рук. Ис­пу­гав­ший­ся от не­ожи­дан­ности юно­ша, мед­ленно по­вер­нул го­лову. Ря­дом сто­яла разъ­ярён­ная ле­ди Мэй­лин.

- Ты что с ума со­шёл? - еле сдер­жи­валась она. - Да­же не взду­май. Это те­бе не глу­пый фор­мор. Сам по­гиб­нешь и дру­гих за со­бой по­тащишь. Марш к ос­таль­ным!

Вес­сел под­нял вы­битый из рук по­сох и, прис­ты­жен­ный, по­шёл к ос­таль­ным уче­никам.

- Лад­но те­бе, - стал уте­шать его Кай. - Не об­ра­щай вни­мания. Вот за­кон­чим шко­лу, при­дём сю­да вдво­ём и шлёп­нем это­го Гиль­ота, - за­тем нак­ло­нил­ся поб­ли­же и про­шеп­тал на ухо. - Ты, ког­да по­шёл к не­му, Ли­за чуть в об­мо­рок не грох­ну­лась. Это она поз­ва­ла ма­гис­тра, что­бы спас­ти те­бя. Так что всё на­ладит­ся у вас. Не пе­режи­вай.

Вес­сел под­нял взгляд на де­вуш­ку, сто­яв­шую с под­ружка­ми. Но та, за­метив его, в оче­ред­ной раз гор­де­ливо от­верну­лась.

"Ни­чего, зав­тра пе­рес­та­нешь дуть­ся", - улыб­нулся про се­бя юно­ша, вспом­нив сло­ва Кая.

- Вни­мание! - прер­ва­ла его мыс­ли ле­ди Мэй­лин. - Уже тем­не­ет. Дос­та­вай­те свит­ки те­лепор­та, ко­торые вы по­лучи­ли, и от­прав­ля­ем­ся в баш­ню.

Вес­сел под­нял го­лову и пос­мотрел на се­рое не­бо. И впрямь на­чали сгу­щать­ся су­мер­ки. Вспом­нив пре­дуп­режде­ние ма­гис­тра о по­яв­ля­ющих­ся по но­чам монс­трах, он ре­шил не за­дер­жи­вать­ся. По сто­ронам от не­го, од­на за дру­гой, мель­ка­ли вспыш­ки от­прав­ля­ющих­ся об­ратно уче­ников.

- Ну что, в баш­ню? - Кай уже дос­тал сви­ток и ждал дру­га.

- Да, сей­час... - Вес­сел вдруг за­думал­ся. - Ты от­прав­ляй­ся, а я за то­бой.

- Хо­рошо. Ты толь­ко не за­дер­жи­вай­ся. А то я те­бя знаю. От­чу­дишь че­го-ни­будь.

- Всё нор­маль­но, - улыб­нулся юный нек­ро­мант, ус­по­ка­ивая дру­га. - Обе­щаю, что от­прав­люсь сра­зу пос­ле те­бя.

- Лад­но, - Кай ото­шёл от Вес­се­ла и, раз­вернув сви­ток на­чал чи­тать зак­ли­нание воз­вра­та.

Ког­да по­гас­ла пос­ледняя вспыш­ка, Вес­сел вновь под­нялся на холм. Ог­ромный ске­лет Гиль­ота, всё так­же сто­ял нед­вижным ис­ту­каном у под­ножья. Вне­зап­но, мед­ленно по­вер­нув че­реп в сто­рону юно­ши, он впе­рил в не­го взгляд зе­лёных све­тящих­ся глаз. Но, ви­димо приз­нав в нём соб­ра­та по чёр­ной ма­гии, всё так­же мед­ленно от­вернул­ся, не сдви­нув­шись с мес­та ни на пядь.

"Ни­чего... Мы ещё встре­тим­ся", - мыс­ленно по­обе­щал Гиль­оту Вес­сел, дос­та­вая из сум­ки сви­ток те­лепор­та в Баш­ню. - "Обя­затель­но встре­тим­ся. Я обе­щаю..."

Че­рез мгно­вение лишь не­боль­шая си­няя вспыш­ка ука­зыва­ла на то, что здесь кто-то был. На Зем­лю Каз­нённых мед­ленно опус­ка­лась ночь. Смот­ри­тель Ро­дерик так­же по­кинул свой пост до сле­ду­юще­го ут­ра. Вре­мя жи­вых здесь за­кан­чи­валось и нас­ту­пало вре­мя мёр­твых. И го­ре то­му, кто не ус­пел уй­ти вов­ре­мя.

 

Глава 10. Эмиссар Белефа

Пос­ле по­хода в Зем­ли Каз­нённых прош­ло нес­коль­ко ме­сяцев.

В то вре­мя как ос­таль­ные уче­ники изу­чали и раз­ви­вали уже из­вес­тные Вес­се­лу зак­ли­нания, юно­ша об­щался со сво­им учи­телем и ча­сами не вы­лезал из биб­ли­оте­ки. Об­ло­жив­шись ки­пами по­жел­тевших от ста­рос­ти свит­ков и вет­хи­ми кни­гами, он ис­кал раз­личные хро­ники и ле­ген­ды, в ко­торых бы упо­мина­лись зна­мени­тые нек­ро­ман­ты прош­ло­го.

Им уже бы­ли прак­ти­чес­ки вы­уче­ны ис­то­рии Бе­лефа, Ба­юма, Дас­па­ри­она и дру­гих ве­ликих ма­гов. Сей­час он ис­кал лю­бые све­дения об от­шель­ни­ке Хар­ди­не. Хар­дин, был са­мым ве­ликим нек­ро­ман­том сво­его вре­мени. Вы­нуж­денный стать от­шель­ни­ком, пос­ле зап­ре­та на чёр­ную ма­гию, он ук­рылся в ка­ких-то пе­щерах под Ги­раном, соз­дав там свою Ака­демию Тём­но­го Вол­шебс­тва.

Изу­чая ста­рые свит­ки, Вес­сел нас­толь­ко был пог­ло­щён древ­ни­ми тек­ста­ми, что не ус­лы­шал, как в биб­ли­оте­ку во­шёл его друг Кай.

- Вот ты где! - ра­дос­тно вос­клик­нул тол­стяк. - Я те­бя уже час ищу по всей баш­не.

- Что-то слу­чилось? - Вес­сел обес­по­ко­ен­но под­нял взгляд от по­жел­тевше­го ма­нус­крип­та.

- Да. Ле­ди Ва­лерия со­бира­ет об­щий со­вет в за­ле гиль­дии.

"Ни­чего се­бе!" - нас­коль­ко Вес­сел пом­нил из про­читан­ных книг, об­щий со­вет гиль­дии со­бирал­ся лишь в са­мых экс­трен­ных слу­ча­ях. Нап­ри­мер, пос­ледний раз это про­изош­ло, ког­да вос­стал Бе­леф. - Пош­ли! - бро­сил он на хо­ду, под­хва­тывая со сто­ла по­сох: не­из­вес­тно из-за че­го объ­яви­ли сбор, луч­ше быть при ору­жии. "Что же про­изош­ло?" - до­гад­ки в его го­лове сме­няли од­на дру­гую, по­ка они с Ка­ем бе­жали к хра­нитель­ни­це пор­та­ла.

Очу­тив­шись на эта­же гиль­дии ма­гов, Вес­сел с Ка­ем ока­зались сре­ди раз­но­шёрс­тной тол­пы уче­ников, пре­пода­вате­лей и нез­на­комых ма­гов. Да­же ар­хи­маг Ай­нхо­вант с Го­воря­щего ос­тро­ва вмес­те со сво­ими уче­ника­ми был здесь, нес­мотря на слож­ные от­но­шения с Баш­ней.

Весь шум стих, ког­да в за­ле по­яви­лась гла­ва гиль­дии ма­гов, ве­ликий ма­гистр Ва­лерия. Об­ла­чён­ная, сог­ласно рег­ла­мен­ту, в па­рад­ный крас­ный кос­тюм она этим не­воль­но под­чёрки­вала край­нюю важ­ность это­го соб­ра­ния. Чуть по­одаль от неё, сто­яла та­инс­твен­ная фи­гура в чёр­ном пла­ще, с на­кину­тым на го­лову ка­пюшо­ном.

- Поп­ро­шу вни­мания! - ма­гистр под­ня­ла ру­ку. - Се­год­ня мы соб­ра­лись здесь по край­не важ­ной для все­го Эл­мо­реде­на при­чине. Се­год­ня ут­ром со мной свя­зал­ся пра­витель тём­ных эль­фов, и­ерарх Мит­ра­эль.

Тол­па взвол­но­ван­но за­гуде­ла.

- Про­шу вас, ти­ше! - сно­ва приз­ва­ла к вни­манию ле­ди Ва­лерия. - И­ерарх, осоз­на­вая всю важ­ность про­изо­шед­ше­го со­бытия, при­был сю­да лич­но, да­бы рас­ска­зать всем нам о воз­можных пос­ледс­тви­ях.

За­гадоч­ная фи­гура в пла­ще выш­ла впе­рёд и от­ки­нула ка­пюшон. Бе­лые гла­за на се­ро-си­нем ли­це цеп­ким взо­ром ог­ля­дели всех соб­равших­ся. Мит­ра­эль ог­ла­дил ру­кой не­боль­шую бе­лую бо­роду, и ти­хо за­гово­рил:

- Се­год­ня ночью, воз­ле хра­ма бо­гини Ши­лен, на­ши сен­ти­нели об­на­ружи­ли за­гадоч­ное су­щес­тво. При по­пыт­ке вы­яс­нить его лич­ность, они все по­гиб­ли... Шесть элит­ных во­инов по­гиб­ли ме­нее чем за пять ми­нут!

Кое-кто в тол­пе, не сдер­жавшись, ис­пу­ган­но ах­нул, в уме пред­ста­вив се­бе эту кар­ти­ну.

- Из вто­рого от­ря­да... - про­дол­жил и­ерарх. - Пос­ланно­го для вы­яс­не­ния об­сто­ятель­ств и уси­лен­но­го дву­мя ма­гами и жре­цом Ши­лен, вы­жил лишь один жрец. Ко­торый рас­ска­зал, что это бы­ла Ми­на: эмис­сар Бе­лефа, при­быв­шая сю­да с ос­тро­ва Ада.

Тол­па друж­но ах­ну­ла и за­шуме­ла, на­ходясь под впе­чат­ле­ни­ем от ус­лы­шан­но­го. Нес­коль­ко осо­бо чувс­тви­тель­ных уче­ниц да­же упа­ли в об­мо­рок.

- Ти­ше! - вновь поп­ро­сила вер­ховный ма­гистр. - Про­дол­жай­те, и­ерарх.

- Как все мы зна­ем из пред­ска­заний, по­яв­ле­ние од­но­го из эмис­са­ров Бе­лефа в Эл­мо­реде­не оз­на­ча­ет то, что сам ве­ликий нек­ро­мант го­тов вер­нуть­ся в наш мир. Что из это­го сле­ду­ет, ду­маю, вы зна­ете са­ми.

- И­ерарх поп­ро­сил о по­мощи всех рас, - сно­ва взя­ла сло­во ле­ди Ва­лерия. - Своё сог­ла­сие да­ли все. Ор­ки Па­аг­рио приш­лют двух Раз­ру­шите­лей при под­дер­жке Вес­тни­ка Вой­ны.

- Ого! - ти­хо про­шеп­тал Кай, ком­менти­руя ус­лы­шан­ное.

- Свет­лые эль­фы сог­ла­сились прис­лать жре­ца бо­гини Евы и од­но­го ме­нес­тре­ля. И­ерарх Мит­ра­эль вы­делит луч­ше­го во­ина из Приз­рачных Тан­цо­ров.

- Ого! - сно­ва не сдер­жал эмо­ций Кай.

- С на­шей сто­роны в этом рей­де при­мет учас­тие ма­гистр Мэй­лин, как луч­ший бо­евой маг Баш­ни, - про­дол­жи­ла Ва­лерия. - Ко­ролевс­тво Аден сог­ла­силось прис­лать ве­лико­го мас­те­ра Сед­ри­ка, гла­ву па­лади­нов свя­той цер­кви Эй­нха­зад. Храм Ру­ны из ко­ролевс­тва Эл­мор приш­лёт од­но­го из сво­их кар­ди­налов.

- С ума сой­ти, - про­шеп­тал в ко­торый раз тол­стяк.

- Воз­можно... - пос­ле не­кото­рой па­узы, про­из­несла ма­гистр. - Один из уче­ников шко­лы, от­пра­вит­ся вмес­те с ле­ди Мэй­лин в ка­чес­тве наб­лю­дате­ля.

- Ни­чего се­бе! - те­перь не вы­дер­жал не толь­ко Кай, но и Вес­сел с ос­таль­ны­ми. Учас­тие в та­ком рей­де, пусть да­же в ка­чес­тве наб­лю­дате­ля, бы­ло меч­той для лю­бого из них.

Спус­тя па­ру ча­сов, Вес­сел, Кай и Ли­за, си­дели в ком­на­те и об­сужда­ли ус­лы­шан­ное.

- По­яв­ле­ние эмис­са­ра, ещё не зна­чит, что Бе­леф вер­нётся в Эл­мо­реден, - ска­зал Вес­сел, за­дум­чи­во пог­ла­живая ру­ко­ять по­соха. - Нас­коль­ко я по­нял из рас­шифров­ки про­рочес­тва, эмис­сар лишь со­бира­ет све­дения для Бе­лефа. Но не го­товит его воз­вра­щение. По­чему все уже ис­пу­гались воз­вра­щения нек­ро­ман­та? Чем это гро­зит?

- Как чем? - Кай в удив­ле­нии пос­мотрел на дру­га. - Ведь Бе­лефа пле­нили пос­ле вос­ста­ния! Ес­тес­твен­но, он за­хочет отом­стить. Я бы вот хо­тел на его мес­те, - гор­до бур­кнул тол­стяк.

- Ага, меч­тай! - Ли­за до сих пор не за­была оби­ду, на­несён­ную ей в Зем­лях Каз­нённых.

- Так хва­тит! - при­мири­тель­но раз­вёл ру­ки в сто­роны Вес­сел, - Не хва­тало опять выс­лу­шивать ва­ши скло­ки. Да­вай­те луч­ше по­дума­ем, ко­го из уче­ников мо­гут взять наб­лю­дате­лем.

- Ко­го, ко­го... На­вер­ня­ка Ле­ода, - Кай хо­тел бы сам от­пра­вить­ся в рейд, но по­нимал, что с его уров­нем зна­ний это не­воз­можно.

- Ле­од спо­соб­ный, - ска­зал Вес­сел, то­же вспом­нив про та­лан­тли­вого уче­ника, ко­торый в этом го­ду дол­жен окон­чить шко­лу. - Ес­ли не его, то ко­го.

В этот мо­мент в дверь веж­ли­во пос­ту­чали, и в ком­на­ту заш­ла ле­ди Ва­лерия вмес­те с ма­гис­тром Мэй­лин.

- Как всег­да втро­ём, - улыб­ну­лась гла­ва гиль­дии, за­метив в ком­на­те Кая и Ли­зу.

- В это вре­мя всем уче­никам по­лага­ет­ся быть в лич­ных ком­на­тах, - су­рово про­из­несла ма­гистр Мэй­лин. На­руши­тели рег­ла­мен­та по­луча­ют вы­говор. А что сле­ду­ет пос­ле трёх вы­гово­ров, вы са­ми зна­ете.

- Я ду­маю, что се­год­ня мож­но обой­тись без дис­ципли­нар­ных мер, - ле­ди Ва­лерия мяг­ко дот­ро­нулась до ру­ки Мэй­лин. - Я уве­рена, что ре­бята сей­час как раз со­бира­лись пой­ти к се­бе. Вер­но? - об­ра­тилась она к Ли­зе и Каю.

- Да, да. Как раз и со­бира­лись к се­бе, - сму­щён­но проб­ле­ял Кай, и че­рез се­кун­ду его и Ли­зы уже не бы­ло в ком­на­те.

Ос­тавший­ся без под­дер­жки, Вес­сел смот­рел на двух вол­шебниц, не по­нимая, чем обя­зан столь вы­сокой а­уди­ен­ции.

- Я по­сове­това­лась с ма­гис­тром Мэй­лин, - за­гово­рила ле­ди Ва­лерия, за­метив не­мой воп­рос в гла­зах юно­ши. - Нас­чёт ва­кан­сии наб­лю­дате­ля в этом рей­де. Она по­реко­мен­до­вала мне те­бя, как спо­соб­но­го уче­ника, об­ла­да­юще­го быс­трым мыш­ле­ни­ем в кри­тичес­ких си­ту­аци­ях и хо­роши­ми поз­на­ни­ями по бо­евой ма­гии. Да ты и сам неп­ло­хо се­бя за­реко­мен­до­вал. Пом­нишь бой с фор­мо­ром?

Вес­сел мол­ча­ливо кив­нул, всё ещё не ве­ря сво­ему счастью.

- Так вот, - про­дол­жи­ла вер­ховный ма­гистр. - Ес­ли ты не про­тив...

- Не про­тив! - тут же вы­палил Вес­сел, выз­вав улыб­ки на ли­цах жен­щин.

- Тог­да мы бу­дем ждать те­бя на пер­вом эта­же баш­ни, зав­тра в семь ут­ра, - за­кон­чи­ла ле­ди Ва­лерия, и жен­щи­ны уда­лились, о чём-то ти­хо пе­рего­вари­ва­ясь меж­ду со­бой.

Вес­сел плюх­нулся нав­зничь на кро­вать. Ему хо­телось кри­чать от ра­дос­ти. Зав­тра он от­пра­вит­ся в опас­ный рейд с луч­ши­ми во­ина­ми сво­их рас, на­селяв­ших Эл­мо­реден. Он уви­дит вжи­вую зем­ли тём­ных эль­фов, о ко­торых рань­ше лишь чи­тал в ма­нус­крип­тах, да слы­шал в уче­ничес­ких сплет­нях.

Но са­мое глав­ное: он ста­нет оче­вид­цем, а там чем бо­ги не шу­тят, мо­жет и учас­тни­ком бит­вы с эмис­са­ром са­мого Бе­лефа.

Так, на­еди­не с пе­репол­нявши­ми его мыс­ля­ми, он и зас­нул, не вы­пус­кая по­сох из рук.

***

Ут­ро встре­тило Вес­се­ла прох­ладной пас­мурной по­годой и мо­рося­щим дож­дём. С не­охо­той под­нявшись с пос­те­ли, он по­дошёл к ок­ну.

"Ну и по­год­ка..." - по­думал он, взгля­нув на се­рое не­бо, сплошь за­тяну­тое ту­чами, че­рез ко­торые ед­ва про­бивал­ся сол­нечный свет.

Зев­нув и мед­ленно по­тянув­шись, Вес­сел стал ле­ниво оде­вать­ся, го­товясь к по­ходу. Об­ла­чив­шись в по­дарен­ный Фро­ром кос­тюм, он под­хва­тил по­сох и сон­ной по­ход­кой от­пра­вил­ся к хра­нитель­ни­це пор­та­ла.

Очу­тив­шись на пер­вом эта­же, юно­ша уви­дел за­нятых спо­ром ле­ди Ва­лерию и ка­кую-то жен­щи­ну, в ко­торой не сра­зу уз­нал ма­гис­тра Мэй­лин.

Вмес­то при­выч­но­го ко­рич­не­вого ба­лахо­на, на ней бы­ло на­дето лёг­кое платье, из кра­сивой тка­ни жем­чужно­го цве­та. На ле­вой ру­ке бы­ло зак­репле­но что-то по­хожее на не­боль­шую зо­лотую ли­ру, ук­ра­шен­ную круп­ны­ми изум­ру­дами.

- Ух ты! - не сдер­жался юно­ша, уви­дел ви­сящий за пе­ревя­зи за спи­ной ма­гис­тра бо­евой ски­петр ар­хи­мага, бо­гато ук­ра­шен­ный зо­лотом и ру­бина­ми.

За­метив юно­шу, жен­щи­ны прек­ра­тили свой спор.

- Вес­сел! - по­мани­ла юно­шу ле­ди Ва­лерия. - По­дой­ди сю­да. Ты го­тов? - гла­за вер­ховно­го ма­гис­тра ка­залось, смот­ре­ли ему пря­мо в ду­шу. - Ты мо­жешь от­ка­зать­ся, ес­ли пе­реду­мал. Ник­то не уп­рекнёт те­бя за это.

- Всё в по­ряд­ке, - Вес­сел не со­бирал­ся упус­кать та­кой шанс. - Я го­тов.

- Тог­да же­лаю вам уда­чи, - она об­ня­ла по­оче­рёд­но Мэй­лин и пок­раснев­ше­го юно­шу. - От­прав­ляй­тесь. Пусть Эй­нха­зад хра­нит вас.

По­дой­дя к хра­нитель­ни­це пор­та­ла, ма­гистр Мэй­лин по­вер­ну­лась к Вес­се­лу ли­цом. Прис­таль­но смот­ря ему в гла­за, она ска­зала:

- Слу­шай ме­ня вни­матель­но. Этот эмис­сар край­не опа­сен. Тот фор­мор, прос­то мла­денец по срав­не­нию с ним. По­это­му твоя за­дача си­деть где-ни­будь на рас­сто­янии и ни в ко­ем слу­чае... Ты по­нял ме­ня? Ни в ко­ем слу­чае не пы­тай­ся лезть в дра­ку. Что­бы не про­изош­ло. Я хо­чу, что­бы ты вер­нулся жи­вой и нев­ре­димый. По­нял ме­ня?

- По­нял... - про­бор­мо­тал оша­рашен­ный Вес­сел.

- Хо­рошо. И ещё... Пос­та­рай­ся не до­нимать ор­ков расс­про­сами, что­бы не­наро­ком не ос­корбить их. Это очень гор­дый и тщес­лавный на­род. Ес­ли ты не­воль­но оби­дишь их сло­вом или пос­тупком, то в луч­шем слу­чае они прос­то от­ка­жут­ся от рей­да.

- А в худ­шем? - же­лудок юно­ши опус­тился ку­да-то вниз.

- В худ­шем слу­чае... - на ли­це Мэй­лин не бы­ло ни те­ни улыб­ки. - Они вы­зовут те­бя на по­еди­нок. А спра­вить­ся с дву­мя раз­ру­шите­лями да­же мне бу­дет край­не слож­но.

- П-по­нят­но. Я бу­ду ти­хим, как ры­ба, - уве­рил жен­щи­ну на­пуган­ный Вес­сел. - Чес­тное сло­во.

- На­де­юсь, так и бу­дет. Тог­да от­прав­ля­ем­ся. Де­рев­ня тём­ных эль­фов, по­жалуй­ста, - об­ра­тилась вол­шебни­ца к хра­нитель­ни­це пор­та­ла.

От­крыв пос­ле пе­реме­щения гла­за, Вес­сел ог­ля­нул­ся по сто­ронам. В ца­рив­шем вок­руг по­лум­ра­ке, рас­ки­нул­ся ве­личес­твен­ный под­земный го­род. Гро­тес­кные чёр­ные зда­ния взды­мались ввысь ос­тры­ми шпи­лями крыш. Пол выс­ти­лали блес­тя­щие пли­ты ба­заль­та. Пов­сю­ду ца­рил чёр­ный цвет.

"Дей­стви­тель­но, ТЁМ­НЫЕ эль­фы" - по­думал Вес­сел, рас­смат­ри­вая зас­тывший во мра­ке го­род.

Изу­чая мес­тную ар­хи­тек­ту­ру, он за­метил ги­гант­скую ка­мен­ную ру­ку, тя­нущу­юся вверх из ды­ры в цен­траль­ной пло­щади. Зас­тывшая в не­мом жес­те, она ука­зыва­ла паль­цем ку­да-то вверх.

- Что это? - спро­сил он у ма­гис­тра Мэй­лин, по­казы­вая на ог­ромную ко­неч­ность не­види­мого ко­лос­са.

- Это ста­туя Ши­лен. Вер­нее её часть, как ты смог за­метить, - от­ве­тила вол­шебни­ца. - Тём­ные эль­фы пок­ло­ня­ют­ся Бо­гине Раз­ру­шения. Са­ма ста­туя на­ходит­ся под зем­лёй, сим­во­лизи­руя за­точе­ние бо­гини.

- За­точе­ние?

- Это дол­гая ис­то­рия, - от­махну­лась ма­гистр, но за­метив расс­тро­ен­ный взгляд Вес­се­ла, сжа­лилась и на­чала рас­ска­зывать. - Как ты зна­ешь, есть два вер­ховных бо­жес­тва. Грэн Ка­ин и Эй­нха­зад. Бо­гиня Ши­лен -- их стар­шая дочь. Ког­да-то по ле­ген­де Грэн Ка­ин сов­ра­тил её, из-за че­го та нав­лекла на се­бя гнев сво­ей ма­тери, Эй­нха­зад. Она сос­ла­ла Ши­лен на Вос­ток, где та ро­дила сво­их де­тей. Са­мыми силь­ны­ми из них бы­ли шесть ве­ликих дра­конов. Ва­лакас -- дра­кон ог­ня, Ан­та­рас -- дра­кон зем­ли, Лин­дви­ор -- дра­кон воз­ду­ха, Фа­фури­он -- дра­кон во­ды, Скельт -- дра­кон ть­мы и А­ула­кирия -- дра­кон све­та.

"Дра­коны! Кай пом­рёт от за­вис­ти!" - Вес­сел слу­шал, ра­зинув рот.

- Прок­ли­ная сво­их ро­дите­лей, Ши­лен нат­ра­вила дра­конов на бо­гов. Но те про­иг­ра­ли бит­ву, и бы­ли вы­нуж­де­ны пря­тать­ся на зем­ле от гне­ва вер­ховной бо­гини. Са­ма же Ши­лен соз­да­ла ве­ликий ма­гичес­кий барь­ер, за ко­торым и ук­ры­лась от ма­тери. Но она че­го-то не уч­ла, и этот барь­ер стал для неё ло­вуш­кой, в ко­торую она не­воль­но за­точи­ла са­ма се­бя.

- Не­уже­ли она не смог­ла выб­рать­ся?

- По­ка нет, - улыб­ну­лась Мэй­лин. - В по­пыт­ках раз­ру­шить его, она по­няла, что на это спо­соб­ны толь­ко все семь бо­гов, вклю­чая и её мать. Как ока­залось, че­рез барь­ер не мо­гут про­никать толь­ко ма­гичес­кие су­щес­тва, но он про­ница­ем для жи­вых. Пос­лав весть сво­им пос­ле­дова­телям в Эл­мо­реде­не, Ши­лен соз­да­ла семь пе­чатей, в каж­дую из ко­торых дол­жен был вло­жить свою си­лу один из бо­гов. Шес­те­ро её пос­ле­дова­телей по­нес­ли пе­чати в мир, где в хра­мах бо­гов дол­жны бы­ли мо­лить о бла­гос­клон­ности и про­сить вло­жить си­лы в пе­чати. Седь­мую пе­чать Ши­лен ос­та­вила у се­бя, на­питав сво­ей зло­бой ко все­му жи­вому.

- Но пе­чати по­хити­ли пос­ре­ди пу­ти, ког­да их вез­ли к за­точён­ной бо­гине, - раз­дался за спи­ной Вес­се­ла ти­хий низ­кий го­лос.

Юно­ша обер­нулся и уви­дел за сво­ей спи­ной вы­соко­го строй­но­го во­ина из ра­сы тём­ных эль­фов. Длин­ная чёл­ка яр­ко-бе­лых во­лос, скры­вала по­лови­ну си­не-се­рого ли­ца. Во­ин был об­ла­чён в чёр­ные, с се­реб­ря­ными узо­рами, дос­пе­хи. От вни­мания Вес­се­ла не ус­коль­зну­ли и выг­ля­дыва­ющие из-за спи­ны во­ина, ру­ко­яти двух ме­чей.

Тём­ный эльф улыб­нулся и про­дол­жил ис­то­рию, на­чатую ма­гис­тром Мэй­лин.

- Ле­ген­да гла­сит, что пе­чати по­хити­ли по под­сказ­ке бо­гини Эй­нха­зад. Прош­ли сто­летия, и о них все по­забы­ли. Но нес­коль­ко лет на­зад три пе­чати с си­лой Евы, Па­аг­рио и Сэй­хэ всплы­ли на свет. Те­перь мы ищем ос­тавши­еся три пе­чати, в ко­торых зак­лю­чена си­ла Эй­нха­зад, Грэн Ка­ина и Мафр. Го­ворят, пе­чать Бо­гини Зем­ли спря­тана в са­мой глу­бокой го­ре царс­тва гно­мов...

- Что-то ме­ня­ет­ся в этом ми­ре, - за­дум­чи­во пов­то­рил Вес­сел фра­зу, ус­лы­шан­ную от сво­его учи­теля.

- Жре­цы ут­вер­жда­ют, что Ши­лен на­чала про­сыпать­ся... - ска­зал эльф, с лю­бопытс­твом пос­мотрев на юно­шу.

- Бла­года­рю вас за рас­сказ, гос­по­дин ...? - улыб­ну­лась ма­гистр.

- Бел­ле­рон, тет­рарх гиль­дии Приз­рачных тан­цо­ров к ва­шим ус­лу­гам, - изящ­но пок­ло­нил­ся во­ин. - И­ерарх уже ждёт вас. Про­шу за мной.

Под­ни­ма­ясь по ши­рокой лес­тни­це из чёр­но­го мра­мора, Вес­сел прок­ру­чивал в го­лове сло­ва учи­теля и ус­лы­шан­ную ле­ген­ду о за­точён­ной Бо­гине Раз­ру­шения.

"Воз­можно ли, что учи­тель по­чувс­тво­вал про­буж­де­ние Ши­лен? И чем это гро­зит жи­телям Эл­мо­реде­на. Свя­зано ли по­яв­ле­ние эмис­са­ра Бе­лефа с про­буж­де­ни­ем бо­гини?"

- Про­шу сю­да, - Бел­ле­рон ука­зал на цен­траль­ный вход в зда­ние, ку­да ве­ла лес­тни­ца.

Под­нявшись по блес­тя­щим чёр­ным сту­пеням и ока­зав­шись внут­ри, Вес­сел по­забыл про всё, о чём ду­мал, под­ни­ма­ясь по лес­тни­це. Всё его вни­мание бы­ло при­кова­но к двум ог­ромным зе­лёно­кожим ги­ган­там, сто­яв­шим воз­ле и­ерар­ха Мит­ра­эля.

Вы­ше Вес­се­ла на две-три го­ловы, они бы­ли ра­за в два ши­ре в пле­чах, чем лю­бой сол­дат в Штут­тгар­те. А сре­ди них Вес­сел встре­чал и нас­то­ящих бо­гаты­рей. Буг­ря­щи­еся чу­довищ­ны­ми мус­ку­лами, зе­лёные те­ла бы­ли прак­ти­чес­ки не прик­ры­ты бро­нёй. Но боль­ше все­го юно­шу пот­рясло ору­жие этих ве­лика­нов. На по­катых зе­лёных пле­чах ле­жали не­веро­ят­ных раз­ме­ров дву­руч­ные ме­чи, ши­риной с бед­ро взрос­ло­го муж­чи­ны.

Ря­дом с дву­мя ги­ган­та­ми сто­ял ещё один орк. Го­раз­до мень­ше сво­их соб­рать­ев, он, тем не ме­нее, то­же выг­ля­дел вну­шитель­но. Оде­тый в цве­тас­тую крас­ную на­кид­ку, сви­са­ющую до ко­лен, в ру­ках орк дер­жал ук­ра­шен­ный ка­кими-то перь­ями, суч­ко­ватый по­сох.

По пра­вую ру­ку от и­ерар­ха сто­яли два пред­ста­вите­ля свет­лых эль­фов. Строй­ный во­ин, в бе­лых дос­пе­хах, ук­ра­шен­ных зо­лотым ор­на­мен­том и хруп­кая де­вуш­ка с во­лоса­ми цве­та бла­город­ной пла­тины в ла­зур­но-го­лубом платье.

Ещё пра­вее Вес­сел уви­дел не­высо­кого чер­но­воло­сого че­лове­ка, в бе­лой одеж­де жре­ца, ря­дом с ко­торым сто­ял во­ин, с су­ровым об­ветрен­ным ли­цом. Об­ла­чён­ный в свер­ка­ющие дос­пе­хи, с ли­ком Эй­нха­зад на гру­ди, он на­пом­нил Вес­се­лу от­ца, по­гиб­ше­го мно­го лет на­зад.

- Доб­ро по­жало­вать друзья, - поп­ри­ветс­тво­вал во­шед­ших и­ерарх. - Те­перь все в сбо­ре. Поз­воль­те, я пред­став­лю вас друг дру­гу. Лорд Сед­рик из Аде­на и кар­ди­нал Бе­недикт из Ру­ны, - ука­зал он на су­рово­го па­лади­на и свя­щен­ни­ка в бе­лых одеж­дах.

Лорд Сед­рик вдруг прис­таль­но пос­мотрел на Вес­се­ла, буд­то ли­цо юно­ши ко­го-то ему на­пом­ни­ло.

- Пос­ланни­ки Дре­ва Жиз­ни, ме­нес­трель Ко­бен­делл и жри­ца бо­гини Евы Эли­ния.

Эльф в дос­пе­хах скло­нил го­лову, а прек­расная Эли­ния при­села в эле­ган­тном ре­веран­се.

- Раз­ру­шите­ли Лор­баг и Мунг, и Вес­тник Вой­ны Шах­гар, - и­ерарх по­казал на тро­их ор­ков. - С тет­рархом Бел­ле­роном вы уже зна­комы.

Бе­лово­лосый ли­дер Приз­рачных Тан­цо­ров сно­ва пок­ло­нил­ся.

- Ну и при­быв­шие из Баш­ни Сло­новой Кос­ти ар­хи­маг Мэй­лин и... прос­ти­те, не знаю ва­шего име­ни мо­лодой че­ловек, - об­ра­тил­ся пра­витель тём­ных эль­фов к юно­му нек­ро­ман­ту.

- Вес­сел, - пок­ло­нил­ся юно­ша.

- И юный маг Вес­сел.

Учас­тни­ки бу­дуще­го рей­да вни­матель­но ог­ля­дели друг дру­га, слов­но де­лая ка­кие-то вы­воды для се­бя об ос­таль­ных.

- Я ду­маю, так­ти­ку боя мы об­су­дим на мес­те? - за­гово­рила ма­гистр Мэй­лин, об­ра­ща­ясь к соб­равшим­ся. - Ес­ли ник­то не воз­ра­жа­ет, я бы пред­почла от­пра­вить­ся. Не люб­лю дол­гие сбо­ры.

Трое ор­ков одоб­ри­тель­но пе­рег­ля­нулись.

- Я под­держи­ваю вол­шебни­цу Баш­ни, - скри­пучим го­лосом ска­зал Шах­гар. - Рас­пра­вим­ся с кры­латой шлю­хой, а по­гово­рить мож­но и по­том.

- В та­ком слу­чае про­шу за мной, к хра­нитель­ни­це пор­та­ла, - ска­зал Бел­ле­рон и ко­шачь­им ша­гом нап­ра­вил­ся к вы­ходу. Ос­таль­ные пос­ле­дова­ли за ним.

Соб­рав всех воз­ле хра­нитель­ни­цы, тет­рарх тём­ных эль­фов прис­таль­но пос­мотрел на каж­до­го из них.

- Я знаю, что каж­дый из вас при­вык по­беж­дать. Но про­шу вас не не­до­оце­нивать эту тварь. Две груп­пы силь­ных во­инов и ма­гов по­гиб­ли за счи­таные ми­нуты при встре­че с ней. Вы­жив­ший жрец рас­ска­зал о не­веро­ят­ной быс­тро­те и си­ле де­мона. По­это­му нам нуж­но быть край­не ос­то­рож­ны­ми и не бо­ять­ся от­сту­пить, ес­ли по­надо­бит­ся.

- Хо­рошо, - прос­кри­пел Шах­гар. - Раз­ру­шите­ли не бу­дут лезть на ро­жон, ес­ли ты об этом. Два зе­лёных ги­ган­та по­кор­но скло­нили го­ловы.

Тём­ный эльф мол­ча кив­нул и по­вер­нулся к хра­нитель­ни­це пор­та­ла.

- Жас­мин. Нам ну­жен храм Ши­лен.

Че­рез мгно­вение груп­па рас­та­яла в воз­ду­хе. Впе­реди их жда­ла ужас­ная Ми­на, пос­ланная Бе­лефом для под­го­тов­ки сво­его воз­вра­щения.

 

Глава 11. Рейд

Сра­зу же пос­ле пе­реме­щения, Вес­се­ла тол­кнул в грудь силь­ный по­рыв хо­лод­но­го вет­ра. От­крыв гла­за, он уви­дел пе­ред со­бой ог­ромный храм, ве­личес­твен­но воз­вы­шав­ший­ся на фо­не крас­но­го за­ката.

По­нача­лу Вес­сел да­же ос­толбе­нел, раз­гля­дывая вы­сокие чёр­ные сте­ны свя­тили­ща.

Храм пот­ря­сал сво­ей мощью, кра­сотой и да­же вну­шал не­кий мис­ти­чес­кий ужас. Ук­ра­шен­ный мно­гочис­ленны­ми ба­рель­ефа­ми пор­тик, опи­рал­ся на чёр­ную ба­заль­то­вую ко­лон­на­ду. С мас­сивно­го фрон­то­на свер­ху вниз смот­ре­ли гро­тес­кные де­моны.

По бо­кам это­го ве­личес­твен­но­го стро­ения, увен­чанные ко­рона­ми сталь­ных клы­ков, взды­мались ввысь две вы­сокие чёр­ные баш­ни. Но боль­ше все­го пу­гал Вес­се­ла ль­ющий­ся из­нутри мер­твен­но-блед­ный свет, прев­ра­ща­ющий ар­ку вхо­да в приз­рачную дверь в пре­ис­поднюю.

- Вот дерь­мо! - гром­ко вы­ругал­ся ря­дом лорд Сед­рик, отор­вав юно­шу от со­зер­ца­ния глав­ной свя­тыни тём­ных эль­фов.

Обер­нувшись, он уви­дел сто­яв­ше­го в глу­бокой лу­же па­лади­на, до ко­лен заб­рызган­но­го грязью. Сдер­жав улыб­ку, он пред­по­чёл от­вернуть­ся, да­бы не­наро­ком не ос­корбить гор­до­го ры­царя. Ос­таль­ным по­вез­ло боль­ше, они пос­ле пе­реме­щения ока­зались на чис­той су­хой до­роге.

- Ночь нас­ту­па­ет! - прос­кри­пел Шах­гар, ука­зывая кри­вым по­сохом на крас­ное не­бо, за­тяну­тое тём­но-баг­ро­выми ту­чами. - Я хо­тел бы драть­ся с этой тварью при све­те сол­нца, а не сей­час. Что бы там обо мне не по­дума­ли.

Оба свет­лых эль­фа сог­ласно кив­ну­ли го­ловой, под­тверждая сло­ва ор­ка. С де­моном луч­ше встре­тить­ся ли­цом к ли­цу при све­те дня, а не тём­ной ночью, ког­да из-за сплош­ных туч да­же лу­ны не вид­но.

- К со­жале­нию... - стал объ­яс­нять Бел­ле­рон. - Эмис­сар по­яв­ля­ет­ся лишь ночью. По край­ней ме­ре, днев­ной пат­руль её ни ра­зу не ви­дел. Я то­же хо­тел бы встре­тить­ся с ней днём, но это не­воз­можно.

- Да­вай­те прек­ра­тим не­нуж­ный спор и нач­нём по­ис­ки, - вме­шалась ма­гистр Мэй­лин. - Де­мон мо­жет на­ходить­ся где угод­но, а ночь не бес­ко­неч­ная.

- Вер­но, - под­держал вол­шебни­цу ста­рый орк. - Ве­ди нас се­роко­жий, - об­ра­тил­ся он к тём­но­му эль­фу.

Бел­ле­рон, про­пус­тив ми­мо ушей фра­зу Шах­га­ра о цве­те ко­жи, по­вёл от­ряд вглубь тём­но­го ле­са.

Идя по узень­кой троп­ке след в след, от­ряд рас­тя­нул­ся в це­поч­ку. Ста­рый Шах­гар раз­де­лил двух раз­ру­шите­лей. Лор­баг шёл сра­зу за тём­ным эль­фом, а Мунг за­мыкал про­цес­сию. По­нача­лу Вес­сел не раз­ли­чал двух гро­мад­ных ор­ков, по­хожих друг на дру­га слов­но близ­не­цы. Но по­том ра­зоб­рался. Та­ту­иров­ки Лор­ба­га бы­ли бо­лее свет­лы­ми, да и шра­мов бы­ло по­боль­ше, чем у Мун­га.

Сос­ре­дото­чив­шись на том, что­бы не пос­коль­знуть­ся в гря­зи, или не спот­кнуть­ся о выс­ту­па­ющий из зем­ли ко­рявый мок­рый ко­рень, Вес­сел про­зевал при­зыв Бел­ле­рона ос­та­новить­ся.

С раз­ма­ху вре­зав­шись го­ловой в ши­рокую спи­ну шед­ше­го пе­ред ним па­лади­на, он, по­тирая ушиб­ленный лоб, выг­ля­нул из-за спи­ны ры­царя. Бел­ле­рон в этот мо­мент что-то объ­яс­нял Лор­ба­гу, по­казы­вая паль­цем на спу­тан­ные вет­ки над тро­пой.

- Что слу­чилось? - ти­хо спро­сил Вес­сел у лор­да Сед­ри­ка.

- Го­ворят, впе­реди гнез­до бо­лот­ных па­уков. Эльф хо­чет обой­ти это мес­то, но ор­ки уп­ря­мят­ся. Счи­та­ют это ерун­дой.

Вско­ре Бел­ле­рон, сдав­шись, мах­нул ру­кой и сде­лал жест, мол, иди пер­вым. Лор­баг хмык­нул, кри­во улыб­нувшись, и сняв с пле­ча ог­ромный меч, дви­нул­ся впе­рёд.

Че­рез нес­коль­ко ша­гов от­ряд нат­кнул­ся на пер­во­го па­ука. Об­ла­дая бо­лее мел­ки­ми раз­ме­рами, не­жели их се­вер­ные со­роди­чи, оби­та­ющие на тер­ри­тории гно­мов, эти па­уки ком­пенси­рова­ли мень­ший раз­мер бо­лее силь­ным ядом. За­метив опас­но­го хищ­ни­ка, тём­ный эльф вых­ва­тил свои клин­ки. Но Лор­баг, не сни­жая ско­рос­ти, ле­ниво мах­нул сво­им ме­чом, и че­рез мгно­вение, две по­ловин­ки ог­ромно­го на­секо­мого ле­жали по обе сто­роны тро­пин­ки.

Про­ходя ми­мо ещё дёр­гавших­ся ос­танков вось­ми­ного­го монс­тра, Вес­сел с опас­кой пос­мотрел на чёр­ные кри­вые хе­лице­ры, с кон­чи­ков ко­торых всё ещё ка­пал яд. Каж­дый раз, уви­дев впе­реди па­ука, ог­ромный орк взма­хивал ме­чом, и вто­рого уда­ра уже не тре­бова­лось.

"Вот бы те­бя тог­да к нам" - вспом­нил юно­ша их с Фро­ром охо­ту на снеж­ных та­ран­ту­лов. Сколь­ко сил, кро­ви и по­та они пот­ра­тили. А ор­ку тре­бовал­ся лишь один взмах ме­ча.

Вско­ре та­ким тем­пом они быс­тро прош­ли всю тер­ри­торию па­уков. И Бел­ле­рон вновь за­нял своё мес­то во гла­ве от­ря­да, а уз­кая тро­па по­вела их че­рез за­боло­чен­ный лес. Вес­сел то при­гибал­ся под сви­са­ющей свер­ху ли­аной, то пе­реша­гивал че­рез тор­ча­щий ко­рень или яму с во­дой.

Шед­ший пе­ред ним па­ладин, был уже весь об­леплен па­ути­ной и грязью, мгно­вен­но прис­та­ющи­ми к глад­ко­му и блес­тя­щему ме­тал­лу бро­ни. Не при­вык­ший к та­ким по­ходам че­рез бо­лота, ры­царь то и де­ло что-то глу­хо вор­чал се­бе под нос.

Че­рез па­ру ча­сов из­ну­ритель­но­го пу­ти, тём­ный эльф ско­ман­до­вал при­вал.

- Прок­ля­тое бо­лото, - раз­дра­жён­но бор­мо­тал лорд Сед­рик, бе­зус­пешно пы­та­ясь счис­тить с дос­пе­хов комья гря­зи и при­лип­шую па­ути­ну.

Оба раз­ру­шите­ля не­одоб­ри­тель­но по­коси­лись на не­го, но ни­чего не ска­зали.

- Про­яв­ляй тер­пе­ние брат, - впер­вые за всё вре­мя по­дал го­лос кар­ди­нал Бе­недикт.

- Да ка­кое к де­монам тер­пе­ние! - взор­вался па­ладин. - Шля­ем­ся по это­му прок­ля­тому ле­су, не зная где ис­кать, ко­го ис­кать...

- Ш-ш... - прер­вал его Бел­ле­рон, и, при­под­нявшись, стал прис­лу­шивать­ся.

Вес­сел то­же нап­ряг слух и вско­ре смог рас­слы­шать вда­ли за­тиха­ющий вой.

- Она! - ко­рот­ко бро­сил тём­ный эльф, и от­ряд вско­чил на но­ги, про­веряя аму­ницию.

- На­конец-то, - ма­гистр Мэй­лин сня­ла с пе­ревя­зи ски­петр. - Пом­ни, что я ска­зала! - обер­ну­лась она к Вес­се­лу. - Впе­рёд не лезть! Толь­ко наб­лю­дать! Что­бы не слу­чилось!

Оба раз­ру­шите­ля, сто­яли, опёр­шись на ме­чи, и ра­дос­тно смот­ре­ли в сто­рону, от­ку­да до­носи­лись за­выва­ния. Впе­реди жда­ла столь же­лан­ная бит­ва.

- За мной! - ти­хо ско­ман­до­вал Бел­ле­рон и, вых­ва­тив ме­чи, нес­лышной тенью сколь­знул впе­рёд.

Ор­ки, ме­нес­трель и па­ладин дви­нулись за ним. Ос­таль­ные пош­ли в кон­це це­пи.

Прой­дя при­мер­но пол ли­ги, груп­па выш­ла на боль­шую по­ляну. Тём­ный эльф ос­та­новил­ся, зас­тыв на мес­те. За­выва­ния, с каж­дым ша­гом ста­новив­ши­еся бо­лее гром­ки­ми, вне­зап­но стих­ли.

- По­чу­яла, на­вер­ное, - про­шипел Шах­гар, оки­дывая по­ляну цеп­ким взгля­дом.

- Ти­хо! Слу­ша­ем! - шик­нул Бел­ле­рон на ор­ка.

За­мерев без зву­ка, все нап­рягли слух, пы­та­ясь уло­вить хоть ма­лей­ший звук. Но кро­ме жуж­жа­ния на­секо­мых и тя­жёло­го ды­хания двух раз­ру­шите­лей ни­чего слыш­но не бы­ло. Буд­то весь лес за­мер, в пред­вку­шении че­го-то ужас­но­го.

По­вора­чивая го­лову, Вес­сел кра­ем гла­за за­метил на про­тиво­полож­ном кон­це по­ляны, не­яс­ную тень сре­ди вет­вей. Вер­нув взгляд на это мес­то, он уви­дел де­мона. На тол­стой вет­ке, съ­ёжив­шись, слов­но гро­тес­кная гор­гулья, си­дела эмис­сар Бе­лефа. За­вер­нувшись в чёр­ные ко­жис­тые крылья, она бы­ла не­замет­на сре­ди вет­вей, и лишь ярос­тный взгляд крас­ных глаз вы­давал её при­сутс­твие.

- Л-лорд Сед­рик, - ис­пу­ган­но поз­вал Вес­сел, ука­зывая ру­кой на мес­то, где спря­талась де­монес­са.

- Ска­зали же мол­чать! - про­цедил сквозь зу­бы во­ин, обо­рачи­ва­ясь к юно­ше. Но уви­дев, ку­да тот ука­зыва­ет паль­цем, зак­ри­чал во всю мощь сво­их лёг­ких, сры­вая с по­яса ши­пас­тый сталь­ной мо­лот. - К бою!!! Ма­ги на­зад!

Шах­гар не­мед­ленно про­кар­кал ка­кую-то ко­ман­ду на сво­ём язы­ке и оба раз­ру­шите­ля вста­ли пле­чом к пле­чу чуть по­одаль от Сед­ри­ка. Пос­ле это­го, ста­рый орк стал что-то рит­мично вскри­кивать, при­тап­ты­вая на мес­те но­гами и син­хрон­но взма­хивать сво­им по­сохом. С каж­дым кар­ка­ющим сло­вом, ис­хо­дящим от вес­тни­ка вой­ны, Вес­сел ощу­щал стран­ные из­ме­нения в сво­ём те­ле... Буд­то он ста­новил­ся чу­точ­ку силь­нее, быс­трее.

- ...сел, на­зад!!! - слов­но из­да­лека ус­лы­шал он крик ма­гис­тра Мэй­лин.

Стрях­нув с се­бя стран­ное оце­пене­ние пос­ле кол­довс­тва Шах­га­ра, Вес­сел быс­тро от­сту­пил за спи­ны сво­их то­вари­щей.

По­ка орк кол­до­вал, эль­фы то­же не те­ряли вре­мя да­ром. Бел­ле­рон что-то зло­веще шеп­тал, взма­хивая сво­ими ме­чами. С каж­дым взма­хом ме­чей, над его го­ловой вспы­хивал кро­вавым от­блес­ком приз­рачный меч.

Ме­нес­трель Ко­бен­делл ме­лодич­но про­из­но­сил свои зак­ли­нания. Толь­ко они, в от­ли­чие от приз­рачных ме­чей Бел­ле­рона, за­гора­лись яр­ки­ми про­дол­го­ваты­ми крис­талла­ми.

Кар­ди­нал Бе­недикт вык­рикнул ка­кое-то сло­во, и над го­лова­ми бой­цов вспых­нул и тут же по­гас све­тящий­ся крас­ный сим­вол.

Мэй­лин, зак­рыв гла­за и что-то еле слыш­но шеп­ча, то­же под­го­тав­ли­вала се­бя к бит­ве. Все бы­ли чем-то за­няты, кро­ме од­но­го Вес­се­ла, не от­во­див­ше­го глаз от вет­вей, за ко­торы­ми пря­талась эмис­сар Бе­лефа.

- Иди сю­да! - вдруг гро­мог­ласно крик­нул де­монес­се па­ладин.

Ви­димо в его сло­ва бы­ла вло­жена ка­кая-то ма­гия, по­тому что Ми­на, слов­но по­вину­ясь скры­той ко­ман­де, пос­лушно спрыг­ну­ла с де­рева.

Не от­ры­вая взгля­да крас­ных глаз от Сед­ри­ка, она мед­ленно вып­ря­милась, раз­ве­дя в сто­рону крылья и яв­ляя се­бя во всей сво­ей пу­га­ющей кра­соте. Вы­сокая, строй­ная, с пра­виль­ны­ми чер­та­ми ли­ца и вь­ющи­мися длин­ны­ми чёр­ны­ми во­лоса­ми. Пос­ланни­ца Бе­лефа мог­ла бы сой­ти за кра­сивую жен­щи­ну, ес­ли бы не тём­но-се­рая ко­жа, ко­жис­тые крылья, как у ле­тучей мы­ши, и длин­ные ког­ти на ру­ках.

Гром­ко за­шипев, Ми­на мел­ко зат­рясла крыль­ями и выс­та­вила впе­рёд скрю­чен­ные ког­тистые паль­цы.

Лорд Сед­рик сде­лал нес­коль­ко ша­гов впе­рёд, ос­то­рож­но приб­ли­зив­шись к де­монес­се.

- Иди сю­да! - пов­то­рил он свой при­зыв, взмах­нув мо­лотом.

Та, про­дол­жив ши­петь, ста­ла по ду­ге об­хо­дить па­лади­на, от­сле­живая каж­дое его дви­жение. Но па­ладин ви­димо уже имел опыт об­ра­щения с по­доб­ны­ми тва­рями. Выс­та­вив пе­ред со­бой щит, он так­же стал дви­гать­ся по ду­ге, вы­дер­жи­вая пос­то­ян­ную дис­танцию меж­ду со­бой и де­моном.

Че­рез мгно­вение Ми­на ата­кова­ла. Не­мыс­ли­мым прыж­ком пок­рыв дис­танцию меж­ду со­бой и ры­царем, она на­нес­ла удар. Лорд Сед­рик ед­ва не про­зевал взмах ког­тистой ла­пы, но всё же ус­пел под­ста­вить щит.

Раз­дался звук, слов­но в сте­ну уда­рили ог­ромным тя­жёлым брев­ном. Па­лади­на от­бро­сило на­зад, оп­ро­кинув нав­зничь. Про­чер­тив по по­ляне сво­им те­лом глу­бокую бо­роз­ду, он за­мер без дви­жения.

Поч­ти сра­зу же Лор­баг бро­сил­ся впе­рёд, от­вле­кая де­монес­су от по­вер­женно­го ры­царя. Взмах­нув ог­ромным ме­чом, он по­пытал­ся дос­тать уда­ром Ми­ну, но та, взмах­нув крыль­ями, по вы­сокой ду­ге от­прыг­ну­ла на­зад.

Что-то вык­рикну­ла ма­гистр Мэй­лин, взмах­нув ски­пет­ром. Вок­руг вол­шебни­цы вспых­ну­ли клу­бы пла­мени, но че­рез до­лю се­кун­ды огонь прев­ра­тил­ся в пы­ла­ющий диск и с гром­ким "ффух" ус­тре­мил­ся к монс­тру.

Зак­ли­нание уда­рило в Ми­ну имен­но в тот мо­мент, ког­да она прыж­ком уш­ла от ата­ки Лор­ба­га. Де­монес­су от­бро­сило на­зад, но она быс­тро под­ня­лась на но­ги и нес­коль­ко раз взмах­ну­ла крыль­ями, сбив с се­бя ма­гичес­кое пла­мя.

Бро­сив взгляд крас­ных глаз в сто­рону вол­шебни­цы, Ми­на ярос­тно за­виз­жа­ла и ус­тре­милась в ата­ку. Прег­раждая путь, пе­ред ней воз­ник Мунг. Рас­се­кая воз­дух сво­им дву­руч­ным ме­чом, он мед­ленно стал тес­нить ата­ку­ющую де­монес­су. На по­мощь ор­ку бро­сились оба эль­фа, свет­лый и тём­ный.

По­пере­мен­но на­падая на слу­гу Бе­лефа с раз­ных сто­рон, они от­влек­ли её вни­мание от Мэй­лин. Че­рез мгно­вение к ним при­со­еди­нились Лор­баг и оч­нувший­ся лорд Сед­рик. Ок­ру­жив де­монес­су коль­цом, они пы­тались как мож­но быс­трей при­кон­чить её.

Но Бе­леф вид­но не зря выб­рал Ми­ну сво­им эмис­са­ром. Кру­тясь вол­чком в коль­це, она умуд­ря­лась не толь­ко от­би­вать­ся от пя­терых во­инов, но и ата­ковать. Гро­мовой удар сно­ва сот­ряс щит па­лади­на, во вто­рой раз, вы­ведя то­го из иг­ры. На лбу Лор­ба­га за­алел рва­ный шрам, за­ливая кровью ли­цо, от че­го орк ка­зал­ся ещё од­ним де­моном, учас­тву­ющем в схват­ке.

Оба раз­ру­шите­ля вов­сю ра­бота­ли ме­чами, но уда­ры спо­соб­ные раз­ва­лить по­полам бы­ка, на те­ле Ми­ны ос­тавля­ли лишь глу­бокие по­резы.

Пос­ле оче­ред­ной се­рии атак де­монес­са по­каза­ла, что то­же в её ар­се­нале, по­мимо чу­довищ­ной си­лы и ско­рос­ти, так­же име­ет­ся и ма­гия. Вок­руг неё стя­нулось тём­ное об­ла­ко, ко­торое вне­зап­но взор­ва­лось баг­ро­вым пла­менем, рас­швы­ряв на­пада­ющих в раз­ные сто­роны. Са­ма же Ми­на ос­та­лась сто­ять на мес­те, не в си­лах уле­теть.

Од­но кры­ло без­жизнен­но ви­село лох­моть­ями, из­ло­ман­ное мо­гучи­ми уда­рами од­но­го из раз­ру­шите­лей. Вся пок­ры­тая чёр­ной кровью, стру­ящей­ся из мно­гочис­ленных ран, она, ярос­тно ши­пя, вер­те­ла го­ловой из сто­роны в сто­рону, ста­ра­ясь ни­кого не вы­пус­кать из по­ля зре­ния.

Вес­сел в ужа­се смот­рел на разъ­ярён­ную де­монес­су, не зная, ка­кая си­ла в ми­ре спо­соб­на сок­ру­шить её.

- Отой­ди в сто­рону! - ско­ман­до­вала ма­гистр Мэй­лин. - Да­вай­те! - крик­ну­ла она эль­фий­ке и кар­ди­налу, зак­рыв гла­за. В тот же миг от них к вол­шебни­це про­тяну­лись пуль­си­ру­ющие си­ним све­том лу­чи, на­пол­няя её ма­гичес­кой си­лой со­рат­ни­ков.

Че­рез мгно­вение, вок­руг те­ла ма­гис­тра взви­лись в бе­шеном тан­це оран­же­вые язы­ки пла­мени. Мэй­лин за­мер­ла в этом ма­реве без дви­жения, лишь во­лосы, раз­бра­сывая ис­кры, стру­ились, слов­но на вет­ру. Из её уст по­лил­ся мед­ленный ре­чита­тив зак­ли­нания.

И в тот же миг, слов­но по­чувс­тво­вав ис­хо­дящую от Мэй­лин уг­ро­зу, Ми­на из­да­ла гром­кий визг, от ко­торо­го у Вес­се­ла за­ложи­ло уши, и ки­нулась к вол­шебни­це.

- Ос­та­нови­те её! - хрип­ло зак­ри­чал Шах­гар, ука­зывая по­сохом на ата­ку­ющую пос­ланни­цу Бе­лефа.

Из­дав бо­евой клич, тём­ный эльф бро­сил­ся навс­тре­чу де­монес­се. Но та быс­трым уда­ром от­швыр­ну­ла его в сто­рону, слов­но на­битую тряпь­ём кук­лу. Под­бе­жав­ший сле­дом Мунг в от­ча­ян­ной по­пыт­ке взмах­нул ме­чом, но де­монес­са от­би­ла удар и ата­кова­ла са­ма. Ког­тистые паль­цы сом­кну­лись на­подо­бие на­конеч­ни­ка копья, и ко­рот­ким рез­ким уда­ром прон­зи­ли грудь ор­ка.

Скло­нив го­лову на­бок, Ми­на, не дви­га­ясь, смот­ре­ла пря­мо в гла­за уми­ра­юще­му Мун­гу, слов­но изу­чая и за­поми­ная его. За­тем она вы­дер­ну­ла ок­ро­вав­ленную ру­ку из его те­ла, и орк без­звуч­но рух­нул к её но­гам.

Изум­лённый Вес­сел за­мер без дви­жения, буд­то его нас­тиг вне­зап­ный па­ралич. Один из раз­ру­шите­лей, ко­торых он счи­тал не­побе­димы­ми, был убит ме­нее чем за удар сер­дца.

Кар­ди­нал Бе­недикт стал быс­тро чи­тать ка­кое-то зак­ли­нание, но гла­за Ми­ны вспых­ну­ли крас­ным, она про­ла­яла ко­рот­кое сло­во, и свя­щен­ник без чувств рух­нул на зем­лю. От­ча­ян­но зак­ри­чав, лорд Сед­рик, Лор­баг и Ко­бен­делл бро­сились на кры­латую убий­цу. Но она ко­рот­ки­ми уда­рами рас­швы­ряла их в сто­роны и бро­силась к зас­тывшей в спо­лохах пла­мени вол­шебни­це.

Эли­ния и Шах­гар ста­ли вык­ри­кивать зак­ли­нания, пы­та­ясь хоть как-то за­дер­жать де­монес­су. Но та не об­ра­щала на них ни­како­го вни­мания. Приз­рачные кор­ни, по­доб­ные тем, ка­кими пой­ма­ли в своё вре­мя Вес­се­ла, не смог­ли сдер­жать не­сущу­юся впе­рёд Ми­ну. Зак­ли­нание сна, бро­шен­ное Эли­ни­ей, от­ра­зилось в са­му эль­фий­ку, и та рух­ну­ла без чувств ря­дом с кар­ди­налом.

И в этот мо­мент Вес­се­ла слов­но под­тол­кну­ли в спи­ну. По­вину­ясь вне­зап­но­му по­рыву, он бро­сил­ся на­пере­рез Ми­не, вый­дя из-за спи­ны впав­шей в транс вол­шебни­цы и за­щищая её со­бой.

- Дра­зад! - вык­рикнул он сло­во на нез­на­комом для се­бя язы­ке.

Де­монес­са рез­ко ос­та­нови­лась, слов­но на­лете­ла на не­види­мую сте­ну. Крас­ные гла­за удив­лённо смот­ре­ли на юно­шу, не в си­лах про­тивос­то­ять при­казу.

В этот мо­мент ма­гистр Мэй­лин рас­пахну­ла гла­за, вмес­то ко­торых го­рели два язы­ка яр­ко-оран­же­вого пла­мени. Вык­рикнув зак­ли­нание, она взмах­ну­ла ски­пет­ром в сто­рону Ми­ны.

В тот же миг, огонь, бу­шу­ющий вок­руг вол­шебни­цы, ис­чез. А вок­руг зас­тывшей на мес­те пос­ланни­цы Бе­лефа воз­ник бе­шеный ог­ненный вихрь.

От­ча­ян­ный визг го­ряще­го за­живо де­мона до бо­ли ре­занул слух Вес­се­ла. Ми­на зак­ру­тилась вол­чком, пы­та­ясь сбить с се­бя ярос­тное пла­мя. Но это зак­ли­нание бы­ло не срав­нить с тем, ко­торое вол­шебни­ца ис­поль­зо­вала в на­чале боя. Ре­вущие струи пла­мени всё боль­ше и боль­ше стя­гива­ли те­ло де­монес­сы, по­доб­но коль­цам ми­фичес­кой ог­ненной змеи.

Вне­зап­но за спи­ной го­рящей Ми­ны, воз­никла ок­ро­вав­ленная фи­гура Лор­ба­га. С ди­ким кри­ком орк взмах­нул ме­чом, и, вло­жив все си­лы в удар, от­сёк де­мону го­лову.

Обез­глав­ленная го­рящая фи­гура ещё ка­кое-то вре­мя сто­яла на но­гах. Но за­тем рух­ну­ла на зем­лю, под­няв в не­бо вы­сокий сноп искр. С эмис­са­ром Бе­лефа бы­ло по­кон­че­но.

Пос­ле смер­ти Ми­ны, по­теря­ло си­лу и её кол­довс­тво. Дер­жась ру­ками за го­лову, кар­ди­нал и жри­ца Евы мед­ленно вста­ли на но­ги.

- Бел­ле­рон, - про­шеп­та­ла Мэй­лин, ука­зывая ски­пет­ром на ле­жаще­го без дви­жения воз­ле де­ревь­ев тём­но­го эль­фа, пос­ле че­го бес­силь­но опус­ти­лась на ко­лени.

Бе­недикт по­дошёл тет­рарху. Ос­мотрев его, он бро­сил ко­рот­кое зак­ли­нание. Че­рез па­ру мгно­вений, ра­ны на те­ле эль­фа ста­ли за­тяги­вать­ся и он, оч­нувшись, встал на но­ги. Уви­дев обуг­ленный труп де­монес­сы, Бел­ле­рон ти­хо сполз спи­ной по де­реву.

- Свер­ши­лось... - он зак­рыл гла­за и от­ки­нул­ся на­зад, при­жав­шись го­ловой к хо­лод­ной мок­рой ко­ре де­рева.

Лор­баг и Шах­гар сто­яли у без­жизнен­но­го те­ла Мун­га. Хо­лод­ный ве­тер тре­пал спу­тан­ные се­дые во­лосы ста­рого вес­тни­ка вой­ны. На этот раз один из них уже не вер­нётся до­мой.

- Ожи­ви его! - Лор­баг вне­зап­но бро­сил­ся на ко­лени пе­ред эль­фий­кой. - Я знаю, ваш на­род мо­жет это сде­лать!

Эли­ния по­дош­ла к те­лу мёр­тво­го раз­ру­шите­ля. Ос­мотрев его, она под­ня­ла грус­тные гла­за.

- Я не мо­гу. Уже не мо­гу. Слиш­ком мно­го вре­мени. Прос­ти...

- А ты? - ог­ромный орк бро­сил­ся к Бе­недик­ту. - Ты кар­ди­нал! Ты то­же мо­жешь ожи­вить его!

Но свя­щен­ник лишь грус­тно по­качал го­ловой.

- Поз­дно... Прос­ти...

Лор­баг от­ча­ян­но зас­то­нал, стис­нув зу­бы. Не­видя­щим взо­ром оки­нув по­ляну, он, по­шаты­ва­ясь, мед­ленно поб­рёл в за­рос­ли.

- Прос­ти­те его, - прос­кри­пел Шах­гар. - Мунг был его бра­том... - орк пе­чаль­но пос­мотрел на тём­ное не­бо. - И мо­им сы­ном... Вол­шебни­ца! - об­ра­тил­ся он к Мэй­лин. - Ты маг ог­ня! По­моги мне вер­нуть сы­на к Па­аг­рио. Что­бы его ду­ша ос­во­боди­лась, нуж­но от­дать те­ло ог­ню. Пре­дай его пла­мени! - ста­рый орк умо­ля­юще смот­рел на ма­гис­тра.

- Здесь? - уди­вилась жен­щи­на.

Шах­гар мол­ча кив­нул се­дой го­ловой.

- Хо­рошо.

***

Пос­ле то­го, как тра­ур­ная це­ремо­ния бы­ла за­кон­че­на, и дух Мун­га от­пра­вил­ся к бо­гу Па­аг­рио, Бел­ле­рон соб­рал всех вмес­те.

- Мой на­род ни­ког­да не за­будет ва­шу по­мощь, - об­ра­тил­ся он к со­рат­ни­кам с ко­рот­кой речью. - Вы по­мог­ли унич­то­жить древ­нее зло и вос­пре­пятс­тво­вать воз­вра­щению Бе­лефа в наш мир. Мы в дол­гу пе­ред ва­ми. Я раз­де­лю ва­ше го­ре, - по­вер­нулся он к двум ор­кам. - Це­лую не­делю я бу­ду оп­ла­кивать ва­шего бра­та и сы­на. Пос­ле че­го на мес­те его смер­ти бу­дет воз­ве­дён мо­нумент, рас­ска­зыва­ющий о его доб­лести в сра­жении. Ви­дят бо­ги, боль­ше я ни­чего не мо­гу сде­лать для не­го.

- Мунг был храб­рым во­ином, - ти­хо про­гово­рил Лор­баг. - Он умер в бою, как и меч­тал. Те­перь его ду­ша пи­ру­ет вмес­те с Па­аг­рио. Я рад, что сра­жал­ся вмес­те с ва­ми, - орк пок­ло­нил­ся. - Но нам нуж­но от­прав­лять­ся об­ратно в се­ление.

- Я сог­ласна с Лор­ба­гом, - за­гово­рила Мэй­лин. - Это был слав­ный бой. Но он за­кон­чился. Нас всех ждут до­ма род­ные и близ­кие. Не бу­дем же зас­тавлять их пе­режи­вать боль­ше, чем нуж­но.

- Я был рад зна­комс­тву с ва­ми, - пок­ло­нил­ся ме­нес­трель Ко­бен­делл. - Но нас ждёт Дре­во Жиз­ни. По­дой­ди­те бли­же. Эли­ния от­пра­вит всех до­мой.

Вес­сел по­дошёл вмес­те с ос­таль­ны­ми к прек­расной жри­це Евы. Та ог­ля­делась вок­руг, и, убе­див­шись, что все на мес­те, вык­рикну­ла ме­лодич­ное зак­ли­нание. В тот же миг юно­шу ос­ле­пила зна­комая бе­лая вспыш­ка и, ког­да он сно­ва смог ви­деть, то уже сто­ял на проз­рачном по­лу пер­во­го эта­жа Баш­ни.

- Ты от­лично дер­жался, - ска­зала ма­гистр Мэй­лин, гля­дя на юно­шу. - Ес­ли бы не ты, мы бы все сей­час ос­та­лись там, как Лор­баг...

- Я ... - на­чал бы­ло Вес­сел, но ма­гистр пе­реби­ла его взма­хом ру­ки.

- Я не бу­ду спра­шивать, что ты сде­лал, - она мяг­ко улыб­ну­лась. - У каж­до­го дол­жны быть свои тай­ны. Ты на­дёж­ный со­рат­ник и хо­роший маг. И мне это­го дос­та­точ­но. До рас­све­та ещё нес­коль­ко ча­сов, - ска­зала она, взгля­нув на тём­ное ок­но. - От­прав­ляй­ся спать. Нуж­но наб­рать­ся сил пе­ред зав­траш­ним днём. Спо­кой­ной но­чи, - вол­шебни­ца пот­ре­пала его по го­лове и от­пра­вилась к се­бе.

Вес­сел пос­то­ял ещё нем­но­го, смот­ря в ок­но на ноч­ное не­бо. Эмис­сар Бе­лефа мер­тва. Мер­тва, при пря­мом его учас­тии. Он не знал, по­чему она пос­лу­шалась его при­каза. И что за сло­во он вык­рикнул. Но он это обя­затель­но вы­яс­нит. Че­го бы это ни сто­ило...

***

Го­род Аден. Зда­ние гиль­дии во­инов.

- Я те­бе го­ворю Бе­недикт, де­ло не­чис­то! - лорд Сед­рик в воз­бужде­нии рас­ха­живал по за­лу гиль­дии, раз­ма­хивая ру­ками. - Он ос­та­новил тварь од­ним сло­вом! По­нима­ешь? Выс­ко­чил из-за спи­ны ма­гич­ки и крик­нул что-то на чёрт зна­ет ка­ком язы­ке! И она сра­зу зас­ты­ла на мес­те! Как вко­пан­ная!

- Ус­по­кой­ся брат, - при­мири­тель­но под­нял ру­ку кар­ди­нал. - Воз­можно, те­бе прос­то по­каза­лось. Я не по­чувс­тво­вал в этом юно­ше ни­какой си­лы. Обыч­ный маг-уче­ник. В баш­не око­ло сот­ни та­ких же.

- По­каза­лось?! - па­ладин рез­ко за­тор­мо­зил и по­вер­нулся к свя­щен­ни­ку. - Ты уж прос­ти ме­ня брат, но это ты ле­жал в от­ключ­ке, а я по­ка ещё до­веряю сво­им гла­зам. Хоть она ме­ня па­ру раз и при­ложи­ла креп­ко, но со зре­ни­ем у ме­ня, сла­ва Эй­нха­зад, всё в по­ряд­ке. И ли­цо у не­го ка­кое-то зна­комое... - лорд Сед­рик на­мор­щил лоб, пы­та­ясь что-то вспом­нить. - Ко­го-то он мне на­поми­на­ет. Но вот ко­го... Не мо­гу по­нять.

- Пос­лу­шай ме­ня брат, - Бе­недикт по­дошёл вплот­ную к ры­царю и дот­ро­нул­ся до его ру­ки. - Юно­ша по­ка не сде­лал ни­чего пло­хого. Ва­лерия хо­роший маг. Она не до­пус­ти­ла бы в свою шко­лу это­го маль­чи­ка, ес­ли бы по­чувс­тво­вала ть­му в его сер­дце. По­верь мне.

- Ну по­чему эта тварь тог­да ос­та­нови­лась? Не на­пугал же он её до смер­ти сво­им кри­ком!

- Не знаю брат. Не знаю... - свя­щен­ник за­дум­чи­во сце­пил пе­ред со­бой ла­дони. - Мы мо­жем лишь приг­ля­дывать за ним в бу­дущем. Ма­гистр Джо­ан из гиль­дии эль­фий­ских ма­гов в Баш­не, бла­гочес­ти­вая дочь Евы и хо­роший друг хра­ма Ру­ны. Она прис­мотрит за ним.

- Хо­рошо, - Сед­рик пе­рес­тал рас­ха­живать ту­да-сю­да и прис­таль­но пос­мотрел в гла­за кар­ди­налу. - Но я хо­чу знать, ес­ли что-то бу­дет с этим пар­нем не так.

- Неп­ре­мен­но брат. Неп­ре­мен­но...

***

Он на­ходил­ся в ог­ромном тём­ном за­ле. Вы­сокие сте­ны бы­ли пок­ры­ты тя­жёлы­ми дра­пиров­ка­ми, с вы­шиты­ми на них сце­нами битв. Вок­руг тя­нулись к тём­но­му по­тол­ку мас­сивные ко­лон­ны из кро­ваво-крас­но­го кам­ня.

Раз­гля­дывая нез­на­комый зал, Вес­сел за­метил лес­тни­цу. Оби­тые зо­лотом и зе­лёным бар­ха­том сту­пени ве­ли к мас­сивно­му тро­ну из чёр­но­го ба­заль­та, на ко­тором си­дела тём­ная фи­гура, об­ла­чён­ная в чёр­но-зо­лотой ба­лахон. Но ли­ца си­дев­ше­го бы­ло не раз­гля­деть за ка­пюшо­ном и зо­лотой мас­кой. Лишь гла­за све­тились зло­вещим све­том.

У под­но­жия лес­тни­цы, прек­ло­нив ко­лено, сто­яла ещё од­на фи­гура. Это был круп­но­го те­лос­ло­жения во­ин, за­кован­ный с ног до го­ловы в чёр­ную с зо­лотым че­шуй­ча­тую бро­ню. Опи­ра­ясь на чу­довищ­ных раз­ме­ров щит и меч, он скло­нил го­лову пе­ред си­дящим на тро­не влас­те­лином.

- По­вели­тель, - глу­хо проз­ву­чал из-за заб­ра­ла го­лос во­ина. - Мне до­ложи­ли о ги­бели Ми­ны...

- Я знаю ге­нерал, - про­гово­рила фи­гура на тро­не. - Я ви­дел её смерть.

- Но... По­чему вы не спас­ли её, по­вели­тель? Вы же мог­ли од­ним...

- Спас­ти?! - фи­гура прив­ста­ла с тро­на. - Ми­на на­руши­ла мой при­каз! И бы­ла унич­то­жена! - го­лос хо­зя­ина ос­тро­ва Ада гро­мом про­нёс­ся по за­лу, мно­гок­ратно уси­лен­ный эхом. - Или мне на­пом­нить те­бе ге­нерал, ЧТО слу­ча­ет­ся с те­ми, кто на­руша­ет мои при­казы?

- Нет, гос­по­дин...

- Ей бы­ло ве­лено ос­та­вать­ся не­замет­ной! Но вмес­то это­го, она пред­почла вку­сить кро­ви! Из-за че­го её и об­на­ружи­ли! Как толь­ко она на­руши­ла мой при­каз, она ли­шилась мо­ей за­щиты, - фи­гура ус­та­ло опус­ти­лась об­ратно на ка­мен­ный трон. - К то­му же она мог­ла убить маль­чиш­ку...

- Не­уже­ли он важ­нее чем...

- Он важ­нее всех вас! - сно­ва вык­рикнул хо­зя­ин ос­тро­ва, - Ты да­же не пред­став­ля­ешь нас­коль­ко! Или ты, как Ми­на ре­шил пре­кос­ло­вить мне? - гла­за го­ворив­ше­го хищ­но вспых­ну­ли зе­лёным.

- Нет, вла­дыка, - глу­хо от­ве­тил во­ин из-под заб­ра­ла. - Я ваш раб. Вы зна­ете это.

- Ко­неч­но знаю, ина­че ты был бы уже мёртв, - си­дев­ший ус­та­ло мах­нул ру­кой. - Сту­пай ге­нерал! Сквозь чер­во­точи­ну Пус­то­ши на ос­тров про­лез­ли оче­ред­ные ис­ка­тели сок­ро­вищ. От­правь Ран­ку к ста­рой прис­та­ни. Я хо­чу, что­бы уже к ве­черу их го­ловы ле­жали пе­редо мной!

***

- Эй, хва­тит уже спать! - гром­кий крик Кая и стук в дверь раз­бу­дили Вес­се­ла.

Сев на кро­вати, юно­ша встрях­нул го­ловой, сго­няя ос­татки стран­но­го сна. Он не ве­рил в ве­щие сны, и тем бо­лее не ве­рил, что ка­ким-то об­ра­зом ока­зал­ся в трон­ном за­ле Сталь­ной Ци­таде­ли.

"Ерун­да ка­кая-то", - спи­сав уви­ден­ное во сне на свою бо­гатую фан­та­зию, Вес­сел, по­тяги­ва­ясь, встал с кро­вати и, одев­шись, поп­лёлся от­кры­вать дверь.

Вор­вавшись в ком­на­ту, Кай пер­вым де­лом схва­тил дру­га в охап­ку, ра­ду­ясь его воз­вра­щению.

- Пус­ти... За­душишь, - про­сипел Вес­сел в мед­вежь­их объ­яти­ях при­яте­ля.

- Прос­ти, - Кай пос­та­вил его на пол, - Я так рад, что ты вер­нулся. Рас­ска­жи...

- Вес­сел! - вбе­жала в от­кры­тую дверь Ли­за, но, за­метив тол­стя­ка, за­тор­мо­зила. - Ты уже здесь.

- Ко­неч­но здесь, - Кай под­бо­ченил­ся и с вы­зовом пос­мотрел на де­вуш­ку. - Я ведь вол­ну­юсь за сво­его дру­га.

- Я вол­ну­юсь го­раз­до силь­нее те­бя, - Ли­за под­бе­жала к Вес­се­лу и по­вис­ла у то­го на шее. - Я так ску­чала по те­бе. Очень, очень, - при­жалась она к юно­му нек­ро­ман­ту.

- Я то­же ску­чал, - рас­та­ял Вес­сел, об­ни­мая свою под­ружку. На что та, при­жав­шись ещё креп­че, по­бед­но взгля­нула на сы­на де­ревен­ско­го ста­рей­ши­ны.

Кай, ни­как не от­ре­аги­ровав, сел на край кро­вати.

- Рас­ска­жи про по­ход? Ви­дел эмис­са­ра Бе­лефа?

- Ви­дел, ви­дел, - Вес­сел выс­во­бодил­ся из объ­ятий Ли­зы и по­дошёл к от­кры­тому ок­ну, ус­тре­мив вдаль за­дум­чи­вый и грус­тный взгляд. - Очень от­чётли­во ви­дел.

- И как она?

- Да. Рас­ска­жи, по­жалуй­ста, - при­тих­шая Ли­за, за­быв про враж­ду с Ка­ем, усе­лась ря­дом с ним на кро­вать, в ожи­дании рас­ска­за.

- Что там рас­ска­зывать, - Вес­сел смот­рел на та­ющие в дым­ке вер­ши­ны да­лёко­го ле­са, вспо­миная пог­ре­баль­ный кос­тёр Мун­га, ли­ца Лор­ба­га и Шах­га­ра, про­вожав­шие его в пос­ледний путь... - Ми­на бы­ла са­мой смертью. Смертью в об­ли­ке прек­расно­го кры­лато­го де­мона... Да­вай­те не бу­дем об этом по­ходе, - по­вер­нулся он с грус­тной улыб­кой к сво­им друзь­ям. - Я хо­тел бы ни­ког­да не вспо­минать об этом.

- Не бу­дем, - Ли­за ти­хо по­дош­ла к Вес­се­лу и, взяв его под ру­ку, по­вела прочь из ком­на­ты. - Ты ког­да ушёл, то мы все це­лый день толь­ко и ду­мали о те­бе...

***

- Она бы­ла очень силь­на. Прос­то не­веро­ят­но. Я дав­но не встре­чала та­ких де­монов, - ма­гистр Мэй­лин си­дела на кро­вати, по-дет­ски под­тя­нув ру­ками ко­лени. - Огонь про­тубе­ран­ца сби­ла за се­кун­ду и ки­нулась ко мне. Приш­лось ис­поль­зо­вать вор­текс, и по­ка я чи­тала зак­ли­нание, она ус­пе­ла убить од­но­го из раз­ру­шите­лей, по­кале­чила тём­но­го и чуть не уби­ла Сед­ри­ка. Ес­ли бы не Вес­сел... - она по­кача­ла го­ловой. - Не знаю, что он сде­лал, но она ос­та­нови­лась, зас­тыв на мес­те. Буд­то он при­казал ей ос­та­новить­ся.

- Ты са­ма это ви­дела? - ти­хо спро­сила ле­ди Ва­лерия, си­дев­шая ря­дом с кро­ватью.

- Нет, ко­неч­но, - Мэй­лин трях­ну­ла ры­жими во­лоса­ми, с удив­ле­ни­ем взгля­нув на гла­ву гиль­дии. - Я же в тран­се бы­ла. Это Сед­рик рас­ска­зал.

- А кро­ме не­го?

Ар­хи­маг от­ри­цатель­но по­кача­ла го­ловой.

- Ос­таль­ные не ви­дели. Я спра­шива­ла. Или не хо­тят от­ве­чать... Эли­ния и Бе­недикт ле­жали под сон­ни­ком, Шах­гар твер­дит, что ни­чего не ви­дел. Бел­ле­рон был без соз­на­ния, а Ко­бен­делл ут­вер­жда­ет, что смот­рел в этот мо­мент на де­мона. Толь­ко Сед­рик ви­дел, что про­изош­ло.

- Дей­стви­тель­но. Стран­ная ис­то­рия. А что ты ду­ма­ешь са­ма? - Ва­лерия прис­таль­но пос­мотре­ла на Мэй­лин, слов­но ища в ней от­вет на свой воп­рос.

- Я не знаю... Мне нет при­чин не до­верять Вес­се­лу, но и Сед­ри­ку то­же... Не­уже­ли мы не мо­жем ос­та­вить всё как есть? - ар­хи­маг с моль­бой пос­мотре­ла на гла­ву гиль­дии.

- Ко­неч­но, мо­жем, - ле­ди Ва­лерия улыб­ну­лась. - Бо­лее то­го. Мы так и пос­ту­пим. Ес­ли в маль­чи­ке что-то есть... - она на мгно­вение нах­му­рилась. - Мы вско­ре это вы­яс­ним.

 

Глава 12. Некромант!

Вес­сел мед­ленно брёл под по­логом ле­са, нес­лышно сту­пая по тол­сто­му слою су­хой жёл­той хвои. С мо­мен­та боя с эмис­са­ром Бе­лефа прош­ло уже два го­да, но он так и не на­шёл от­вет на свой воп­рос. Сло­во, из-за ко­торо­го Ми­на зас­ты­ла на мес­те, так и ос­та­лось для не­го за­гад­кой. Вес­сел пе­речи­тал ку­чу ста­рин­ных книг, изу­чил мно­жес­тво ле­генд и ска­заний, но за за­весу тай­ны заг­ля­нуть так и не смог. Со вре­менем, он сми­рил­ся с этим, ве­ря, что всё уз­на­ет в своё вре­мя.

"Злой лес" -- так проз­ва­ли его уче­ники Баш­ни, из-за жи­вущих там фор­мо­ров и пле­мени лю­до­едов Тар­лик, стал для мо­лодо­го нек­ро­ман­та вто­рым до­мом. Фор­мо­ры ста­рались об­хо­дить юно­шу сто­роной, пос­ле смер­ти их то­вари­ща от ру­ки Вес­се­ла.

Лю­до­еды Тар­лик так­же из­бе­гали его, пос­ле то­го, как Вес­сел в тя­жёлом по­един­ке убил их пред­во­дите­ля. Так что здесь он мог спо­кой­но раз­гу­ливать в оди­ночес­тве, пог­ру­жён­ный в свои мыс­ли, не опа­са­ясь, что с ним увя­жет­ся его на­зой­ли­вый друг или Ли­за.

Кай за это вре­мя вы­тянул­ся в рос­те и силь­но по­худел, но свою бол­тли­вость не толь­ко сох­ра­нил, но и при­ум­но­жил. Ли­за из сим­па­тич­ной де­вуш­ки-под­рос­тка прев­ра­тилась в кра­сивую мо­лодую жен­щи­ну с длин­ны­ми ка­рими во­лоса­ми и зе­лёны­ми гла­зами.

Веч­но ок­ру­жён­ная тол­пой под­руг и воз­ды­хате­лей, она при­вык­ла к по­пуляр­ности, ко­торая бы­ла сов­сем не по ду­ше Вес­се­лу. И как раз се­год­ня он сбе­жал под шу­мок с оче­ред­ной ве­черин­ки, ус­тро­ен­ной его под­ру­гой.

Мед­ленно ша­гая сре­ди ство­лов де­ревь­ев, Вес­сел нас­лаждал­ся об­ста­нов­кой. Ти­шина, по­кой, чис­тое не­бо над го­ловой. Здесь бы­ло всё, че­го он хо­тел.

За­метив, что на­чало смер­кать­ся, он с со­жале­ни­ем, по­вер­нул об­ратно к Баш­не. Пра­вила шко­лы бы­ли стро­ги к опоз­давшим, а учи­теля не вы­деля­ли лю­бим­чи­ков. Один вы­говор у Вес­се­ла уже был, ког­да он вер­нулся весь ок­ро­вав­ленный пос­ле боя с гла­варём лю­до­едов. По­лучить вто­рой из-за ба­наль­но­го опоз­да­ния он не хо­тел и, ус­ко­рив шаг, че­рез пол­ча­са уже за­ходил в Баш­ню.

Воз­ле две­ри ком­на­ты, раз­дра­жён­но пос­ту­кивая но­гой по по­лу, его уже под­жи­дала Ли­за. Взгляд де­вуш­ки не пред­ве­щал ни­чего хо­роше­го, и Вес­сел, из­бе­гая скан­да­ла, сра­зу же при­мири­тель­но под­нял ру­ки.

- Знаю, знаю. Прос­ти, что ушёл с этой ве­черин­ки. Прос­то эти твои... спут­ни­ки, - Вес­сел по­жал пле­чами. - Ты же зна­ешь, как я не люб­лю шум­ные ком­па­нии.

- Ну ко­неч­но! По ле­су хо­дить го­раз­до ин­те­рес­ней! - Ли­за сра­зу взя­ла с мес­та в карь­ер. - Ты счи­та­ешь это нор­маль­ным? Взять вот так и смыть­ся пос­ре­ди праз­дни­ка!

- Ли­за...

- Что Ли­за?!! - де­вуш­ка уже прак­ти­чес­ки пе­реш­ла на крик. - Ес­ли те­бе твои де­ревья ин­те­рес­ней чем я, то и встре­чай­ся с ни­ми, а не со мной, - она рез­ко раз­верну­лась и уш­ла, ос­та­вив пос­ле се­бя сла­бый за­пах ду­хов и эхо от цо­кота каб­лучков по мра­мор­но­му по­лу.

"Как всег­да. Кри­ки, скан­да­лы..." - Вес­сел по­качал го­ловой и во­шёл в свою ком­на­ту. Ли­зу сей­час бы­ло луч­ше не тро­гать. Прой­дёт день, и она сно­ва сме­нит гнев на ми­лость. Как уже бы­ло нес­коль­ко раз.

Че­рез нес­коль­ко ми­нут в дверь пос­ту­чали. На по­роге сто­ял Кай. Ог­ля­дев Вес­се­ла, он по­нима­юще про­из­нёс:

- Что, опять по­руга­лись?

- Ну да... Как всег­да.

- Не бе­ри в го­лову, - Кай обод­ря­юще пох­ло­пал дру­га по пле­чу. - Сам зна­ешь. Поз­лится и пе­рес­та­нет.

- Знаю, - Вес­сел кри­во улыб­нулся. - Есть ка­кие-ни­будь но­вос­ти?

Как по­казы­вала прак­ти­ка, его при­ятель час­тень­ко ока­зывал­ся в кур­се пос­ледних со­бытий и спле­тен.

- Да вро­де ни­чего ин­те­рес­но­го, - Кай за­дум­чи­во по­жал пле­чами. - Все го­товят­ся к эк­за­менам. Ты кста­ти оп­ре­делил­ся с про­фес­си­ей?

- Я по­ка не знаю, - Вес­сел не лу­кавил, ког­да ска­зал это. Он ещё не за­думы­вал­ся над этим воп­ро­сом.

Он знал, что на сле­ду­ющей не­деле пред­сто­ят эк­за­мены и вы­бор про­фес­сии ма­га, от ко­торой бу­дет за­висеть его даль­ней­шее бу­дущее. Да и пос­ле то­го, как в Баш­не офи­ци­аль­но зак­ры­ли ка­фед­ру нек­ро­ман­тии, вы­бор был не­велик. Ли­бо стать ог­ненным ма­гом, как ма­гистр Мэй­лин, ли­бо вар­ло­ком-при­зыва­телем и всю жизнь пос­вя­тить кош­кам.

- А я хо­чу стать вар­ло­ком, - улыб­нулся Кай.

- Ты серь­ёз­но!? - Вес­сел не по­верил сво­им ушам. В его по­нима­нии, луч­ше, чем бо­евой маг, дру­гой про­фес­сии быть не мог­ло.

- Ну да. Огонь, сра­жения -- это не моё. Да и ты сам зна­ешь, - Кай по­тупил взор. - Я в бою не осо­бо смел. Один тот слу­чай с фор­мо­ром че­го толь­ко сто­ит.

- Ты дол­го ещё бу­дешь вспо­минать это? - Вес­се­лу уже по­ряд­ком под­на­до­ела та ис­то­рия. - Это бы­ло в са­мом на­чале обу­чения! Сей­час ты сов­сем дру­гой!

- Всё рав­но, - взгляд дру­га был твёрд. - Я уже ре­шил для се­бя. Пусть за ме­ня луч­ше де­рут­ся кош­ки.

- Лад­но, - Вес­сел мах­нул ру­кой. - Кош­ки, так кош­ки. Про са­ми эк­за­мены ни­чего не слы­шал?

- Го­ворят, эк­за­мен на этот раз бу­дет про­ходить в Мо­ре Спор. Ма­гистр Гай­юс бу­дет раз­да­вать и при­нимать за­дания. Прав­да по­ка не­яс­но, бу­дут ли они раз­ны­ми для всех, или это бу­дет од­но об­щее за­дание.

"Од­на­ко..." - Вес­сел слы­шал о Мо­ре Спор, и о су­щес­твах, оби­та­ющих внут­ри ку­пола. - На­де­юсь, это бу­дет неч­то вро­де "схо­ди ту­да-то и убей то­го-то".

- Мо­жет быть, - рас­сме­ял­ся Кай. - Лад­но, мне по­ра, - про­из­нёс он, ус­лы­шав удар гон­га, воз­ве­ща­ющий о том, что всем уча­щим­ся по­ра рас­хо­дить­ся по сво­им ком­на­там. - Зав­тра уви­дим­ся и об­су­дим.

- Хо­рошо. Спо­кой­ной но­чи, - мах­нул дру­гу ру­кой Вес­сел.

- Спо­кой­ной но­чи.

***

Прош­ло две не­дели. Нас­ту­пил день эк­за­менов, ко­торо­го с та­ким не­тер­пе­ни­ем жда­ли уче­ники. В клас­се ис­то­рии ма­гии ма­гистр Гай­юс рас­ска­зывал о за­дании.

- В эпо­ху Шу­най­ма­на, пер­во­го им­пе­рато­ра древ­ней им­пе­рии Эл­мо­реде­на, вол­шебни­ки Баш­ни на­чали ис­сле­дова­ния Мо­ря Спор. Тог­да же они пос­тро­или и за­щит­ный ку­пол, ко­торый ос­та­новил рас­простра­нение злов­редных спор. Их ис­сле­дова­ния про­дол­жа­лись нес­коль­ко сто­летий, раз­ны­ми по­коле­ни­ями ма­гов. И хо­тя древ­ний барь­ер всё ещё дер­жится, Мо­ре Спор про­дол­жа­ет ос­та­вать­ся уг­ро­зой для всех.

- И что же нам де­лать? - за­дал воп­рос кто-то из уче­ников.

- От­кро­вен­но го­воря, я и сам не знаю, - от­ве­тил ма­гистр.

По за­лу про­нёс­ся нег­ромкий гул.

- До сих пор на­ше ис­сле­дова­ние бы­ло сос­ре­дото­чено на под­дер­жке и уси­лении за­щит­но­го по­ля. Од­на­ко ста­ло яс­но, мы нуж­да­ем­ся в бо­лее ра­дикаль­ном ре­шении. Для это­го мы вмес­те с ва­ми дол­жны вер­нуть­ся в Мо­ре Спор.

Зал сно­ва за­гудел. Ма­гистр Гай­юс под­нял ру­ку, при­зывая к ти­шине.

- Нам нуж­но из­ме­нить стра­тегию и ис­сле­довать каж­дую спо­ру. Од­ну за дру­гой. Мы дол­жны изу­чить ко­лонии, ко­торые они стро­ят. То, как они раз­мно­жа­ют­ся, и слож­ные от­но­шения меж­ду мес­тной фа­уной и фло­рой.

- Что-то мне это не нра­вит­ся, - шеп­нул Кай Вес­се­лу.

- Вы дол­жны до­быть об­разцы тка­ни ор­га­низ­мов, за­ражён­ны­ми спо­рами. По­лови­на вас бу­дет до­бывать спо­ры трух­ля­вых де­ревь­ев, а вто­рая по­лови­на об­разцы тка­ни спо­ровых зом­би. У вас бу­дет два ча­са на это за­дание. Кто не уло­жит­ся в срок, мо­жет счи­тать се­бя про­валив­шим эк­за­мен. На­чало зав­тра в де­сять ча­сов. Уда­чи.

Ма­гистр ушёл, а уче­ники про­дол­жа­ли ос­та­вать­ся в за­ле, об­суждая ус­лы­шан­ное.

- Го­ворил же я. Не нра­вит­ся мне это, - расс­тро­ен­но про­бор­мо­тал Кай, по­качи­вая го­ловой. - Да­же не знаю, кто из них луч­ше, зом­би или трух­ляшки.

"Зом­би хоть при­выч­нее" - по­думал Вес­сел. - Пош­ли в биб­ли­оте­ку, - поз­вал он дру­га. - На­до по­думать.

Спус­тившись в хра­нили­ще книг, друзья встре­тили Ли­зу. Де­вуш­ка, как и ду­мал Вес­сел, быс­тро отош­ла пос­ле той ссо­ры. По­дой­дя поб­ли­же, она креп­ко его об­ня­ла и ти­хо про­шеп­та­ла на ухо:

- Вес­сел! На­де­юсь, мы с то­бой ока­жем­ся в од­ной ко­ман­де, - и иг­ри­во под­мигнув, пош­ла к хра­нитель­ни­це пор­та­ла.

- Я то­же, - улыб­нулся мо­лодой маг вдо­гон­ку.

Че­рез пол­ча­са Вес­сел и Кай уже вов­сю кор­пе­ли над ог­ромным фо­ли­ан­том, в ко­тором опи­сыва­лась ис­то­рия Мо­ря Спор. Ког­да-то на этом мес­те был ог­ромный лес, сос­то­ящий из гриб­ных план­та­ций. Но ког­да лю­ди на­чали ос­ва­ивать кон­ти­нент, они стол­кну­лись с дру­гими ра­сами. И нес­коль­ко сто­летий на­зад, на этом мес­те раз­го­релась не­шуточ­ная бит­ва меж­ду людь­ми и эль­фа­ми. Гриб­ной лес был изу­родо­ван ма­гичес­кой энер­ги­ей, вы­пущен­ной в ре­зуль­та­те той страш­ной вой­ны, и прев­ра­тил­ся в од­но из са­мых гиб­лых мест на кон­ти­нен­те.

Ог­ромные кор­ни на­виса­ют над го­ловой и ухо­дят ку­да-то вглубь, рас­тво­ря­ясь в лип­ком бе­лом ту­мане, ко­торый нас­толь­ко ед­кий, что там труд­но ды­шать и че­ловек не мо­жет там на­ходить­ся боль­ше нес­коль­ких ча­сов. Ги­гант­ские гри­бы и мно­жес­тво спор де­ла­ют это мес­то прак­ти­чес­ки неп­ри­год­ным для лю­бых нор­маль­ных форм жиз­ни. Но са­мая глав­ная опас­ность зак­лю­ча­ет­ся не в этом.

За­дол­го до лю­дей и эль­фов, этот лес на­селя­ли не­обыч­ные вол­шебные соз­да­ния - арах­ни­ды. Ра­зум­ные па­уко­об­разные су­щес­тва, жи­вущие здесь ис­по­кон ве­ков, с то­го са­мого мо­мен­та, как их соз­да­ли Ги­ган­ты. Ког­да-то мир­ные, те­перь их ра­зум был от­равлен ядо­виты­ми спо­рами и они ста­ли про­тив­ни­ками лю­бых жи­вых су­ществ, жи­вущих вне Мо­ря Спор.

Мно­гие арах­ни­ды вы­роди­лись и прев­ра­тились в ги­гант­ских ядо­витых па­уков. Но выс­шие из этих су­ществ вы­жили. Глав­ная из них, ста­рая как сам мир, всё ещё бро­дит по все­му Мо­рю Спор. Её имя Ор­фен. Ког­да-то она бы­ла дру­гом эль­фам и лю­дям. Пы­та­ясь ос­та­новить вой­ну, она бы­ла ра­нена в жес­то­кой бит­ве и впа­ла в глу­бокий сон на нес­коль­ко со­тен лет. Ког­да же она про­буди­лась, то уви­дела опус­то­шён­ный лес, и с тех пор, одо­лева­емая не­навистью, на­пада­ет на лю­бого, ко­го уви­дит по ту сто­рону барь­ера.

- Мда... - Вес­сел от­ки­нул­ся на спин­ку биб­ли­отеч­но­го сту­ла, об­ду­мывая про­читан­ное. - Толь­ко па­уков там и не хва­тало...

- У те­бя проб­ле­мы с па­ука­ми? - Кай отор­вался от кни­ги и воп­ро­ситель­но пос­мотрел на Вес­се­ла.

- Да так... - мо­лодой нек­ро­мант с тос­кой вспом­нил про Фро­ра и их прик­лю­чения. - Стал­ки­вал­ся прос­то па­ру раз.

- Опять не хо­чешь го­ворить, - Кай по­качал го­ловой и сно­ва уг­лу­бил­ся в чте­ние.

А Вес­сел си­дел в раз­думь­ях, ба­раба­ня паль­ца­ми по сто­леш­ни­це, по­ка его друг за­нимал­ся кни­гами.

"Воз­можно, мне по­везёт, и я ни­ког­да не уви­жу ста­рую па­учи­ху. С дру­гой сто­роны, уви­деть ле­ген­дарную Ор­фен, то­же хо­чет­ся. Не знаю...".

- Ты не ус­нул? - воп­рос Кая выр­вал Вес­се­ла из раз­ду­мий.

- А? Нет. За­думал­ся что-то. По­чему-то мне эта Ор­фен по­коя не да­ёт, - мо­лодой нек­ро­мант рас­тёр ла­доня­ми вис­ки. - Буд­то ско­ро мне пред­сто­ит с ней встре­тить­ся ли­цом к ли­цу.

- Пос­лу­шай, - Кай зак­рыл древ­ний фо­ли­ант. - По ста­рым хро­никам, гнез­до Ор­фен на­ходит­ся в са­мом цен­тре Мо­ря Спор. Мы ту­да в лю­бом слу­чае не пой­дём. Так что вряд ли вы встре­титесь. Ты же дол­жен это по­нимать.

- По­нимаю, ко­неч­но. Не знаю из-за че­го та­кое бес­по­кой­ство. Ус­тал, на­вер­ное, - Вес­сел на­тяну­то улыб­нулся. - Пой­ду я при­лягу, а ты по­ка чи­тай.

- Ну хо­рошо, - Кай про­водил его не­до­уме­ва­ющим взгля­дом. - На­де­юсь, это дей­стви­тель­но ус­та­лость.

Прос­нувшись, Вес­сел по­тянул­ся и за­дум­чи­во ус­та­вил­ся в по­толок. Вот уже тре­тий ме­сяц по­шёл, как не­види­мый учи­тель пос­ледний раз раз­го­вари­вал с ним. А его под­дер­жка сей­час ох как не­об­хо­дима.

Хоть Вес­сел и изу­чил всё, что свя­зано с Мо­рем спор, его всё же что-то про­дол­жа­ло тре­вожить. Но он по­давил в се­бе это чувс­тво и на­чал со­бирать­ся. Че­рез час уче­никам нуж­но бы­ло от­прав­лять­ся к ку­полу, что­бы вы­пол­нить за­дание ма­гис­тра Гай­юса.

Жре­бий оп­ре­делил, что груп­пе, в ко­торую по­пал Вес­сел, пред­сто­яло до­бывать об­разцы тка­ни спо­ровых зом­би. В ка­кой-то ме­ре, мо­лодо­го ма­га это об­ра­дова­ло. Зом­би бы­ли ему бо­лее зна­комы и по­нят­ны, не­жели ка­кие-то трух­ля­вые де­ревья. И че­рез нес­коль­ко ми­нут он уже сто­ял на пер­вом эта­же Баш­ни.

- При­вет! - мах­нул ему ру­кой Кай, сто­яв­ший ря­дом с не­боль­шой груп­пой уче­ников.

- При­вет. Ли­зу не ви­дел? - Вес­сел ог­ля­дел­ся по сто­ронам в по­ис­ках сво­ей де­вуш­ки.

- По­ка не ви­дел. Да вот они! - Кай по­казал на толь­ко что по­явив­шу­юся на эта­же Ли­зу и её луч­шую под­ру­гу Мис­ти. Де­вуш­ки о чём-то шеп­та­лись и звон­ко сме­ялись.

За­метив Вес­се­ла, Ли­за под­бе­жала к не­му и по­вис­ла на шее, ра­дос­тно улы­ба­ясь.

- Я с ва­ми в од­ной груп­пе.

- Это хо­рошо, - улыб­нулся Вес­сел, об­ни­мая под­ру­гу. - Не при­дёт­ся вол­но­вать­ся за те­бя.

- Вни­мание! - раз­дался го­лос ма­гис­тра Гай­юса, пре­рывая раз­го­воры и пе­решёп­ты­вания уче­ников. - Про­шу вас по­делить­ся на две груп­пы, сог­ласно по­лучен­ным за­дани­ям.

Тол­па зад­ви­галась, раз­де­ля­ясь на две час­ти. Вес­сел, Кай и Ли­за сто­яли вмес­те. Мис­ти же бы­ла в дру­гой груп­пе. И с грус­тным ли­цом она отош­ла в сто­рону.

- У те­бя всё по­лучит­ся! Уда­чи! - крик­ну­ла вдо­гон­ку Ли­за, под­бодряя под­ру­гу.

Вско­ре уче­ники ста­ли по од­но­му под­хо­дить к хра­нитель­ни­це пор­та­ла и от­прав­лять­ся в Мо­ре Спор. Спус­тя нес­коль­ко ми­нут по­дош­ла оче­редь Вес­се­ла. Обоз­на­чив ко­неч­ный пункт, он зак­рыл гла­за и че­рез мгно­вение уже ока­зал­ся воз­ле од­ной из ба­шенок, ге­нери­ровав­ших за­щит­ное ма­гичес­кое по­ле.

Это бы­ло при­земис­тое круг­лое стро­ение, с зак­реплён­ным на­вер­ху из­лу­чате­лем, сти­лизо­ван­ным в ви­де ог­ромной че­лове­чес­кой ру­ки, по­вёр­ну­той ла­донью в сто­рону Мо­ря Спор. Сквозь баш­ню вёл сквоз­ной про­ход, вы­пол­ненный в ви­де ар­ки с по­лук­руглым по­тол­ком. Сам ку­пол был прак­ти­чес­ки не­заме­тен и лишь из­редка пе­рели­вал­ся си­ними вспо­лоха­ми.

- Ну что, пой­дём? - Вес­сел по­дошёл к про­ходу и ог­ля­нул­ся на сво­их то­вари­щей. - Чем быс­трее нач­нём, тем быс­трее за­кон­чим.

- Эх. Бы­ла, не бы­ла. - Кай рез­ко вы­дох­нул и по­шёл вслед за дру­гом. Че­рез мгно­вение за ним пош­ла Ли­за, а за ней по­тяну­лись и ос­таль­ные.

Прой­дя сквозь мер­ца­ющий по­лог, уче­ники ока­зались внут­ри Мо­ря Спор. Зад­рав го­ловы, они все как один ста­ли вос­торжен­но охать и ахать. Вес­сел ока­зал­ся не ис­клю­чени­ем. Ин­форма­ция, ко­торую они с Ка­ем по­чер­пну­ли из книг, ока­залась прав­дой.

Мо­ре Спор пот­ря­сало сво­им об­ли­ком. Всё вок­руг слов­но све­тилось ров­ным бе­лым све­том. Ги­гант­ские, со­вер­шенно не­веро­ят­ных раз­ме­ров, кор­ни вы­леза­ли из зем­ли и тя­нулись вдаль на сот­ни и ты­сячи мет­ров. От­ку­да-то свер­ху, по­хожие на снег, ти­хо па­дали боль­шие бе­лые хлопья.

Пой­мав од­ну та­кую "сне­жин­ку", Вес­сел рас­тёр её меж паль­цев в не­весо­мую бе­лую пыль. Брез­гли­во от­ряхнув ру­ки, он ска­зал, пос­мотрев на дру­зей:

- Лад­но. Идём ис­кать этих зом­би. Вре­мя-то ог­ра­ниче­но.

Прой­дя впе­рёд, Вес­сел с друзь­ями уви­дели не­обыч­ное зре­лище. На не­боль­шой по­лян­ке, прак­ти­чес­ки воз­ле са­мой гра­ницы барь­ера, сто­ял са­мый стран­ный гриб, ка­кой толь­ко мож­но бы­ло се­бе во­об­ра­зить. Вы­сотой по по­яс взрос­ло­му муж­чи­не, с ши­рокой ры­жей шляп­кой, пок­ры­той тём­ны­ми пят­на­ми. От тол­стой нож­ки от­хо­дили два тон­ких от­рос­тка, по­хожие на ат­ро­фиро­ван­ные ру­ки.

Но не это бы­ло уди­витель­но, а то, что гриб был ЖИ­ВОЙ. В том смыс­ле, что на его нож­ке, по­мимо "рук", так­же на­ходи­лось что-то на­подо­бие ли­ца, а сам он не сто­ял на мес­те, а пе­ри­оди­чес­ки пе­реме­щал­ся ту­да-сю­да ко­рот­ки­ми прыж­ка­ми.

- Ни­чего се­бе! - удив­лённо вскрик­нул по­дошед­ший Кай. А вско­ре уже и ос­таль­ные уче­ники стол­пи­лись не­пода­лёку, по­казы­вая паль­ца­ми на чу­до-гриб и гром­ко об­суждая пер­во­го уви­ден­но­го оби­тате­ля Мо­ря Спор.

- За­бав­ный гри­бок, - улыб­ну­лась Ли­за. - Ин­те­рес­но, он опа­сен?

- Не со­ветую про­бовать, - от­ве­тил Вес­сел, на вся­кий слу­чай, взяв лю­бопыт­ную под­ру­гу за ру­ку. - Пой­дём­те, луч­ше по­ищем зом­би. Я хо­чу вов­ре­мя сдать эк­за­мен.

- А ос­таль­ные? - ог­ля­дел­ся Кай на тол­пу уче­ников, всё ещё жар­ко об­сужда­ющих ги­гант­ский гриб.

- Ос­таль­ные пусть са­ми за се­бя ре­ша­ют, - рез­ко ска­зал Вес­сел. - Я не со­бира­юсь быть им ма­моч­кой.

- Ну лад­но, - про­гово­рил Кай, удив­лённый та­кой ре­ак­ци­ей дру­га. - Как ска­жешь, - и тро­ица, от­де­лив­шись от тол­пы, пош­ла на по­ис­ки спо­ровых зом­би.

Че­рез пол­ча­са пу­ти, друзья за­мети­ли впе­реди ка­кое-то дви­жение. Но вмес­то зом­би, они уви­дели мес­тно­го па­ука, очень по­хоже­го на тех, на ко­торых Вес­сел охо­тил­ся с Фро­ром.

- Опять па­уки, - по­мор­щился мо­лодой нек­ро­мант, сни­мая с пе­ревя­зи свой по­сох. - Как они мне на­до­ели.

Че­рез па­ру се­кунд с опас­ным на­секо­мым бы­ло по­кон­че­но, и тро­ица дви­нулась даль­ше. Они шли, вдоль те­ни, от­бра­сыва­емой ги­гант­ским кор­нем, пог­ло­щён­ные бе­седой, и не сра­зу за­мети­ли объ­ект сво­их по­ис­ков.

Пер­вым при­метил зом­би, оди­ноко сто­яще­го у при­сыпан­ной бе­лыми спо­рами не­боль­шой ели, Кай.

- Это не то, что мы ищем? - по­казал он ру­кой на зе­лёно­коже­го монс­тра, бес­цель­но сто­яще­го у де­рев­ца.

- Он ро­димый, - до­воль­но про­гово­рил Вес­сел.

- Здо­рово! - вос­клик­нул Кай, хва­та­ясь за по­сох. - Сей­час я его... Нар'луа! - вык­рикнул он ог­ненное зак­ли­нание. Зом­би мгно­вен­но вспых­нул, рас­простра­няя вок­руг се­бя смрад­ный чёр­ный дым от го­рящей мёр­твой пло­ти.

- Ты что с ума со­шёл?! - за­каш­лялся Вес­сел, зак­ры­вая рот и нос ру­кавом. - Нам же нуж­ны об­разцы тка­ни, бал­бес! А ты сжёг его!

Кай мо­мен­таль­но пок­раснел от сты­да, со­об­ра­зив ка­кую глу­пость он толь­ко что сот­во­рил.

- Прос­ти... Я не по­думал... - он был го­тов сквозь зем­лю про­валить­ся от по­зора.

- Ну вот, - расс­тро­илась Ли­за. - Те­перь но­вого ис­кать.

- Лад­но, - бур­кнул Вес­сел, под­держи­вая про­винив­ше­гося дру­га. - Все мы со­вер­ша­ем в жиз­ни ошиб­ки. В кон­це кон­цов, не пос­ледний же это зом­би в ок­ру­ге. Идём, по­ищем ещё од­но­го, - пос­ле че­го хлоп­нул Кая по пле­чу и за­шагал впе­рёд.

Вско­ре на­деж­ды дру­зей оп­равда­лись. Прой­дя даль­ше вглубь Мо­ря Спор, они уви­дели ещё од­но­го зом­би.

- Толь­ко вет­ром! - на­пом­нил Вес­сел. Ли­за и Кай сог­ласно кив­ну­ли.

Вес­сел бро­сил в зом­би зак­ли­нание, а друзья его под­держа­ли. Че­рез па­ру ми­нут спо­ровый зом­би был рас­терзан на кус­ки уда­рами вет­ра.

- Ну и во­ня­ет, - смор­щи­ла но­сик Ли­за, ос­то­рож­но по­дой­дя к ос­танкам зом­би.

- Пусть во­ня­ет, - от­ве­тил Вес­сел, дос­тав из зап­лечно­го меш­ка ло­пат­ку и кон­тей­нер для сбо­ра об­разцов. - Са­мое глав­ное -- мы вы­пол­ни­ли за­дание. Ос­та­лось толь­ко вер­нуть­ся к ба­шен­ке.

Соб­рав не­об­хо­димые об­разцы, друзья за­шага­ли в об­ратном нап­равле­нии, ра­ду­ясь то­му, что за­дание бы­ло вы­пол­не­но и ос­та­лись лишь фор­маль­нос­ти.

- Бо­ги! Что это?! - ис­пу­ган­но вскрик­ну­ла Ли­за и, дёр­нув Вес­се­ла за ру­кав, ста­ла по­казы­вать паль­цем ку­да-то в сто­рону бе­лых хол­мов.

Вес­сел пос­мотрел в сто­рону, ку­да по­казы­вала де­вуш­ка, и уви­дел на са­мом греб­не хол­ма стран­ное су­щес­тво, выг­ля­дев­шее как ог­ромный гиб­рид жу­ка и осы. Меж­ду че­тырь­мя ши­роко рас­став­ленны­ми ла­пами, вер­ти­каль­но воз­вы­шалось гряз­но-се­рое ве­рете­но­об­разное ту­лови­ще. А на спи­не за­гадоч­но­го соз­да­ния тре­пета­ли че­тыре вы­тяну­тых бе­лых кры­ла окай­млён­ные чёр­ны­ми точ­ка­ми.

По­топ­тавшись на мес­те, су­щес­тво по­вер­ну­лось на­зад и что-то про­тяж­но прос­кре­жета­ло. Че­рез па­ру мгно­вений, на греб­не хол­ма по­яви­лись ещё два та­ких же соз­да­ния.

- Вес­сел, что это? - за­нер­вни­чала Ли­за.

- Не знаю, но луч­ше нам уб­рать­ся от­сю­да по­даль­ше, - ти­хо от­ве­тил юно­ша, вспом­нив ис­то­рию об Ор­фен.

- Я с то­бой сог­ла­сен, - ис­пу­ган­но ска­зал Кай, не от­ры­вая взгляд от вер­ши­ны хол­ма. - Не нра­вят­ся они мне.

Тро­ица быс­тро за­шага­ла прочь от хол­ма, но прак­ти­чес­ки сра­зу им путь прег­ра­дили ещё два та­ких же су­щес­тва. Не от­во­дя от лю­дей чёр­ных ма­товых глаз, од­но из них что-то прос­кри­пело, по­качи­вая урод­ли­вой го­ловой.

- Вес­сел, мне стра-а-аш­но, - ста­ла всхли­пывать де­вуш­ка, спря­тав­шись у не­го за спи­ной.

- Ли­за ти­хо, - про­шеп­тал Вес­сел, мед­ленно, ста­ра­ясь не спро­воци­ровать су­ществ, сни­мая по­сох с пе­ревя­зи.

- Ма­моч­ки, - за­бор­мо­тал ря­дом Кай. - Нам ко­нец.

- Не взду­май бе­жать или гро­хать­ся в об­мо­рок, - про­цедил сквозь зу­бы Вес­сел, ста­ра­ясь дер­жать в по­ле зре­ния обо­их су­ществ.

- Не хо­чу-у-у!!! - за­выла Ли­за, впа­дая в ис­те­рику.

- Ти­хо! - шик­нул на них обо­их Вес­сел, по­нимая, что лю­бое дви­жение, лю­бой крик мо­жет спро­воци­ровать су­ществ на на­паде­ние. - Да­вай­те за мной, толь­ко очень мед­ленно, - юно­ша ти­хонь­ко сде­лал шаг вле­во, но ближ­нее к не­му су­щес­тво сра­зу же от­ре­аги­рова­ло.

Арах­ни­да, а в том, что это бы­ли арах­ни­ды, у Вес­се­ла сом­не­ний уже не бы­ло, уг­ро­жа­юще рас­то­пырив ла­пы, сде­лала шаг по нап­равле­нию к не­му и гром­ко зат­ре­щала крыль­ями. Вес­сел быс­тро вер­нулся об­ратно на мес­то.

Вне­зап­но он ус­лы­шал глу­хой шум. Буд­то кто-то рит­мично бил по зем­ле чем-то очень боль­шим и тя­жёлым: "Бум, бум, бум, бум". Звук уси­ливал­ся, приб­ли­жа­ясь к то­му мес­ту, где за­мер­ли ок­ру­жён­ные арах­ни­дами лю­ди.

"Бум, бум, бум, бум".

Ли­за уже не кри­чала, а прос­то ску­лила, как по­битая со­бака. Кай что-то шеп­тал се­бе под нос, ти­хо рас­ка­чива­ясь на но­гах, слов­но в тран­се. А поб­леднев­ший враз Вес­сел, наб­лю­дал за тем, как над греб­нем хол­ма по­яви­лась ги­гант­ская чёр­ная го­лова. Ши­рокие ос­тро­конеч­ные вы­рос­ты об­ра­зовы­вали неч­то, по­хожее на ко­рону. Вслед за го­ловой, пос­те­пен­но по­яв­ля­лось ог­ромное те­ло, по ме­ре то­го, как чу­дови­ще под­ни­малось на холм.

- Ор­фен, - вы­дох­нул Вес­сел, уви­дев ле­ген­дарную арах­ни­ду, о ко­торой чи­тал в древ­них кни­гах.

Вся чёр­ная. С фи­гурой, схо­жей по си­лу­эту с че­лове­чес­кой. Она бы­ла не прос­то боль­шая. Она бы­ла чу­довищ­но ог­ромна. Стоя на двух длин­ных но­гах, как че­ловек. Рос­том, на­вер­ное, с дву­хэтаж­ный дом. Раз­ме­рами она на­вер­ня­ка мог­ла бы срав­нить­ся с ле­ген­дарны­ми дра­кона­ми.

Ог­ля­дев куч­ку лю­дей, Ор­фен мед­ленно по­вела пле­чами, с ко­торых сви­сали, как с гро­тес­кной гир­лянды, во­семь ог­ромных лап-рук. По­вер­нув го­лову в сто­рону сво­их слуг, она из­да­ла вы­сокий скре­жещу­щий звук, от ко­торо­го у тро­их дру­зей мо­мен­таль­но за­ложи­ло уши.

Вес­сел вы­ронил по­сох, схва­тив­шись ру­ками за го­лову. Ря­дом с ним упал по­теряв­ший соз­на­ние Кай. А Ли­за ши­роко рас­пахну­ла гла­за и мед­ленно опус­ти­лась на ко­лени, как сми­ря­ет­ся с не­из­бежным жер­тва па­лача, взо­шед­шая на эша­фот.

Вид го­товой к смер­ти де­вуш­ки, быс­тро при­вёл Вес­се­ла в чувс­тва. Под­няв по­сох, он вып­ря­мил­ся, бесс­траш­но пос­мотрев в чёр­ные гла­за ста­рой па­учи­хе.

- Ну уж нет, - про­гово­рил он с не­навистью. - Прос­то так ты нас не по­лучишь. Слы­шишь ме­ня!? - крик­нул Вес­сел что бы­ло сил и взмах­нул по­сохом, - Нар'луа!

Но огонь, всег­да вы­ручав­ший его, на этот раз прос­то стёк с блес­тя­щей чёр­ной шку­ры монс­тра, не при­чинив ему сколь ви­димо­го вре­да. Ор­фен что-то про­шипе­ла, и на Вес­се­ла бро­сились две арах­ни­ды, сто­яв­шие ря­дом с ма­гом.

Не ус­пе­вая про­читать хоть ка­кое-то зак­ли­нание, он взмах­нул по­сохом, пы­та­ясь ис­поль­зо­вать его как ду­бин­ку. Но его быс­тро сби­ли с ног, при­жав к зем­ле. Пы­та­ясь выр­вать­ся из-под тя­жёлой ла­пы од­ной арах­ни­ды, Вес­сел уви­дел, как дру­гая та­щит Ли­зу в сто­рону сво­ей по­вели­тель­ни­цы.

- Вес­сел... спа­си ме­ня... - об­ре­чён­но про­шеп­та­ла де­вуш­ка, ус­тре­мив на не­го пол­ные слёз гла­за.

- Ли­за! Не-е-ет! - зак­ри­чал Вес­сел, пы­та­ясь, в от­ча­ян­ной по­пыт­ке сбро­сить с се­бя арах­ни­ду. Но все его по­пыт­ки бы­ли тщет­ны, и он мог лишь бес­силь­но смот­реть, как уно­сят его лю­бимо­го че­лове­ка навс­тре­чу не­мину­емой смер­ти.

Силь­ный удар по го­лове, из­ба­вил Вес­се­ла от даль­ней­ших му­чений. И юно­ша пог­ру­зил­ся в не­бытие.

***

Прох­ладный ве­терок, об­ду­ва­ющий ли­цо, при­вёл Вес­се­ла в чувс­тво. Вско­чив на но­ги, он уви­дел ле­жаще­го в бес­па­мятс­тве дру­га. Ли­зы ря­дом не бы­ло. Лишь мно­гочис­ленные сле­ды, на­поми­нали о про­изо­шед­шей не­дав­но тра­гедии.

- Кай вста­вай! - зат­ряс Вес­сел при­яте­ля за пле­чо.

Тот от­крыл гла­за.

- А? Что слу­чилось?

- Ор­фен и её слу­ги ута­щили Ли­зу! Нуж­но её най­ти! - Вес­сел чуть не пла­кал от от­ча­яния.

Кай мед­ленно под­нялся на но­ги.

- Вес­сел... - об­ра­тил­ся он к дру­гу. - Пос­лу­шай ме­ня... Но толь­ко про­шу те­бя, пос­лу­шай вни­матель­но. Ис­кать Ли­зу бес­по­лез­но...

- Что?! - Вес­сел не мог по­верить. - Ты что, от­ка­зыва­ешь­ся её ис­кать?

- Не от­ка­зыва­юсь.

- Тог­да по­чему ты так го­воришь?!! - Вес­сел сор­вался на крик. Не та­кие сло­ва он хо­тел ус­лы­шать от дру­га. - Ты прос­то бо­ишь­ся! Ты трус! Жал­кий трус! Всег­да был им и ос­та­нешь­ся всю жизнь!

- Да пос­лу­шай ты ме­ня! - взор­вался Кай. - Я чи­тал про Ор­фен ста­рые свит­ки! Ты гу­лял по сво­ему ду­рац­ко­му ле­су, а я чи­тал! Те, ко­го она ло­вит, уже не вы­жива­ют! По­нима­ешь?! Она уже мер­тва!!!

- Нет!!! - Вес­сел от­тол­кнул Кая. - Ты всё врёшь! Она не мер­тва! Не мо­жет быть!

- Мо­жет! - Кай опус­тил го­лову. - Мо­жет... К со­жале­нию... По­верь мне. Ли­за не пер­вая. Арах­ни­ды утас­ки­ва­ют лю­дей в гнез­до к Ор­фен, где ста­рая па­учи­ха по­жира­ет их. Но пред­ва­ритель­но, они впрыс­ки­ва­ют им свой яд, что­бы раз­мягчи­лась плоть. По­нима­ешь? Она уже мер­тва... Прос­ти ме­ня, но я не мо­гу поз­во­лить, что­бы ещё и ты по­гиб.

Уби­тый го­рем Вес­сел ти­хо опус­тился на бе­лую, от па­да­ющих свер­ху спор, зем­лю. Его ра­зум от­ка­зывал­ся по­нимать и при­нимать это. Он уже по­терял од­нажды семью. По­теря ещё и Ли­зы сов­сем вы­била его из ко­леи.

- На­до ид­ти, - Кай ос­то­рож­но кос­нулся его пле­ча. - Нуж­но со­об­щить о слу­чив­шемся...

Вес­сел под­нял на не­го гла­за.

- Ид­ти?

- Да, Вес­сел. Нуж­но ид­ти! - Кай взял его под ру­ку.

- На­вер­ное... на­вер­ное, ты прав... - Вес­сел мед­ленно под­нялся на но­ги. - Нуж­но ид­ти... со­об­щить...

***

Тол­па уче­ников ра­дос­тно гу­дела, де­лясь впе­чат­ле­ни­ями от Мо­ря Спор, ког­да на вы­ходе од­ной из ба­шенок по­каза­лись двое.

По­шаты­ва­ющий­ся от ус­та­лос­ти Кай, вёл под ру­ку Вес­се­ла. Ли­цо мо­лодо­го нек­ро­ман­та за­лила кровь из ра­ны, по­лучен­ной от арах­ни­ды, ког­да та ог­лу­шила его силь­ным уда­ром.

- Бо­ги! Что слу­чилось? - под­ско­чил к ним ма­гистр Гай­юс, под­хва­тывая на ру­ки уже на­чав­ше­го па­дать Вес­се­ла. - Всё в по­ряд­ке?

Юно­ша под­нял на пре­пода­вате­ля гла­за.

- Нет...

- Вес­сел, где Ли­за? - обес­по­ко­ен­но спро­сила Мис­ти, выб­равшись из тол­пы. - Я не ви­жу её с ва­ми!

- Она... - Вес­сел сглот­нул ком в гор­ле.

- Она мер­тва, - за­кон­чил за дру­га Кая, ви­дя, что тот не мо­жет про­из­нести это страш­ное сло­во.

Тол­па уче­ников ис­пу­ган­но за­шуме­ла.

- Как мер­тва? - рас­пахну­ла гла­за Мис­ти, от­сту­пив на два ша­га на­зад. - Что зна­чит мер­тва? Что зна­чит мер­тва?!! - де­вуш­ка в сле­зах с ку­лака­ми наб­ро­силась на обес­си­лен­но­го Вес­се­ла, - Что зна­чит мер­тва?!!

- Мис­ти ос­та­новись! - Гай­юс от­та­щил от юно­ши бь­ющу­юся в ис­те­рике под­ру­гу Ли­зы, а за­тем прис­таль­но пос­мотрел ему в гла­за. - Вес­сел рас­ска­жи мне, что про­изош­ло? Где Ли­за?

- Ма­гистр... - за­гово­рил Кай. - Я рас­ска­жу. Мы вы­пол­ни­ли за­дание... - стал он вна­чале сбив­чи­во, а за­тем всё быс­трее и быс­трее рас­ска­зывать о слу­чив­шемся.

- Яс­но... Кай... - мед­ленно ска­зал Гай­юс пос­ле окон­ча­ния страш­ной ис­то­рии. - Ты мо­лодец... Мо­лодец, что не пус­тил Вес­се­ла на по­ис­ки. Ина­че...

- Ма­гистр, что те­перь бу­дет? - пе­ребил пре­пода­вате­ля Кай. - Что вы пред­при­мете?

- Да! Что вы бу­дете де­лать? - ста­ли раз­да­вать­ся вык­ри­ки дру­гих уче­ников, пот­ря­сён­ных слу­чив­шей­ся тра­геди­ей.

- Ес­ли всё так, как вы го­вори­те... - ма­гистр Гай­юс грус­тно пос­мотрел на двух дру­зей. - То Кай прав... Ли­за уже мер­тва...

Уче­ники за­шуме­ли. Мно­гие де­вуш­ки, вклю­чая Мис­ти, раз­ры­дались, оп­ла­кивая смерть их под­ру­ги. Кай об­нял поб­леднев­ше­го Вес­се­ла, пот­ря­сён­но­го сло­вами ма­гис­тра, до­казы­ва­ющи­ми, что его лю­бимая де­вуш­ка сей­час мер­тва.

- В лю­бом слу­чае, - Гай­юс при­сел на кор­точки воз­ле си­дяще­го на зем­ле Вес­се­ла и по­ложил ему ру­ку на пле­чо. - Баш­ня от­пра­вит ис­сле­дова­тель­ский от­ряд, что­бы они ос­мотре­ли мес­то на­паде­ния.

***

Прош­ло два дня.

Вес­сел ле­жал на кро­вати и смот­рел в по­толок. Он ни­куда не вы­ходил пос­ле смер­ти Ли­зы и ни­кого не хо­тел ви­деть. Уже вто­рую ночь под­ряд он про­сыпал­ся в хо­лод­ном по­ту, ког­да раз за ра­зом ему сни­лись её пол­ные слёз гла­за и про­щаль­ные сло­ва: "Вес­сел... Спа­си ме­ня...". Умом по­нимая, что он ни­чем не мог бы ей по­мочь, в ду­ше Вес­сел счи­тал, что смерть Ли­зы бы­ла на его со­вес­ти.

В дверь ти­хо пос­ту­чали и че­рез нес­коль­ко се­кунд в ком­на­ту за­шёл Кай. Он нем­но­го по­мял­ся, слов­но не зная с че­го на­чать, но по­том всё же за­гово­рил.

- При­вет.

- При­вет... - от­ве­тил Вес­сел без­различ­ным то­ном.

- Из­ви­ни, что я бес­по­кою те­бя... Но нам всем нуж­но быть в за­ле гиль­дии. И я... В об­щем, я ре­шил зай­ти за то­бой.

- За­чем?..

- Ну... - Кай сно­ва за­мял­ся. - Бу­дет про­ходить про­цеду­ра наг­ражде­ния. Вер­нее не наг­ражде­ния, из­ви­ни. Бу­дут поз­драв­лять тех, кто про­шёл эк­за­мен. И уче­ники бу­дут вы­бирать свою про­фес­сию, кем они бу­дут даль­ше. Ну, ты пом­нишь.

- Пом­ню...

- Пой­дём? - не­реши­тель­но спро­сил Кай, ви­нова­то гля­дя на дру­га.

- Ты иди... Я поз­же при­ду... Ми­нут че­рез де­сять.

- Хо­рошо, - Кай по­дошёл к две­ри и ог­ля­нул­ся. - Мы все те­бя ждём.

По­явив­шись в за­ле, Вес­сел уви­дел тол­пу ра­дос­тных уче­ников. Все о чём-то шу­тили, улы­бались. Да­же луч­шая под­ру­га Ли­зы -- Мис­ти, и та ве­село сме­ялась над ка­кой-то шут­кой под­руг.

Вес­сел встал по­зади всех, опёр­шись спи­ной на хо­лод­ную сте­ну. Ему бы­ло не до ве­селья.

- Ну как ты? - ра­зыс­кал его в тол­пе Кай.

- Нор­маль­но. Пе­режи­ву, - Вес­се­лу не хо­телось сей­час об­щать­ся с кем-ли­бо. Кай сра­зу это по­нял и не стал прис­та­вать с раз­го­вора­ми.

Вско­ре в за­ле по­яви­лись пре­пода­вате­ли во гла­ве с ле­ди Ва­лери­ей.

- Вни­мание! - за­гово­рила гла­ва гиль­дии ма­гов, пре­рывая шум. - Я хо­чу поп­ри­ветс­тво­вать всех вас и поз­дра­вить с ус­пешной сда­чей эк­за­мена!

Тол­па взор­ва­лась ра­дос­тны­ми кри­ками и ру­коп­леска­ни­ями. По­дож­дав, по­ка уче­ники ус­по­ко­ят­ся, ма­гистр про­дол­жи­ла:

- Сей­час бу­дет про­ходить дол­гождан­ная це­ремо­ния Вы­бора. И всем вам пред­сто­ит выб­рать про­фес­сию ма­га, ко­торая вам боль­ше все­го по ду­ше. Но я хо­чу на­пом­нить вам, что это край­не от­ветс­твен­ный шаг. Один раз выб­рав нап­равле­ние, в ко­тором вы бу­дете раз­ви­вать­ся даль­ше, вы уже не смо­жете ос­во­ить дру­гую про­фес­сию. По край­ней ме­ре, сра­зу не смо­жете, - улыб­ну­лась ле­ди Ва­лерия. - Ну а сей­час да­вай­те нач­нём!

Од­но­го за дру­гим, пре­пода­вате­ли ста­ли вы­зывать уче­ников и вру­чать им за­вет­ные свит­ки. В них зна­чилось, что они прош­ли эк­за­мен и те­перь име­ют пол­ное пра­во на­зывать­ся ма­гами. А уче­ники в свою оче­редь вы­бира­ли про­фес­сии и оз­ву­чива­ли своё ре­шение.

Кай и ещё нес­коль­ко че­ловек пред­почли про­фес­сию вар­ло­ка. Но боль­шинс­тво выб­ра­ло сте­зю бо­евых ог­ненных ма­гов.

Ле­ди Ва­лерия ог­ля­дела до­воль­ную тол­пу и по­тяну­лась к пос­ледне­му свит­ку.

- Вес­сел!

Гу­дящая тол­па уче­ников при­тих­ла.

- Вес­сел! - пов­то­рила гла­ва гиль­дии.

Юно­ша мед­ленно вы­шел впе­рёд и под­нял на ма­гис­тра ус­та­лые гла­за.

- Поз­драв­ляю те­бя со сда­чей эк­за­мена! - она про­тяну­ла ему сви­ток. Ва­лерия зна­ла о го­ре мо­лодо­го ма­га, но сде­лала вид, что всё в по­ряд­ке, да­бы не пор­тить ос­таль­ным праз­дник. - Ты сде­лал свой вы­бор?

- Сде­лал, - Вес­сел был уве­рен боль­ше, чем ког­да-ли­бо в том, что он сей­час ска­жет.

- Рас­ска­жи нам, - улыб­ну­лась вер­ховный ма­гистр. - Ог­ненный маг или вар­лок?

Вес­сел обер­нулся на­зад. Вни­матель­но ог­ля­дел ли­ца Кая, Мис­ти и дру­гих уче­ников, слов­но ста­ра­ясь за­печат­леть в сво­ей па­мяти всех до еди­ного. За­тем по­вер­нулся об­ратно к пре­пода­вате­лям.

- Мой вы­бор... Нек­ро­мант!

***

Вес­сел сто­ял воз­ле ок­на в сво­ей ком­на­те и за­дум­чи­во смот­рел на Злой лес, рас­ки­нув­ший­ся вни­зу. Те­перь он вряд ли по­ходит меж зна­комых со­сен. Не про­шур­шит ти­хо хвоя под но­гами. Он бу­дет ску­чать да­же по фор­мо­рам и лю­до­едам, жи­вущим в этом ле­су.

Воз­ле ног ле­жала не­боль­шая сум­ка с ве­щами и по­сох.

- Вот и все мои по­жит­ки, - грус­тно про­гово­рил юно­ша, об­ра­ща­ясь к са­мому се­бе.

По­житок и в прав­ду бы­ло нем­но­го. Кос­тюм, по­дарен­ный ког­да-то Фро­ром, ко­торый уже был ему мал. Нес­коль­ко пот­рё­пан­ных книг по ис­то­рии ма­гии. Вот, по­жалуй, и весь скарб, ко­торый он зах­ва­тит с со­бой пос­ле то­го, как нав­сегда по­кинет Баш­ню.

В ко­торый уже раз пе­ред гла­зами мель­кну­ла кар­ти­на, ког­да он во все­ус­лы­шание за­явил, что хо­чет быть нек­ро­ман­том. Зал тог­да за­гудел, слов­но пче­линый улей, под впе­чат­ле­ни­ем от ус­лы­шан­но­го. Страх, про­мель­кнув­ший в гла­зах ле­ди Ва­лерии. Пог­рус­тнев­шая ра­зом ма­гистр Мэй­лин...

"Я не по­тер­плю в сте­нах Баш­ни лю­бого, кто за­хочет стать нек­ро­ман­том!" - вспо­мина­лась фра­за ле­ди Ва­лерии и её ру­ка, ука­зыва­ющая на вы­ход.

Ког­да Вес­сел поб­рёл к хра­нитель­ни­це пор­та­ла, тол­па уче­ников ис­пу­ган­но рас­сту­пилась пе­ред ним. Да­же Кай... Его луч­ший друг Кай... И тот ша­рах­нулся от не­го, слов­но от про­кажён­но­го, за­быв про го­ды друж­бы и о том, что имен­но Вес­се­лу он был обя­зан жизнью.

Ти­хий стук в дверь, вы­вел его из пе­чаль­ных раз­мышле­ний.

- Вой­ди­те, - от­ве­тил Вес­сел и под­хва­тил с по­ла свои ве­щи. Хва­тит здесь за­дер­жи­вать­ся. Пос­ле смер­ти Ли­зы, его здесь боль­ше ни­чего не дер­жа­ло.

- Ты ещё здесь, - об­легчён­но ска­зала за­шед­шая в ком­на­ту ма­гистр Мэй­лин. - Я хо­тела по­гово­рить с то­бой.

- Я не пе­реду­маю, ес­ли вы приш­ли за этим, - ус­та­ло ска­зал Вес­сел. - Я уже при­нял ре­шение и оно окон­ча­тель­ное.

- Я не за этим, - грус­тно улыб­ну­лась жен­щи­на. - Я хо­тела по­гово­рить о дру­гом.

- О дру­гом? О чём мож­но го­ворить с та­ким, как я? - кри­во ух­мыль­нул­ся Вес­сел.

- Вот возь­ми, - она про­тяну­ла ему зо­лотис­тый сви­ток с бор­до­вой сур­гучной пе­чатью.

- Что это? - в гла­зах Вес­се­ла про­мель­кну­ло по­доз­ре­ние.

- Всё в по­ряд­ке. Не пе­режи­вай, ни­како­го под­во­ха тут нет. Это твой дип­лом.

- Дип­лом?

- Да. В нём ука­зано, что ты пос­ле окон­ча­ния обя­затель­ных кур­сов пос­ту­пил на ка­фед­ру нек­ро­ман­тии и эк­стер­ном её за­кон­чил.

- Но! - вос­клик­нул Вес­сел, не ве­ря сво­им ушам. - Ка­фед­ра нек­ро­ман­тии зак­ры­та, да и я ни­чего не про­ходил!

- Баш­ня блю­дёт свою ре­пута­цию, - вздох­ну­ла пре­пода­ватель­ни­ца. - Ты ус­пешно сдал эк­за­мен и выб­рал про­фес­сию. Хоть и та­кую... - она грус­тно ух­мыль­ну­лась, но за­тем про­дол­жи­ла. - Этот дип­лом за­щитит те­бя в слу­чае на­падок со сто­роны цер­кви или влас­тей. Ес­ли, ко­неч­но, ты не со­вер­шишь не­об­ду­ман­ный пос­ту­пок. А в дру­гих слу­ча­ях ник­то не бу­дет те­бе вре­дить, что­бы не пос­со­рить­ся с Баш­ней.

- Спа­сибо... - Вес­сел не ожи­дал та­кой щед­рости, пос­ле слу­чив­ше­гося на це­ремо­нии Вы­бора.

- И ещё... Я хо­тела те­бе ска­зать, что не осуж­даю твой вы­бор.

- Вы? Не осуж­да­ете? - не по­верил сво­им ушам юно­ша.

- Да, не осуж­даю... Мне всё рав­но, что ду­ма­ют ос­таль­ные. Ты спас мне жизнь Вес­сел. Зас­ло­нил со­бой от той тва­ри. Не ду­май, что я за­была это. Тём­ная ма­гия не всег­да бы­ла под зап­ре­том. Ис­то­рия зна­ла мно­гих нек­ро­ман­тов, дос­той­ных то­го, что­бы встать в один ряд с ве­лики­ми свет­лы­ми ма­гами прош­ло­го.

- Дас­па­ри­он... - ти­хо про­шеп­тал Вес­сел, вспом­нив ис­то­рию нек­ро­ман­та, спас­ше­го че­лове­чес­кую ра­су в борь­бе с эль­фа­ми.

- Да. Дас­па­ри­он был од­ним из них. Но не о нём сей­час речь. Я хо­чу, что­бы ты за­пом­нил. Ес­ли вдруг те­бе бу­дет нуж­на по­мощь. Ес­ли те­бе вдруг бу­дет пло­хо... Ты всег­да мо­жешь на ме­ня рас­счи­тывать. Что бы ни слу­чилось. Пом­ни это, - с эти­ми сло­вами вол­шебни­ца по­дош­ла к оше­лом­лённо­му юно­ше и креп­ко об­ня­ла его.

- Спа­сибо... Я це­ню это, - ти­хо про­шеп­тал Вес­сел.

- Ну всё... Мне по­ра, - жен­щи­на улыб­ну­лась, сма­хивая по­явив­шу­юся в угол­ке гла­за сле­зу. - Уда­чи те­бе Вес­сел. Бе­реги се­бя, - и ти­хо уш­ла.

Ещё ка­кое-то вре­мя мо­лодой че­ловек сто­ял без дви­жения, об­ду­мывая сло­ва ма­гис­тра. Он по­терял од­но­го дру­га, но при­об­рёл но­вого. Не прос­то дру­га, а бо­ево­го со­рат­ни­ка, ко­торый всег­да под­ста­вит пле­чо в труд­ную ми­нуту и не упа­дёт в об­мо­рок в мо­мент опас­ности.

Ог­ля­дев на­пос­ле­док свою ком­на­ту, он пок­репче сжал по­сох и нап­ра­вил­ся к хра­нитель­ни­це пор­та­ла. Он по­лучил здесь всё, что Баш­ня мог­ла ему дать. Впе­реди его жда­ли но­вые зна­ния, пол­ный за­гадок мир и но­вые зна­комс­тва. Впе­реди его жда­ла но­вая жизнь.

***

День спус­тя. Храм Эй­нха­зад в Ру­не.

В ог­ромном по­лупус­том ка­мен­ном за­ле, ук­ра­шен­ным лишь па­рой ко­лонн и нес­коль­ки­ми ба­рель­ефа­ми, нап­ро­тив ста­туи бо­гини сто­ял на ко­ленях че­ловек в бе­лой ря­се. Его го­лос, эхом раз­но­сил­ся под сво­дами хра­ма, про­питы­ва­ясь си­лой, зак­лю­чён­ной в этих древ­них кам­нях.

- Эй­нха­сад маг­на. Диг­на­ре ме ту­ум те­лум ин мун­до туо. Сик уби амо­ре фер­тур одио. Эго эги­тор куо ди­миси су­бек­тае. Эго эги­тор куо ре­кон­ци­ли­атур дис­сенти­тур. Нул­ла ве­рита­тэм ло­кутус сум, уби эст ман­да­ци­ум. Ут пор­та­ритур а те­неб­рис лу­цем ви­тае.

Воз­ле од­ной из ко­лонн сто­ял ма­лень­кий маль­чик, ожи­дая, по­ка слу­житель не окон­чит мо­лит­ву. Дож­давшись её окон­ча­ния, он ти­хо по­дошёл к че­лове­ку в ря­се и низ­ко пок­ло­нил­ся.

- Кар­ди­нал Бе­недикт.

- А-а, Лу­ций. Я те­бя не за­метил. Ты по де­лу ко мне?

- Да, свя­той отец, - от­ве­тил маль­чик, про­тяги­вая не­боль­шой сви­ток, - Это пос­ла­ние из Баш­ни Сло­новой Кос­ти от ма­гис­тра Джо­ан. Оно ад­ре­сова­но вам.

Бе­недикт бег­ло про­бежал гла­зами по строч­кам.

- Да хра­нит нас всех Эй­нха­зад! - не смог сдер­жать­ся свя­щен­ник, ког­да до­читал пос­ла­ние.

Маль­чик, от­лично выш­ко­лен­ный, как и все цер­ковные служ­ки, не дёр­нул и мус­ку­лом, хо­тя его край­не уди­вила и да­же на­пуга­ла та­кая ре­ак­ция кар­ди­нала на пись­мо.

- Вот что... Лу­ций, - об­ра­тил­ся Бе­недикт к маль­чи­ку. - Ты уже был в Аде­не?

- Да свя­той отец. Был.

- От­лично. От­прав­ляй­ся в Аден, в гиль­дию во­инов. Ра­зыщи там мас­те­ра Сед­ри­ка. Он гла­ва ор­де­на па­лади­нов и его зна­ет весь го­род. Те­бе не сос­та­вит тру­да най­ти его. Ска­жи ему, что приш­ла весть из Баш­ни по его воп­ро­су. Пе­редай сло­во в сло­во. За­пом­нил?

- Да свя­той отец. Приш­ла весть из Баш­ни по его воп­ро­су.

- Вер­но, - кар­ди­нал вы­давил из се­бя сла­бое по­добие улыб­ки и пот­ре­пал маль­чи­ка по го­лове. - Ну а те­перь бе­ги. И пом­ни... Это край­не важ­ное пос­ла­ние.

Дож­давшись по­ка Лу­ций не скро­ет­ся из ви­ду, Бе­недикт по­вер­нулся к ста­туе Эй­нха­зад, рас­ки­нув­шей ру­ки в ши­роком жес­те, буд­то бы она со­бой пы­талась зас­ло­нить весь мир от че­го-то ужас­но­го.

- Сде­лай так, что­бы я ошиб­ся, о прес­вя­тая бо­гиня. Пусть я бу­ду неп­рав. Мо­лю те­бя...

КО­НЕЦ ПЕР­ВОЙ ЧАС­ТИ.