Вес­сел мед­ленно брёл под по­логом ле­са, нес­лышно сту­пая по тол­сто­му слою су­хой жёл­той хвои. С мо­мен­та боя с эмис­са­ром Бе­лефа прош­ло уже два го­да, но он так и не на­шёл от­вет на свой воп­рос. Сло­во, из-за ко­торо­го Ми­на зас­ты­ла на мес­те, так и ос­та­лось для не­го за­гад­кой. Вес­сел пе­речи­тал ку­чу ста­рин­ных книг, изу­чил мно­жес­тво ле­генд и ска­заний, но за за­весу тай­ны заг­ля­нуть так и не смог. Со вре­менем, он сми­рил­ся с этим, ве­ря, что всё уз­на­ет в своё вре­мя.

"Злой лес" -- так проз­ва­ли его уче­ники Баш­ни, из-за жи­вущих там фор­мо­ров и пле­мени лю­до­едов Тар­лик, стал для мо­лодо­го нек­ро­ман­та вто­рым до­мом. Фор­мо­ры ста­рались об­хо­дить юно­шу сто­роной, пос­ле смер­ти их то­вари­ща от ру­ки Вес­се­ла.

Лю­до­еды Тар­лик так­же из­бе­гали его, пос­ле то­го, как Вес­сел в тя­жёлом по­един­ке убил их пред­во­дите­ля. Так что здесь он мог спо­кой­но раз­гу­ливать в оди­ночес­тве, пог­ру­жён­ный в свои мыс­ли, не опа­са­ясь, что с ним увя­жет­ся его на­зой­ли­вый друг или Ли­за.

Кай за это вре­мя вы­тянул­ся в рос­те и силь­но по­худел, но свою бол­тли­вость не толь­ко сох­ра­нил, но и при­ум­но­жил. Ли­за из сим­па­тич­ной де­вуш­ки-под­рос­тка прев­ра­тилась в кра­сивую мо­лодую жен­щи­ну с длин­ны­ми ка­рими во­лоса­ми и зе­лёны­ми гла­зами.

Веч­но ок­ру­жён­ная тол­пой под­руг и воз­ды­хате­лей, она при­вык­ла к по­пуляр­ности, ко­торая бы­ла сов­сем не по ду­ше Вес­се­лу. И как раз се­год­ня он сбе­жал под шу­мок с оче­ред­ной ве­черин­ки, ус­тро­ен­ной его под­ру­гой.

Мед­ленно ша­гая сре­ди ство­лов де­ревь­ев, Вес­сел нас­лаждал­ся об­ста­нов­кой. Ти­шина, по­кой, чис­тое не­бо над го­ловой. Здесь бы­ло всё, че­го он хо­тел.

За­метив, что на­чало смер­кать­ся, он с со­жале­ни­ем, по­вер­нул об­ратно к Баш­не. Пра­вила шко­лы бы­ли стро­ги к опоз­давшим, а учи­теля не вы­деля­ли лю­бим­чи­ков. Один вы­говор у Вес­се­ла уже был, ког­да он вер­нулся весь ок­ро­вав­ленный пос­ле боя с гла­варём лю­до­едов. По­лучить вто­рой из-за ба­наль­но­го опоз­да­ния он не хо­тел и, ус­ко­рив шаг, че­рез пол­ча­са уже за­ходил в Баш­ню.

Воз­ле две­ри ком­на­ты, раз­дра­жён­но пос­ту­кивая но­гой по по­лу, его уже под­жи­дала Ли­за. Взгляд де­вуш­ки не пред­ве­щал ни­чего хо­роше­го, и Вес­сел, из­бе­гая скан­да­ла, сра­зу же при­мири­тель­но под­нял ру­ки.

- Знаю, знаю. Прос­ти, что ушёл с этой ве­черин­ки. Прос­то эти твои... спут­ни­ки, - Вес­сел по­жал пле­чами. - Ты же зна­ешь, как я не люб­лю шум­ные ком­па­нии.

- Ну ко­неч­но! По ле­су хо­дить го­раз­до ин­те­рес­ней! - Ли­за сра­зу взя­ла с мес­та в карь­ер. - Ты счи­та­ешь это нор­маль­ным? Взять вот так и смыть­ся пос­ре­ди праз­дни­ка!

- Ли­за...

- Что Ли­за?!! - де­вуш­ка уже прак­ти­чес­ки пе­реш­ла на крик. - Ес­ли те­бе твои де­ревья ин­те­рес­ней чем я, то и встре­чай­ся с ни­ми, а не со мной, - она рез­ко раз­верну­лась и уш­ла, ос­та­вив пос­ле се­бя сла­бый за­пах ду­хов и эхо от цо­кота каб­лучков по мра­мор­но­му по­лу.

"Как всег­да. Кри­ки, скан­да­лы..." - Вес­сел по­качал го­ловой и во­шёл в свою ком­на­ту. Ли­зу сей­час бы­ло луч­ше не тро­гать. Прой­дёт день, и она сно­ва сме­нит гнев на ми­лость. Как уже бы­ло нес­коль­ко раз.

Че­рез нес­коль­ко ми­нут в дверь пос­ту­чали. На по­роге сто­ял Кай. Ог­ля­дев Вес­се­ла, он по­нима­юще про­из­нёс:

- Что, опять по­руга­лись?

- Ну да... Как всег­да.

- Не бе­ри в го­лову, - Кай обод­ря­юще пох­ло­пал дру­га по пле­чу. - Сам зна­ешь. Поз­лится и пе­рес­та­нет.

- Знаю, - Вес­сел кри­во улыб­нулся. - Есть ка­кие-ни­будь но­вос­ти?

Как по­казы­вала прак­ти­ка, его при­ятель час­тень­ко ока­зывал­ся в кур­се пос­ледних со­бытий и спле­тен.

- Да вро­де ни­чего ин­те­рес­но­го, - Кай за­дум­чи­во по­жал пле­чами. - Все го­товят­ся к эк­за­менам. Ты кста­ти оп­ре­делил­ся с про­фес­си­ей?

- Я по­ка не знаю, - Вес­сел не лу­кавил, ког­да ска­зал это. Он ещё не за­думы­вал­ся над этим воп­ро­сом.

Он знал, что на сле­ду­ющей не­деле пред­сто­ят эк­за­мены и вы­бор про­фес­сии ма­га, от ко­торой бу­дет за­висеть его даль­ней­шее бу­дущее. Да и пос­ле то­го, как в Баш­не офи­ци­аль­но зак­ры­ли ка­фед­ру нек­ро­ман­тии, вы­бор был не­велик. Ли­бо стать ог­ненным ма­гом, как ма­гистр Мэй­лин, ли­бо вар­ло­ком-при­зыва­телем и всю жизнь пос­вя­тить кош­кам.

- А я хо­чу стать вар­ло­ком, - улыб­нулся Кай.

- Ты серь­ёз­но!? - Вес­сел не по­верил сво­им ушам. В его по­нима­нии, луч­ше, чем бо­евой маг, дру­гой про­фес­сии быть не мог­ло.

- Ну да. Огонь, сра­жения -- это не моё. Да и ты сам зна­ешь, - Кай по­тупил взор. - Я в бою не осо­бо смел. Один тот слу­чай с фор­мо­ром че­го толь­ко сто­ит.

- Ты дол­го ещё бу­дешь вспо­минать это? - Вес­се­лу уже по­ряд­ком под­на­до­ела та ис­то­рия. - Это бы­ло в са­мом на­чале обу­чения! Сей­час ты сов­сем дру­гой!

- Всё рав­но, - взгляд дру­га был твёрд. - Я уже ре­шил для се­бя. Пусть за ме­ня луч­ше де­рут­ся кош­ки.

- Лад­но, - Вес­сел мах­нул ру­кой. - Кош­ки, так кош­ки. Про са­ми эк­за­мены ни­чего не слы­шал?

- Го­ворят, эк­за­мен на этот раз бу­дет про­ходить в Мо­ре Спор. Ма­гистр Гай­юс бу­дет раз­да­вать и при­нимать за­дания. Прав­да по­ка не­яс­но, бу­дут ли они раз­ны­ми для всех, или это бу­дет од­но об­щее за­дание.

"Од­на­ко..." - Вес­сел слы­шал о Мо­ре Спор, и о су­щес­твах, оби­та­ющих внут­ри ку­пола. - На­де­юсь, это бу­дет неч­то вро­де "схо­ди ту­да-то и убей то­го-то".

- Мо­жет быть, - рас­сме­ял­ся Кай. - Лад­но, мне по­ра, - про­из­нёс он, ус­лы­шав удар гон­га, воз­ве­ща­ющий о том, что всем уча­щим­ся по­ра рас­хо­дить­ся по сво­им ком­на­там. - Зав­тра уви­дим­ся и об­су­дим.

- Хо­рошо. Спо­кой­ной но­чи, - мах­нул дру­гу ру­кой Вес­сел.

- Спо­кой­ной но­чи.

***

Прош­ло две не­дели. Нас­ту­пил день эк­за­менов, ко­торо­го с та­ким не­тер­пе­ни­ем жда­ли уче­ники. В клас­се ис­то­рии ма­гии ма­гистр Гай­юс рас­ска­зывал о за­дании.

- В эпо­ху Шу­най­ма­на, пер­во­го им­пе­рато­ра древ­ней им­пе­рии Эл­мо­реде­на, вол­шебни­ки Баш­ни на­чали ис­сле­дова­ния Мо­ря Спор. Тог­да же они пос­тро­или и за­щит­ный ку­пол, ко­торый ос­та­новил рас­простра­нение злов­редных спор. Их ис­сле­дова­ния про­дол­жа­лись нес­коль­ко сто­летий, раз­ны­ми по­коле­ни­ями ма­гов. И хо­тя древ­ний барь­ер всё ещё дер­жится, Мо­ре Спор про­дол­жа­ет ос­та­вать­ся уг­ро­зой для всех.

- И что же нам де­лать? - за­дал воп­рос кто-то из уче­ников.

- От­кро­вен­но го­воря, я и сам не знаю, - от­ве­тил ма­гистр.

По за­лу про­нёс­ся нег­ромкий гул.

- До сих пор на­ше ис­сле­дова­ние бы­ло сос­ре­дото­чено на под­дер­жке и уси­лении за­щит­но­го по­ля. Од­на­ко ста­ло яс­но, мы нуж­да­ем­ся в бо­лее ра­дикаль­ном ре­шении. Для это­го мы вмес­те с ва­ми дол­жны вер­нуть­ся в Мо­ре Спор.

Зал сно­ва за­гудел. Ма­гистр Гай­юс под­нял ру­ку, при­зывая к ти­шине.

- Нам нуж­но из­ме­нить стра­тегию и ис­сле­довать каж­дую спо­ру. Од­ну за дру­гой. Мы дол­жны изу­чить ко­лонии, ко­торые они стро­ят. То, как они раз­мно­жа­ют­ся, и слож­ные от­но­шения меж­ду мес­тной фа­уной и фло­рой.

- Что-то мне это не нра­вит­ся, - шеп­нул Кай Вес­се­лу.

- Вы дол­жны до­быть об­разцы тка­ни ор­га­низ­мов, за­ражён­ны­ми спо­рами. По­лови­на вас бу­дет до­бывать спо­ры трух­ля­вых де­ревь­ев, а вто­рая по­лови­на об­разцы тка­ни спо­ровых зом­би. У вас бу­дет два ча­са на это за­дание. Кто не уло­жит­ся в срок, мо­жет счи­тать се­бя про­валив­шим эк­за­мен. На­чало зав­тра в де­сять ча­сов. Уда­чи.

Ма­гистр ушёл, а уче­ники про­дол­жа­ли ос­та­вать­ся в за­ле, об­суждая ус­лы­шан­ное.

- Го­ворил же я. Не нра­вит­ся мне это, - расс­тро­ен­но про­бор­мо­тал Кай, по­качи­вая го­ловой. - Да­же не знаю, кто из них луч­ше, зом­би или трух­ляшки.

"Зом­би хоть при­выч­нее" - по­думал Вес­сел. - Пош­ли в биб­ли­оте­ку, - поз­вал он дру­га. - На­до по­думать.

Спус­тившись в хра­нили­ще книг, друзья встре­тили Ли­зу. Де­вуш­ка, как и ду­мал Вес­сел, быс­тро отош­ла пос­ле той ссо­ры. По­дой­дя поб­ли­же, она креп­ко его об­ня­ла и ти­хо про­шеп­та­ла на ухо:

- Вес­сел! На­де­юсь, мы с то­бой ока­жем­ся в од­ной ко­ман­де, - и иг­ри­во под­мигнув, пош­ла к хра­нитель­ни­це пор­та­ла.

- Я то­же, - улыб­нулся мо­лодой маг вдо­гон­ку.

Че­рез пол­ча­са Вес­сел и Кай уже вов­сю кор­пе­ли над ог­ромным фо­ли­ан­том, в ко­тором опи­сыва­лась ис­то­рия Мо­ря Спор. Ког­да-то на этом мес­те был ог­ромный лес, сос­то­ящий из гриб­ных план­та­ций. Но ког­да лю­ди на­чали ос­ва­ивать кон­ти­нент, они стол­кну­лись с дру­гими ра­сами. И нес­коль­ко сто­летий на­зад, на этом мес­те раз­го­релась не­шуточ­ная бит­ва меж­ду людь­ми и эль­фа­ми. Гриб­ной лес был изу­родо­ван ма­гичес­кой энер­ги­ей, вы­пущен­ной в ре­зуль­та­те той страш­ной вой­ны, и прев­ра­тил­ся в од­но из са­мых гиб­лых мест на кон­ти­нен­те.

Ог­ромные кор­ни на­виса­ют над го­ловой и ухо­дят ку­да-то вглубь, рас­тво­ря­ясь в лип­ком бе­лом ту­мане, ко­торый нас­толь­ко ед­кий, что там труд­но ды­шать и че­ловек не мо­жет там на­ходить­ся боль­ше нес­коль­ких ча­сов. Ги­гант­ские гри­бы и мно­жес­тво спор де­ла­ют это мес­то прак­ти­чес­ки неп­ри­год­ным для лю­бых нор­маль­ных форм жиз­ни. Но са­мая глав­ная опас­ность зак­лю­ча­ет­ся не в этом.

За­дол­го до лю­дей и эль­фов, этот лес на­селя­ли не­обыч­ные вол­шебные соз­да­ния - арах­ни­ды. Ра­зум­ные па­уко­об­разные су­щес­тва, жи­вущие здесь ис­по­кон ве­ков, с то­го са­мого мо­мен­та, как их соз­да­ли Ги­ган­ты. Ког­да-то мир­ные, те­перь их ра­зум был от­равлен ядо­виты­ми спо­рами и они ста­ли про­тив­ни­ками лю­бых жи­вых су­ществ, жи­вущих вне Мо­ря Спор.

Мно­гие арах­ни­ды вы­роди­лись и прев­ра­тились в ги­гант­ских ядо­витых па­уков. Но выс­шие из этих су­ществ вы­жили. Глав­ная из них, ста­рая как сам мир, всё ещё бро­дит по все­му Мо­рю Спор. Её имя Ор­фен. Ког­да-то она бы­ла дру­гом эль­фам и лю­дям. Пы­та­ясь ос­та­новить вой­ну, она бы­ла ра­нена в жес­то­кой бит­ве и впа­ла в глу­бокий сон на нес­коль­ко со­тен лет. Ког­да же она про­буди­лась, то уви­дела опус­то­шён­ный лес, и с тех пор, одо­лева­емая не­навистью, на­пада­ет на лю­бого, ко­го уви­дит по ту сто­рону барь­ера.

- Мда... - Вес­сел от­ки­нул­ся на спин­ку биб­ли­отеч­но­го сту­ла, об­ду­мывая про­читан­ное. - Толь­ко па­уков там и не хва­тало...

- У те­бя проб­ле­мы с па­ука­ми? - Кай отор­вался от кни­ги и воп­ро­ситель­но пос­мотрел на Вес­се­ла.

- Да так... - мо­лодой нек­ро­мант с тос­кой вспом­нил про Фро­ра и их прик­лю­чения. - Стал­ки­вал­ся прос­то па­ру раз.

- Опять не хо­чешь го­ворить, - Кай по­качал го­ловой и сно­ва уг­лу­бил­ся в чте­ние.

А Вес­сел си­дел в раз­думь­ях, ба­раба­ня паль­ца­ми по сто­леш­ни­це, по­ка его друг за­нимал­ся кни­гами.

"Воз­можно, мне по­везёт, и я ни­ког­да не уви­жу ста­рую па­учи­ху. С дру­гой сто­роны, уви­деть ле­ген­дарную Ор­фен, то­же хо­чет­ся. Не знаю...".

- Ты не ус­нул? - воп­рос Кая выр­вал Вес­се­ла из раз­ду­мий.

- А? Нет. За­думал­ся что-то. По­чему-то мне эта Ор­фен по­коя не да­ёт, - мо­лодой нек­ро­мант рас­тёр ла­доня­ми вис­ки. - Буд­то ско­ро мне пред­сто­ит с ней встре­тить­ся ли­цом к ли­цу.

- Пос­лу­шай, - Кай зак­рыл древ­ний фо­ли­ант. - По ста­рым хро­никам, гнез­до Ор­фен на­ходит­ся в са­мом цен­тре Мо­ря Спор. Мы ту­да в лю­бом слу­чае не пой­дём. Так что вряд ли вы встре­титесь. Ты же дол­жен это по­нимать.

- По­нимаю, ко­неч­но. Не знаю из-за че­го та­кое бес­по­кой­ство. Ус­тал, на­вер­ное, - Вес­сел на­тяну­то улыб­нулся. - Пой­ду я при­лягу, а ты по­ка чи­тай.

- Ну хо­рошо, - Кай про­водил его не­до­уме­ва­ющим взгля­дом. - На­де­юсь, это дей­стви­тель­но ус­та­лость.

Прос­нувшись, Вес­сел по­тянул­ся и за­дум­чи­во ус­та­вил­ся в по­толок. Вот уже тре­тий ме­сяц по­шёл, как не­види­мый учи­тель пос­ледний раз раз­го­вари­вал с ним. А его под­дер­жка сей­час ох как не­об­хо­дима.

Хоть Вес­сел и изу­чил всё, что свя­зано с Мо­рем спор, его всё же что-то про­дол­жа­ло тре­вожить. Но он по­давил в се­бе это чувс­тво и на­чал со­бирать­ся. Че­рез час уче­никам нуж­но бы­ло от­прав­лять­ся к ку­полу, что­бы вы­пол­нить за­дание ма­гис­тра Гай­юса.

Жре­бий оп­ре­делил, что груп­пе, в ко­торую по­пал Вес­сел, пред­сто­яло до­бывать об­разцы тка­ни спо­ровых зом­би. В ка­кой-то ме­ре, мо­лодо­го ма­га это об­ра­дова­ло. Зом­би бы­ли ему бо­лее зна­комы и по­нят­ны, не­жели ка­кие-то трух­ля­вые де­ревья. И че­рез нес­коль­ко ми­нут он уже сто­ял на пер­вом эта­же Баш­ни.

- При­вет! - мах­нул ему ру­кой Кай, сто­яв­ший ря­дом с не­боль­шой груп­пой уче­ников.

- При­вет. Ли­зу не ви­дел? - Вес­сел ог­ля­дел­ся по сто­ронам в по­ис­ках сво­ей де­вуш­ки.

- По­ка не ви­дел. Да вот они! - Кай по­казал на толь­ко что по­явив­шу­юся на эта­же Ли­зу и её луч­шую под­ру­гу Мис­ти. Де­вуш­ки о чём-то шеп­та­лись и звон­ко сме­ялись.

За­метив Вес­се­ла, Ли­за под­бе­жала к не­му и по­вис­ла на шее, ра­дос­тно улы­ба­ясь.

- Я с ва­ми в од­ной груп­пе.

- Это хо­рошо, - улыб­нулся Вес­сел, об­ни­мая под­ру­гу. - Не при­дёт­ся вол­но­вать­ся за те­бя.

- Вни­мание! - раз­дался го­лос ма­гис­тра Гай­юса, пре­рывая раз­го­воры и пе­решёп­ты­вания уче­ников. - Про­шу вас по­делить­ся на две груп­пы, сог­ласно по­лучен­ным за­дани­ям.

Тол­па зад­ви­галась, раз­де­ля­ясь на две час­ти. Вес­сел, Кай и Ли­за сто­яли вмес­те. Мис­ти же бы­ла в дру­гой груп­пе. И с грус­тным ли­цом она отош­ла в сто­рону.

- У те­бя всё по­лучит­ся! Уда­чи! - крик­ну­ла вдо­гон­ку Ли­за, под­бодряя под­ру­гу.

Вско­ре уче­ники ста­ли по од­но­му под­хо­дить к хра­нитель­ни­це пор­та­ла и от­прав­лять­ся в Мо­ре Спор. Спус­тя нес­коль­ко ми­нут по­дош­ла оче­редь Вес­се­ла. Обоз­на­чив ко­неч­ный пункт, он зак­рыл гла­за и че­рез мгно­вение уже ока­зал­ся воз­ле од­ной из ба­шенок, ге­нери­ровав­ших за­щит­ное ма­гичес­кое по­ле.

Это бы­ло при­земис­тое круг­лое стро­ение, с зак­реплён­ным на­вер­ху из­лу­чате­лем, сти­лизо­ван­ным в ви­де ог­ромной че­лове­чес­кой ру­ки, по­вёр­ну­той ла­донью в сто­рону Мо­ря Спор. Сквозь баш­ню вёл сквоз­ной про­ход, вы­пол­ненный в ви­де ар­ки с по­лук­руглым по­тол­ком. Сам ку­пол был прак­ти­чес­ки не­заме­тен и лишь из­редка пе­рели­вал­ся си­ними вспо­лоха­ми.

- Ну что, пой­дём? - Вес­сел по­дошёл к про­ходу и ог­ля­нул­ся на сво­их то­вари­щей. - Чем быс­трее нач­нём, тем быс­трее за­кон­чим.

- Эх. Бы­ла, не бы­ла. - Кай рез­ко вы­дох­нул и по­шёл вслед за дру­гом. Че­рез мгно­вение за ним пош­ла Ли­за, а за ней по­тяну­лись и ос­таль­ные.

Прой­дя сквозь мер­ца­ющий по­лог, уче­ники ока­зались внут­ри Мо­ря Спор. Зад­рав го­ловы, они все как один ста­ли вос­торжен­но охать и ахать. Вес­сел ока­зал­ся не ис­клю­чени­ем. Ин­форма­ция, ко­торую они с Ка­ем по­чер­пну­ли из книг, ока­залась прав­дой.

Мо­ре Спор пот­ря­сало сво­им об­ли­ком. Всё вок­руг слов­но све­тилось ров­ным бе­лым све­том. Ги­гант­ские, со­вер­шенно не­веро­ят­ных раз­ме­ров, кор­ни вы­леза­ли из зем­ли и тя­нулись вдаль на сот­ни и ты­сячи мет­ров. От­ку­да-то свер­ху, по­хожие на снег, ти­хо па­дали боль­шие бе­лые хлопья.

Пой­мав од­ну та­кую "сне­жин­ку", Вес­сел рас­тёр её меж паль­цев в не­весо­мую бе­лую пыль. Брез­гли­во от­ряхнув ру­ки, он ска­зал, пос­мотрев на дру­зей:

- Лад­но. Идём ис­кать этих зом­би. Вре­мя-то ог­ра­ниче­но.

Прой­дя впе­рёд, Вес­сел с друзь­ями уви­дели не­обыч­ное зре­лище. На не­боль­шой по­лян­ке, прак­ти­чес­ки воз­ле са­мой гра­ницы барь­ера, сто­ял са­мый стран­ный гриб, ка­кой толь­ко мож­но бы­ло се­бе во­об­ра­зить. Вы­сотой по по­яс взрос­ло­му муж­чи­не, с ши­рокой ры­жей шляп­кой, пок­ры­той тём­ны­ми пят­на­ми. От тол­стой нож­ки от­хо­дили два тон­ких от­рос­тка, по­хожие на ат­ро­фиро­ван­ные ру­ки.

Но не это бы­ло уди­витель­но, а то, что гриб был ЖИ­ВОЙ. В том смыс­ле, что на его нож­ке, по­мимо "рук", так­же на­ходи­лось что-то на­подо­бие ли­ца, а сам он не сто­ял на мес­те, а пе­ри­оди­чес­ки пе­реме­щал­ся ту­да-сю­да ко­рот­ки­ми прыж­ка­ми.

- Ни­чего се­бе! - удив­лённо вскрик­нул по­дошед­ший Кай. А вско­ре уже и ос­таль­ные уче­ники стол­пи­лись не­пода­лёку, по­казы­вая паль­ца­ми на чу­до-гриб и гром­ко об­суждая пер­во­го уви­ден­но­го оби­тате­ля Мо­ря Спор.

- За­бав­ный гри­бок, - улыб­ну­лась Ли­за. - Ин­те­рес­но, он опа­сен?

- Не со­ветую про­бовать, - от­ве­тил Вес­сел, на вся­кий слу­чай, взяв лю­бопыт­ную под­ру­гу за ру­ку. - Пой­дём­те, луч­ше по­ищем зом­би. Я хо­чу вов­ре­мя сдать эк­за­мен.

- А ос­таль­ные? - ог­ля­дел­ся Кай на тол­пу уче­ников, всё ещё жар­ко об­сужда­ющих ги­гант­ский гриб.

- Ос­таль­ные пусть са­ми за се­бя ре­ша­ют, - рез­ко ска­зал Вес­сел. - Я не со­бира­юсь быть им ма­моч­кой.

- Ну лад­но, - про­гово­рил Кай, удив­лённый та­кой ре­ак­ци­ей дру­га. - Как ска­жешь, - и тро­ица, от­де­лив­шись от тол­пы, пош­ла на по­ис­ки спо­ровых зом­би.

Че­рез пол­ча­са пу­ти, друзья за­мети­ли впе­реди ка­кое-то дви­жение. Но вмес­то зом­би, они уви­дели мес­тно­го па­ука, очень по­хоже­го на тех, на ко­торых Вес­сел охо­тил­ся с Фро­ром.

- Опять па­уки, - по­мор­щился мо­лодой нек­ро­мант, сни­мая с пе­ревя­зи свой по­сох. - Как они мне на­до­ели.

Че­рез па­ру се­кунд с опас­ным на­секо­мым бы­ло по­кон­че­но, и тро­ица дви­нулась даль­ше. Они шли, вдоль те­ни, от­бра­сыва­емой ги­гант­ским кор­нем, пог­ло­щён­ные бе­седой, и не сра­зу за­мети­ли объ­ект сво­их по­ис­ков.

Пер­вым при­метил зом­би, оди­ноко сто­яще­го у при­сыпан­ной бе­лыми спо­рами не­боль­шой ели, Кай.

- Это не то, что мы ищем? - по­казал он ру­кой на зе­лёно­коже­го монс­тра, бес­цель­но сто­яще­го у де­рев­ца.

- Он ро­димый, - до­воль­но про­гово­рил Вес­сел.

- Здо­рово! - вос­клик­нул Кай, хва­та­ясь за по­сох. - Сей­час я его... Нар'луа! - вык­рикнул он ог­ненное зак­ли­нание. Зом­би мгно­вен­но вспых­нул, рас­простра­няя вок­руг се­бя смрад­ный чёр­ный дым от го­рящей мёр­твой пло­ти.

- Ты что с ума со­шёл?! - за­каш­лялся Вес­сел, зак­ры­вая рот и нос ру­кавом. - Нам же нуж­ны об­разцы тка­ни, бал­бес! А ты сжёг его!

Кай мо­мен­таль­но пок­раснел от сты­да, со­об­ра­зив ка­кую глу­пость он толь­ко что сот­во­рил.

- Прос­ти... Я не по­думал... - он был го­тов сквозь зем­лю про­валить­ся от по­зора.

- Ну вот, - расс­тро­илась Ли­за. - Те­перь но­вого ис­кать.

- Лад­но, - бур­кнул Вес­сел, под­держи­вая про­винив­ше­гося дру­га. - Все мы со­вер­ша­ем в жиз­ни ошиб­ки. В кон­це кон­цов, не пос­ледний же это зом­би в ок­ру­ге. Идём, по­ищем ещё од­но­го, - пос­ле че­го хлоп­нул Кая по пле­чу и за­шагал впе­рёд.

Вско­ре на­деж­ды дру­зей оп­равда­лись. Прой­дя даль­ше вглубь Мо­ря Спор, они уви­дели ещё од­но­го зом­би.

- Толь­ко вет­ром! - на­пом­нил Вес­сел. Ли­за и Кай сог­ласно кив­ну­ли.

Вес­сел бро­сил в зом­би зак­ли­нание, а друзья его под­держа­ли. Че­рез па­ру ми­нут спо­ровый зом­би был рас­терзан на кус­ки уда­рами вет­ра.

- Ну и во­ня­ет, - смор­щи­ла но­сик Ли­за, ос­то­рож­но по­дой­дя к ос­танкам зом­би.

- Пусть во­ня­ет, - от­ве­тил Вес­сел, дос­тав из зап­лечно­го меш­ка ло­пат­ку и кон­тей­нер для сбо­ра об­разцов. - Са­мое глав­ное -- мы вы­пол­ни­ли за­дание. Ос­та­лось толь­ко вер­нуть­ся к ба­шен­ке.

Соб­рав не­об­хо­димые об­разцы, друзья за­шага­ли в об­ратном нап­равле­нии, ра­ду­ясь то­му, что за­дание бы­ло вы­пол­не­но и ос­та­лись лишь фор­маль­нос­ти.

- Бо­ги! Что это?! - ис­пу­ган­но вскрик­ну­ла Ли­за и, дёр­нув Вес­се­ла за ру­кав, ста­ла по­казы­вать паль­цем ку­да-то в сто­рону бе­лых хол­мов.

Вес­сел пос­мотрел в сто­рону, ку­да по­казы­вала де­вуш­ка, и уви­дел на са­мом греб­не хол­ма стран­ное су­щес­тво, выг­ля­дев­шее как ог­ромный гиб­рид жу­ка и осы. Меж­ду че­тырь­мя ши­роко рас­став­ленны­ми ла­пами, вер­ти­каль­но воз­вы­шалось гряз­но-се­рое ве­рете­но­об­разное ту­лови­ще. А на спи­не за­гадоч­но­го соз­да­ния тре­пета­ли че­тыре вы­тяну­тых бе­лых кры­ла окай­млён­ные чёр­ны­ми точ­ка­ми.

По­топ­тавшись на мес­те, су­щес­тво по­вер­ну­лось на­зад и что-то про­тяж­но прос­кре­жета­ло. Че­рез па­ру мгно­вений, на греб­не хол­ма по­яви­лись ещё два та­ких же соз­да­ния.

- Вес­сел, что это? - за­нер­вни­чала Ли­за.

- Не знаю, но луч­ше нам уб­рать­ся от­сю­да по­даль­ше, - ти­хо от­ве­тил юно­ша, вспом­нив ис­то­рию об Ор­фен.

- Я с то­бой сог­ла­сен, - ис­пу­ган­но ска­зал Кай, не от­ры­вая взгляд от вер­ши­ны хол­ма. - Не нра­вят­ся они мне.

Тро­ица быс­тро за­шага­ла прочь от хол­ма, но прак­ти­чес­ки сра­зу им путь прег­ра­дили ещё два та­ких же су­щес­тва. Не от­во­дя от лю­дей чёр­ных ма­товых глаз, од­но из них что-то прос­кри­пело, по­качи­вая урод­ли­вой го­ловой.

- Вес­сел, мне стра-а-аш­но, - ста­ла всхли­пывать де­вуш­ка, спря­тав­шись у не­го за спи­ной.

- Ли­за ти­хо, - про­шеп­тал Вес­сел, мед­ленно, ста­ра­ясь не спро­воци­ровать су­ществ, сни­мая по­сох с пе­ревя­зи.

- Ма­моч­ки, - за­бор­мо­тал ря­дом Кай. - Нам ко­нец.

- Не взду­май бе­жать или гро­хать­ся в об­мо­рок, - про­цедил сквозь зу­бы Вес­сел, ста­ра­ясь дер­жать в по­ле зре­ния обо­их су­ществ.

- Не хо­чу-у-у!!! - за­выла Ли­за, впа­дая в ис­те­рику.

- Ти­хо! - шик­нул на них обо­их Вес­сел, по­нимая, что лю­бое дви­жение, лю­бой крик мо­жет спро­воци­ровать су­ществ на на­паде­ние. - Да­вай­те за мной, толь­ко очень мед­ленно, - юно­ша ти­хонь­ко сде­лал шаг вле­во, но ближ­нее к не­му су­щес­тво сра­зу же от­ре­аги­рова­ло.

Арах­ни­да, а в том, что это бы­ли арах­ни­ды, у Вес­се­ла сом­не­ний уже не бы­ло, уг­ро­жа­юще рас­то­пырив ла­пы, сде­лала шаг по нап­равле­нию к не­му и гром­ко зат­ре­щала крыль­ями. Вес­сел быс­тро вер­нулся об­ратно на мес­то.

Вне­зап­но он ус­лы­шал глу­хой шум. Буд­то кто-то рит­мично бил по зем­ле чем-то очень боль­шим и тя­жёлым: "Бум, бум, бум, бум". Звук уси­ливал­ся, приб­ли­жа­ясь к то­му мес­ту, где за­мер­ли ок­ру­жён­ные арах­ни­дами лю­ди.

"Бум, бум, бум, бум".

Ли­за уже не кри­чала, а прос­то ску­лила, как по­битая со­бака. Кай что-то шеп­тал се­бе под нос, ти­хо рас­ка­чива­ясь на но­гах, слов­но в тран­се. А поб­леднев­ший враз Вес­сел, наб­лю­дал за тем, как над греб­нем хол­ма по­яви­лась ги­гант­ская чёр­ная го­лова. Ши­рокие ос­тро­конеч­ные вы­рос­ты об­ра­зовы­вали неч­то, по­хожее на ко­рону. Вслед за го­ловой, пос­те­пен­но по­яв­ля­лось ог­ромное те­ло, по ме­ре то­го, как чу­дови­ще под­ни­малось на холм.

- Ор­фен, - вы­дох­нул Вес­сел, уви­дев ле­ген­дарную арах­ни­ду, о ко­торой чи­тал в древ­них кни­гах.

Вся чёр­ная. С фи­гурой, схо­жей по си­лу­эту с че­лове­чес­кой. Она бы­ла не прос­то боль­шая. Она бы­ла чу­довищ­но ог­ромна. Стоя на двух длин­ных но­гах, как че­ловек. Рос­том, на­вер­ное, с дву­хэтаж­ный дом. Раз­ме­рами она на­вер­ня­ка мог­ла бы срав­нить­ся с ле­ген­дарны­ми дра­кона­ми.

Ог­ля­дев куч­ку лю­дей, Ор­фен мед­ленно по­вела пле­чами, с ко­торых сви­сали, как с гро­тес­кной гир­лянды, во­семь ог­ромных лап-рук. По­вер­нув го­лову в сто­рону сво­их слуг, она из­да­ла вы­сокий скре­жещу­щий звук, от ко­торо­го у тро­их дру­зей мо­мен­таль­но за­ложи­ло уши.

Вес­сел вы­ронил по­сох, схва­тив­шись ру­ками за го­лову. Ря­дом с ним упал по­теряв­ший соз­на­ние Кай. А Ли­за ши­роко рас­пахну­ла гла­за и мед­ленно опус­ти­лась на ко­лени, как сми­ря­ет­ся с не­из­бежным жер­тва па­лача, взо­шед­шая на эша­фот.

Вид го­товой к смер­ти де­вуш­ки, быс­тро при­вёл Вес­се­ла в чувс­тва. Под­няв по­сох, он вып­ря­мил­ся, бесс­траш­но пос­мотрев в чёр­ные гла­за ста­рой па­учи­хе.

- Ну уж нет, - про­гово­рил он с не­навистью. - Прос­то так ты нас не по­лучишь. Слы­шишь ме­ня!? - крик­нул Вес­сел что бы­ло сил и взмах­нул по­сохом, - Нар'луа!

Но огонь, всег­да вы­ручав­ший его, на этот раз прос­то стёк с блес­тя­щей чёр­ной шку­ры монс­тра, не при­чинив ему сколь ви­димо­го вре­да. Ор­фен что-то про­шипе­ла, и на Вес­се­ла бро­сились две арах­ни­ды, сто­яв­шие ря­дом с ма­гом.

Не ус­пе­вая про­читать хоть ка­кое-то зак­ли­нание, он взмах­нул по­сохом, пы­та­ясь ис­поль­зо­вать его как ду­бин­ку. Но его быс­тро сби­ли с ног, при­жав к зем­ле. Пы­та­ясь выр­вать­ся из-под тя­жёлой ла­пы од­ной арах­ни­ды, Вес­сел уви­дел, как дру­гая та­щит Ли­зу в сто­рону сво­ей по­вели­тель­ни­цы.

- Вес­сел... спа­си ме­ня... - об­ре­чён­но про­шеп­та­ла де­вуш­ка, ус­тре­мив на не­го пол­ные слёз гла­за.

- Ли­за! Не-е-ет! - зак­ри­чал Вес­сел, пы­та­ясь, в от­ча­ян­ной по­пыт­ке сбро­сить с се­бя арах­ни­ду. Но все его по­пыт­ки бы­ли тщет­ны, и он мог лишь бес­силь­но смот­реть, как уно­сят его лю­бимо­го че­лове­ка навс­тре­чу не­мину­емой смер­ти.

Силь­ный удар по го­лове, из­ба­вил Вес­се­ла от даль­ней­ших му­чений. И юно­ша пог­ру­зил­ся в не­бытие.

***

Прох­ладный ве­терок, об­ду­ва­ющий ли­цо, при­вёл Вес­се­ла в чувс­тво. Вско­чив на но­ги, он уви­дел ле­жаще­го в бес­па­мятс­тве дру­га. Ли­зы ря­дом не бы­ло. Лишь мно­гочис­ленные сле­ды, на­поми­нали о про­изо­шед­шей не­дав­но тра­гедии.

- Кай вста­вай! - зат­ряс Вес­сел при­яте­ля за пле­чо.

Тот от­крыл гла­за.

- А? Что слу­чилось?

- Ор­фен и её слу­ги ута­щили Ли­зу! Нуж­но её най­ти! - Вес­сел чуть не пла­кал от от­ча­яния.

Кай мед­ленно под­нялся на но­ги.

- Вес­сел... - об­ра­тил­ся он к дру­гу. - Пос­лу­шай ме­ня... Но толь­ко про­шу те­бя, пос­лу­шай вни­матель­но. Ис­кать Ли­зу бес­по­лез­но...

- Что?! - Вес­сел не мог по­верить. - Ты что, от­ка­зыва­ешь­ся её ис­кать?

- Не от­ка­зыва­юсь.

- Тог­да по­чему ты так го­воришь?!! - Вес­сел сор­вался на крик. Не та­кие сло­ва он хо­тел ус­лы­шать от дру­га. - Ты прос­то бо­ишь­ся! Ты трус! Жал­кий трус! Всег­да был им и ос­та­нешь­ся всю жизнь!

- Да пос­лу­шай ты ме­ня! - взор­вался Кай. - Я чи­тал про Ор­фен ста­рые свит­ки! Ты гу­лял по сво­ему ду­рац­ко­му ле­су, а я чи­тал! Те, ко­го она ло­вит, уже не вы­жива­ют! По­нима­ешь?! Она уже мер­тва!!!

- Нет!!! - Вес­сел от­тол­кнул Кая. - Ты всё врёшь! Она не мер­тва! Не мо­жет быть!

- Мо­жет! - Кай опус­тил го­лову. - Мо­жет... К со­жале­нию... По­верь мне. Ли­за не пер­вая. Арах­ни­ды утас­ки­ва­ют лю­дей в гнез­до к Ор­фен, где ста­рая па­учи­ха по­жира­ет их. Но пред­ва­ритель­но, они впрыс­ки­ва­ют им свой яд, что­бы раз­мягчи­лась плоть. По­нима­ешь? Она уже мер­тва... Прос­ти ме­ня, но я не мо­гу поз­во­лить, что­бы ещё и ты по­гиб.

Уби­тый го­рем Вес­сел ти­хо опус­тился на бе­лую, от па­да­ющих свер­ху спор, зем­лю. Его ра­зум от­ка­зывал­ся по­нимать и при­нимать это. Он уже по­терял од­нажды семью. По­теря ещё и Ли­зы сов­сем вы­била его из ко­леи.

- На­до ид­ти, - Кай ос­то­рож­но кос­нулся его пле­ча. - Нуж­но со­об­щить о слу­чив­шемся...

Вес­сел под­нял на не­го гла­за.

- Ид­ти?

- Да, Вес­сел. Нуж­но ид­ти! - Кай взял его под ру­ку.

- На­вер­ное... на­вер­ное, ты прав... - Вес­сел мед­ленно под­нялся на но­ги. - Нуж­но ид­ти... со­об­щить...

***

Тол­па уче­ников ра­дос­тно гу­дела, де­лясь впе­чат­ле­ни­ями от Мо­ря Спор, ког­да на вы­ходе од­ной из ба­шенок по­каза­лись двое.

По­шаты­ва­ющий­ся от ус­та­лос­ти Кай, вёл под ру­ку Вес­се­ла. Ли­цо мо­лодо­го нек­ро­ман­та за­лила кровь из ра­ны, по­лучен­ной от арах­ни­ды, ког­да та ог­лу­шила его силь­ным уда­ром.

- Бо­ги! Что слу­чилось? - под­ско­чил к ним ма­гистр Гай­юс, под­хва­тывая на ру­ки уже на­чав­ше­го па­дать Вес­се­ла. - Всё в по­ряд­ке?

Юно­ша под­нял на пре­пода­вате­ля гла­за.

- Нет...

- Вес­сел, где Ли­за? - обес­по­ко­ен­но спро­сила Мис­ти, выб­равшись из тол­пы. - Я не ви­жу её с ва­ми!

- Она... - Вес­сел сглот­нул ком в гор­ле.

- Она мер­тва, - за­кон­чил за дру­га Кая, ви­дя, что тот не мо­жет про­из­нести это страш­ное сло­во.

Тол­па уче­ников ис­пу­ган­но за­шуме­ла.

- Как мер­тва? - рас­пахну­ла гла­за Мис­ти, от­сту­пив на два ша­га на­зад. - Что зна­чит мер­тва? Что зна­чит мер­тва?!! - де­вуш­ка в сле­зах с ку­лака­ми наб­ро­силась на обес­си­лен­но­го Вес­се­ла, - Что зна­чит мер­тва?!!

- Мис­ти ос­та­новись! - Гай­юс от­та­щил от юно­ши бь­ющу­юся в ис­те­рике под­ру­гу Ли­зы, а за­тем прис­таль­но пос­мотрел ему в гла­за. - Вес­сел рас­ска­жи мне, что про­изош­ло? Где Ли­за?

- Ма­гистр... - за­гово­рил Кай. - Я рас­ска­жу. Мы вы­пол­ни­ли за­дание... - стал он вна­чале сбив­чи­во, а за­тем всё быс­трее и быс­трее рас­ска­зывать о слу­чив­шемся.

- Яс­но... Кай... - мед­ленно ска­зал Гай­юс пос­ле окон­ча­ния страш­ной ис­то­рии. - Ты мо­лодец... Мо­лодец, что не пус­тил Вес­се­ла на по­ис­ки. Ина­че...

- Ма­гистр, что те­перь бу­дет? - пе­ребил пре­пода­вате­ля Кай. - Что вы пред­при­мете?

- Да! Что вы бу­дете де­лать? - ста­ли раз­да­вать­ся вык­ри­ки дру­гих уче­ников, пот­ря­сён­ных слу­чив­шей­ся тра­геди­ей.

- Ес­ли всё так, как вы го­вори­те... - ма­гистр Гай­юс грус­тно пос­мотрел на двух дру­зей. - То Кай прав... Ли­за уже мер­тва...

Уче­ники за­шуме­ли. Мно­гие де­вуш­ки, вклю­чая Мис­ти, раз­ры­дались, оп­ла­кивая смерть их под­ру­ги. Кай об­нял поб­леднев­ше­го Вес­се­ла, пот­ря­сён­но­го сло­вами ма­гис­тра, до­казы­ва­ющи­ми, что его лю­бимая де­вуш­ка сей­час мер­тва.

- В лю­бом слу­чае, - Гай­юс при­сел на кор­точки воз­ле си­дяще­го на зем­ле Вес­се­ла и по­ложил ему ру­ку на пле­чо. - Баш­ня от­пра­вит ис­сле­дова­тель­ский от­ряд, что­бы они ос­мотре­ли мес­то на­паде­ния.

***

Прош­ло два дня.

Вес­сел ле­жал на кро­вати и смот­рел в по­толок. Он ни­куда не вы­ходил пос­ле смер­ти Ли­зы и ни­кого не хо­тел ви­деть. Уже вто­рую ночь под­ряд он про­сыпал­ся в хо­лод­ном по­ту, ког­да раз за ра­зом ему сни­лись её пол­ные слёз гла­за и про­щаль­ные сло­ва: "Вес­сел... Спа­си ме­ня...". Умом по­нимая, что он ни­чем не мог бы ей по­мочь, в ду­ше Вес­сел счи­тал, что смерть Ли­зы бы­ла на его со­вес­ти.

В дверь ти­хо пос­ту­чали и че­рез нес­коль­ко се­кунд в ком­на­ту за­шёл Кай. Он нем­но­го по­мял­ся, слов­но не зная с че­го на­чать, но по­том всё же за­гово­рил.

- При­вет.

- При­вет... - от­ве­тил Вес­сел без­различ­ным то­ном.

- Из­ви­ни, что я бес­по­кою те­бя... Но нам всем нуж­но быть в за­ле гиль­дии. И я... В об­щем, я ре­шил зай­ти за то­бой.

- За­чем?..

- Ну... - Кай сно­ва за­мял­ся. - Бу­дет про­ходить про­цеду­ра наг­ражде­ния. Вер­нее не наг­ражде­ния, из­ви­ни. Бу­дут поз­драв­лять тех, кто про­шёл эк­за­мен. И уче­ники бу­дут вы­бирать свою про­фес­сию, кем они бу­дут даль­ше. Ну, ты пом­нишь.

- Пом­ню...

- Пой­дём? - не­реши­тель­но спро­сил Кай, ви­нова­то гля­дя на дру­га.

- Ты иди... Я поз­же при­ду... Ми­нут че­рез де­сять.

- Хо­рошо, - Кай по­дошёл к две­ри и ог­ля­нул­ся. - Мы все те­бя ждём.

По­явив­шись в за­ле, Вес­сел уви­дел тол­пу ра­дос­тных уче­ников. Все о чём-то шу­тили, улы­бались. Да­же луч­шая под­ру­га Ли­зы -- Мис­ти, и та ве­село сме­ялась над ка­кой-то шут­кой под­руг.

Вес­сел встал по­зади всех, опёр­шись спи­ной на хо­лод­ную сте­ну. Ему бы­ло не до ве­селья.

- Ну как ты? - ра­зыс­кал его в тол­пе Кай.

- Нор­маль­но. Пе­режи­ву, - Вес­се­лу не хо­телось сей­час об­щать­ся с кем-ли­бо. Кай сра­зу это по­нял и не стал прис­та­вать с раз­го­вора­ми.

Вско­ре в за­ле по­яви­лись пре­пода­вате­ли во гла­ве с ле­ди Ва­лери­ей.

- Вни­мание! - за­гово­рила гла­ва гиль­дии ма­гов, пре­рывая шум. - Я хо­чу поп­ри­ветс­тво­вать всех вас и поз­дра­вить с ус­пешной сда­чей эк­за­мена!

Тол­па взор­ва­лась ра­дос­тны­ми кри­ками и ру­коп­леска­ни­ями. По­дож­дав, по­ка уче­ники ус­по­ко­ят­ся, ма­гистр про­дол­жи­ла:

- Сей­час бу­дет про­ходить дол­гождан­ная це­ремо­ния Вы­бора. И всем вам пред­сто­ит выб­рать про­фес­сию ма­га, ко­торая вам боль­ше все­го по ду­ше. Но я хо­чу на­пом­нить вам, что это край­не от­ветс­твен­ный шаг. Один раз выб­рав нап­равле­ние, в ко­тором вы бу­дете раз­ви­вать­ся даль­ше, вы уже не смо­жете ос­во­ить дру­гую про­фес­сию. По край­ней ме­ре, сра­зу не смо­жете, - улыб­ну­лась ле­ди Ва­лерия. - Ну а сей­час да­вай­те нач­нём!

Од­но­го за дру­гим, пре­пода­вате­ли ста­ли вы­зывать уче­ников и вру­чать им за­вет­ные свит­ки. В них зна­чилось, что они прош­ли эк­за­мен и те­перь име­ют пол­ное пра­во на­зывать­ся ма­гами. А уче­ники в свою оче­редь вы­бира­ли про­фес­сии и оз­ву­чива­ли своё ре­шение.

Кай и ещё нес­коль­ко че­ловек пред­почли про­фес­сию вар­ло­ка. Но боль­шинс­тво выб­ра­ло сте­зю бо­евых ог­ненных ма­гов.

Ле­ди Ва­лерия ог­ля­дела до­воль­ную тол­пу и по­тяну­лась к пос­ледне­му свит­ку.

- Вес­сел!

Гу­дящая тол­па уче­ников при­тих­ла.

- Вес­сел! - пов­то­рила гла­ва гиль­дии.

Юно­ша мед­ленно вы­шел впе­рёд и под­нял на ма­гис­тра ус­та­лые гла­за.

- Поз­драв­ляю те­бя со сда­чей эк­за­мена! - она про­тяну­ла ему сви­ток. Ва­лерия зна­ла о го­ре мо­лодо­го ма­га, но сде­лала вид, что всё в по­ряд­ке, да­бы не пор­тить ос­таль­ным праз­дник. - Ты сде­лал свой вы­бор?

- Сде­лал, - Вес­сел был уве­рен боль­ше, чем ког­да-ли­бо в том, что он сей­час ска­жет.

- Рас­ска­жи нам, - улыб­ну­лась вер­ховный ма­гистр. - Ог­ненный маг или вар­лок?

Вес­сел обер­нулся на­зад. Вни­матель­но ог­ля­дел ли­ца Кая, Мис­ти и дру­гих уче­ников, слов­но ста­ра­ясь за­печат­леть в сво­ей па­мяти всех до еди­ного. За­тем по­вер­нулся об­ратно к пре­пода­вате­лям.

- Мой вы­бор... Нек­ро­мант!

***

Вес­сел сто­ял воз­ле ок­на в сво­ей ком­на­те и за­дум­чи­во смот­рел на Злой лес, рас­ки­нув­ший­ся вни­зу. Те­перь он вряд ли по­ходит меж зна­комых со­сен. Не про­шур­шит ти­хо хвоя под но­гами. Он бу­дет ску­чать да­же по фор­мо­рам и лю­до­едам, жи­вущим в этом ле­су.

Воз­ле ног ле­жала не­боль­шая сум­ка с ве­щами и по­сох.

- Вот и все мои по­жит­ки, - грус­тно про­гово­рил юно­ша, об­ра­ща­ясь к са­мому се­бе.

По­житок и в прав­ду бы­ло нем­но­го. Кос­тюм, по­дарен­ный ког­да-то Фро­ром, ко­торый уже был ему мал. Нес­коль­ко пот­рё­пан­ных книг по ис­то­рии ма­гии. Вот, по­жалуй, и весь скарб, ко­торый он зах­ва­тит с со­бой пос­ле то­го, как нав­сегда по­кинет Баш­ню.

В ко­торый уже раз пе­ред гла­зами мель­кну­ла кар­ти­на, ког­да он во все­ус­лы­шание за­явил, что хо­чет быть нек­ро­ман­том. Зал тог­да за­гудел, слов­но пче­линый улей, под впе­чат­ле­ни­ем от ус­лы­шан­но­го. Страх, про­мель­кнув­ший в гла­зах ле­ди Ва­лерии. Пог­рус­тнев­шая ра­зом ма­гистр Мэй­лин...

"Я не по­тер­плю в сте­нах Баш­ни лю­бого, кто за­хочет стать нек­ро­ман­том!" - вспо­мина­лась фра­за ле­ди Ва­лерии и её ру­ка, ука­зыва­ющая на вы­ход.

Ког­да Вес­сел поб­рёл к хра­нитель­ни­це пор­та­ла, тол­па уче­ников ис­пу­ган­но рас­сту­пилась пе­ред ним. Да­же Кай... Его луч­ший друг Кай... И тот ша­рах­нулся от не­го, слов­но от про­кажён­но­го, за­быв про го­ды друж­бы и о том, что имен­но Вес­се­лу он был обя­зан жизнью.

Ти­хий стук в дверь, вы­вел его из пе­чаль­ных раз­мышле­ний.

- Вой­ди­те, - от­ве­тил Вес­сел и под­хва­тил с по­ла свои ве­щи. Хва­тит здесь за­дер­жи­вать­ся. Пос­ле смер­ти Ли­зы, его здесь боль­ше ни­чего не дер­жа­ло.

- Ты ещё здесь, - об­легчён­но ска­зала за­шед­шая в ком­на­ту ма­гистр Мэй­лин. - Я хо­тела по­гово­рить с то­бой.

- Я не пе­реду­маю, ес­ли вы приш­ли за этим, - ус­та­ло ска­зал Вес­сел. - Я уже при­нял ре­шение и оно окон­ча­тель­ное.

- Я не за этим, - грус­тно улыб­ну­лась жен­щи­на. - Я хо­тела по­гово­рить о дру­гом.

- О дру­гом? О чём мож­но го­ворить с та­ким, как я? - кри­во ух­мыль­нул­ся Вес­сел.

- Вот возь­ми, - она про­тяну­ла ему зо­лотис­тый сви­ток с бор­до­вой сур­гучной пе­чатью.

- Что это? - в гла­зах Вес­се­ла про­мель­кну­ло по­доз­ре­ние.

- Всё в по­ряд­ке. Не пе­режи­вай, ни­како­го под­во­ха тут нет. Это твой дип­лом.

- Дип­лом?

- Да. В нём ука­зано, что ты пос­ле окон­ча­ния обя­затель­ных кур­сов пос­ту­пил на ка­фед­ру нек­ро­ман­тии и эк­стер­ном её за­кон­чил.

- Но! - вос­клик­нул Вес­сел, не ве­ря сво­им ушам. - Ка­фед­ра нек­ро­ман­тии зак­ры­та, да и я ни­чего не про­ходил!

- Баш­ня блю­дёт свою ре­пута­цию, - вздох­ну­ла пре­пода­ватель­ни­ца. - Ты ус­пешно сдал эк­за­мен и выб­рал про­фес­сию. Хоть и та­кую... - она грус­тно ух­мыль­ну­лась, но за­тем про­дол­жи­ла. - Этот дип­лом за­щитит те­бя в слу­чае на­падок со сто­роны цер­кви или влас­тей. Ес­ли, ко­неч­но, ты не со­вер­шишь не­об­ду­ман­ный пос­ту­пок. А в дру­гих слу­ча­ях ник­то не бу­дет те­бе вре­дить, что­бы не пос­со­рить­ся с Баш­ней.

- Спа­сибо... - Вес­сел не ожи­дал та­кой щед­рости, пос­ле слу­чив­ше­гося на це­ремо­нии Вы­бора.

- И ещё... Я хо­тела те­бе ска­зать, что не осуж­даю твой вы­бор.

- Вы? Не осуж­да­ете? - не по­верил сво­им ушам юно­ша.

- Да, не осуж­даю... Мне всё рав­но, что ду­ма­ют ос­таль­ные. Ты спас мне жизнь Вес­сел. Зас­ло­нил со­бой от той тва­ри. Не ду­май, что я за­была это. Тём­ная ма­гия не всег­да бы­ла под зап­ре­том. Ис­то­рия зна­ла мно­гих нек­ро­ман­тов, дос­той­ных то­го, что­бы встать в один ряд с ве­лики­ми свет­лы­ми ма­гами прош­ло­го.

- Дас­па­ри­он... - ти­хо про­шеп­тал Вес­сел, вспом­нив ис­то­рию нек­ро­ман­та, спас­ше­го че­лове­чес­кую ра­су в борь­бе с эль­фа­ми.

- Да. Дас­па­ри­он был од­ним из них. Но не о нём сей­час речь. Я хо­чу, что­бы ты за­пом­нил. Ес­ли вдруг те­бе бу­дет нуж­на по­мощь. Ес­ли те­бе вдруг бу­дет пло­хо... Ты всег­да мо­жешь на ме­ня рас­счи­тывать. Что бы ни слу­чилось. Пом­ни это, - с эти­ми сло­вами вол­шебни­ца по­дош­ла к оше­лом­лённо­му юно­ше и креп­ко об­ня­ла его.

- Спа­сибо... Я це­ню это, - ти­хо про­шеп­тал Вес­сел.

- Ну всё... Мне по­ра, - жен­щи­на улыб­ну­лась, сма­хивая по­явив­шу­юся в угол­ке гла­за сле­зу. - Уда­чи те­бе Вес­сел. Бе­реги се­бя, - и ти­хо уш­ла.

Ещё ка­кое-то вре­мя мо­лодой че­ловек сто­ял без дви­жения, об­ду­мывая сло­ва ма­гис­тра. Он по­терял од­но­го дру­га, но при­об­рёл но­вого. Не прос­то дру­га, а бо­ево­го со­рат­ни­ка, ко­торый всег­да под­ста­вит пле­чо в труд­ную ми­нуту и не упа­дёт в об­мо­рок в мо­мент опас­ности.

Ог­ля­дев на­пос­ле­док свою ком­на­ту, он пок­репче сжал по­сох и нап­ра­вил­ся к хра­нитель­ни­це пор­та­ла. Он по­лучил здесь всё, что Баш­ня мог­ла ему дать. Впе­реди его жда­ли но­вые зна­ния, пол­ный за­гадок мир и но­вые зна­комс­тва. Впе­реди его жда­ла но­вая жизнь.

***

День спус­тя. Храм Эй­нха­зад в Ру­не.

В ог­ромном по­лупус­том ка­мен­ном за­ле, ук­ра­шен­ным лишь па­рой ко­лонн и нес­коль­ки­ми ба­рель­ефа­ми, нап­ро­тив ста­туи бо­гини сто­ял на ко­ленях че­ловек в бе­лой ря­се. Его го­лос, эхом раз­но­сил­ся под сво­дами хра­ма, про­питы­ва­ясь си­лой, зак­лю­чён­ной в этих древ­них кам­нях.

- Эй­нха­сад маг­на. Диг­на­ре ме ту­ум те­лум ин мун­до туо. Сик уби амо­ре фер­тур одио. Эго эги­тор куо ди­миси су­бек­тае. Эго эги­тор куо ре­кон­ци­ли­атур дис­сенти­тур. Нул­ла ве­рита­тэм ло­кутус сум, уби эст ман­да­ци­ум. Ут пор­та­ритур а те­неб­рис лу­цем ви­тае.

Воз­ле од­ной из ко­лонн сто­ял ма­лень­кий маль­чик, ожи­дая, по­ка слу­житель не окон­чит мо­лит­ву. Дож­давшись её окон­ча­ния, он ти­хо по­дошёл к че­лове­ку в ря­се и низ­ко пок­ло­нил­ся.

- Кар­ди­нал Бе­недикт.

- А-а, Лу­ций. Я те­бя не за­метил. Ты по де­лу ко мне?

- Да, свя­той отец, - от­ве­тил маль­чик, про­тяги­вая не­боль­шой сви­ток, - Это пос­ла­ние из Баш­ни Сло­новой Кос­ти от ма­гис­тра Джо­ан. Оно ад­ре­сова­но вам.

Бе­недикт бег­ло про­бежал гла­зами по строч­кам.

- Да хра­нит нас всех Эй­нха­зад! - не смог сдер­жать­ся свя­щен­ник, ког­да до­читал пос­ла­ние.

Маль­чик, от­лично выш­ко­лен­ный, как и все цер­ковные служ­ки, не дёр­нул и мус­ку­лом, хо­тя его край­не уди­вила и да­же на­пуга­ла та­кая ре­ак­ция кар­ди­нала на пись­мо.

- Вот что... Лу­ций, - об­ра­тил­ся Бе­недикт к маль­чи­ку. - Ты уже был в Аде­не?

- Да свя­той отец. Был.

- От­лично. От­прав­ляй­ся в Аден, в гиль­дию во­инов. Ра­зыщи там мас­те­ра Сед­ри­ка. Он гла­ва ор­де­на па­лади­нов и его зна­ет весь го­род. Те­бе не сос­та­вит тру­да най­ти его. Ска­жи ему, что приш­ла весть из Баш­ни по его воп­ро­су. Пе­редай сло­во в сло­во. За­пом­нил?

- Да свя­той отец. Приш­ла весть из Баш­ни по его воп­ро­су.

- Вер­но, - кар­ди­нал вы­давил из се­бя сла­бое по­добие улыб­ки и пот­ре­пал маль­чи­ка по го­лове. - Ну а те­перь бе­ги. И пом­ни... Это край­не важ­ное пос­ла­ние.

Дож­давшись по­ка Лу­ций не скро­ет­ся из ви­ду, Бе­недикт по­вер­нулся к ста­туе Эй­нха­зад, рас­ки­нув­шей ру­ки в ши­роком жес­те, буд­то бы она со­бой пы­талась зас­ло­нить весь мир от че­го-то ужас­но­го.

- Сде­лай так, что­бы я ошиб­ся, о прес­вя­тая бо­гиня. Пусть я бу­ду неп­рав. Мо­лю те­бя...

КО­НЕЦ ПЕР­ВОЙ ЧАС­ТИ.