Че­рез нес­коль­ко дней, как и го­ворил Кай, уче­никам объ­яви­ли о под­го­тов­ке к по­ходу в Зем­ли Каз­нённых. Вес­сел как раз за­нимал­ся сбо­ром ве­щей, ког­да в ком­на­ту за­шёл его друг.

- При­вет! - поз­до­ровал­ся тол­стяк и сел на край кро­вати. - Со­бира­ешь­ся?

- Со­бира­юсь... Толь­ко по­нятия не имею, что с со­бой брать, - Вес­сел сел ря­дом и с до­сады пнул но­гой сун­дук. - Да­же не знаю, на сколь­ко дней идём.

- По идее... - Кай по­лез в кар­ман за но­совым плат­ком и смач­но выс­моркал­ся. - По идее на один день. Ут­ром по­ходим по Ди­ону, а по­том от­пра­вим­ся в Зем­ли.

- Тог­да ни­чего брать не бу­ду, - Вес­сел встал и с гром­ким сту­ком зах­лопнул крыш­ку сун­ду­ка. - Опять у хра­ните­ля со­бира­ем­ся?

- Как всег­да.

- Тог­да пош­ли. Да­вай, да­вай. Шус­трее, - Вес­сел шут­ли­во стал под­талки­вать мед­ли­тель­но­го Кая к вы­ходу.

***

При­быв в Ди­он, уче­ники соб­ра­лись око­ло ма­гис­тра Мэй­лин.

- Вни­мание! - ста­ра­ясь пе­реси­лить го­род­ской шум, гром­ко за­гово­рила вол­шебни­ца. - У вас есть час, что­бы по­ходить по го­роду и ос­мотреть его. Пос­ле че­го все со­бира­ем­ся у хра­ните­ля пор­та­ла и от­прав­ля­ем­ся в Зем­ли Каз­нённых. Поп­ро­шу не опаз­ды­вать.

Уче­ники ста­ли пос­те­пен­но рас­хо­дить­ся. Кто-то дви­нул­ся в сто­рону мес­тно­го ба­зара. Кто-то по­шёл ос­матри­вать храм Эй­нха­зад.

"И это на­зыва­ет­ся го­род?" - Вес­сел удив­лённо ос­мотрел­ся вок­руг.

Ко­собо­кие од­но­этаж­ные са­ман­ные до­ма с жёл­ты­ми со­ломен­ны­ми кры­шами, жму­щи­еся друг к дру­гу. Гряз­ный по­косив­ший­ся мо­нумент не­из­вес­тно­го ге­роя. Под но­гами не пли­ты или брус­чатка, а обыч­ная утоп­танная зем­ля, пос­ле дож­дя на­вер­ня­ка прев­ра­щав­ша­яся в гряз­ное ме­сиво.

Ди­он про­из­во­дил впе­чат­ле­ние ка­кой-ни­будь де­рев­ни, а не го­рода. Мес­тные жи­тели в боль­шинс­тве сво­ём бы­ли оде­ты край­не не­ряш­ли­во и бед­но. Лишь свя­щен­ни­ки из хра­ма выг­ля­дели бо­лее или ме­нее оп­рятно.

- Вес­сел, Кай! При­вет!

Обер­нувшись на крик, Вес­сел уви­дел под­хо­дящих к ним Мис­ти и Ли­зу.

- При­вет!

- Вы уже оп­ре­дели­лись, ку­да пой­ти? - спро­сила Ли­за, бе­ря Вес­се­ла под ру­ку.

- По­ка нет, - Кай пос­мотрел на мо­мен­таль­но пок­раснев­ше­го дру­га и ши­роко улыб­нулся. - Но у ме­ня есть идея!

- Идея? - Вес­сел ско­сил гла­за в сто­рону при­яте­ля.

- Да! Я пой­ду, по­кажу Мис­ти храм Эй­нха­зад, - Кай по­дошёл к опе­шив­шей под­ружке Ли­зы. - А вы иди­те на ба­зар. Мо­жет, ку­пите что-ни­будь. Встре­тим­ся по­том у хра­нитель­ни­цы.

- Хо­рошая идея! Мне нра­вит­ся! - об­ра­дован­ная Ли­за по­тащи­ла Вес­се­ла к рын­ку.

- Что? - Мис­ти яв­но не ожи­дала та­кого по­воро­та со­бытий.

- Пой­дём, пой­дём! Я по­кажу те­бе ста­тую Эй­нха­зад!.. Дай им по­быть вдво­ём, - еле слыш­но про­цедил Кай че­рез зу­бы, от­таски­вая оша­рашен­ную де­вуш­ку в сто­рону хра­ма.

Спус­тившись к пло­щади, Вес­сел и Ли­за ока­зались сре­ди раз­но­мас­тных тор­говцев вся­кой вся­чиной. Здесь про­дава­ли всё: на­чиная от по­дер­жанно­го ору­жия и об­мунди­рова­ния и за­кан­чи­вая раз­личны­ми ре­сур­са­ми для куз­не­цов, тка­чей и про­чих мас­те­ров.

Кто-то за­зывал по­купа­телей стоя у ма­лень­ко­го при­лав­ка, кто-то рас­кла­дывал свой то­вар пря­мо на зем­ле, рас­сте­лив лишь ку­сок тка­ни. Бы­ли так же и ба­рыги-лов­ка­чи, ску­па­ющие ре­сур­сы у кресть­ян по де­шёв­ке, а за­тем про­да­ющие их втри­доро­га мас­те­рам из гиль­дий.

Че­го здесь толь­ко не бы­ло. Раз­но­об­разные ме­чи и па­лицы. По­сохи и жез­лы для ма­гов. Ме­тал­ли­чес­кие ла­ты, ко­жаные дос­пе­хи и мно­го дру­гое. У од­но­го из тор­говцев да­же ле­жал ма­лень­кий ак­ку­рат­ный ар­ба­лет, ко­торый, как ут­вер­ждал хо­зя­ин лав­ки, ког­да-то при­над­ле­жал ми­фичес­ким ка­ма­элям.

- Вес­сел смот­ри! Эль­фий­ские коль­ца! - вос­клик­ну­ла Ли­за, под­таски­вая юно­шу к не­боль­шо­му при­лав­ку, за ко­торым со ску­ча­ющим ви­дом си­дел по­жилой гном в за­сален­ном ко­жаном сюр­ту­ке.

- Коль­ца ма­гичес­кие, неп­ростые! - сра­зу ожи­вил­ся про­давец при ви­де по­тен­ци­аль­ных по­купа­телей. - За­щища­ют от сгла­зов и сла­бой ма­гии. Де­шев­ле, чем в ма­гази­не!

Ли­за взя­ла с при­лав­ка ажур­ное зо­лотое ко­леч­ко с круг­лым зе­лёным кам­нем, при­мери­ла на па­лец, и по­вер­ну­лась к Вес­се­лу с ра­дос­тной улыб­кой.

- А мне идёт. Кра­сивое та­кое! Прав­да?

"Прав­да", - грус­тно по­думал Вес­сел, мыс­ленно сми­рив­шись с не­из­бежны­ми тра­тами. - Сколь­ко оно сто­ит? - об­ра­тил­ся он к тор­говцу.

- Эль­фий­ское! - важ­но ска­зал гном, уже под­счи­тывая в уме при­быль, - В ма­гази­не, ес­ли та­кое и най­дё­те, то не мень­ше со­рока се­ми аден. А у ме­ня вы мо­жете его ку­пить... ну, ска­жем за со­рок.

- Со­рок?! - вос­клик­нул Вес­сел. За та­кую сум­му он мог до­сыта на­кор­мить в та­вер­не не толь­ко се­бя, но и Кая с Ли­зой и Мис­ти вмес­те взя­тых. Но за­метив кра­ем гла­за расс­тро­ив­шу­юся де­вуш­ку, быс­тро сог­ла­сил­ся с це­ной. - Хо­рошо, бе­рём.

Ли­за пок­ру­тила ко­леч­ко на паль­це и по­цело­вала в щё­ку за­нято­го от­счи­тыва­ни­ем мо­нет Вес­се­ла. Рас­пла­тив­шись с гно­мом, юно­ша по­вёл до­воль­ную под­ру­гу даль­ше ос­матри­вать го­родок.

Прой­дя ря­ды с тор­говца­ми, они за­мети­ли вы­сокую стат­ную свет­ло­воло­сую жен­щи­ну-во­ина в изящ­ных се­реб­ристых ла­тах. Во­итель­ни­ца сто­яла без дви­жения, яс­тре­биным взгля­дом ос­матри­вая ок­ру­жа­ющих.

- Ух ты! - вос­торжен­но про­шеп­та­ла Ли­за. - На­ём­ни­ца!

- На­ём­ни­ца? - не по­нял Вес­сел. - И что та­кого?

- Как что? Это же прек­расно. Жен­щи­на-во­ин. Сра­жения. Ро­ман­ти­ка, - де­вуш­ка ткну­ла его ку­лач­ком. - Не­уже­ли те­бе не нра­вит­ся? Я всег­да меч­та­ла стать та­кой, как она.

- Мне боль­ше по ду­ше жен­щи­ны-ма­ги, - улыб­нулся Вес­сел, но де­вуш­ка, про­пус­тив ми­мо ушей ком­пли­мент, про­дол­жи­ла вос­торжен­но смот­реть на во­итель­ни­цу.

За­метив столь прис­таль­ный ин­те­рес к сво­ей пер­со­не, та по­дош­ла к па­роч­ке.

- Доб­рый день. Ме­ня зо­вут Со­фия. Я ка­питан на­ём­ни­ков из Чёр­ных Ль­вов. Чем мо­гу по­мочь?

- Чёр­ные ль­вы... - ах­ну­ла Ли­за, ус­лы­шав наз­ва­ние ле­ген­дарно­го от­ря­да. - Но что вы де­ла­ете здесь в Ди­оне? Ведь ваш полк квар­ти­ру­ет­ся в Аде­не.

- Нас прис­ла­ли сю­да, ох­ра­нять по­кой и спо­кой­ствие пос­ле вой­ны Ди­она с Глу­дио, - от­ве­тила Со­фия, не за­метив вос­торжен­ной ре­чи юной вол­шебни­цы.

- Но ведь это бы­ло де­сять лет на­зад! - вос­клик­нул Вес­сел. - Уже дав­но мир.

- Мы за­щища­ем го­род от монс­тров, а не от лю­дей из Глу­дио. Ес­ли вы об этом мо­лодой че­ловек.

- От монс­тров? - хо­ром ска­зали взвол­но­ван­ные Вес­сел и Ли­за.

- Да. Ког­да на­чалась та вой­на... Гер­цо­гу по­надо­бились боль­шие средс­тва на обес­пе­чение вой­ск, и он рез­ко под­нял на­логи. К то­му же на вос­то­ке на­чались кресть­ян­ские вол­не­ния. Про­дажи зер­на упа­ли, а дру­гих ис­точни­ков до­хода у лор­да Ди­она поп­росту нет. И сей­час эта про­вин­ция од­на из са­мых бед­ней­ших в ко­ролевс­тве. Бо­гатые лю­ди пе­реб­ра­лись в Аден и Ги­ран, здесь ос­та­лись лишь бед­ня­ки, нес­по­соб­ные поз­во­лить се­бе жильё в дру­гих го­родах.

- А при­чём тут монс­тры?

- Монс­тры по­яви­лись здесь как раз пос­ле тех со­бытий. Бо­лот­ные ста­като из то­пей с Се­веро-за­пада Кру­мы, гнол­лы, ор­ки Эр­ку и мно­гие дру­гие. Все они пе­ри­оди­чес­ки под­хо­дят очень близ­ко к сте­нам го­рода. К то­му же по но­чам вы­леза­ет раз­ная не­жить из Зем­ли Каз­нённых. По­это­му ко­роль прис­лал наш от­ряд сю­да.

- Ужас! - Ли­за бы­ла шо­киро­вана. - А ведь нам как раз нуж­но в Зем­ли Каз­нённых.

- Вам? - под­ня­ла бровь Со­фия. - Я ка­тего­ричес­ки не со­ветую вам ту­да со­вать­ся. У ме­ня нех­ватка лю­дей, и я не смо­гу вы­делить ко­го-ли­бо вам на за­щиту.

- Она не это име­ла в ви­ду, - вме­шал­ся Вес­сел, по­ка его под­ру­га не на­гово­рила лиш­не­го. - Мы уче­ники из Баш­ни Сло­новой Кос­ти и в Зем­ли мы идём под ру­ководс­твом ма­гис­тра по бо­евой ма­гии.

- Тог­да лад­но, - ус­по­ко­илась на­ём­ни­ца. - Но всё рав­но соб­лю­дай­те мак­си­маль­ную ос­то­рож­ность, что­бы не приш­лось по­сылать от­ряд вам на вы­руч­ку. Уда­чи вам, - и ка­питан Чёр­ных Ль­вов вер­ну­лась на свой наб­лю­датель­ный пункт.

- Вот те­бе и Ди­он, - бур­кнул Вес­сел. - Лад­но, да­вай по ма­гази­нам про­бежим­ся, а то уже вре­мени поч­ти не ос­та­лось.

Поб­ро­див ещё нем­но­го по го­роду, Вес­сел и Ли­за вер­ну­лись к хра­ните­лю пор­та­ла, где их уже под­жи­дали ос­таль­ные.

- От­лично, - за­гово­рила ма­гистр. - Раз все уже соб­ра­лись, то пред­ла­гаю выд­ви­гать­ся по­тихонь­ку к на­шему пун­кту наз­на­чения, - и она по­вела уче­ников к вос­точным во­ротам Ди­она.

- Неп­ло­хо по­гуля­ли, да? - улу­чив мо­мент, шеп­нул Кай, ука­зав на зо­лотое ко­леч­ко Ли­зы.

- Ну да. Есть чуть-чуть, - за­улы­бал­ся Вес­сел, - Со­рок аден.

- Со­рок? Ну, хо­тя оно то­го сто­ит, - под­мигнул Кай дру­гу. - Я бы то­же ку­пил.

- Я те­бе куп­лю! - шут­ли­во пог­ро­зил Вес­сел. - Смот­ри у ме­ня.

- Мол­чу, мол­чу, - Кай в прит­ворном ис­пу­ге вздел ру­ки к не­бу. - Пой­ду, по­бол­таю с ма­гис­тром, что­бы вам не ме­шать, - и смеш­но пе­рева­лива­ясь из сто­роны в сто­рону, за­семе­нил впе­рёд.

Вес­сел улыб­нулся и взял за ру­ку, приль­нув­шую к не­му Ли­зу.

- Пой­дём. Бу­ду за­щищать те­бя по пу­ти от чу­довищ.

- Хо­рошо, - ра­дос­тная улыб­ка тро­нула гу­бы де­вуш­ки. - Мой ге­рой.

Так, ру­ка об ру­ку, они и ша­гали по до­роге, вслед за тол­пой гал­дя­щих уче­ников.

***

Зем­ли Каз­нённых встре­тили их не слиш­ком дру­желюб­но. Го­лые чёр­ные ос­то­вы де­ревь­ев. Про­низы­ва­ющий до кос­тей ве­тер. Се­рые об­ла­ка, за­тянув­шие не­бо, оро­шали мел­ким дож­дём прос­ти­рав­шу­юся на мно­гие ми­ли вок­руг без­жизнен­ную зем­лю.

- Что же здесь про­изош­ло? - спро­сила ка­кая-то уче­ница, за­мерев на мес­те и ог­ля­дывая мёр­твый пей­заж.

- Рас­ска­жу, как при­дём на мес­то. Не за­дер­жи­вай ос­таль­ных Ан­нет, - от­ве­тила пре­пода­ватель­ни­ца.

Че­рез ка­кое-то вре­мя, уче­ники за­мети­ли сле­ва от до­роги по­лураз­ва­лив­ше­еся вы­сокое ка­мен­ное стро­ение, из­да­ли очень по­хожее на склеп. Но по­том ста­ло вид­но, что это прос­то че­тыре ог­ромные ка­мен­ные ко­лон­ны, увен­чанные мас­сивной кры­шей.

- Кто мне ска­жет, что это за стро­ение? - об­ра­тилась к уче­никам ма­гистр Мэй­лин, по­казы­вая на поб­лески­ва­ющую у ос­но­вания ко­лонн во­ду.

- По­хоже на вход в под­земные ка­таком­бы или в один из заб­ро­шен­ных под­земных нек­ро­полей бо­гини Ши­лен, - ска­зала од­на чер­но­воло­сая де­вуш­ка, ко­торая всег­да ве­ла се­бя обо­соб­ленно от ос­таль­ных, что, впро­чем, не ме­шало ей по­лучать от­личные оцен­ки на уро­ках.

- Пра­виль­но Ли­ли­ан, - пох­ва­лила от­лични­цу ма­гистр. - Это вход в так на­зыва­емые ка­таком­бы Ере­тиков, ко­торые пос­лу­жили про­об­ра­зом для нек­ро­полей, пос­тро­ен­ных пос­ле­дова­теля­ми Ши­лен. Но тём­ная ма­гия бо­гини ожи­вила ка­мен­ные ста­туи, изоб­ра­жав­шие ра­нее за­щит­ни­ков от сил зла, а ны­не прев­ра­тив­шихся в монс­тров. По­это­му бы­ло при­нято ре­шение за­топить все нек­ро­поли и ка­таком­бы в ко­ролевс­тве, что­бы в них ник­то не про­ник и, не­наро­ком, не пос­тра­дал.

- А это что та­кое? - спро­сил один из уче­ников, ука­зывая паль­цем на рас­по­ложен­ный не­пода­лёку от ка­такомб ог­раждён­ный учас­ток зем­ли, где бро­дило нес­коль­ко, по­хожих на ожив­шие рас­те­ния, соз­да­ний.

- Ког­да-то здесь вы­ращи­вали ман­дра­гору, зна­мени­тую сво­им ма­гичес­ким кор­нем. Но под вли­яни­ем тём­ной ма­гии, ис­хо­дящей от ка­такомб, без­вред­ные цве­ты ожи­ли и прев­ра­тились в аг­рессив­ных монс­тров. Но они не опас­ны, ес­ли не за­лезать внутрь из­го­роди! - крик­ну­ла пре­пода­ватель­ни­ца двум уче­никам, слиш­ком близ­ко по­доб­равшим­ся к ок­ражде­нию. - Идём даль­ше!

Тол­па уче­ников, воз­буждён­но гал­дя, пос­ле­дова­ла за пре­пода­вате­лем.

- В Зем­лях Каз­нённых всег­да де­журят сол­да­ты, на­зыва­емые смот­ри­теля­ми, - рас­ска­зыва­ла по пу­ти ма­гистр. - Они док­ла­дыва­ют во дво­рец обо всех не­ор­ди­нар­ных со­быти­ях, про­ис­хо­дящих тут. Вот, кста­ти, один из них, - ука­зала она ру­кой на ус­та­лого во­ина в ла­тах, де­журив­ше­го воз­ле лес­тни­цы, ве­дущей ку­да-то на­верх. - Как те­бя зо­вут сол­дат? - об­ра­тилась вол­шебни­ца к смот­ри­телю.

- Ро­дерик, мэм.

- Не про­ис­хо­дило ли че­го-то не­обыч­но­го здесь, Ро­дерик?

- Нет, мэм.

- Спа­сибо. Удач­но­го вам дня, хра­нитель.

- Да, мэм. Спа­сибо, мэм.

- Вот за­ладил. Мэм, да мэм, - за­хихи­кала Ли­за.

"И вправ­ду, стран­ный тип" - по­думал Вес­сел.

- А ку­да идёт эта лес­тни­ца? - спро­сила од­на из уче­ниц, по­казы­вая на ши­рокие пот­рескав­ши­еся сту­пени, у под­но­жия ко­торых де­журил смот­ри­тель.

- Вам ту­да по­ка нель­зя, - стро­го от­ве­тила ма­гистр. - Там да­же днём слиш­ком мно­го ду­хов, и это бу­дет не­оп­равдан­ный риск с на­шей сто­роны, ес­ли мы ту­да пой­дём.

- Ле­ди Мэй­лин. А прав­да, что там оби­та­ет Аше­рон и па­лач Гиль­от? - не смог про­мол­чать Кай.

- Да, - раз­дра­жён­но бур­кну­ла ма­гистр, ко­торой уже по­ряд­ком под­на­до­ели лю­бопыт­ные воп­ро­сы. - На­вер­ху и впрямь нес­коль­ко раз ви­дели Со­бира­теля Душ. Но как я уже ска­зала, мы на­верх не пой­дём. Это яс­но?

- Яс­но, - по­ник Кай. Он меч­тал уви­деть хо­тя бы од­но­го ле­ген­дарно­го приз­ра­ка из тех, о ко­торых про­читал не од­ну кни­гу в биб­ли­оте­ке.

Ведь, что па­лач Гиль­от, что Аше­рон, бы­ли при жиз­ни весь­ма ле­ген­дарны­ми лич­ностя­ми. Пер­вый был лич­ным па­лачом гер­цо­га Эш­то­на, пра­вив­ше­го тог­да Ди­оном. И убил ве­ликое мно­жес­тво лю­дей, по при­казу сво­его лор­да. Ну а Аше­рон, ко­торо­го так­же проз­ва­ли Со­бира­телем Душ, был на­ём­ни­ком, слу­жив­шим пра­вите­лю во вре­мя кресть­ян­ско­го бун­та.

Од­нажды, жри­ца Ши­лен пред­ска­зала ему, что он бу­дет жить веч­но, со­бирая ду­ши и пос­вя­щая их Бо­гине Раз­ру­шения. По­верив в это, он убил столь­ко не­вин­ных жи­телей, что выз­вал от­вра­щение да­же у сво­его кро­вожад­но­го гер­цо­га, ко­торый в ито­ге при­казал его каз­нить. Но пред­ска­зание жри­цы всё же сбы­лось. Аше­рон вер­нулся к жиз­ни в ви­де умер­твия и про­дол­жил уби­вать тех, кто заб­ре­дал в его вла­дения.

- Ра­дуй­тесь, что сей­час день, - ска­зала ма­гистр, под­во­дя уче­ников к не­боль­шо­му ручью. - Ина­че, здесь сей­час пов­сю­ду бро­дила бы раз­ная не­жить. Днём по­яв­ля­ют­ся толь­ко силь­ные ду­хи, как Аше­рон и Гиль­от, упо­мяну­тые гос­по­дином Ка­ем, - ле­ди Мэй­лин улыб­ну­лась сы­ну де­ревен­ско­го ста­рей­ши­ны. - Ну и, ко­неч­но, приз­рак сэ­ра Ка­либу­са, о ко­тором вы лю­бите так рас­ска­зывать друг дру­гу пе­ред сном. Пе­реби­ра­ем­ся че­рез ру­чей, но не ухо­дим ни­куда впе­рёд, - ско­ман­до­вала вол­шебни­ца, пе­реп­ры­гивая че­рез уз­кую по­лос­ку во­ды. - Как раз в этих мес­тах и ви­дели па­лача.

Тол­па уче­ников взвол­но­ван­но за­аха­ла при этих сло­вах.

- Вот бы уви­деть Гиль­ота, - вы­дох­нул Кай, мыс­ленно на­рисо­вав се­бе кар­ти­ну боя с монс­тром, ко­торо­го он, ко­неч­но же, храб­ро по­бедит.

- За­чем те­бе это? - ис­пу­галась Ли­за, тес­но при­жав­шись к Вес­се­лу, слов­но ища у не­го за­щиты. - С ума, что ли со­шёл?

Кай мах­нул ру­кой и не­ук­лю­же пе­реп­рыгнул че­рез ру­чей. Ед­ва не пос­коль­знув­шись на кру­том бе­регу, он всё же ус­то­ял на но­гах. Пос­ле че­го раз­вернул­ся и пос­мотрел на па­роч­ку.

- Дев­чонкам это­го не по­нять. Вам лишь бы ба­бочек кол­до­вать, да цве­точ­ки вы­ращи­вать.

- Что?! Это кто те­бе ска­зал? - вспы­лила де­вуш­ка, и, по­вер­нувшись к Вес­се­лу, пот­ре­бова­ла, - Пусть твой друг сей­час же из­ви­нит­ся за свои сло­ва.

- Вот ещё! Раз­мечта­лась! - Кай яв­но не со­бирал­ся из­ви­нять­ся.

- Э-э... - Вес­се­лу яв­но не хо­телось ока­зать­ся в этом кон­флик­те край­ним. - Да­вай­те не бу­дем ру­гать­ся, а луч­ше пой­дём... ос­мотрим­ся...

- Ах так?! Тог­да иди с ним! - Ли­за, гор­до фыр­кнув, гра­ци­оз­но пе­реп­рыгну­ла уз­кую по­лос­ку во­ды и пош­ла к мес­ту, где уже соб­ра­лись поч­ти все уче­ники.

- Ну вот, оби­делась, - раз­вёл ру­ками Вес­сел, об­ра­ща­ясь к дру­гу. - Труд­но, что ли, бы­ло из­ви­нить­ся?

- Ни­чего, по­ду­ет­ся и пе­рес­та­нет. Да­вай пры­гай уже, - ска­зал Кай и уже ти­хо, так что­бы его не ус­лы­шали, бур­кнул се­бе под нос: - Ещё из­ви­нять­ся я бу­ду. Де­лать мне боль­ше не­чего.

Вес­сел пе­ремах­нул че­рез ру­чей и вмес­те с дру­гом нап­ра­вил­ся к ос­таль­ным уче­никам, ко­торые сгру­дились плот­ной куч­кой, по­казы­вая паль­ца­ми на рас­по­ложен­ный не­пода­лёку от ручья холм.

Юно­ша по­вер­нул го­лову и уви­дел на вер­ши­не ди­ковин­ное со­ору­жение из двух вы­соких ка­мен­ных ко­лонн, на ко­торых бы­ло зак­репле­но ог­ромное по­лук­руглое ме­тал­ли­чес­кое лез­вие, сплошь изъ­еден­ное ржав­чи­ной. Оно ви­село на тол­стых це­пях в нес­коль­ких мет­рах над зем­лёй, бес­шумно по­качи­ва­ясь на вет­ру.

- Гиль­оти­на... - воз­буждён­но пе­решёп­ты­вались уче­ники. - Та са­мая... А где па­лач?.. Не вид­но что-то...

Вок­руг хол­ма с гиль­оти­ной из зем­ли тор­ча­ли нес­коль­ко зло­вещих на вид де­ревь­ев, на вет­вях ко­торых ви­сели вы­сох­шие бе­лые ске­леты. По­качи­ва­ясь на вет­ру, они нег­ромко пе­рес­ту­кива­лись кос­тя­ми, стал­ки­ва­ясь друг с дру­гом.

Вес­се­лу по­чему-то ка­залось, что де­ревья не­от­рывно сле­дят за ним, слов­но жи­вые. За­мотав го­ловой, что­бы прог­нать мо­рок, он по­дошёл к ма­гис­тру, ко­торая в это вре­мя рас­ска­зыва­ла про них ис­то­рию.

- ...на­ём­ник, ко­торый был пой­ман с частью мя­теж­ни­ков, был по­вешен на де­ревь­ях у хол­ма, вмес­те со сво­ими со­рат­ни­ками, - Вес­сел про­пус­тил на­чало, и те­перь сто­ял, жад­но слу­шая каж­дое сло­во. - Чёр­ная ма­гия Ши­лен, ис­те­ка­ющая из рас­по­ложен­ных ря­дом ка­такомб, уси­лила пред­смертное прок­ля­тие во­ина. Ночью де­ревья, с ви­сящи­ми на них тру­пами, ожи­ли и на­чали бро­дить по ок­рес­тнос­тям, пу­гая лю­дей. С тех пор это пов­то­ря­ет­ся каж­дую ночь. По­это­му мы не бу­дем дол­го за­дер­жи­вать­ся здесь. А те­перь иди­те за мной. Под­ни­мем­ся на вер­ши­ну хол­ма, а по­том от­пра­вим­ся в го­род.

Взой­дя на холм, Вес­сел пос­мотрел в сто­рону Ли­зы, но та де­монс­тра­тив­но от­верну­лась и при­нялась что-то рас­ска­зывать сво­ей под­ружке Мис­ти. Вне­зап­но, ти­шину про­резал гром­кий визг. Од­на из уче­ниц, ди­ко виз­жа от стра­ха, по­казы­вала паль­цем ку­да-то вниз.

Юно­ша под­бе­жал бли­же и пос­мотрел в нап­равле­нии, ку­да ука­зыва­ла ис­пу­ган­ная де­вуш­ка. У про­тиво­полож­но­го под­но­жия хол­ма, сто­яла вы­сокая ху­дая фи­гура в ды­рявых, пок­ры­тых ржав­чи­ной, дос­пе­хах. Уви­дев сто­яв­ше­го, Вес­сел по­нял при­чину виз­га. За­гадоч­ная фи­гура не бы­ла че­лове­ком. Это был ог­ромный ске­лет...

- Чтоб ме­ня... - про­шеп­тал Вес­сел, пе­ред гла­зами ко­торо­го сто­ял ужас­ный пер­со­наж из ле­генд.

Юно­ша смот­рел на ста­рин­ную ржа­вую ки­расу и шлем, на го­рящие ядо­витым зе­лёным цве­том гла­за в пус­тых глаз­ни­цах. Но боль­ше все­го, его вни­мание за­нима­ла вы­кован­ная це­ликом из ме­тал­ла длин­ная из­зубрен­ная ко­са в пра­вой ру­ке ске­лета. Пе­ред ним сто­ял, за­мерев без дви­жения, слов­но жут­кая ста­туя, не кто иной, как тот са­мый па­лач Гиль­от, встре­чи с ко­торым так бо­ялась ма­гистр.

"По­чему бы и нет", - вне­зап­но мель­кну­ла в го­лове шаль­ная мысль.

Не от­во­дя от ске­лета глаз, слов­но в тран­се Вес­сел стал мед­ленно спус­кать­ся к под­но­жию хол­ма, под­няв по­сох, на­цели­вая его на не­под­вижно­го монс­тра...

И в этот мо­мент силь­ный удар по кис­ти, вы­бил ору­жие из его рук. Ис­пу­гав­ший­ся от не­ожи­дан­ности юно­ша, мед­ленно по­вер­нул го­лову. Ря­дом сто­яла разъ­ярён­ная ле­ди Мэй­лин.

- Ты что с ума со­шёл? - еле сдер­жи­валась она. - Да­же не взду­май. Это те­бе не глу­пый фор­мор. Сам по­гиб­нешь и дру­гих за со­бой по­тащишь. Марш к ос­таль­ным!

Вес­сел под­нял вы­битый из рук по­сох и, прис­ты­жен­ный, по­шёл к ос­таль­ным уче­никам.

- Лад­но те­бе, - стал уте­шать его Кай. - Не об­ра­щай вни­мания. Вот за­кон­чим шко­лу, при­дём сю­да вдво­ём и шлёп­нем это­го Гиль­ота, - за­тем нак­ло­нил­ся поб­ли­же и про­шеп­тал на ухо. - Ты, ког­да по­шёл к не­му, Ли­за чуть в об­мо­рок не грох­ну­лась. Это она поз­ва­ла ма­гис­тра, что­бы спас­ти те­бя. Так что всё на­ладит­ся у вас. Не пе­режи­вай.

Вес­сел под­нял взгляд на де­вуш­ку, сто­яв­шую с под­ружка­ми. Но та, за­метив его, в оче­ред­ной раз гор­де­ливо от­верну­лась.

"Ни­чего, зав­тра пе­рес­та­нешь дуть­ся", - улыб­нулся про се­бя юно­ша, вспом­нив сло­ва Кая.

- Вни­мание! - прер­ва­ла его мыс­ли ле­ди Мэй­лин. - Уже тем­не­ет. Дос­та­вай­те свит­ки те­лепор­та, ко­торые вы по­лучи­ли, и от­прав­ля­ем­ся в баш­ню.

Вес­сел под­нял го­лову и пос­мотрел на се­рое не­бо. И впрямь на­чали сгу­щать­ся су­мер­ки. Вспом­нив пре­дуп­режде­ние ма­гис­тра о по­яв­ля­ющих­ся по но­чам монс­трах, он ре­шил не за­дер­жи­вать­ся. По сто­ронам от не­го, од­на за дру­гой, мель­ка­ли вспыш­ки от­прав­ля­ющих­ся об­ратно уче­ников.

- Ну что, в баш­ню? - Кай уже дос­тал сви­ток и ждал дру­га.

- Да, сей­час... - Вес­сел вдруг за­думал­ся. - Ты от­прав­ляй­ся, а я за то­бой.

- Хо­рошо. Ты толь­ко не за­дер­жи­вай­ся. А то я те­бя знаю. От­чу­дишь че­го-ни­будь.

- Всё нор­маль­но, - улыб­нулся юный нек­ро­мант, ус­по­ка­ивая дру­га. - Обе­щаю, что от­прав­люсь сра­зу пос­ле те­бя.

- Лад­но, - Кай ото­шёл от Вес­се­ла и, раз­вернув сви­ток на­чал чи­тать зак­ли­нание воз­вра­та.

Ког­да по­гас­ла пос­ледняя вспыш­ка, Вес­сел вновь под­нялся на холм. Ог­ромный ске­лет Гиль­ота, всё так­же сто­ял нед­вижным ис­ту­каном у под­ножья. Вне­зап­но, мед­ленно по­вер­нув че­реп в сто­рону юно­ши, он впе­рил в не­го взгляд зе­лёных све­тящих­ся глаз. Но, ви­димо приз­нав в нём соб­ра­та по чёр­ной ма­гии, всё так­же мед­ленно от­вернул­ся, не сдви­нув­шись с мес­та ни на пядь.

"Ни­чего... Мы ещё встре­тим­ся", - мыс­ленно по­обе­щал Гиль­оту Вес­сел, дос­та­вая из сум­ки сви­ток те­лепор­та в Баш­ню. - "Обя­затель­но встре­тим­ся. Я обе­щаю..."

Че­рез мгно­вение лишь не­боль­шая си­няя вспыш­ка ука­зыва­ла на то, что здесь кто-то был. На Зем­лю Каз­нённых мед­ленно опус­ка­лась ночь. Смот­ри­тель Ро­дерик так­же по­кинул свой пост до сле­ду­юще­го ут­ра. Вре­мя жи­вых здесь за­кан­чи­валось и нас­ту­пало вре­мя мёр­твых. И го­ре то­му, кто не ус­пел уй­ти вов­ре­мя.