Сра­зу же пос­ле пе­реме­щения, Вес­се­ла тол­кнул в грудь силь­ный по­рыв хо­лод­но­го вет­ра. От­крыв гла­за, он уви­дел пе­ред со­бой ог­ромный храм, ве­личес­твен­но воз­вы­шав­ший­ся на фо­не крас­но­го за­ката.

По­нача­лу Вес­сел да­же ос­толбе­нел, раз­гля­дывая вы­сокие чёр­ные сте­ны свя­тили­ща.

Храм пот­ря­сал сво­ей мощью, кра­сотой и да­же вну­шал не­кий мис­ти­чес­кий ужас. Ук­ра­шен­ный мно­гочис­ленны­ми ба­рель­ефа­ми пор­тик, опи­рал­ся на чёр­ную ба­заль­то­вую ко­лон­на­ду. С мас­сивно­го фрон­то­на свер­ху вниз смот­ре­ли гро­тес­кные де­моны.

По бо­кам это­го ве­личес­твен­но­го стро­ения, увен­чанные ко­рона­ми сталь­ных клы­ков, взды­мались ввысь две вы­сокие чёр­ные баш­ни. Но боль­ше все­го пу­гал Вес­се­ла ль­ющий­ся из­нутри мер­твен­но-блед­ный свет, прев­ра­ща­ющий ар­ку вхо­да в приз­рачную дверь в пре­ис­поднюю.

- Вот дерь­мо! - гром­ко вы­ругал­ся ря­дом лорд Сед­рик, отор­вав юно­шу от со­зер­ца­ния глав­ной свя­тыни тём­ных эль­фов.

Обер­нувшись, он уви­дел сто­яв­ше­го в глу­бокой лу­же па­лади­на, до ко­лен заб­рызган­но­го грязью. Сдер­жав улыб­ку, он пред­по­чёл от­вернуть­ся, да­бы не­наро­ком не ос­корбить гор­до­го ры­царя. Ос­таль­ным по­вез­ло боль­ше, они пос­ле пе­реме­щения ока­зались на чис­той су­хой до­роге.

- Ночь нас­ту­па­ет! - прос­кри­пел Шах­гар, ука­зывая кри­вым по­сохом на крас­ное не­бо, за­тяну­тое тём­но-баг­ро­выми ту­чами. - Я хо­тел бы драть­ся с этой тварью при све­те сол­нца, а не сей­час. Что бы там обо мне не по­дума­ли.

Оба свет­лых эль­фа сог­ласно кив­ну­ли го­ловой, под­тверждая сло­ва ор­ка. С де­моном луч­ше встре­тить­ся ли­цом к ли­цу при све­те дня, а не тём­ной ночью, ког­да из-за сплош­ных туч да­же лу­ны не вид­но.

- К со­жале­нию... - стал объ­яс­нять Бел­ле­рон. - Эмис­сар по­яв­ля­ет­ся лишь ночью. По край­ней ме­ре, днев­ной пат­руль её ни ра­зу не ви­дел. Я то­же хо­тел бы встре­тить­ся с ней днём, но это не­воз­можно.

- Да­вай­те прек­ра­тим не­нуж­ный спор и нач­нём по­ис­ки, - вме­шалась ма­гистр Мэй­лин. - Де­мон мо­жет на­ходить­ся где угод­но, а ночь не бес­ко­неч­ная.

- Вер­но, - под­держал вол­шебни­цу ста­рый орк. - Ве­ди нас се­роко­жий, - об­ра­тил­ся он к тём­но­му эль­фу.

Бел­ле­рон, про­пус­тив ми­мо ушей фра­зу Шах­га­ра о цве­те ко­жи, по­вёл от­ряд вглубь тём­но­го ле­са.

Идя по узень­кой троп­ке след в след, от­ряд рас­тя­нул­ся в це­поч­ку. Ста­рый Шах­гар раз­де­лил двух раз­ру­шите­лей. Лор­баг шёл сра­зу за тём­ным эль­фом, а Мунг за­мыкал про­цес­сию. По­нача­лу Вес­сел не раз­ли­чал двух гро­мад­ных ор­ков, по­хожих друг на дру­га слов­но близ­не­цы. Но по­том ра­зоб­рался. Та­ту­иров­ки Лор­ба­га бы­ли бо­лее свет­лы­ми, да и шра­мов бы­ло по­боль­ше, чем у Мун­га.

Сос­ре­дото­чив­шись на том, что­бы не пос­коль­знуть­ся в гря­зи, или не спот­кнуть­ся о выс­ту­па­ющий из зем­ли ко­рявый мок­рый ко­рень, Вес­сел про­зевал при­зыв Бел­ле­рона ос­та­новить­ся.

С раз­ма­ху вре­зав­шись го­ловой в ши­рокую спи­ну шед­ше­го пе­ред ним па­лади­на, он, по­тирая ушиб­ленный лоб, выг­ля­нул из-за спи­ны ры­царя. Бел­ле­рон в этот мо­мент что-то объ­яс­нял Лор­ба­гу, по­казы­вая паль­цем на спу­тан­ные вет­ки над тро­пой.

- Что слу­чилось? - ти­хо спро­сил Вес­сел у лор­да Сед­ри­ка.

- Го­ворят, впе­реди гнез­до бо­лот­ных па­уков. Эльф хо­чет обой­ти это мес­то, но ор­ки уп­ря­мят­ся. Счи­та­ют это ерун­дой.

Вско­ре Бел­ле­рон, сдав­шись, мах­нул ру­кой и сде­лал жест, мол, иди пер­вым. Лор­баг хмык­нул, кри­во улыб­нувшись, и сняв с пле­ча ог­ромный меч, дви­нул­ся впе­рёд.

Че­рез нес­коль­ко ша­гов от­ряд нат­кнул­ся на пер­во­го па­ука. Об­ла­дая бо­лее мел­ки­ми раз­ме­рами, не­жели их се­вер­ные со­роди­чи, оби­та­ющие на тер­ри­тории гно­мов, эти па­уки ком­пенси­рова­ли мень­ший раз­мер бо­лее силь­ным ядом. За­метив опас­но­го хищ­ни­ка, тём­ный эльф вых­ва­тил свои клин­ки. Но Лор­баг, не сни­жая ско­рос­ти, ле­ниво мах­нул сво­им ме­чом, и че­рез мгно­вение, две по­ловин­ки ог­ромно­го на­секо­мого ле­жали по обе сто­роны тро­пин­ки.

Про­ходя ми­мо ещё дёр­гавших­ся ос­танков вось­ми­ного­го монс­тра, Вес­сел с опас­кой пос­мотрел на чёр­ные кри­вые хе­лице­ры, с кон­чи­ков ко­торых всё ещё ка­пал яд. Каж­дый раз, уви­дев впе­реди па­ука, ог­ромный орк взма­хивал ме­чом, и вто­рого уда­ра уже не тре­бова­лось.

"Вот бы те­бя тог­да к нам" - вспом­нил юно­ша их с Фро­ром охо­ту на снеж­ных та­ран­ту­лов. Сколь­ко сил, кро­ви и по­та они пот­ра­тили. А ор­ку тре­бовал­ся лишь один взмах ме­ча.

Вско­ре та­ким тем­пом они быс­тро прош­ли всю тер­ри­торию па­уков. И Бел­ле­рон вновь за­нял своё мес­то во гла­ве от­ря­да, а уз­кая тро­па по­вела их че­рез за­боло­чен­ный лес. Вес­сел то при­гибал­ся под сви­са­ющей свер­ху ли­аной, то пе­реша­гивал че­рез тор­ча­щий ко­рень или яму с во­дой.

Шед­ший пе­ред ним па­ладин, был уже весь об­леплен па­ути­ной и грязью, мгно­вен­но прис­та­ющи­ми к глад­ко­му и блес­тя­щему ме­тал­лу бро­ни. Не при­вык­ший к та­ким по­ходам че­рез бо­лота, ры­царь то и де­ло что-то глу­хо вор­чал се­бе под нос.

Че­рез па­ру ча­сов из­ну­ритель­но­го пу­ти, тём­ный эльф ско­ман­до­вал при­вал.

- Прок­ля­тое бо­лото, - раз­дра­жён­но бор­мо­тал лорд Сед­рик, бе­зус­пешно пы­та­ясь счис­тить с дос­пе­хов комья гря­зи и при­лип­шую па­ути­ну.

Оба раз­ру­шите­ля не­одоб­ри­тель­но по­коси­лись на не­го, но ни­чего не ска­зали.

- Про­яв­ляй тер­пе­ние брат, - впер­вые за всё вре­мя по­дал го­лос кар­ди­нал Бе­недикт.

- Да ка­кое к де­монам тер­пе­ние! - взор­вался па­ладин. - Шля­ем­ся по это­му прок­ля­тому ле­су, не зная где ис­кать, ко­го ис­кать...

- Ш-ш... - прер­вал его Бел­ле­рон, и, при­под­нявшись, стал прис­лу­шивать­ся.

Вес­сел то­же нап­ряг слух и вско­ре смог рас­слы­шать вда­ли за­тиха­ющий вой.

- Она! - ко­рот­ко бро­сил тём­ный эльф, и от­ряд вско­чил на но­ги, про­веряя аму­ницию.

- На­конец-то, - ма­гистр Мэй­лин сня­ла с пе­ревя­зи ски­петр. - Пом­ни, что я ска­зала! - обер­ну­лась она к Вес­се­лу. - Впе­рёд не лезть! Толь­ко наб­лю­дать! Что­бы не слу­чилось!

Оба раз­ру­шите­ля, сто­яли, опёр­шись на ме­чи, и ра­дос­тно смот­ре­ли в сто­рону, от­ку­да до­носи­лись за­выва­ния. Впе­реди жда­ла столь же­лан­ная бит­ва.

- За мной! - ти­хо ско­ман­до­вал Бел­ле­рон и, вых­ва­тив ме­чи, нес­лышной тенью сколь­знул впе­рёд.

Ор­ки, ме­нес­трель и па­ладин дви­нулись за ним. Ос­таль­ные пош­ли в кон­це це­пи.

Прой­дя при­мер­но пол ли­ги, груп­па выш­ла на боль­шую по­ляну. Тём­ный эльф ос­та­новил­ся, зас­тыв на мес­те. За­выва­ния, с каж­дым ша­гом ста­новив­ши­еся бо­лее гром­ки­ми, вне­зап­но стих­ли.

- По­чу­яла, на­вер­ное, - про­шипел Шах­гар, оки­дывая по­ляну цеп­ким взгля­дом.

- Ти­хо! Слу­ша­ем! - шик­нул Бел­ле­рон на ор­ка.

За­мерев без зву­ка, все нап­рягли слух, пы­та­ясь уло­вить хоть ма­лей­ший звук. Но кро­ме жуж­жа­ния на­секо­мых и тя­жёло­го ды­хания двух раз­ру­шите­лей ни­чего слыш­но не бы­ло. Буд­то весь лес за­мер, в пред­вку­шении че­го-то ужас­но­го.

По­вора­чивая го­лову, Вес­сел кра­ем гла­за за­метил на про­тиво­полож­ном кон­це по­ляны, не­яс­ную тень сре­ди вет­вей. Вер­нув взгляд на это мес­то, он уви­дел де­мона. На тол­стой вет­ке, съ­ёжив­шись, слов­но гро­тес­кная гор­гулья, си­дела эмис­сар Бе­лефа. За­вер­нувшись в чёр­ные ко­жис­тые крылья, она бы­ла не­замет­на сре­ди вет­вей, и лишь ярос­тный взгляд крас­ных глаз вы­давал её при­сутс­твие.

- Л-лорд Сед­рик, - ис­пу­ган­но поз­вал Вес­сел, ука­зывая ру­кой на мес­то, где спря­талась де­монес­са.

- Ска­зали же мол­чать! - про­цедил сквозь зу­бы во­ин, обо­рачи­ва­ясь к юно­ше. Но уви­дев, ку­да тот ука­зыва­ет паль­цем, зак­ри­чал во всю мощь сво­их лёг­ких, сры­вая с по­яса ши­пас­тый сталь­ной мо­лот. - К бою!!! Ма­ги на­зад!

Шах­гар не­мед­ленно про­кар­кал ка­кую-то ко­ман­ду на сво­ём язы­ке и оба раз­ру­шите­ля вста­ли пле­чом к пле­чу чуть по­одаль от Сед­ри­ка. Пос­ле это­го, ста­рый орк стал что-то рит­мично вскри­кивать, при­тап­ты­вая на мес­те но­гами и син­хрон­но взма­хивать сво­им по­сохом. С каж­дым кар­ка­ющим сло­вом, ис­хо­дящим от вес­тни­ка вой­ны, Вес­сел ощу­щал стран­ные из­ме­нения в сво­ём те­ле... Буд­то он ста­новил­ся чу­точ­ку силь­нее, быс­трее.

- ...сел, на­зад!!! - слов­но из­да­лека ус­лы­шал он крик ма­гис­тра Мэй­лин.

Стрях­нув с се­бя стран­ное оце­пене­ние пос­ле кол­довс­тва Шах­га­ра, Вес­сел быс­тро от­сту­пил за спи­ны сво­их то­вари­щей.

По­ка орк кол­до­вал, эль­фы то­же не те­ряли вре­мя да­ром. Бел­ле­рон что-то зло­веще шеп­тал, взма­хивая сво­ими ме­чами. С каж­дым взма­хом ме­чей, над его го­ловой вспы­хивал кро­вавым от­блес­ком приз­рачный меч.

Ме­нес­трель Ко­бен­делл ме­лодич­но про­из­но­сил свои зак­ли­нания. Толь­ко они, в от­ли­чие от приз­рачных ме­чей Бел­ле­рона, за­гора­лись яр­ки­ми про­дол­го­ваты­ми крис­талла­ми.

Кар­ди­нал Бе­недикт вык­рикнул ка­кое-то сло­во, и над го­лова­ми бой­цов вспых­нул и тут же по­гас све­тящий­ся крас­ный сим­вол.

Мэй­лин, зак­рыв гла­за и что-то еле слыш­но шеп­ча, то­же под­го­тав­ли­вала се­бя к бит­ве. Все бы­ли чем-то за­няты, кро­ме од­но­го Вес­се­ла, не от­во­див­ше­го глаз от вет­вей, за ко­торы­ми пря­талась эмис­сар Бе­лефа.

- Иди сю­да! - вдруг гро­мог­ласно крик­нул де­монес­се па­ладин.

Ви­димо в его сло­ва бы­ла вло­жена ка­кая-то ма­гия, по­тому что Ми­на, слов­но по­вину­ясь скры­той ко­ман­де, пос­лушно спрыг­ну­ла с де­рева.

Не от­ры­вая взгля­да крас­ных глаз от Сед­ри­ка, она мед­ленно вып­ря­милась, раз­ве­дя в сто­рону крылья и яв­ляя се­бя во всей сво­ей пу­га­ющей кра­соте. Вы­сокая, строй­ная, с пра­виль­ны­ми чер­та­ми ли­ца и вь­ющи­мися длин­ны­ми чёр­ны­ми во­лоса­ми. Пос­ланни­ца Бе­лефа мог­ла бы сой­ти за кра­сивую жен­щи­ну, ес­ли бы не тём­но-се­рая ко­жа, ко­жис­тые крылья, как у ле­тучей мы­ши, и длин­ные ког­ти на ру­ках.

Гром­ко за­шипев, Ми­на мел­ко зат­рясла крыль­ями и выс­та­вила впе­рёд скрю­чен­ные ког­тистые паль­цы.

Лорд Сед­рик сде­лал нес­коль­ко ша­гов впе­рёд, ос­то­рож­но приб­ли­зив­шись к де­монес­се.

- Иди сю­да! - пов­то­рил он свой при­зыв, взмах­нув мо­лотом.

Та, про­дол­жив ши­петь, ста­ла по ду­ге об­хо­дить па­лади­на, от­сле­живая каж­дое его дви­жение. Но па­ладин ви­димо уже имел опыт об­ра­щения с по­доб­ны­ми тва­рями. Выс­та­вив пе­ред со­бой щит, он так­же стал дви­гать­ся по ду­ге, вы­дер­жи­вая пос­то­ян­ную дис­танцию меж­ду со­бой и де­моном.

Че­рез мгно­вение Ми­на ата­кова­ла. Не­мыс­ли­мым прыж­ком пок­рыв дис­танцию меж­ду со­бой и ры­царем, она на­нес­ла удар. Лорд Сед­рик ед­ва не про­зевал взмах ког­тистой ла­пы, но всё же ус­пел под­ста­вить щит.

Раз­дался звук, слов­но в сте­ну уда­рили ог­ромным тя­жёлым брев­ном. Па­лади­на от­бро­сило на­зад, оп­ро­кинув нав­зничь. Про­чер­тив по по­ляне сво­им те­лом глу­бокую бо­роз­ду, он за­мер без дви­жения.

Поч­ти сра­зу же Лор­баг бро­сил­ся впе­рёд, от­вле­кая де­монес­су от по­вер­женно­го ры­царя. Взмах­нув ог­ромным ме­чом, он по­пытал­ся дос­тать уда­ром Ми­ну, но та, взмах­нув крыль­ями, по вы­сокой ду­ге от­прыг­ну­ла на­зад.

Что-то вык­рикну­ла ма­гистр Мэй­лин, взмах­нув ски­пет­ром. Вок­руг вол­шебни­цы вспых­ну­ли клу­бы пла­мени, но че­рез до­лю се­кун­ды огонь прев­ра­тил­ся в пы­ла­ющий диск и с гром­ким "ффух" ус­тре­мил­ся к монс­тру.

Зак­ли­нание уда­рило в Ми­ну имен­но в тот мо­мент, ког­да она прыж­ком уш­ла от ата­ки Лор­ба­га. Де­монес­су от­бро­сило на­зад, но она быс­тро под­ня­лась на но­ги и нес­коль­ко раз взмах­ну­ла крыль­ями, сбив с се­бя ма­гичес­кое пла­мя.

Бро­сив взгляд крас­ных глаз в сто­рону вол­шебни­цы, Ми­на ярос­тно за­виз­жа­ла и ус­тре­милась в ата­ку. Прег­раждая путь, пе­ред ней воз­ник Мунг. Рас­се­кая воз­дух сво­им дву­руч­ным ме­чом, он мед­ленно стал тес­нить ата­ку­ющую де­монес­су. На по­мощь ор­ку бро­сились оба эль­фа, свет­лый и тём­ный.

По­пере­мен­но на­падая на слу­гу Бе­лефа с раз­ных сто­рон, они от­влек­ли её вни­мание от Мэй­лин. Че­рез мгно­вение к ним при­со­еди­нились Лор­баг и оч­нувший­ся лорд Сед­рик. Ок­ру­жив де­монес­су коль­цом, они пы­тались как мож­но быс­трей при­кон­чить её.

Но Бе­леф вид­но не зря выб­рал Ми­ну сво­им эмис­са­ром. Кру­тясь вол­чком в коль­це, она умуд­ря­лась не толь­ко от­би­вать­ся от пя­терых во­инов, но и ата­ковать. Гро­мовой удар сно­ва сот­ряс щит па­лади­на, во вто­рой раз, вы­ведя то­го из иг­ры. На лбу Лор­ба­га за­алел рва­ный шрам, за­ливая кровью ли­цо, от че­го орк ка­зал­ся ещё од­ним де­моном, учас­тву­ющем в схват­ке.

Оба раз­ру­шите­ля вов­сю ра­бота­ли ме­чами, но уда­ры спо­соб­ные раз­ва­лить по­полам бы­ка, на те­ле Ми­ны ос­тавля­ли лишь глу­бокие по­резы.

Пос­ле оче­ред­ной се­рии атак де­монес­са по­каза­ла, что то­же в её ар­се­нале, по­мимо чу­довищ­ной си­лы и ско­рос­ти, так­же име­ет­ся и ма­гия. Вок­руг неё стя­нулось тём­ное об­ла­ко, ко­торое вне­зап­но взор­ва­лось баг­ро­вым пла­менем, рас­швы­ряв на­пада­ющих в раз­ные сто­роны. Са­ма же Ми­на ос­та­лась сто­ять на мес­те, не в си­лах уле­теть.

Од­но кры­ло без­жизнен­но ви­село лох­моть­ями, из­ло­ман­ное мо­гучи­ми уда­рами од­но­го из раз­ру­шите­лей. Вся пок­ры­тая чёр­ной кровью, стру­ящей­ся из мно­гочис­ленных ран, она, ярос­тно ши­пя, вер­те­ла го­ловой из сто­роны в сто­рону, ста­ра­ясь ни­кого не вы­пус­кать из по­ля зре­ния.

Вес­сел в ужа­се смот­рел на разъ­ярён­ную де­монес­су, не зная, ка­кая си­ла в ми­ре спо­соб­на сок­ру­шить её.

- Отой­ди в сто­рону! - ско­ман­до­вала ма­гистр Мэй­лин. - Да­вай­те! - крик­ну­ла она эль­фий­ке и кар­ди­налу, зак­рыв гла­за. В тот же миг от них к вол­шебни­це про­тяну­лись пуль­си­ру­ющие си­ним све­том лу­чи, на­пол­няя её ма­гичес­кой си­лой со­рат­ни­ков.

Че­рез мгно­вение, вок­руг те­ла ма­гис­тра взви­лись в бе­шеном тан­це оран­же­вые язы­ки пла­мени. Мэй­лин за­мер­ла в этом ма­реве без дви­жения, лишь во­лосы, раз­бра­сывая ис­кры, стру­ились, слов­но на вет­ру. Из её уст по­лил­ся мед­ленный ре­чита­тив зак­ли­нания.

И в тот же миг, слов­но по­чувс­тво­вав ис­хо­дящую от Мэй­лин уг­ро­зу, Ми­на из­да­ла гром­кий визг, от ко­торо­го у Вес­се­ла за­ложи­ло уши, и ки­нулась к вол­шебни­це.

- Ос­та­нови­те её! - хрип­ло зак­ри­чал Шах­гар, ука­зывая по­сохом на ата­ку­ющую пос­ланни­цу Бе­лефа.

Из­дав бо­евой клич, тём­ный эльф бро­сил­ся навс­тре­чу де­монес­се. Но та быс­трым уда­ром от­швыр­ну­ла его в сто­рону, слов­но на­битую тряпь­ём кук­лу. Под­бе­жав­ший сле­дом Мунг в от­ча­ян­ной по­пыт­ке взмах­нул ме­чом, но де­монес­са от­би­ла удар и ата­кова­ла са­ма. Ког­тистые паль­цы сом­кну­лись на­подо­бие на­конеч­ни­ка копья, и ко­рот­ким рез­ким уда­ром прон­зи­ли грудь ор­ка.

Скло­нив го­лову на­бок, Ми­на, не дви­га­ясь, смот­ре­ла пря­мо в гла­за уми­ра­юще­му Мун­гу, слов­но изу­чая и за­поми­ная его. За­тем она вы­дер­ну­ла ок­ро­вав­ленную ру­ку из его те­ла, и орк без­звуч­но рух­нул к её но­гам.

Изум­лённый Вес­сел за­мер без дви­жения, буд­то его нас­тиг вне­зап­ный па­ралич. Один из раз­ру­шите­лей, ко­торых он счи­тал не­побе­димы­ми, был убит ме­нее чем за удар сер­дца.

Кар­ди­нал Бе­недикт стал быс­тро чи­тать ка­кое-то зак­ли­нание, но гла­за Ми­ны вспых­ну­ли крас­ным, она про­ла­яла ко­рот­кое сло­во, и свя­щен­ник без чувств рух­нул на зем­лю. От­ча­ян­но зак­ри­чав, лорд Сед­рик, Лор­баг и Ко­бен­делл бро­сились на кры­латую убий­цу. Но она ко­рот­ки­ми уда­рами рас­швы­ряла их в сто­роны и бро­силась к зас­тывшей в спо­лохах пла­мени вол­шебни­це.

Эли­ния и Шах­гар ста­ли вык­ри­кивать зак­ли­нания, пы­та­ясь хоть как-то за­дер­жать де­монес­су. Но та не об­ра­щала на них ни­како­го вни­мания. Приз­рачные кор­ни, по­доб­ные тем, ка­кими пой­ма­ли в своё вре­мя Вес­се­ла, не смог­ли сдер­жать не­сущу­юся впе­рёд Ми­ну. Зак­ли­нание сна, бро­шен­ное Эли­ни­ей, от­ра­зилось в са­му эль­фий­ку, и та рух­ну­ла без чувств ря­дом с кар­ди­налом.

И в этот мо­мент Вес­се­ла слов­но под­тол­кну­ли в спи­ну. По­вину­ясь вне­зап­но­му по­рыву, он бро­сил­ся на­пере­рез Ми­не, вый­дя из-за спи­ны впав­шей в транс вол­шебни­цы и за­щищая её со­бой.

- Дра­зад! - вык­рикнул он сло­во на нез­на­комом для се­бя язы­ке.

Де­монес­са рез­ко ос­та­нови­лась, слов­но на­лете­ла на не­види­мую сте­ну. Крас­ные гла­за удив­лённо смот­ре­ли на юно­шу, не в си­лах про­тивос­то­ять при­казу.

В этот мо­мент ма­гистр Мэй­лин рас­пахну­ла гла­за, вмес­то ко­торых го­рели два язы­ка яр­ко-оран­же­вого пла­мени. Вык­рикнув зак­ли­нание, она взмах­ну­ла ски­пет­ром в сто­рону Ми­ны.

В тот же миг, огонь, бу­шу­ющий вок­руг вол­шебни­цы, ис­чез. А вок­руг зас­тывшей на мес­те пос­ланни­цы Бе­лефа воз­ник бе­шеный ог­ненный вихрь.

От­ча­ян­ный визг го­ряще­го за­живо де­мона до бо­ли ре­занул слух Вес­се­ла. Ми­на зак­ру­тилась вол­чком, пы­та­ясь сбить с се­бя ярос­тное пла­мя. Но это зак­ли­нание бы­ло не срав­нить с тем, ко­торое вол­шебни­ца ис­поль­зо­вала в на­чале боя. Ре­вущие струи пла­мени всё боль­ше и боль­ше стя­гива­ли те­ло де­монес­сы, по­доб­но коль­цам ми­фичес­кой ог­ненной змеи.

Вне­зап­но за спи­ной го­рящей Ми­ны, воз­никла ок­ро­вав­ленная фи­гура Лор­ба­га. С ди­ким кри­ком орк взмах­нул ме­чом, и, вло­жив все си­лы в удар, от­сёк де­мону го­лову.

Обез­глав­ленная го­рящая фи­гура ещё ка­кое-то вре­мя сто­яла на но­гах. Но за­тем рух­ну­ла на зем­лю, под­няв в не­бо вы­сокий сноп искр. С эмис­са­ром Бе­лефа бы­ло по­кон­че­но.

Пос­ле смер­ти Ми­ны, по­теря­ло си­лу и её кол­довс­тво. Дер­жась ру­ками за го­лову, кар­ди­нал и жри­ца Евы мед­ленно вста­ли на но­ги.

- Бел­ле­рон, - про­шеп­та­ла Мэй­лин, ука­зывая ски­пет­ром на ле­жаще­го без дви­жения воз­ле де­ревь­ев тём­но­го эль­фа, пос­ле че­го бес­силь­но опус­ти­лась на ко­лени.

Бе­недикт по­дошёл тет­рарху. Ос­мотрев его, он бро­сил ко­рот­кое зак­ли­нание. Че­рез па­ру мгно­вений, ра­ны на те­ле эль­фа ста­ли за­тяги­вать­ся и он, оч­нувшись, встал на но­ги. Уви­дев обуг­ленный труп де­монес­сы, Бел­ле­рон ти­хо сполз спи­ной по де­реву.

- Свер­ши­лось... - он зак­рыл гла­за и от­ки­нул­ся на­зад, при­жав­шись го­ловой к хо­лод­ной мок­рой ко­ре де­рева.

Лор­баг и Шах­гар сто­яли у без­жизнен­но­го те­ла Мун­га. Хо­лод­ный ве­тер тре­пал спу­тан­ные се­дые во­лосы ста­рого вес­тни­ка вой­ны. На этот раз один из них уже не вер­нётся до­мой.

- Ожи­ви его! - Лор­баг вне­зап­но бро­сил­ся на ко­лени пе­ред эль­фий­кой. - Я знаю, ваш на­род мо­жет это сде­лать!

Эли­ния по­дош­ла к те­лу мёр­тво­го раз­ру­шите­ля. Ос­мотрев его, она под­ня­ла грус­тные гла­за.

- Я не мо­гу. Уже не мо­гу. Слиш­ком мно­го вре­мени. Прос­ти...

- А ты? - ог­ромный орк бро­сил­ся к Бе­недик­ту. - Ты кар­ди­нал! Ты то­же мо­жешь ожи­вить его!

Но свя­щен­ник лишь грус­тно по­качал го­ловой.

- Поз­дно... Прос­ти...

Лор­баг от­ча­ян­но зас­то­нал, стис­нув зу­бы. Не­видя­щим взо­ром оки­нув по­ляну, он, по­шаты­ва­ясь, мед­ленно поб­рёл в за­рос­ли.

- Прос­ти­те его, - прос­кри­пел Шах­гар. - Мунг был его бра­том... - орк пе­чаль­но пос­мотрел на тём­ное не­бо. - И мо­им сы­ном... Вол­шебни­ца! - об­ра­тил­ся он к Мэй­лин. - Ты маг ог­ня! По­моги мне вер­нуть сы­на к Па­аг­рио. Что­бы его ду­ша ос­во­боди­лась, нуж­но от­дать те­ло ог­ню. Пре­дай его пла­мени! - ста­рый орк умо­ля­юще смот­рел на ма­гис­тра.

- Здесь? - уди­вилась жен­щи­на.

Шах­гар мол­ча кив­нул се­дой го­ловой.

- Хо­рошо.

***

Пос­ле то­го, как тра­ур­ная це­ремо­ния бы­ла за­кон­че­на, и дух Мун­га от­пра­вил­ся к бо­гу Па­аг­рио, Бел­ле­рон соб­рал всех вмес­те.

- Мой на­род ни­ког­да не за­будет ва­шу по­мощь, - об­ра­тил­ся он к со­рат­ни­кам с ко­рот­кой речью. - Вы по­мог­ли унич­то­жить древ­нее зло и вос­пре­пятс­тво­вать воз­вра­щению Бе­лефа в наш мир. Мы в дол­гу пе­ред ва­ми. Я раз­де­лю ва­ше го­ре, - по­вер­нулся он к двум ор­кам. - Це­лую не­делю я бу­ду оп­ла­кивать ва­шего бра­та и сы­на. Пос­ле че­го на мес­те его смер­ти бу­дет воз­ве­дён мо­нумент, рас­ска­зыва­ющий о его доб­лести в сра­жении. Ви­дят бо­ги, боль­ше я ни­чего не мо­гу сде­лать для не­го.

- Мунг был храб­рым во­ином, - ти­хо про­гово­рил Лор­баг. - Он умер в бою, как и меч­тал. Те­перь его ду­ша пи­ру­ет вмес­те с Па­аг­рио. Я рад, что сра­жал­ся вмес­те с ва­ми, - орк пок­ло­нил­ся. - Но нам нуж­но от­прав­лять­ся об­ратно в се­ление.

- Я сог­ласна с Лор­ба­гом, - за­гово­рила Мэй­лин. - Это был слав­ный бой. Но он за­кон­чился. Нас всех ждут до­ма род­ные и близ­кие. Не бу­дем же зас­тавлять их пе­режи­вать боль­ше, чем нуж­но.

- Я был рад зна­комс­тву с ва­ми, - пок­ло­нил­ся ме­нес­трель Ко­бен­делл. - Но нас ждёт Дре­во Жиз­ни. По­дой­ди­те бли­же. Эли­ния от­пра­вит всех до­мой.

Вес­сел по­дошёл вмес­те с ос­таль­ны­ми к прек­расной жри­це Евы. Та ог­ля­делась вок­руг, и, убе­див­шись, что все на мес­те, вык­рикну­ла ме­лодич­ное зак­ли­нание. В тот же миг юно­шу ос­ле­пила зна­комая бе­лая вспыш­ка и, ког­да он сно­ва смог ви­деть, то уже сто­ял на проз­рачном по­лу пер­во­го эта­жа Баш­ни.

- Ты от­лично дер­жался, - ска­зала ма­гистр Мэй­лин, гля­дя на юно­шу. - Ес­ли бы не ты, мы бы все сей­час ос­та­лись там, как Лор­баг...

- Я ... - на­чал бы­ло Вес­сел, но ма­гистр пе­реби­ла его взма­хом ру­ки.

- Я не бу­ду спра­шивать, что ты сде­лал, - она мяг­ко улыб­ну­лась. - У каж­до­го дол­жны быть свои тай­ны. Ты на­дёж­ный со­рат­ник и хо­роший маг. И мне это­го дос­та­точ­но. До рас­све­та ещё нес­коль­ко ча­сов, - ска­зала она, взгля­нув на тём­ное ок­но. - От­прав­ляй­ся спать. Нуж­но наб­рать­ся сил пе­ред зав­траш­ним днём. Спо­кой­ной но­чи, - вол­шебни­ца пот­ре­пала его по го­лове и от­пра­вилась к се­бе.

Вес­сел пос­то­ял ещё нем­но­го, смот­ря в ок­но на ноч­ное не­бо. Эмис­сар Бе­лефа мер­тва. Мер­тва, при пря­мом его учас­тии. Он не знал, по­чему она пос­лу­шалась его при­каза. И что за сло­во он вык­рикнул. Но он это обя­затель­но вы­яс­нит. Че­го бы это ни сто­ило...

***

Го­род Аден. Зда­ние гиль­дии во­инов.

- Я те­бе го­ворю Бе­недикт, де­ло не­чис­то! - лорд Сед­рик в воз­бужде­нии рас­ха­живал по за­лу гиль­дии, раз­ма­хивая ру­ками. - Он ос­та­новил тварь од­ним сло­вом! По­нима­ешь? Выс­ко­чил из-за спи­ны ма­гич­ки и крик­нул что-то на чёрт зна­ет ка­ком язы­ке! И она сра­зу зас­ты­ла на мес­те! Как вко­пан­ная!

- Ус­по­кой­ся брат, - при­мири­тель­но под­нял ру­ку кар­ди­нал. - Воз­можно, те­бе прос­то по­каза­лось. Я не по­чувс­тво­вал в этом юно­ше ни­какой си­лы. Обыч­ный маг-уче­ник. В баш­не око­ло сот­ни та­ких же.

- По­каза­лось?! - па­ладин рез­ко за­тор­мо­зил и по­вер­нулся к свя­щен­ни­ку. - Ты уж прос­ти ме­ня брат, но это ты ле­жал в от­ключ­ке, а я по­ка ещё до­веряю сво­им гла­зам. Хоть она ме­ня па­ру раз и при­ложи­ла креп­ко, но со зре­ни­ем у ме­ня, сла­ва Эй­нха­зад, всё в по­ряд­ке. И ли­цо у не­го ка­кое-то зна­комое... - лорд Сед­рик на­мор­щил лоб, пы­та­ясь что-то вспом­нить. - Ко­го-то он мне на­поми­на­ет. Но вот ко­го... Не мо­гу по­нять.

- Пос­лу­шай ме­ня брат, - Бе­недикт по­дошёл вплот­ную к ры­царю и дот­ро­нул­ся до его ру­ки. - Юно­ша по­ка не сде­лал ни­чего пло­хого. Ва­лерия хо­роший маг. Она не до­пус­ти­ла бы в свою шко­лу это­го маль­чи­ка, ес­ли бы по­чувс­тво­вала ть­му в его сер­дце. По­верь мне.

- Ну по­чему эта тварь тог­да ос­та­нови­лась? Не на­пугал же он её до смер­ти сво­им кри­ком!

- Не знаю брат. Не знаю... - свя­щен­ник за­дум­чи­во сце­пил пе­ред со­бой ла­дони. - Мы мо­жем лишь приг­ля­дывать за ним в бу­дущем. Ма­гистр Джо­ан из гиль­дии эль­фий­ских ма­гов в Баш­не, бла­гочес­ти­вая дочь Евы и хо­роший друг хра­ма Ру­ны. Она прис­мотрит за ним.

- Хо­рошо, - Сед­рик пе­рес­тал рас­ха­живать ту­да-сю­да и прис­таль­но пос­мотрел в гла­за кар­ди­налу. - Но я хо­чу знать, ес­ли что-то бу­дет с этим пар­нем не так.

- Неп­ре­мен­но брат. Неп­ре­мен­но...

***

Он на­ходил­ся в ог­ромном тём­ном за­ле. Вы­сокие сте­ны бы­ли пок­ры­ты тя­жёлы­ми дра­пиров­ка­ми, с вы­шиты­ми на них сце­нами битв. Вок­руг тя­нулись к тём­но­му по­тол­ку мас­сивные ко­лон­ны из кро­ваво-крас­но­го кам­ня.

Раз­гля­дывая нез­на­комый зал, Вес­сел за­метил лес­тни­цу. Оби­тые зо­лотом и зе­лёным бар­ха­том сту­пени ве­ли к мас­сивно­му тро­ну из чёр­но­го ба­заль­та, на ко­тором си­дела тём­ная фи­гура, об­ла­чён­ная в чёр­но-зо­лотой ба­лахон. Но ли­ца си­дев­ше­го бы­ло не раз­гля­деть за ка­пюшо­ном и зо­лотой мас­кой. Лишь гла­за све­тились зло­вещим све­том.

У под­но­жия лес­тни­цы, прек­ло­нив ко­лено, сто­яла ещё од­на фи­гура. Это был круп­но­го те­лос­ло­жения во­ин, за­кован­ный с ног до го­ловы в чёр­ную с зо­лотым че­шуй­ча­тую бро­ню. Опи­ра­ясь на чу­довищ­ных раз­ме­ров щит и меч, он скло­нил го­лову пе­ред си­дящим на тро­не влас­те­лином.

- По­вели­тель, - глу­хо проз­ву­чал из-за заб­ра­ла го­лос во­ина. - Мне до­ложи­ли о ги­бели Ми­ны...

- Я знаю ге­нерал, - про­гово­рила фи­гура на тро­не. - Я ви­дел её смерть.

- Но... По­чему вы не спас­ли её, по­вели­тель? Вы же мог­ли од­ним...

- Спас­ти?! - фи­гура прив­ста­ла с тро­на. - Ми­на на­руши­ла мой при­каз! И бы­ла унич­то­жена! - го­лос хо­зя­ина ос­тро­ва Ада гро­мом про­нёс­ся по за­лу, мно­гок­ратно уси­лен­ный эхом. - Или мне на­пом­нить те­бе ге­нерал, ЧТО слу­ча­ет­ся с те­ми, кто на­руша­ет мои при­казы?

- Нет, гос­по­дин...

- Ей бы­ло ве­лено ос­та­вать­ся не­замет­ной! Но вмес­то это­го, она пред­почла вку­сить кро­ви! Из-за че­го её и об­на­ружи­ли! Как толь­ко она на­руши­ла мой при­каз, она ли­шилась мо­ей за­щиты, - фи­гура ус­та­ло опус­ти­лась об­ратно на ка­мен­ный трон. - К то­му же она мог­ла убить маль­чиш­ку...

- Не­уже­ли он важ­нее чем...

- Он важ­нее всех вас! - сно­ва вык­рикнул хо­зя­ин ос­тро­ва, - Ты да­же не пред­став­ля­ешь нас­коль­ко! Или ты, как Ми­на ре­шил пре­кос­ло­вить мне? - гла­за го­ворив­ше­го хищ­но вспых­ну­ли зе­лёным.

- Нет, вла­дыка, - глу­хо от­ве­тил во­ин из-под заб­ра­ла. - Я ваш раб. Вы зна­ете это.

- Ко­неч­но знаю, ина­че ты был бы уже мёртв, - си­дев­ший ус­та­ло мах­нул ру­кой. - Сту­пай ге­нерал! Сквозь чер­во­точи­ну Пус­то­ши на ос­тров про­лез­ли оче­ред­ные ис­ка­тели сок­ро­вищ. От­правь Ран­ку к ста­рой прис­та­ни. Я хо­чу, что­бы уже к ве­черу их го­ловы ле­жали пе­редо мной!

***

- Эй, хва­тит уже спать! - гром­кий крик Кая и стук в дверь раз­бу­дили Вес­се­ла.

Сев на кро­вати, юно­ша встрях­нул го­ловой, сго­няя ос­татки стран­но­го сна. Он не ве­рил в ве­щие сны, и тем бо­лее не ве­рил, что ка­ким-то об­ра­зом ока­зал­ся в трон­ном за­ле Сталь­ной Ци­таде­ли.

"Ерун­да ка­кая-то", - спи­сав уви­ден­ное во сне на свою бо­гатую фан­та­зию, Вес­сел, по­тяги­ва­ясь, встал с кро­вати и, одев­шись, поп­лёлся от­кры­вать дверь.

Вор­вавшись в ком­на­ту, Кай пер­вым де­лом схва­тил дру­га в охап­ку, ра­ду­ясь его воз­вра­щению.

- Пус­ти... За­душишь, - про­сипел Вес­сел в мед­вежь­их объ­яти­ях при­яте­ля.

- Прос­ти, - Кай пос­та­вил его на пол, - Я так рад, что ты вер­нулся. Рас­ска­жи...

- Вес­сел! - вбе­жала в от­кры­тую дверь Ли­за, но, за­метив тол­стя­ка, за­тор­мо­зила. - Ты уже здесь.

- Ко­неч­но здесь, - Кай под­бо­ченил­ся и с вы­зовом пос­мотрел на де­вуш­ку. - Я ведь вол­ну­юсь за сво­его дру­га.

- Я вол­ну­юсь го­раз­до силь­нее те­бя, - Ли­за под­бе­жала к Вес­се­лу и по­вис­ла у то­го на шее. - Я так ску­чала по те­бе. Очень, очень, - при­жалась она к юно­му нек­ро­ман­ту.

- Я то­же ску­чал, - рас­та­ял Вес­сел, об­ни­мая свою под­ружку. На что та, при­жав­шись ещё креп­че, по­бед­но взгля­нула на сы­на де­ревен­ско­го ста­рей­ши­ны.

Кай, ни­как не от­ре­аги­ровав, сел на край кро­вати.

- Рас­ска­жи про по­ход? Ви­дел эмис­са­ра Бе­лефа?

- Ви­дел, ви­дел, - Вес­сел выс­во­бодил­ся из объ­ятий Ли­зы и по­дошёл к от­кры­тому ок­ну, ус­тре­мив вдаль за­дум­чи­вый и грус­тный взгляд. - Очень от­чётли­во ви­дел.

- И как она?

- Да. Рас­ска­жи, по­жалуй­ста, - при­тих­шая Ли­за, за­быв про враж­ду с Ка­ем, усе­лась ря­дом с ним на кро­вать, в ожи­дании рас­ска­за.

- Что там рас­ска­зывать, - Вес­сел смот­рел на та­ющие в дым­ке вер­ши­ны да­лёко­го ле­са, вспо­миная пог­ре­баль­ный кос­тёр Мун­га, ли­ца Лор­ба­га и Шах­га­ра, про­вожав­шие его в пос­ледний путь... - Ми­на бы­ла са­мой смертью. Смертью в об­ли­ке прек­расно­го кры­лато­го де­мона... Да­вай­те не бу­дем об этом по­ходе, - по­вер­нулся он с грус­тной улыб­кой к сво­им друзь­ям. - Я хо­тел бы ни­ког­да не вспо­минать об этом.

- Не бу­дем, - Ли­за ти­хо по­дош­ла к Вес­се­лу и, взяв его под ру­ку, по­вела прочь из ком­на­ты. - Ты ког­да ушёл, то мы все це­лый день толь­ко и ду­мали о те­бе...

***

- Она бы­ла очень силь­на. Прос­то не­веро­ят­но. Я дав­но не встре­чала та­ких де­монов, - ма­гистр Мэй­лин си­дела на кро­вати, по-дет­ски под­тя­нув ру­ками ко­лени. - Огонь про­тубе­ран­ца сби­ла за се­кун­ду и ки­нулась ко мне. Приш­лось ис­поль­зо­вать вор­текс, и по­ка я чи­тала зак­ли­нание, она ус­пе­ла убить од­но­го из раз­ру­шите­лей, по­кале­чила тём­но­го и чуть не уби­ла Сед­ри­ка. Ес­ли бы не Вес­сел... - она по­кача­ла го­ловой. - Не знаю, что он сде­лал, но она ос­та­нови­лась, зас­тыв на мес­те. Буд­то он при­казал ей ос­та­новить­ся.

- Ты са­ма это ви­дела? - ти­хо спро­сила ле­ди Ва­лерия, си­дев­шая ря­дом с кро­ватью.

- Нет, ко­неч­но, - Мэй­лин трях­ну­ла ры­жими во­лоса­ми, с удив­ле­ни­ем взгля­нув на гла­ву гиль­дии. - Я же в тран­се бы­ла. Это Сед­рик рас­ска­зал.

- А кро­ме не­го?

Ар­хи­маг от­ри­цатель­но по­кача­ла го­ловой.

- Ос­таль­ные не ви­дели. Я спра­шива­ла. Или не хо­тят от­ве­чать... Эли­ния и Бе­недикт ле­жали под сон­ни­ком, Шах­гар твер­дит, что ни­чего не ви­дел. Бел­ле­рон был без соз­на­ния, а Ко­бен­делл ут­вер­жда­ет, что смот­рел в этот мо­мент на де­мона. Толь­ко Сед­рик ви­дел, что про­изош­ло.

- Дей­стви­тель­но. Стран­ная ис­то­рия. А что ты ду­ма­ешь са­ма? - Ва­лерия прис­таль­но пос­мотре­ла на Мэй­лин, слов­но ища в ней от­вет на свой воп­рос.

- Я не знаю... Мне нет при­чин не до­верять Вес­се­лу, но и Сед­ри­ку то­же... Не­уже­ли мы не мо­жем ос­та­вить всё как есть? - ар­хи­маг с моль­бой пос­мотре­ла на гла­ву гиль­дии.

- Ко­неч­но, мо­жем, - ле­ди Ва­лерия улыб­ну­лась. - Бо­лее то­го. Мы так и пос­ту­пим. Ес­ли в маль­чи­ке что-то есть... - она на мгно­вение нах­му­рилась. - Мы вско­ре это вы­яс­ним.