От­крыв гла­за, Вес­сел не уви­дел под но­гами при­выч­но­го по­ла. Вмес­то это­го его гла­зам пред­ста­ла зи­яющая пус­то­та, из­редка ос­ве­ща­емая яр­ко-оран­же­выми вспо­лоха­ми све­та. Это зре­лище ока­залось для не­го нас­толь­ко не­ожи­дан­ным, что он, ин­стинктив­но взмах­нув ру­ками, гром­ко вскрик­нул, ис­пу­гав­шись не­мину­емо­го па­дения. Но вско­ре по­няв, что ему ни­чего не гро­зит, Вес­сел гус­то пок­раснел и мыс­ленно об­ру­гал се­бя. Ог­ля­дев­шись вок­руг, он уви­дел сто­ящую не­пода­лёку хра­нитель­ни­цу пор­та­ла.

- Доб­ро по­жало­вать в Баш­ню Сло­новой Кос­ти, где хра­нят­ся все сек­ре­ты ма­гии, - жен­щи­на дож­да­лась, по­ка Вес­сел при­ведёт в по­рядок свои нер­вы, и лишь по­том поп­ри­ветс­тво­вала его. - Ме­ня зо­вут Ве­рона -- я хра­нитель пор­та­ла Баш­ни.

- Здравс­твуй­те, - поз­до­ровал­ся в от­вет скон­фу­жен­ный Вес­сел и опас­ли­во по­косил­ся на проз­рачный пол.

- Баш­ня сос­то­ит из нес­коль­ких эта­жей, раз­де­лён­ных ма­гичес­ки­ми по­лога­ми, вро­де это­го, - ста­ла объ­яс­нять хра­нитель­ни­ца, прос­ле­див ис­пу­ган­ный взгляд Вес­се­ла. - Это со­вер­шенно бе­зопас­но, уве­ряю Вас. Эта­жи пол­ностью от­де­лены друг от дру­га, и по­пасть с од­но­го на дру­гой мож­но толь­ко с по­мощью пор­та­лов.

- Всё рав­но, жут­ко­вато, - юно­ша нес­коль­ко раз топ­нул но­гой, слов­но про­веряя проз­рачный пол на проч­ность.

- Мо­гу я по­ин­те­ресо­вать­ся, что имен­но вы ище­те?

- Ме­ня нап­ра­вила сю­да вер­ховная жри­ца Ле­ви­ана из хра­ма в Глу­дине, - Вес­сел стал рыть­ся в сум­ке. Дос­тав пись­мо, он по­казал его хра­нитель­ни­це. - Я хо­чу пос­ту­пить в шко­лу ма­гов.

- В та­ком слу­чае вам ну­жен вто­рой этаж, на ко­тором рас­по­лага­ет­ся гиль­дия ма­гов-лю­дей.

- Ма­гов-лю­дей?

- Со­вер­шенно вер­но, - су­дя по все­му, хра­нитель­ни­ца уже не в пер­вый раз от­ве­чала на этот воп­рос. - Баш­ня Сло­новой Кос­ти яв­ля­ет­ся цен­тром аб­со­лют­но всей ма­гии. Здесь ещё рас­по­лага­ют­ся пред­ста­витель­ства ма­гичес­ких школ свет­лых и тём­ных эль­фов. А так­же ре­зиден­ция жре­цов Эй­нха­зад.

- Аа-а... - те­перь Вес­сел стал по­нимать, что к че­му.

- Так как вы не эльф, - улыб­ну­лась Ве­рона, - и на вас нет ме­даль­она кли­рика, то вам не­об­хо­димо пе­рего­ворить с гла­вой гиль­дии ма­гов-лю­дей, ве­ликим ма­гис­тром Ва­лери­ей.

- Ва­лери­ей? - уди­вил­ся юно­ша. - Это жен­щи­на? - ему ка­залось, что ве­ликий ма­гистр -- это неп­ре­мен­но по­чёт­ный ста­рец, с длин­ной бе­лой бо­родой и про­чими, по­ложен­ны­ми ему ат­ри­бута­ми влас­ти.

- Да, это жен­щи­на, - вновь улыб­ну­лась хра­нитель­ни­ца. - Раз­ве жен­щи­на не мо­жет быть ве­ликим ма­гис­тром?

- Да нет... По­чему... Мо­жет... - пок­раснел Вес­сел. - Прос­ти­те...

- Не сто­ит сму­щать­ся. Не вы пер­вый ока­зыва­етесь удив­ле­ны этим фак­том. Ну а сей­час, ес­ли вы не про­тив, я от­прав­лю вас вниз.

Че­рез мгно­вение, мо­лодой нек­ро­мант очу­тил­ся в круг­лом за­ле, оза­ря­емом мяг­ким све­том, про­ника­ющим сквозь мно­гочис­ленные вы­сокие узор­ча­тые ок­на. В цен­тре за­ла в свер­ка­ющем кру­ге сто­яла ещё од­на хра­нитель­ни­ца.

- Прос­ти­те, - об­ра­тил­ся к ней Вес­сел. - Я ищу ве­лико­го ма­гис­тра.

- Ле­ди Ва­лерия здесь, - улыб­ну­лась хра­нитель­ни­ца пор­та­ла, по­казав ру­кой за спи­ну юно­ши.

Вес­сел обер­нулся и уви­дел кра­сивую мо­лодую жен­щи­ну в изящ­ном крас­ном платье, сто­ящую воз­ле од­но­го из окон.

- Чем мо­гу быть по­лез­ной?

Сколь­знув взгля­дом по ши­кар­ным ка­рим во­лосам, уло­жен­ным в не­обыч­ную при­чёс­ку, Вес­сел про­тянул ей ре­комен­да­тель­ное пись­мо.

- Я хо­тел бы пос­ту­пить в шко­лу ма­гии, гос­по­жа.

Вскрыв кон­верт, гла­ва гиль­дии ма­гов бег­ло про­бежа­ла гла­зами по строч­кам.

- Ну что же... Вер­ховная жри­ца хра­ма ут­вер­жда­ет, что вы прош­ли ис­пы­тания че­тырёх сти­хий и выб­ра­ли сте­зю ма­га.

- Да гос­по­жа, вер­но.

- И да­же умуд­ри­лись до­быть не­об­хо­димые сим­во­лы сти­хий в оди­ноч­ку? - вол­шебни­ца под­ня­ла на юно­шу удив­лённые гла­за. - Приз­нать­ся, я пот­ря­сена.

- Ну, я... - Вес­сел вдруг зас­теснял­ся, не зная, что ска­зать.

- Вы очень не­обыч­ный уче­ник, - Ва­лерия ода­рила Вес­се­ла ос­ле­питель­ной улыб­кой. - Баш­ня дав­но не ви­дела по­доб­ных та­лан­тов, - она про­тяну­ла об­ратно пись­мо. - Доб­ро по­жало­вать в шко­лу. За­нятия на­чина­ют­ся зав­тра.

***

Прош­ло нес­коль­ко дней.

Вес­сел си­дел за де­ревян­ной пар­той и за­дум­чи­во ко­вырял ног­тем дос­ку сто­леш­ни­цы. Не та­ким он пред­став­лял се­бе обу­чение. Вмес­то но­вых зак­ли­наний и ос­таль­ных ин­те­рес­ных ве­щей, он вот уже вто­рой час слу­шал лек­цию об ис­то­рии ма­гии.

- ...ма­ги Баш­ни нап­равля­ли все свои уси­лия на вос­ста­нов­ле­ние, изу­чение и улуч­ше­ние зна­ний и ма­гии древ­них Ги­ган­тов, - мо­нотон­но буб­нил ма­гистр Гай­юс -- пре­пода­ватель по ос­но­вам и ис­то­рии ма­гии.

Ря­дом с Вес­се­лом, ста­ратель­но за­писы­вая каж­дое сло­во пре­пода­вате­ля, скри­пел пе­ром но­вый зна­комый -- тол­стяк Кай. Кай был сы­ном сель­ско­го ста­рей­ши­ны в од­ной из де­ревень, рас­по­лагав­шихся на тер­ри­тории го­рода Орен. В шко­ле го­вори­ли, что па­паша от­дал все сбе­реже­ния лишь бы ус­тро­ить сю­да лю­бимое ча­до. Как маг, чес­тно го­воря, тол­стяк был не очень, но сла­бые уме­ния он ком­пенси­ровал боль­шой при­леж­ностью и ста­ратель­ным тру­дом.

- Ну что же, зав­тра я вам рас­ска­жу про ве­лико­го Бе­лефа -- пос­ледне­го нек­ро­ман­та в ко­ролевс­тве.

Вес­сел ожи­вил­ся при сло­ве "нек­ро­мант". Эту ис­то­рию он пос­лу­шал бы с удо­воль­стви­ем.

- А те­перь все сво­бод­ны! - Гай­юс гром­ко зах­лопнул тол­стый фо­ли­ант, по­казы­вая, что урок на се­год­ня за­вер­шён.

- Пош­ли, - тол­стяк Кай пих­нул Вес­се­ла в бок. - Ско­ро нач­нём прак­ти­ку. Пос­мотришь, что я умею.

- Пос­мотрим, пос­мотрим, - бур­кнул Вес­сел, уби­рая сви­ток с не­допи­сан­ной лек­ци­ей. - Что за прак­ти­ка?

- Ты что шу­тишь? - тол­стяк был ис­крен­не удив­лён. - Ма­гистр Мэй­лин по­ведёт всех к под­но­жию баш­ни, бу­дем про­бовать бо­евые зак­ли­нания. Я слы­шал, - Кай нак­ло­нил­ся к Вес­се­лу и за­говор­щицки за­шеп­тал, - что пер­вым зак­ли­нани­ем бу­дет удар вет­ра. А в ка­чес­тве ми­шеней бу­дем ис­поль­зо­вать ка­мен­ных го­лемов. А че­рез не­делю, - тол­стяк сов­сем по­низил го­лос, - нас от­пра­вят в Ди­он. Пой­дём в Зем­лю Каз­нённых.

- Зем­лю Каз­нённых? Стран­ное наз­ва­ние ка­кое-то. А кто ска­зал про...

- Ш-ш, ты что ра­зорал­ся, - пе­репу­гал­ся Кай. - Это же сек­рет! - и ог­ля­нув­шись по сто­ронам, про­дол­жил. - Ког­да-то там каз­ни­ли прес­тупни­ков и вос­став­ших. Го­ворят, там мож­но встре­тить приз­рак сэ­ра Ка­либу­са или па­лача Гиль­ота.

- А кто это? - за­ин­те­ресо­вал­ся Вес­сел: тол­стяк ока­зал­ся нас­то­ящим кла­дезем ис­то­рий и слу­хов.

- Сэр Ка­либус был ры­царем, слу­жив­шим пра­вяще­му тог­да в Ди­оне гер­цо­гу Эш­то­ну. Гер­цог сла­вил­ся свой жес­то­костью. Го­ворят, он при­казы­вал фер­ме­рам при­водить к не­му в за­мок сво­их до­черей и жён, для пос­тель­ных утех. А ес­ли кто от­ка­зывал­ся, то сол­да­ты при­ходи­ли к ним и за­бира­ли си­лой. Жен­щин на­сило­вали, а по­том сжи­гали ра­ди за­бавы, а всех муж­чин от­да­вали Гиль­оту. Он от­се­кал им го­ловы сталь­ной ко­сой и на­сажи­вал на вет­ки де­ревь­ев.

- Ого!

- Вот-вот, - про­дол­жил Кай. - А ког­да на­чалось вос­ста­ние, сэр Ка­либус убил Гиль­ота и пе­решёл на сто­рону фер­ме­ров Ди­она. Но вос­ста­ние по­дави­ли, а сэ­ра Ка­либу­са каз­ни­ли с осо­бой жес­то­костью. И из-за силь­ной не­навис­ти к гер­цо­гу, ры­царь стал приз­ра­ком. Го­ворят, что ес­ли он на ко­го нат­кнёт­ся в тех зем­лях, то сра­зу уби­ва­ет. Не раз­би­ра­ясь, будь то кресть­янин или сол­дат. А приз­рак Гиль­ота так и бро­дит там со сво­ей ко­сой.

- По­дож­ди, - пе­ребил дру­га Вес­сел. - А ес­ли мы как раз на них и нат­кнём­ся?

Но Кай пок­ро­витель­ствен­но пох­ло­пал его по пле­чу.

- Не страш­но. Ведь я бу­ду ря­дом, да и учи­теля то­же.

- О-о... Ну тог­да всё в по­ряд­ке, - Вес­сел улыб­нулся шут­ке при­яте­ля. - Лад­но, пой­дём, в биб­ли­оте­ку схо­дим.

- В биб­ли­оте­ку?

-Да, по­ищем что-ни­будь о Бе­лефе, - Вес­се­лу жут­ко хо­телось уз­нать всё, что бы­ло свя­зано с этим мя­теж­ным ма­гом.

- О нек­ро­ман­те? - уди­вил­ся тол­стяк.

- Идём уже! - Вес­сел схва­тил дру­га за пле­чо и по­тащил к хра­нитель­ни­це пор­та­ла. - Не­уже­ли те­бе не ин­те­рес­но?

***

Прош­ло ещё два дня.

Вес­сел ле­жал на кро­вати и лис­тал кни­гу о древ­них нек­ро­ман­тах, ког­да в ком­на­ту вор­вался за­пыхав­ший­ся Кай.

- Вот ты где! Се­год­ня прак­ти­ка! Ма­гистр ве­лела спус­кать­ся в тор­го­вый зал.

- За­чем?

- Мас­тер Ре­кос бу­дет вы­давать по­сохи.

- Мне по­сох не ну­жен, у ме­ня свой есть. Но спа­сибо, что со­об­щил, - ска­зал Вес­сел и вновь пог­ру­зил­ся в чте­ние.

- Свой по­сох? - не по­верил Кай. - Врёшь ведь!

Вес­сел до­сад­ли­во вздох­нул и от­ло­жил ин­те­рес­ную кни­гу. Су­дя по все­му, по­читать се­год­ня не удас­тся. Он слез с кро­вати, мол­ча от­ки­нул крыш­ку не­боль­шо­го сун­ду­ка, ко­торые вы­дава­лись каж­до­му уче­нику для хра­нения лич­ных ве­щей, и вы­тащил про­дол­го­ватый сви­ток. Бе­реж­но раз­вернув ткань, он по­казал по­дарен­ный ма­лень­кой Гер­тру­дой по­сох.

- Ого! - вос­торжен­но вы­дох­нул тол­стяк, за­видев тус­клый блеск кро­вавой жем­чу­жины на вер­ши­не. - Кра­сивый.

- Ещё бы, - сог­ла­сил­ся Вес­сел. - Так, где объ­яви­ли сбор?

- На вер­хнем эта­же, воз­ле хра­нитель­ни­цы. По­дож­дёшь ме­ня? - поп­ро­сил Кай. - Я вниз за по­сохом, и по­том вмес­те пой­дём.

- Ну хо­рошо, толь­ко по­быс­трей, - юный нек­ро­мант за­лез об­ратно на кро­вать и вер­нулся к прер­ванно­му чте­нию.

Ког­да Кай вер­нулся с по­сохом, друзья от­пра­вились на вер­хний этаж, где уже сто­яла ма­гистр Мэй­лин и нес­коль­ко уче­ников. За­метив ре­бят, нас­тавни­ца ско­ман­до­вала:

- Вни­мание! Идём за стро­го мной! Ник­то ни­куда не сво­рачи­ва­ет, и са­моде­ятель­ностью не за­нима­ет­ся! В кра­тере у под­ножья Баш­ни оби­та­ют нес­коль­ко ви­дов су­ществ. Не­кото­рые из них вам сей­час прос­то не по зу­бам. Так что ес­ли хо­тите вер­нуть­ся це­лыми и нев­ре­димы­ми, то слу­шай­тесь ме­ня! Яс­но?

- Яс­но, - от­ве­тил нес­трой­ный хор го­лосов.

- От­лично, а те­перь впе­рёд за мной!

И груп­па уче­ников, воз­глав­ля­емая пре­пода­вате­лем, пош­ла к вы­ходу.

Баш­ня сто­яла в са­мом цен­тре ог­ромно­го кра­тера. От неё в раз­ные сто­роны про­тяну­лись че­тыре вы­соких мос­та, со­еди­няя её с ок­ру­жа­ющей мес­тностью. Прой­дя по од­но­му из них, уче­ники ока­зались на са­мом краю об­ры­ва.

- Близ­ко к краю не под­хо­дить! - пре­дуп­ре­дила ма­гистр Мэй­лин и по­вела всех к уз­кой кру­той тро­пе, ве­дущей вниз.

Спуск за­нял нес­коль­ко ми­нут. Всё это вре­мя тол­стый Кай, по­тея от нап­ря­жения, ста­рал­ся не от­ста­вать от дру­га. Вес­сел же, нап­ро­тив, шёл рас­слаб­ленный, с лю­бопытс­твом об­зи­рая ок­рес­тнос­ти.

Спус­тившись на дно кра­тера, вол­шебни­ца соб­ра­ла всех воз­ле се­бя.

- Итак! Все пом­нят зак­ли­нание?

- Да!

- Прек­расно, - нас­тавни­ца трях­ну­ла ог­ненно-ры­жей при­чёс­кой. - Идём за мной, вдоль стен кра­тера, не приб­ли­жа­ясь к цен­тру. Ва­шей целью яв­ля­ют­ся ка­мен­ные го­лемы. Они вам не опас­ны из-за сво­ей мед­ли­тель­нос­ти. Но уч­ти­те, близ­ко их под­пускать опас­но. Вам хва­тит од­но­го уда­ра, что­бы прев­ра­тить­ся в мок­рое пят­но. И ни­ког­да не те­ряй­те бди­тель­ность! Иног­да в кра­тер заб­ре­да­ют фор­мо­ры, оби­та­ющие в ле­сах воз­ле баш­ни. Ес­ли за­мети­те од­ну из этих зе­лёных клы­кас­тых тва­рей, ста­рай­тесь не под­ни­мать шу­ма и не прив­ле­кать её вни­мания. Мед­ленно от­хо­дите на­зад и со­об­щай­те мне. По­нят­но?

- Да! - уче­никам уже не тер­пе­лось ис­пы­тать зак­ли­нание в де­ле.

- Раз по­нят­но, то впе­рёд! Удач­ной охо­ты!

И юные вол­шебни­ки и вол­шебни­цы ста­ли по двое, по трое рас­хо­дить­ся вдоль ок­ружнос­ти кра­тера. Кай с Вес­се­лом то­же пош­ли ис­кать свою цель.

Прой­дя око­ло сот­ни ша­гов, друзья ус­лы­шали гром­кий пе­рес­тук. Ори­ен­ти­ру­ясь на стран­ный звук, они сба­вили шаг и вско­ре за­виде­ли впе­реди ог­ромно­го ка­мен­но­го монс­тра с мас­сивным те­лом и неп­ро­пор­ци­ональ­но ма­лень­кой го­ловой. Го­лем бес­цель­но бро­дил ту­да-сю­да, за­девая ру­ками-па­лица­ми ко­рот­кие тол­стые но­ги, что и про­из­во­дило тот стук, ко­торый ус­лы­шали друзья.

- Так. Пом­ни -- близ­ко не под­хо­дим, - Вес­сел по­казал Каю на сви­са­ющие до са­мой зем­ли, тол­стые ла­пы го­лема, чем-то на­поми­на­ющие чу­довищ­ные ка­мен­ные па­лицы.

- Здо­ровый! - нас­то­рожил­ся тол­стяк. - Мо­жет, вмес­те уда­рим, а?

- Не трусь, - Вес­сел ле­гонь­ко под­тол­кнул дру­га в спи­ну. - Они мед­ли­тель­ные, пом­нишь? Прос­то не под­хо­ди близ­ко. И всё.

- Ну хо­рошо, поп­ро­бую, - Кай не­реши­тель­но взмах­нул по­сохом. - С'У­уул!

Но монстр ни­как не сре­аги­ровал.

- Про­мазал? - уди­вил­ся Вес­сел. - Ну-ка да­вай ещё раз.

Кай вновь вык­рикнул зак­ли­нание, мах­нув по­сохом в сто­рону го­лема, но тот опять не от­ре­аги­ровал.

- Ни­чего не по­нимаю, - ка­залось ещё чуть-чуть, и тол­стяк зап­ла­чет от до­сады.

- Дай, я поп­ро­бую, - Вес­сел отод­ви­нул дру­га и сам уда­рил монс­тра воз­ду­хом.

Го­лем мот­нул го­ловой, слов­но его уда­рили мо­лотом, и, гром­ко взре­вев, мед­ленно дви­нул­ся в сто­рону юно­шей.

- Поп­ро­буй бо­лее твёр­до про­из­нести "У" пос­ле "С", - стал объ­яс­нять Вес­сел, ста­ра­ясь пе­рек­ри­чать рёв ка­мен­но­го монс­тра.

Кай взмах­нул по­сохом и вновь вык­рикнул зак­ли­нание. На этот раз всё по­лучи­лось, и го­лем за­шатал­ся, по­лучив ещё один удар в го­лову.

- По­лучи­лось! - ра­дос­тно вос­клик­нул тол­стяк. - Спа­сибо!

- Не за что, - Вес­сел был рад по­мочь дру­гу. - Да­вай-ка добь­ём его! - и друзья ста­ли за­киды­вать го­лема зак­ли­нани­ями.

Раз­ло­мав ка­мен­но­го монс­тра на глы­бы ба­заль­та, Вес­сел и Кай пош­ли ис­кать ос­таль­ных уче­ников и вско­ре нат­кну­лись на Мис­ти и Ли­зу -- двух от­личниц в их шко­ле. Де­вуш­ки уже спра­вились со сво­им го­лемом и сто­яли, вос­торжен­но де­лясь впе­чат­ле­ни­ями.

- При­вет! - Вес­сел по­махал им ру­кой.

- При­вет, а мы уже всё! - пох­васта­лась Ли­за. - А вы как?

- Мы то­же за­вали­ли здо­ровя­ка, - юно­ша неб­режно мах­нул ру­кой.

Вне­зап­но ли­ца де­вушек ис­ка­зили гри­масы ужа­са. Гром­ко за­виз­жав, они ста­ли по­казы­вать паль­ца­ми ку­да-то за спи­ны ре­бят. Вес­сел быс­тро раз­вернул­ся и уви­дел в нес­коль­ких мет­рах от них кра­дуще­гося монс­тра. Ему хва­тило од­но­го взгля­да, что­бы по­нять с кем они име­ют де­ло. Ко­рот­кая зе­лёная шерсть, ос­трые ког­ти на неп­ро­пор­ци­ональ­но ог­ромных мус­ку­лис­тых ла­пах, до­ходя­щие до под­бо­род­ка саб­ле­вид­ные клы­ки -- это был фор­мор, о ко­тором их пре­дуп­режда­ла ма­гистр.

- Ма­моч­ка... - сдав­ленно про­сипел Кай, ко­торый ока­зал­ся бли­же всех к фор­мо­ру.

- Ка-а-ай! Бе­ги-и-и! - зак­ри­чал изо всех сил Вес­сел, но его друг, оце­пенев от ужа­са, смот­рел на приб­ли­жа­юще­гося монс­тра.

Фор­мор, по­няв, что его об­на­ружи­ли и смыс­ла красть­ся боль­ше нет, с ди­ким рё­вом бро­сил­ся на зас­тывше­го в ужа­се тол­стя­ка.

- Прок­лятье! - Вес­сел, ви­дя бес­по­мощ­ность дру­га, взмах­нул по­сохом, бро­сив в монс­тра ко­мок воз­ду­ха.

Фор­мо­ра от­бро­сило на­зад, но он тут же вско­чил и бро­сил­ся уже на са­мого Вес­се­ла. А че­рез мгно­вение юно­ша по­нял, что ма­гистр не зря пре­дуп­режда­ла уче­ников об опас­ности.

От­бра­сывая раз за ра­зом ата­ку­юще­го монс­тра, Вес­сел изо всех сил пы­тал­ся не дать то­му приб­ли­зить­ся для смер­тель­но­го брос­ка. Но дол­го так про­дол­жать­ся не мог­ло, и он яс­но по­нимал это. Бро­сив ми­молёт­ный взгляд на дру­га, в на­деж­де на его по­мощь, он уви­дел, что Кай, гром­ко ску­ля от ужа­са, пол­за­ет кру­гами на чет­ве­рень­ках, ни­чего не ви­дя вок­руг се­бя.

- Кай, де­рись! - зак­ри­чал Вес­сел в не­боль­шой па­узе меж­ду брос­ка­ми монс­тра, но тол­стяк лишь прек­ра­тил пол­зать и сел без еди­ного дви­жения, сми­рив­шись с не­мину­емой смертью.

В это вре­мя фор­мор, по­лучив нес­коль­ко бо­лез­ненных уда­ров, за­мер, изу­чая про­тив­ни­ка. Вес­сел, уви­дев его за­мин­ку, вос­поль­зо­вал­ся мо­мен­том и ог­ля­нул­ся на­зад. Обе де­вуш­ки ле­жали без соз­на­ния, упав в об­мо­рок от пе­ре­из­бытка чувств.

За­метив, что че­ловек от­влёк­ся, фор­мор ти­хо за­рычал и под­жал ла­пы, го­товясь к прыж­ку.

- Ах ты мразь, - вы­ругал­ся Вес­сел и взмах­нул по­сохом, - Поп­ро­буй это! Нар'луа!

Гром­ко зат­ре­щав, вспых­ну­ла зе­лёная шерсть и фор­мор, ди­ко за­виз­жав от бо­ли, стал ла­пами сби­вать пла­мя.

- Кай! - юно­ша под­бе­жал к тол­стя­ку и при­нял­ся его тряс­ти за пле­чо, в по­пыт­ках при­вес­ти в чувс­тва. - Ка-а-ай! - но тот си­дел без дви­жения и от­ре­шён­но смот­рел в од­ну точ­ку.

Бо­ковым зре­ни­ем за­метив дви­жение, Вес­сел раз­вернул­ся и уви­дел под­ни­ма­юще­еся на но­ги чу­дови­ще. Вид фор­мо­ра ужа­сал: вся шерсть бы­ла опа­лена, те­ло пред­став­ля­ло со­бой сплош­ной ожог, кое-где вид­не­лись мес­та, где плоть про­горе­ла до са­мых кос­тей, один глаз лоп­нул от не­выно­симо­го жа­ра. Фор­мор сей­час пред­став­лял со­бой сплош­ной ку­сок ок­ро­вав­ленно­го опа­лён­но­го мя­са. Но при этом, нес­мотря на ужас­ные ра­ны, он сно­ва го­товил­ся на­пасть.

- Да чтоб те­бя! - ра­зоз­лился Вес­сел. В оче­ред­ной раз взмах­нув по­сохом, он бро­сил в монс­тра зак­ли­нание, по­лучен­ное от ру­сал­ки.

Про­тяж­но взре­вев, фор­мор ус­та­вил­ся на рас­плы­ва­юще­еся по гру­ди пят­но ль­да. Пе­реве­дя удив­лённый взгляд на че­лове­ка, он осы­пал­ся вниз ма­лень­ки­ми го­лубы­ми ль­дин­ка­ми.

По­няв, что всё кон­че­но, Вес­сел, обес­си­лев, опус­тился на зем­лю. По­сох вы­валил­ся из рук, и его на­чал сот­ря­сать мел­кий оз­ноб.

Он не пом­нил, как че­рез нес­коль­ко ми­нут к ним под­бе­жала пе­репу­ган­ная нас­тавни­ца и ста­ла тряс­ти за пле­чи Кая и де­вушек, пы­та­ясь при­вес­ти их в чувс­тва. Как, под­няв всех чет­ве­рых на ру­ки, ос­таль­ные уче­ники по­нес­ли их в баш­ню. Он не ви­дел все­го это­го, пог­ру­зив­шись в за­бытьё пос­ле боя, в ко­тором ед­ва не по­гиб его друг и он сам.

***

Ког­да Вес­сел оч­нулся, он по­нял, что ле­жит на боль­шой мяг­кой кро­вати в нез­на­комой ком­на­те. Не­пода­лёку от не­го, ти­хо пе­рего­вари­ва­ясь, сто­яли ле­ди Ва­лерия и ма­гистр Мэй­лин. В гла­зах обе­их жен­щин чи­талось боль­шое нер­вное нап­ря­жение. За­метив, что Вес­сел оч­нулся, они по­дош­ли к его пос­те­ли.

- При­вет. Как ты се­бя чувс­тву­ешь? - теп­ло улыб­нувшись, спро­сила гла­ва гиль­дии.

- Ни­чего вро­де... - Вес­сел по­пытал­ся улыб­нуть­ся в от­вет, но улыб­ка выш­ла сма­зан­ной. - Го­лова толь­ко кру­жит­ся.

Ва­лерия при­села на край кро­вати.

- Это от пе­ренап­ря­жения. Прос­то ты нем­ножко пе­ре­усердство­вал и за­шёл за свой по­рог.

Вес­сел удив­лённо пос­мотрел на жен­щин.

- По­рог?

- У каж­до­го ма­га, - ста­ла объ­яс­нять гла­ва гиль­дии, - Есть не­кий за­пас ма­гичес­кой энер­гии, ко­торый мы на­зыва­ем по­рогом. Ты чу­ток ув­лёкся, и ис­черпал свой за­пас. Вы по­том бу­дете это про­ходить на за­няти­ях и учить­ся оп­ре­делять эту грань. Ма­гичес­кая энер­гия вос­ста­нав­ли­ва­ет­ся со вре­менем. Чем боль­ше ты её тра­тишь, тем боль­ше сил ты по­теря­ешь. В ис­то­рии бы­ли слу­чаи, ког­да не­кото­рые ма­ги пол­ностью ис­черпы­вали ли­мит.

- И что с ни­ми ста­ло? - по­ёжил­ся Вес­сел, ко­торо­му вдруг ста­ло не по се­бе от этих слов.

Но обе жен­щи­ны лишь рас­сме­ялись, уви­дев его ре­ак­цию.

- Ни­чего страш­но­го. Не пу­гай­ся. - Ва­лерия слег­ка кос­ну­лась его ру­ки. - Прос­то им приш­лось го­раз­до доль­ше от­ды­хать, вос­ста­нав­ли­вая си­лы. И ты то­же от­ды­хай. По­том мы ещё по­гово­рим о том, что про­изош­ло.

На сле­ду­ющее ут­ро Вес­сел оч­нулся пол­ный сил и здо­ровья. Под­нявшись с пос­те­ли, он сде­лал нес­коль­ко ша­гов по ком­на­те и да­же па­ру раз при­сел, про­веряя, всё ли в по­ряд­ке. Убе­див­шись в том, что ни­чего ниг­де не бо­лит, он одел­ся и по­дошёл к уз­ко­му ок­ну.

Вда­леке, за пре­дела­ми кра­тера, рас­ки­нул­ся ог­ромный зе­лёный лес, по­дёр­ну­тый си­зой дым­кой. Сквозь ко­торый бе­жала еле ви­димая от­сю­да реч­ка. Лю­бу­ясь кра­сивым пей­за­жем, рас­ки­нув­шимся вни­зу, Вес­сел ус­лы­шал, как за его спи­ной ти­хо от­кры­лась дверь. Обер­нувшись, он уви­дел вхо­дящую ле­ди Ва­лерию.

- Ты уже прос­нулся, как я пог­ля­жу, - улыб­ну­лась вол­шебни­ца. - Всё в по­ряд­ке?

- Да... Спа­сибо... - Вес­се­лу ста­ло не по се­бе от то­го, что его как бес­по­мощ­но­го при­нес­ли сю­да, и, раз­дев, уло­жили в пос­тель.

- Рас­ска­жи мне, что про­изош­ло вче­ра в кра­тере?

- Ну... мы уби­ли сво­его го­лема, - на­чал рас­ска­зывать юно­ша. - Пос­ле че­го ре­шили вер­нуть­ся к ос­таль­ным уче­никам. По до­роге нат­кну­лись на Мис­ти и Ли­зу.

- И что даль­ше?

- Даль­ше... Мы толь­ко ус­пе­ли поз­до­ровать­ся, как они за­виз­жа­ли, ког­да уви­дели фор­мо­ра. Мы на­чали с ним драть­ся...

- Мы? - Ва­лерия воп­ро­ситель­но под­ня­ла бровь. - Нас­коль­ко я знаю, ни­каких "мы" не бы­ло. Но лад­но, не бу­дем за­ос­трять на этом вни­мание. Как ты су­мел спра­вить­ся с фор­мо­ром? И от­ку­да у те­бя этот по­сох?

- Это по­дарок, - нас­то­рожен­но от­ве­тил Вес­сел, ис­пу­гав­шись, что у не­го от­бе­рут ору­жие. - Я поз­на­комил­ся с од­ним гно­мом. По­мог ему кое с чем, и мне по­дари­ли этот по­сох.

- По­мог кое с чем... - вол­шебни­ца ус­мехну­лась. - Ты по­лон за­гадок, как я пос­мотрю. Сна­чала до­бытые в оди­ноч­ку сим­во­лы сти­хий, за­тем этот по­сох. А от­ку­да те­бе из­вес­тно зак­ли­нание "Ле­дяно­го Ши­па"? То­же по­дарок от гно­мов?

- Не от гно­мов, - сму­тил­ся юный маг. - От Ун­ди­ны...

- От ру­сал­ки? - Ва­лерия бы­ла пот­ря­сена. - Ты не пе­рес­та­ёшь ме­ня удив­лять, юно­ша. Мо­гу я по­ин­те­ресо­вать­ся, как ты за­вёл зна­комс­тво с ду­хом во­ды?

- Ну... Мне нуж­но бы­ло до­быть сим­вол во­ды. И я... - Вес­сел на­чал сбив­чи­во рас­ска­зывать всю ис­то­рию, свя­зан­ную с по­луче­ни­ем сим­во­лов, упус­кая лишь мо­мен­ты, свя­зан­ные с его та­инс­твен­ным учи­телем.

- Да-а... - за­дум­чи­во про­тяну­ла гла­ва гиль­дии ма­гов, выс­лу­шав ис­то­рию. - А ты не так прост, как ка­жешь­ся. Ну да лад­но. Глав­ное, что все ос­та­лись жи­вы, - она улыб­ну­лась. - Мо­жешь ид­ти к сво­им друзь­ям, а то они уже заж­да­лись.

Вес­сел, об­ра­довав­шись окон­ча­нию бе­седы, выс­ко­чил за дверь, где его уже под­жи­дал Кай.

- При­вет, - рас­тро­ган­ный тол­стяк креп­ко об­нял юно­шу. - Я так рад те­бя ви­деть.

- Я то­же рад те­бя ви­деть Кай, - про­сипел юно­ша, вы­бира­ясь из уду­ша­ющих объ­ятий.

- Слу­шай... - по­низил го­лос сын ста­рей­ши­ны. - Как те­бе уда­лось спра­вить­ся с фор­мо­ром?

- Да так... Па­роч­ка зак­ли­наний, по­сох... - стал уви­ливать Вес­сел, не же­лая за­ново рас­ска­зывать всё то, что он толь­ко что по­ведал вер­ховно­му ма­гис­тру.

- Лад­но, пой­дём, - Кай был весь­ма так­тичным юно­шей. По­няв, что его друг не хо­чет от­ве­чать на этот воп­рос, он не стал нас­та­ивать, а по­вёл Вес­се­ла на этаж, где не­пос­редс­твен­но рас­по­лага­лась шко­ла. - Ты те­перь ге­рой. Весь курс толь­ко о те­бе и го­ворит. Ну, и кое-кто хо­чет поб­ла­года­рить те­бя, - ска­зал он и та­инс­твен­но под­мигнул.

- Кто? - уди­вил­ся Вес­сел.

- Пой­дём, сам уви­дишь. Кста­ти... - Кай ос­та­новил­ся и пос­мотрел на дру­га. - Спа­сибо те­бе. Ес­ли бы не ты, ме­ня бы уже не бы­ло, - на его гла­за на­вер­ну­лись слё­зы. - Ты нас­то­ящий друг!

- Ну лад­но, лад­но, - Вес­сел на вся­кий слу­чай сде­лал шаг на­зад, опа­са­ясь оче­ред­ной се­рии мед­вежь­их объ­ятий. - Я на са­мом де­ле то­же ис­пу­гал­ся ещё как. Пой­дём луч­ше.

Под­нявшись на свой этаж, юный нек­ро­мант уви­дел боль­шую груп­пу уче­ников. За­видев его, тол­па раз­ра­зилась ру­коп­леска­ни­ями и гром­ки­ми кри­ками. Каж­дый счи­тал се­бя обя­зан­ным по­дой­ти и дру­жес­ки пох­ло­пать его по пле­чу, ска­зать что-ни­будь хо­рошее, ну или прос­то пос­то­ять ря­дом.

Вес­сел сто­ял, сму­щён­но при­нимая поз­драв­ле­ния, по­ка не за­метил по­дошед­шую Ли­зу. Де­вуш­ка сто­яла и смот­ре­ла на не­го в упор.

- Спа­сибо те­бе, что спас всех нас. Ты нас­то­ящий ге­рой, - ска­зала она, по­дой­дя бли­же, и не­ожи­дан­но по­цело­вала пря­мо в гу­бы.

Тол­па тут же раз­ра­зилась кри­ками, свис­том и улю­люкань­ем, а Вес­сел сто­ял, рас­крас­невший­ся, как ва­рёный рак.

- Да лад­но... Ни­чего та­кого... - зас­му­щал­ся он. - Прос­то фор­мор...

- Прос­то фор­мор! Слы­хали! - крик­нул Кай и взял дру­га под ру­ку. - А ну, да­вай ка­чать ге­роя!

И ре­бята, под­хва­тив скон­фу­жен­но­го Вес­се­ла, ста­ли рас­ка­чивать его и под­бра­сывать вверх, скан­ди­руя:

- Ге-рой! Ге-рой!

По­об­щавшись со все­ми, Вес­сел по­шёл в свою ком­на­ту. Лё­жа на кро­вати, он смот­рел в по­толок и мыс­ленно прок­ру­чивал про­изо­шед­шее с ним за эти два дня.

"Ин­те­рес­но, что бы ска­зал учи­тель про этот бой", - по­думал он.

По­том он вспом­нил скан­ди­ру­ющую тол­пу, кри­ки и за­улы­бал­ся. Хоть Вес­сел и не счи­тал се­бя ге­ро­ем, ему пон­ра­вилось быть в цен­тре вни­мания. По­том он по­думал о Ли­зе и её по­целуе. И хоть в этой де­вуш­ке не бы­ло та­кой за­гадоч­ной кра­соты, как у пре­лес­тной ру­сал­ки, она, тем не ме­нее, креп­ко за­пала ему в ду­шу.

"Пос­мотрим, мо­жет, что и по­лучит­ся", - улыб­нулся юный маг, и стал го­товить­ся ко сну.