Пос­ле по­хода в Зем­ли Каз­нённых прош­ло нес­коль­ко ме­сяцев.

В то вре­мя как ос­таль­ные уче­ники изу­чали и раз­ви­вали уже из­вес­тные Вес­се­лу зак­ли­нания, юно­ша об­щался со сво­им учи­телем и ча­сами не вы­лезал из биб­ли­оте­ки. Об­ло­жив­шись ки­пами по­жел­тевших от ста­рос­ти свит­ков и вет­хи­ми кни­гами, он ис­кал раз­личные хро­ники и ле­ген­ды, в ко­торых бы упо­мина­лись зна­мени­тые нек­ро­ман­ты прош­ло­го.

Им уже бы­ли прак­ти­чес­ки вы­уче­ны ис­то­рии Бе­лефа, Ба­юма, Дас­па­ри­она и дру­гих ве­ликих ма­гов. Сей­час он ис­кал лю­бые све­дения об от­шель­ни­ке Хар­ди­не. Хар­дин, был са­мым ве­ликим нек­ро­ман­том сво­его вре­мени. Вы­нуж­денный стать от­шель­ни­ком, пос­ле зап­ре­та на чёр­ную ма­гию, он ук­рылся в ка­ких-то пе­щерах под Ги­раном, соз­дав там свою Ака­демию Тём­но­го Вол­шебс­тва.

Изу­чая ста­рые свит­ки, Вес­сел нас­толь­ко был пог­ло­щён древ­ни­ми тек­ста­ми, что не ус­лы­шал, как в биб­ли­оте­ку во­шёл его друг Кай.

- Вот ты где! - ра­дос­тно вос­клик­нул тол­стяк. - Я те­бя уже час ищу по всей баш­не.

- Что-то слу­чилось? - Вес­сел обес­по­ко­ен­но под­нял взгляд от по­жел­тевше­го ма­нус­крип­та.

- Да. Ле­ди Ва­лерия со­бира­ет об­щий со­вет в за­ле гиль­дии.

"Ни­чего се­бе!" - нас­коль­ко Вес­сел пом­нил из про­читан­ных книг, об­щий со­вет гиль­дии со­бирал­ся лишь в са­мых экс­трен­ных слу­ча­ях. Нап­ри­мер, пос­ледний раз это про­изош­ло, ког­да вос­стал Бе­леф. - Пош­ли! - бро­сил он на хо­ду, под­хва­тывая со сто­ла по­сох: не­из­вес­тно из-за че­го объ­яви­ли сбор, луч­ше быть при ору­жии. "Что же про­изош­ло?" - до­гад­ки в его го­лове сме­няли од­на дру­гую, по­ка они с Ка­ем бе­жали к хра­нитель­ни­це пор­та­ла.

Очу­тив­шись на эта­же гиль­дии ма­гов, Вес­сел с Ка­ем ока­зались сре­ди раз­но­шёрс­тной тол­пы уче­ников, пре­пода­вате­лей и нез­на­комых ма­гов. Да­же ар­хи­маг Ай­нхо­вант с Го­воря­щего ос­тро­ва вмес­те со сво­ими уче­ника­ми был здесь, нес­мотря на слож­ные от­но­шения с Баш­ней.

Весь шум стих, ког­да в за­ле по­яви­лась гла­ва гиль­дии ма­гов, ве­ликий ма­гистр Ва­лерия. Об­ла­чён­ная, сог­ласно рег­ла­мен­ту, в па­рад­ный крас­ный кос­тюм она этим не­воль­но под­чёрки­вала край­нюю важ­ность это­го соб­ра­ния. Чуть по­одаль от неё, сто­яла та­инс­твен­ная фи­гура в чёр­ном пла­ще, с на­кину­тым на го­лову ка­пюшо­ном.

- Поп­ро­шу вни­мания! - ма­гистр под­ня­ла ру­ку. - Се­год­ня мы соб­ра­лись здесь по край­не важ­ной для все­го Эл­мо­реде­на при­чине. Се­год­ня ут­ром со мной свя­зал­ся пра­витель тём­ных эль­фов, и­ерарх Мит­ра­эль.

Тол­па взвол­но­ван­но за­гуде­ла.

- Про­шу вас, ти­ше! - сно­ва приз­ва­ла к вни­манию ле­ди Ва­лерия. - И­ерарх, осоз­на­вая всю важ­ность про­изо­шед­ше­го со­бытия, при­был сю­да лич­но, да­бы рас­ска­зать всем нам о воз­можных пос­ледс­тви­ях.

За­гадоч­ная фи­гура в пла­ще выш­ла впе­рёд и от­ки­нула ка­пюшон. Бе­лые гла­за на се­ро-си­нем ли­це цеп­ким взо­ром ог­ля­дели всех соб­равших­ся. Мит­ра­эль ог­ла­дил ру­кой не­боль­шую бе­лую бо­роду, и ти­хо за­гово­рил:

- Се­год­ня ночью, воз­ле хра­ма бо­гини Ши­лен, на­ши сен­ти­нели об­на­ружи­ли за­гадоч­ное су­щес­тво. При по­пыт­ке вы­яс­нить его лич­ность, они все по­гиб­ли... Шесть элит­ных во­инов по­гиб­ли ме­нее чем за пять ми­нут!

Кое-кто в тол­пе, не сдер­жавшись, ис­пу­ган­но ах­нул, в уме пред­ста­вив се­бе эту кар­ти­ну.

- Из вто­рого от­ря­да... - про­дол­жил и­ерарх. - Пос­ланно­го для вы­яс­не­ния об­сто­ятель­ств и уси­лен­но­го дву­мя ма­гами и жре­цом Ши­лен, вы­жил лишь один жрец. Ко­торый рас­ска­зал, что это бы­ла Ми­на: эмис­сар Бе­лефа, при­быв­шая сю­да с ос­тро­ва Ада.

Тол­па друж­но ах­ну­ла и за­шуме­ла, на­ходясь под впе­чат­ле­ни­ем от ус­лы­шан­но­го. Нес­коль­ко осо­бо чувс­тви­тель­ных уче­ниц да­же упа­ли в об­мо­рок.

- Ти­ше! - вновь поп­ро­сила вер­ховный ма­гистр. - Про­дол­жай­те, и­ерарх.

- Как все мы зна­ем из пред­ска­заний, по­яв­ле­ние од­но­го из эмис­са­ров Бе­лефа в Эл­мо­реде­не оз­на­ча­ет то, что сам ве­ликий нек­ро­мант го­тов вер­нуть­ся в наш мир. Что из это­го сле­ду­ет, ду­маю, вы зна­ете са­ми.

- И­ерарх поп­ро­сил о по­мощи всех рас, - сно­ва взя­ла сло­во ле­ди Ва­лерия. - Своё сог­ла­сие да­ли все. Ор­ки Па­аг­рио приш­лют двух Раз­ру­шите­лей при под­дер­жке Вес­тни­ка Вой­ны.

- Ого! - ти­хо про­шеп­тал Кай, ком­менти­руя ус­лы­шан­ное.

- Свет­лые эль­фы сог­ла­сились прис­лать жре­ца бо­гини Евы и од­но­го ме­нес­тре­ля. И­ерарх Мит­ра­эль вы­делит луч­ше­го во­ина из Приз­рачных Тан­цо­ров.

- Ого! - сно­ва не сдер­жал эмо­ций Кай.

- С на­шей сто­роны в этом рей­де при­мет учас­тие ма­гистр Мэй­лин, как луч­ший бо­евой маг Баш­ни, - про­дол­жи­ла Ва­лерия. - Ко­ролевс­тво Аден сог­ла­силось прис­лать ве­лико­го мас­те­ра Сед­ри­ка, гла­ву па­лади­нов свя­той цер­кви Эй­нха­зад. Храм Ру­ны из ко­ролевс­тва Эл­мор приш­лёт од­но­го из сво­их кар­ди­налов.

- С ума сой­ти, - про­шеп­тал в ко­торый раз тол­стяк.

- Воз­можно... - пос­ле не­кото­рой па­узы, про­из­несла ма­гистр. - Один из уче­ников шко­лы, от­пра­вит­ся вмес­те с ле­ди Мэй­лин в ка­чес­тве наб­лю­дате­ля.

- Ни­чего се­бе! - те­перь не вы­дер­жал не толь­ко Кай, но и Вес­сел с ос­таль­ны­ми. Учас­тие в та­ком рей­де, пусть да­же в ка­чес­тве наб­лю­дате­ля, бы­ло меч­той для лю­бого из них.

Спус­тя па­ру ча­сов, Вес­сел, Кай и Ли­за, си­дели в ком­на­те и об­сужда­ли ус­лы­шан­ное.

- По­яв­ле­ние эмис­са­ра, ещё не зна­чит, что Бе­леф вер­нётся в Эл­мо­реден, - ска­зал Вес­сел, за­дум­чи­во пог­ла­живая ру­ко­ять по­соха. - Нас­коль­ко я по­нял из рас­шифров­ки про­рочес­тва, эмис­сар лишь со­бира­ет све­дения для Бе­лефа. Но не го­товит его воз­вра­щение. По­чему все уже ис­пу­гались воз­вра­щения нек­ро­ман­та? Чем это гро­зит?

- Как чем? - Кай в удив­ле­нии пос­мотрел на дру­га. - Ведь Бе­лефа пле­нили пос­ле вос­ста­ния! Ес­тес­твен­но, он за­хочет отом­стить. Я бы вот хо­тел на его мес­те, - гор­до бур­кнул тол­стяк.

- Ага, меч­тай! - Ли­за до сих пор не за­была оби­ду, на­несён­ную ей в Зем­лях Каз­нённых.

- Так хва­тит! - при­мири­тель­но раз­вёл ру­ки в сто­роны Вес­сел, - Не хва­тало опять выс­лу­шивать ва­ши скло­ки. Да­вай­те луч­ше по­дума­ем, ко­го из уче­ников мо­гут взять наб­лю­дате­лем.

- Ко­го, ко­го... На­вер­ня­ка Ле­ода, - Кай хо­тел бы сам от­пра­вить­ся в рейд, но по­нимал, что с его уров­нем зна­ний это не­воз­можно.

- Ле­од спо­соб­ный, - ска­зал Вес­сел, то­же вспом­нив про та­лан­тли­вого уче­ника, ко­торый в этом го­ду дол­жен окон­чить шко­лу. - Ес­ли не его, то ко­го.

В этот мо­мент в дверь веж­ли­во пос­ту­чали, и в ком­на­ту заш­ла ле­ди Ва­лерия вмес­те с ма­гис­тром Мэй­лин.

- Как всег­да втро­ём, - улыб­ну­лась гла­ва гиль­дии, за­метив в ком­на­те Кая и Ли­зу.

- В это вре­мя всем уче­никам по­лага­ет­ся быть в лич­ных ком­на­тах, - су­рово про­из­несла ма­гистр Мэй­лин. На­руши­тели рег­ла­мен­та по­луча­ют вы­говор. А что сле­ду­ет пос­ле трёх вы­гово­ров, вы са­ми зна­ете.

- Я ду­маю, что се­год­ня мож­но обой­тись без дис­ципли­нар­ных мер, - ле­ди Ва­лерия мяг­ко дот­ро­нулась до ру­ки Мэй­лин. - Я уве­рена, что ре­бята сей­час как раз со­бира­лись пой­ти к се­бе. Вер­но? - об­ра­тилась она к Ли­зе и Каю.

- Да, да. Как раз и со­бира­лись к се­бе, - сму­щён­но проб­ле­ял Кай, и че­рез се­кун­ду его и Ли­зы уже не бы­ло в ком­на­те.

Ос­тавший­ся без под­дер­жки, Вес­сел смот­рел на двух вол­шебниц, не по­нимая, чем обя­зан столь вы­сокой а­уди­ен­ции.

- Я по­сове­това­лась с ма­гис­тром Мэй­лин, - за­гово­рила ле­ди Ва­лерия, за­метив не­мой воп­рос в гла­зах юно­ши. - Нас­чёт ва­кан­сии наб­лю­дате­ля в этом рей­де. Она по­реко­мен­до­вала мне те­бя, как спо­соб­но­го уче­ника, об­ла­да­юще­го быс­трым мыш­ле­ни­ем в кри­тичес­ких си­ту­аци­ях и хо­роши­ми поз­на­ни­ями по бо­евой ма­гии. Да ты и сам неп­ло­хо се­бя за­реко­мен­до­вал. Пом­нишь бой с фор­мо­ром?

Вес­сел мол­ча­ливо кив­нул, всё ещё не ве­ря сво­ему счастью.

- Так вот, - про­дол­жи­ла вер­ховный ма­гистр. - Ес­ли ты не про­тив...

- Не про­тив! - тут же вы­палил Вес­сел, выз­вав улыб­ки на ли­цах жен­щин.

- Тог­да мы бу­дем ждать те­бя на пер­вом эта­же баш­ни, зав­тра в семь ут­ра, - за­кон­чи­ла ле­ди Ва­лерия, и жен­щи­ны уда­лились, о чём-то ти­хо пе­рего­вари­ва­ясь меж­ду со­бой.

Вес­сел плюх­нулся нав­зничь на кро­вать. Ему хо­телось кри­чать от ра­дос­ти. Зав­тра он от­пра­вит­ся в опас­ный рейд с луч­ши­ми во­ина­ми сво­их рас, на­селяв­ших Эл­мо­реден. Он уви­дит вжи­вую зем­ли тём­ных эль­фов, о ко­торых рань­ше лишь чи­тал в ма­нус­крип­тах, да слы­шал в уче­ничес­ких сплет­нях.

Но са­мое глав­ное: он ста­нет оче­вид­цем, а там чем бо­ги не шу­тят, мо­жет и учас­тни­ком бит­вы с эмис­са­ром са­мого Бе­лефа.

Так, на­еди­не с пе­репол­нявши­ми его мыс­ля­ми, он и зас­нул, не вы­пус­кая по­сох из рук.

***

Ут­ро встре­тило Вес­се­ла прох­ладной пас­мурной по­годой и мо­рося­щим дож­дём. С не­охо­той под­нявшись с пос­те­ли, он по­дошёл к ок­ну.

"Ну и по­год­ка..." - по­думал он, взгля­нув на се­рое не­бо, сплошь за­тяну­тое ту­чами, че­рез ко­торые ед­ва про­бивал­ся сол­нечный свет.

Зев­нув и мед­ленно по­тянув­шись, Вес­сел стал ле­ниво оде­вать­ся, го­товясь к по­ходу. Об­ла­чив­шись в по­дарен­ный Фро­ром кос­тюм, он под­хва­тил по­сох и сон­ной по­ход­кой от­пра­вил­ся к хра­нитель­ни­це пор­та­ла.

Очу­тив­шись на пер­вом эта­же, юно­ша уви­дел за­нятых спо­ром ле­ди Ва­лерию и ка­кую-то жен­щи­ну, в ко­торой не сра­зу уз­нал ма­гис­тра Мэй­лин.

Вмес­то при­выч­но­го ко­рич­не­вого ба­лахо­на, на ней бы­ло на­дето лёг­кое платье, из кра­сивой тка­ни жем­чужно­го цве­та. На ле­вой ру­ке бы­ло зак­репле­но что-то по­хожее на не­боль­шую зо­лотую ли­ру, ук­ра­шен­ную круп­ны­ми изум­ру­дами.

- Ух ты! - не сдер­жался юно­ша, уви­дел ви­сящий за пе­ревя­зи за спи­ной ма­гис­тра бо­евой ски­петр ар­хи­мага, бо­гато ук­ра­шен­ный зо­лотом и ру­бина­ми.

За­метив юно­шу, жен­щи­ны прек­ра­тили свой спор.

- Вес­сел! - по­мани­ла юно­шу ле­ди Ва­лерия. - По­дой­ди сю­да. Ты го­тов? - гла­за вер­ховно­го ма­гис­тра ка­залось, смот­ре­ли ему пря­мо в ду­шу. - Ты мо­жешь от­ка­зать­ся, ес­ли пе­реду­мал. Ник­то не уп­рекнёт те­бя за это.

- Всё в по­ряд­ке, - Вес­сел не со­бирал­ся упус­кать та­кой шанс. - Я го­тов.

- Тог­да же­лаю вам уда­чи, - она об­ня­ла по­оче­рёд­но Мэй­лин и пок­раснев­ше­го юно­шу. - От­прав­ляй­тесь. Пусть Эй­нха­зад хра­нит вас.

По­дой­дя к хра­нитель­ни­це пор­та­ла, ма­гистр Мэй­лин по­вер­ну­лась к Вес­се­лу ли­цом. Прис­таль­но смот­ря ему в гла­за, она ска­зала:

- Слу­шай ме­ня вни­матель­но. Этот эмис­сар край­не опа­сен. Тот фор­мор, прос­то мла­денец по срав­не­нию с ним. По­это­му твоя за­дача си­деть где-ни­будь на рас­сто­янии и ни в ко­ем слу­чае... Ты по­нял ме­ня? Ни в ко­ем слу­чае не пы­тай­ся лезть в дра­ку. Что­бы не про­изош­ло. Я хо­чу, что­бы ты вер­нулся жи­вой и нев­ре­димый. По­нял ме­ня?

- По­нял... - про­бор­мо­тал оша­рашен­ный Вес­сел.

- Хо­рошо. И ещё... Пос­та­рай­ся не до­нимать ор­ков расс­про­сами, что­бы не­наро­ком не ос­корбить их. Это очень гор­дый и тщес­лавный на­род. Ес­ли ты не­воль­но оби­дишь их сло­вом или пос­тупком, то в луч­шем слу­чае они прос­то от­ка­жут­ся от рей­да.

- А в худ­шем? - же­лудок юно­ши опус­тился ку­да-то вниз.

- В худ­шем слу­чае... - на ли­це Мэй­лин не бы­ло ни те­ни улыб­ки. - Они вы­зовут те­бя на по­еди­нок. А спра­вить­ся с дву­мя раз­ру­шите­лями да­же мне бу­дет край­не слож­но.

- П-по­нят­но. Я бу­ду ти­хим, как ры­ба, - уве­рил жен­щи­ну на­пуган­ный Вес­сел. - Чес­тное сло­во.

- На­де­юсь, так и бу­дет. Тог­да от­прав­ля­ем­ся. Де­рев­ня тём­ных эль­фов, по­жалуй­ста, - об­ра­тилась вол­шебни­ца к хра­нитель­ни­це пор­та­ла.

От­крыв пос­ле пе­реме­щения гла­за, Вес­сел ог­ля­нул­ся по сто­ронам. В ца­рив­шем вок­руг по­лум­ра­ке, рас­ки­нул­ся ве­личес­твен­ный под­земный го­род. Гро­тес­кные чёр­ные зда­ния взды­мались ввысь ос­тры­ми шпи­лями крыш. Пол выс­ти­лали блес­тя­щие пли­ты ба­заль­та. Пов­сю­ду ца­рил чёр­ный цвет.

"Дей­стви­тель­но, ТЁМ­НЫЕ эль­фы" - по­думал Вес­сел, рас­смат­ри­вая зас­тывший во мра­ке го­род.

Изу­чая мес­тную ар­хи­тек­ту­ру, он за­метил ги­гант­скую ка­мен­ную ру­ку, тя­нущу­юся вверх из ды­ры в цен­траль­ной пло­щади. Зас­тывшая в не­мом жес­те, она ука­зыва­ла паль­цем ку­да-то вверх.

- Что это? - спро­сил он у ма­гис­тра Мэй­лин, по­казы­вая на ог­ромную ко­неч­ность не­види­мого ко­лос­са.

- Это ста­туя Ши­лен. Вер­нее её часть, как ты смог за­метить, - от­ве­тила вол­шебни­ца. - Тём­ные эль­фы пок­ло­ня­ют­ся Бо­гине Раз­ру­шения. Са­ма ста­туя на­ходит­ся под зем­лёй, сим­во­лизи­руя за­точе­ние бо­гини.

- За­точе­ние?

- Это дол­гая ис­то­рия, - от­махну­лась ма­гистр, но за­метив расс­тро­ен­ный взгляд Вес­се­ла, сжа­лилась и на­чала рас­ска­зывать. - Как ты зна­ешь, есть два вер­ховных бо­жес­тва. Грэн Ка­ин и Эй­нха­зад. Бо­гиня Ши­лен -- их стар­шая дочь. Ког­да-то по ле­ген­де Грэн Ка­ин сов­ра­тил её, из-за че­го та нав­лекла на се­бя гнев сво­ей ма­тери, Эй­нха­зад. Она сос­ла­ла Ши­лен на Вос­ток, где та ро­дила сво­их де­тей. Са­мыми силь­ны­ми из них бы­ли шесть ве­ликих дра­конов. Ва­лакас -- дра­кон ог­ня, Ан­та­рас -- дра­кон зем­ли, Лин­дви­ор -- дра­кон воз­ду­ха, Фа­фури­он -- дра­кон во­ды, Скельт -- дра­кон ть­мы и А­ула­кирия -- дра­кон све­та.

"Дра­коны! Кай пом­рёт от за­вис­ти!" - Вес­сел слу­шал, ра­зинув рот.

- Прок­ли­ная сво­их ро­дите­лей, Ши­лен нат­ра­вила дра­конов на бо­гов. Но те про­иг­ра­ли бит­ву, и бы­ли вы­нуж­де­ны пря­тать­ся на зем­ле от гне­ва вер­ховной бо­гини. Са­ма же Ши­лен соз­да­ла ве­ликий ма­гичес­кий барь­ер, за ко­торым и ук­ры­лась от ма­тери. Но она че­го-то не уч­ла, и этот барь­ер стал для неё ло­вуш­кой, в ко­торую она не­воль­но за­точи­ла са­ма се­бя.

- Не­уже­ли она не смог­ла выб­рать­ся?

- По­ка нет, - улыб­ну­лась Мэй­лин. - В по­пыт­ках раз­ру­шить его, она по­няла, что на это спо­соб­ны толь­ко все семь бо­гов, вклю­чая и её мать. Как ока­залось, че­рез барь­ер не мо­гут про­никать толь­ко ма­гичес­кие су­щес­тва, но он про­ница­ем для жи­вых. Пос­лав весть сво­им пос­ле­дова­телям в Эл­мо­реде­не, Ши­лен соз­да­ла семь пе­чатей, в каж­дую из ко­торых дол­жен был вло­жить свою си­лу один из бо­гов. Шес­те­ро её пос­ле­дова­телей по­нес­ли пе­чати в мир, где в хра­мах бо­гов дол­жны бы­ли мо­лить о бла­гос­клон­ности и про­сить вло­жить си­лы в пе­чати. Седь­мую пе­чать Ши­лен ос­та­вила у се­бя, на­питав сво­ей зло­бой ко все­му жи­вому.

- Но пе­чати по­хити­ли пос­ре­ди пу­ти, ког­да их вез­ли к за­точён­ной бо­гине, - раз­дался за спи­ной Вес­се­ла ти­хий низ­кий го­лос.

Юно­ша обер­нулся и уви­дел за сво­ей спи­ной вы­соко­го строй­но­го во­ина из ра­сы тём­ных эль­фов. Длин­ная чёл­ка яр­ко-бе­лых во­лос, скры­вала по­лови­ну си­не-се­рого ли­ца. Во­ин был об­ла­чён в чёр­ные, с се­реб­ря­ными узо­рами, дос­пе­хи. От вни­мания Вес­се­ла не ус­коль­зну­ли и выг­ля­дыва­ющие из-за спи­ны во­ина, ру­ко­яти двух ме­чей.

Тём­ный эльф улыб­нулся и про­дол­жил ис­то­рию, на­чатую ма­гис­тром Мэй­лин.

- Ле­ген­да гла­сит, что пе­чати по­хити­ли по под­сказ­ке бо­гини Эй­нха­зад. Прош­ли сто­летия, и о них все по­забы­ли. Но нес­коль­ко лет на­зад три пе­чати с си­лой Евы, Па­аг­рио и Сэй­хэ всплы­ли на свет. Те­перь мы ищем ос­тавши­еся три пе­чати, в ко­торых зак­лю­чена си­ла Эй­нха­зад, Грэн Ка­ина и Мафр. Го­ворят, пе­чать Бо­гини Зем­ли спря­тана в са­мой глу­бокой го­ре царс­тва гно­мов...

- Что-то ме­ня­ет­ся в этом ми­ре, - за­дум­чи­во пов­то­рил Вес­сел фра­зу, ус­лы­шан­ную от сво­его учи­теля.

- Жре­цы ут­вер­жда­ют, что Ши­лен на­чала про­сыпать­ся... - ска­зал эльф, с лю­бопытс­твом пос­мотрев на юно­шу.

- Бла­года­рю вас за рас­сказ, гос­по­дин ...? - улыб­ну­лась ма­гистр.

- Бел­ле­рон, тет­рарх гиль­дии Приз­рачных тан­цо­ров к ва­шим ус­лу­гам, - изящ­но пок­ло­нил­ся во­ин. - И­ерарх уже ждёт вас. Про­шу за мной.

Под­ни­ма­ясь по ши­рокой лес­тни­це из чёр­но­го мра­мора, Вес­сел прок­ру­чивал в го­лове сло­ва учи­теля и ус­лы­шан­ную ле­ген­ду о за­точён­ной Бо­гине Раз­ру­шения.

"Воз­можно ли, что учи­тель по­чувс­тво­вал про­буж­де­ние Ши­лен? И чем это гро­зит жи­телям Эл­мо­реде­на. Свя­зано ли по­яв­ле­ние эмис­са­ра Бе­лефа с про­буж­де­ни­ем бо­гини?"

- Про­шу сю­да, - Бел­ле­рон ука­зал на цен­траль­ный вход в зда­ние, ку­да ве­ла лес­тни­ца.

Под­нявшись по блес­тя­щим чёр­ным сту­пеням и ока­зав­шись внут­ри, Вес­сел по­забыл про всё, о чём ду­мал, под­ни­ма­ясь по лес­тни­це. Всё его вни­мание бы­ло при­кова­но к двум ог­ромным зе­лёно­кожим ги­ган­там, сто­яв­шим воз­ле и­ерар­ха Мит­ра­эля.

Вы­ше Вес­се­ла на две-три го­ловы, они бы­ли ра­за в два ши­ре в пле­чах, чем лю­бой сол­дат в Штут­тгар­те. А сре­ди них Вес­сел встре­чал и нас­то­ящих бо­гаты­рей. Буг­ря­щи­еся чу­довищ­ны­ми мус­ку­лами, зе­лёные те­ла бы­ли прак­ти­чес­ки не прик­ры­ты бро­нёй. Но боль­ше все­го юно­шу пот­рясло ору­жие этих ве­лика­нов. На по­катых зе­лёных пле­чах ле­жали не­веро­ят­ных раз­ме­ров дву­руч­ные ме­чи, ши­риной с бед­ро взрос­ло­го муж­чи­ны.

Ря­дом с дву­мя ги­ган­та­ми сто­ял ещё один орк. Го­раз­до мень­ше сво­их соб­рать­ев, он, тем не ме­нее, то­же выг­ля­дел вну­шитель­но. Оде­тый в цве­тас­тую крас­ную на­кид­ку, сви­са­ющую до ко­лен, в ру­ках орк дер­жал ук­ра­шен­ный ка­кими-то перь­ями, суч­ко­ватый по­сох.

По пра­вую ру­ку от и­ерар­ха сто­яли два пред­ста­вите­ля свет­лых эль­фов. Строй­ный во­ин, в бе­лых дос­пе­хах, ук­ра­шен­ных зо­лотым ор­на­мен­том и хруп­кая де­вуш­ка с во­лоса­ми цве­та бла­город­ной пла­тины в ла­зур­но-го­лубом платье.

Ещё пра­вее Вес­сел уви­дел не­высо­кого чер­но­воло­сого че­лове­ка, в бе­лой одеж­де жре­ца, ря­дом с ко­торым сто­ял во­ин, с су­ровым об­ветрен­ным ли­цом. Об­ла­чён­ный в свер­ка­ющие дос­пе­хи, с ли­ком Эй­нха­зад на гру­ди, он на­пом­нил Вес­се­лу от­ца, по­гиб­ше­го мно­го лет на­зад.

- Доб­ро по­жало­вать друзья, - поп­ри­ветс­тво­вал во­шед­ших и­ерарх. - Те­перь все в сбо­ре. Поз­воль­те, я пред­став­лю вас друг дру­гу. Лорд Сед­рик из Аде­на и кар­ди­нал Бе­недикт из Ру­ны, - ука­зал он на су­рово­го па­лади­на и свя­щен­ни­ка в бе­лых одеж­дах.

Лорд Сед­рик вдруг прис­таль­но пос­мотрел на Вес­се­ла, буд­то ли­цо юно­ши ко­го-то ему на­пом­ни­ло.

- Пос­ланни­ки Дре­ва Жиз­ни, ме­нес­трель Ко­бен­делл и жри­ца бо­гини Евы Эли­ния.

Эльф в дос­пе­хах скло­нил го­лову, а прек­расная Эли­ния при­села в эле­ган­тном ре­веран­се.

- Раз­ру­шите­ли Лор­баг и Мунг, и Вес­тник Вой­ны Шах­гар, - и­ерарх по­казал на тро­их ор­ков. - С тет­рархом Бел­ле­роном вы уже зна­комы.

Бе­лово­лосый ли­дер Приз­рачных Тан­цо­ров сно­ва пок­ло­нил­ся.

- Ну и при­быв­шие из Баш­ни Сло­новой Кос­ти ар­хи­маг Мэй­лин и... прос­ти­те, не знаю ва­шего име­ни мо­лодой че­ловек, - об­ра­тил­ся пра­витель тём­ных эль­фов к юно­му нек­ро­ман­ту.

- Вес­сел, - пок­ло­нил­ся юно­ша.

- И юный маг Вес­сел.

Учас­тни­ки бу­дуще­го рей­да вни­матель­но ог­ля­дели друг дру­га, слов­но де­лая ка­кие-то вы­воды для се­бя об ос­таль­ных.

- Я ду­маю, так­ти­ку боя мы об­су­дим на мес­те? - за­гово­рила ма­гистр Мэй­лин, об­ра­ща­ясь к соб­равшим­ся. - Ес­ли ник­то не воз­ра­жа­ет, я бы пред­почла от­пра­вить­ся. Не люб­лю дол­гие сбо­ры.

Трое ор­ков одоб­ри­тель­но пе­рег­ля­нулись.

- Я под­держи­ваю вол­шебни­цу Баш­ни, - скри­пучим го­лосом ска­зал Шах­гар. - Рас­пра­вим­ся с кры­латой шлю­хой, а по­гово­рить мож­но и по­том.

- В та­ком слу­чае про­шу за мной, к хра­нитель­ни­це пор­та­ла, - ска­зал Бел­ле­рон и ко­шачь­им ша­гом нап­ра­вил­ся к вы­ходу. Ос­таль­ные пос­ле­дова­ли за ним.

Соб­рав всех воз­ле хра­нитель­ни­цы, тет­рарх тём­ных эль­фов прис­таль­но пос­мотрел на каж­до­го из них.

- Я знаю, что каж­дый из вас при­вык по­беж­дать. Но про­шу вас не не­до­оце­нивать эту тварь. Две груп­пы силь­ных во­инов и ма­гов по­гиб­ли за счи­таные ми­нуты при встре­че с ней. Вы­жив­ший жрец рас­ска­зал о не­веро­ят­ной быс­тро­те и си­ле де­мона. По­это­му нам нуж­но быть край­не ос­то­рож­ны­ми и не бо­ять­ся от­сту­пить, ес­ли по­надо­бит­ся.

- Хо­рошо, - прос­кри­пел Шах­гар. - Раз­ру­шите­ли не бу­дут лезть на ро­жон, ес­ли ты об этом. Два зе­лёных ги­ган­та по­кор­но скло­нили го­ловы.

Тём­ный эльф мол­ча кив­нул и по­вер­нулся к хра­нитель­ни­це пор­та­ла.

- Жас­мин. Нам ну­жен храм Ши­лен.

Че­рез мгно­вение груп­па рас­та­яла в воз­ду­хе. Впе­реди их жда­ла ужас­ная Ми­на, пос­ланная Бе­лефом для под­го­тов­ки сво­его воз­вра­щения.