Ма­лень­кая яще­рица ос­то­рож­но вы­суну­ла го­лову из пес­ка, но тут же юр­кну­ла об­ратно, ког­да ря­дом с ней упа­ла тя­жёлая лат­ная пер­чатка, при­зем­лившись ря­дом с по­золо­чен­ным круг­лым шле­мом.

- Прок­ля­тая пус­ты­ня! - вы­ругал­ся сто­ящий на вер­ши­не бар­ха­на ши­рокоп­ле­чий во­ин в се­реб­ристых дос­пе­хах. - Пол­за­ем тут, слов­но пес­ча­ные скор­пи­оны, ищем ка­ких-то мер­тве­цов, вмес­то то­го что­бы си­деть в трак­ти­ре и щу­пать слу­жанок за зад­ни­цы!

За­метив, что из пес­ка вновь по­каза­лась го­лова яще­рицы, он сор­вал с ру­ки вто­рую пер­чатку и с си­лой за­пус­тил её вслед за пер­вой, но опять про­мазал, что выз­ва­ло оче­ред­ной по­ток бра­ни. Так как боль­ше ки­дать­ся в наг­лую реп­ти­лию бы­ло не­чем, он, не прек­ра­щая ру­гать­ся, с ос­терве­нени­ем при­нял­ся от­ря­хивать бо­роду от мел­ко­го жёл­то­го пес­ка.

- Те­бе не уго­дишь, Сед­рик, - проз­ву­чал ря­дом хрип­лый го­лос. - Бо­лота -- пло­хо, пус­ты­ня -- то­же пло­хо.

Не­пода­лёку сто­ял ещё один за­кован­ный в дос­пе­хи во­ин и, прик­ры­вая гла­за ру­кой, вни­матель­но вгля­дывал­ся вдаль.

- Ты ведь не толь­ко па­ладин Эй­нха­зад, - по­казал он паль­цем на лик прек­расной жен­щи­ны, выг­ра­виро­ван­ный на ки­расе Сед­ри­ка. - Но и гла­ва ор­де­на. А гла­ва ор­де­на дол­жен по­давать при­мер ос­таль­ным. К то­му же я те­бе го­ворил: поб­рей­ся. Но ты не слу­ша­ешь. Те­бе бо­рода важ­ней. Вот и выт­ря­хивай те­перь пе­сок.

Та­кого лорд Сед­рик стер­петь не мог. Ак­ку­рат­но подс­три­жен­ная, на­мазан­ная аро­мати­чес­ки­ми мас­ла­ми, бо­рода бы­ла пред­ме­том его гор­дости. Толь­ко он соб­рался как сле­ду­ет вы­ругать­ся, как Эрик, так зва­ли вто­рого во­ина, под­нял ру­ку, прив­ле­кая вни­мание.

- Один из раз­ведчи­ков воз­вра­ща­ет­ся.

Сед­рик быс­тро по­дошёл к то­вари­щу и то­же стал вгля­дывать­ся в го­ризонт.

- Один? А ос­таль­ные то ку­да по­дева­лись?

- Не знаю, но нуж­но вы­яс­нить... Что-то слу­чилось! Быс­трей! - сне­да­емый не­понят­ной тре­вогой, Эрик бро­сил­ся к ло­шадям.

Спус­тившись с греб­ня бар­ха­на, он зап­рыгнул в сед­ло и пог­нал ко­ня навс­тре­чу раз­ведчи­ку. У не­го из­на­чаль­но бы­ли не­хоро­шие пред­чувс­твия, ещё ког­да толь­ко за­тевал­ся этот по­ход. И сей­час, су­дя по все­му, они на­чина­ли сбы­вать­ся.

С каж­дой се­кун­дой бес­по­кой­ство, гло­жущее Эри­ка из­нутри, ста­нови­лось всё силь­ней. Подъ­ехав бли­же, он по­нял, что де­ла об­сто­ят нам­но­го ху­же, чем ка­залось. И ло­шадь, и всад­ник бы­ли тя­жело ра­нены. Бед­ное жи­вот­ное, спо­тыка­ясь, из пос­ледних сил нес­ло на сво­ей спи­не ок­ро­вав­ленно­го че­лове­ка.

Под­ска­кав вплот­ную к ра­нено­му, Эрик спрыг­нул на пе­сок и под­хва­тил на ру­ки уже на­чинав­ше­го сос­каль­зы­вать с сед­ла во­ина. Бе­реж­но опус­тив его на пе­сок, он сор­вал со сво­его сед­ла мех с во­дой и под­нёс его к пот­рескав­шимся гу­бам ра­нено­го.

- Пей.

Раз­ведчик с тру­дом раз­ле­пил гу­бы и сде­лал нес­коль­ко ма­лень­ких глот­ков. Пос­ле че­го под­нял го­лову и об­ре­чён­но пос­мотрел на па­лади­на.

- Гос­по­дин Эрик... Идут...

- Сколь­ко их? Как да­леко от­сю­да?

- Уже ря­дом... Ты­сячи... Все мер­тве­цы этих зе­мель... - еле слыш­но про­из­нёс ра­неный.

- Смо­жешь пить сам? - Эрик пе­редал мех с во­дой раз­ведчи­ку. Под­нявшись с ко­лен, он прик­рыл гла­за от уси­лива­юще­гося вет­ра и при­нял­ся всмат­ри­вать­ся вдаль.

Че­рез па­ру мгно­вений по­дос­пел Сед­рик.

- Что там?! - прок­ри­чал он, ста­ра­ясь пе­реси­лить за­выва­ния вет­ра. Но, не дож­давшись от­ве­та, спрыг­нул с ло­шади и под­бе­жал к ра­нено­му.

Тот ле­жал на спи­не с зас­тывшей на ли­це гри­масой бо­ли. Из ле­жаще­го ря­дом с его ру­кой ме­ха, тон­кой струй­кой, вы­тека­ла во­да.

- Прок­лятье, - Сед­рик зак­рыл мёр­тво­му во­ину гла­за и, опус­тившись на од­но ко­лено, про­шеп­тал ко­рот­кую мо­лит­ву. За­кон­чив, он под­нялся и по­дошёл к Эри­ку. - Нуж­но уби­рать­ся от­сю­да! Ско­ро нач­нётся пес­ча­ная бу­ря!

Но тот его не слы­шал. Зас­тыв не­мой ста­ту­ей, Эрик смот­рел впе­рёд.

- Ве­ликая Эй­нха­зад... - про­шеп­тал в ужа­се Сед­рик, прос­ле­див за его взгля­дом.

Вда­леке, под­ни­мая клу­бы пы­ли, к ним не­умо­лимо приб­ли­жались ле­ги­оны не­жити.

- Ухо­дим! - он стал тряс­ти дру­га за пле­чо. - Нуж­но сроч­но со­об­щить ко­ролю!

- Хо­рошо, - Эрик вздрог­нул, при­ходя в се­бя. За­метив мёр­тво­го раз­ведчи­ка, он по­вер­нулся к Сед­ри­ку. - Нуж­но вы­тащить его от­сю­да. По­моги мне.

Но тот еле за­мет­но по­качал го­ловой.

- Поз­дно... Бо­ги заб­ра­ли его к се­бе. Нуж­но уби­рать­ся от­сю­да.

Хоть и не в тра­дици­ях па­лади­нов ос­тавлять пав­ших во­инов на по­руга­ние вра­гу, Эрик был вы­нуж­ден сог­ла­сить­ся. По пу­ти в ла­герь он по­молит­ся о ду­ше это­го бед­ня­ги. Ви­дит Эй­нха­зад, боль­ше он ни­чего не мо­жет для не­го сде­лать.

Взоб­равшись в сед­ло, он в пос­ледний раз взгля­нул на мёр­тво­го во­ина, слов­но за­поми­ная его ли­цо, пос­ле че­го приш­по­рил ко­ня. Обу­чен­ный ска­кун рва­нул с мес­та в карь­ер, и вско­ре два па­лади­на бы­ли уже да­леко от это­го мес­та.

Вре­мен­ный ла­герь вой­ска Эл­мор [2] . Ша­тёр ко­роля Аль­фре­да.

За не­высо­ким сто­лом, с рас­сте­лен­ной на нём кар­той, си­дел мо­лодой су­хопа­рый муж­чи­на. От­ки­нув­шись на спин­ку по­ход­но­го сту­ла, он не­от­рывно смот­рел на пля­шущие язы­ки пла­мени в не­боль­шой по­ход­ной пе­чи.

- Ва­ше Ве­личес­тво! - отод­ви­нув рас­ши­тый по­рог шат­ра, во­шёл внутрь один из ко­ролев­ских гвар­дей­цев. - При­были па­лади­ны, пос­ланные встре­тить раз­ведку.

- Пусть вхо­дят, - не от­ры­вая взгляд от пла­мени, ти­хо от­ве­тил ко­роль.

Во­ин отод­ви­нул по­рог и ото­шёл в сто­рону, про­пус­кая двух ры­царей. Вой­дя внутрь, они син­хрон­но опус­ти­лись на ко­лено и зас­ты­ли без дви­жения, слов­но же­лез­ные ста­туи.

- Ва­ше Ве­личес­тво.

- Рас­ска­зывай­те, - ко­роль отор­вал гла­за от пла­мени и вни­матель­но пос­мотрел на во­шед­ших. - Ка­кие вес­ти от раз­ведки?

- Раз­ведчи­ки по­гиб­ли... Все... - лорд Сед­рик по­чему-то бо­ял­ся под­нять го­лову и пос­мотреть ко­ролю в гла­за, слов­но это он был ви­новен в их смер­ти. - Не­жить идёт. Их ты­сячи. До­воль­но ско­ро они бу­дут здесь. Мы гна­ли ко­ней изо всех сил. У нас в за­пасе нес­коль­ко ча­сов.

Вла­дыка Эл­мо­ра ра­зом пом­рачнел. Рез­ко под­нявшись, он по­вер­нулся ко всем спи­ной, не же­лая по­казы­вать, ох­ва­тив­ший его ужас. Изо всех сил сжав че­люс­ти, от­че­го на ску­лах взду­лись жел­ва­ки, он зак­рыл гла­за, ста­ра­ясь ус­по­ко­ить нер­вы.

- Ещё есть но­вос­ти?

- Нет, - всё так­же, не под­ни­мая го­ловы, от­ве­тил лорд Сед­рик.

- Ва­ше Ве­личес­тво! - Эрик не смог сдер­жать тер­за­ющий его воп­рос. - Про­шу прос­тить за дер­зость, но... из Аде­на есть вес­ти? Где ко­роль Кад­мус и его вой­ско?

Аль­фред мед­ленно по­вер­нулся к па­лади­ну.

- Они в пу­ти. Не­дав­но при­был го­нец. В До­лине Дра­конов на них на­пали стаи Фа­либа­ти, - ко­роль сно­ва впе­рил взор в тан­цу­ющее пла­мя. - Кад­мус был вы­нуж­ден при­нять бой, и по­терял око­ло по­лови­ны все­го вой­ска. К зав­траш­не­му ут­ру он вмес­те с ос­татка­ми ар­мии дол­жен быть здесь.

- Как к ут­ру?! Мы не мо­жем ждать ве­чера! - вос­клик­нул Сед­рик, вска­кивая на но­ги. - Мы не выс­то­им од­ни про­тив этих пол­чищ!

Гвар­дей­цы ох­ра­ны в шат­ре рва­нулись впе­рёд, но ко­роль под­нял ру­ку, по­казы­вая, что всё в по­ряд­ке.

- Я прек­расно по­нимаю всю слож­ность си­ту­ации, лорд Сед­рик! Но я дал сло­во вла­дыке Аде­на! - в го­лосе Аль­фре­да заз­ве­нел ме­талл. - Что мы при­дём ему на по­мощь и не от­сту­пим! И вы, как гла­ва ор­де­на па­лади­нов, дол­жны как ник­то дру­гой по­нимать, что сло­во ко­роля не­руши­мо.

- Я про­шу прос­тить ме­ня за не­дос­той­ную вы­ход­ку, - лорд Сед­рик вновь опус­тился на ко­лено и прек­ло­нил го­лову. - Ес­ли мой ко­роль же­ла­ет...

- Я по­нимаю и про­щаю вас, лорд Сед­рик, - ко­роль по­дошёл к па­лади­нам. - Встань­те, мои храб­рые во­ины, - дож­давшись, ког­да оба ры­царя под­ни­мут­ся с ко­лен, он про­дол­жил: - У нас нет вы­бора. Мы дол­жны... Мы обя­заны про­дер­жать­ся до под­хо­да Кад­му­са. Ес­ли мы па­дём, то... - Аль­фред мот­нул го­ловой, слов­но от­го­няя неп­ро­шен­ную злую мысль. - Я не хо­чу да­же ду­мать о том, что тог­да про­изой­дёт.

В этот мо­мент, пре­рывая ко­роля, сна­ружи шат­ра пос­лы­шал­ся шум. А че­рез мгно­вение, от­бро­сив все пра­вила эти­кета, внутрь вор­вался за­пыхав­ший­ся во­ин. На его гру­ди, сквозь слой пы­ли, прог­ля­дывал герб Аде­на -- бе­лый за­мок на фо­не чёр­но­го кру­га. Бро­сив быс­трый взгляд на зас­тывших в изум­ле­нии во­инов, он опус­тился пе­ред ко­ролём на ко­лено.

- Ва­ше Ве­личес­тво. Про­шу прос­тить за втор­же­ние. Ме­ня пос­лал ко­роль Кад­мус. На­ше вой­ско по­пало в за­саду в До­лине Дра­конов. Толь­ко мы от­би­лись от стай Фа­либа­ти, как прак­ти­чес­ки из ни­от­ку­да по­яви­лась це­лая ар­мия не­жити. Они мно­гок­ратно пре­вос­хо­дили нас по ко­личес­тву. Вой­ско Аде­на прак­ти­чес­ки раз­би­то. Ко­роль Кад­мус с дву­мя сот­ня­ми ры­царей ук­ры­лись в пе­щерах. Им по­ка уда­ёт­ся сдер­жи­вать не­жить, но, сколь­ко они про­дер­жатся -- не­из­вес­тно да­же бо­гам.

В один миг внут­ри шат­ра ста­ло очень ти­хо.

- Ва­ше ве­личес­тво, - го­нец в от­ча­янии пос­мотрел на Аль­фре­да. - Ко­роль Аде­на мо­лит вас о по­мощи.

- Но... но это не­воз­можно! - вос­клик­нул Сед­рик. - Я сво­ими гла­зами ви­дел ар­мию не­жити, ко­торая дви­галась сю­да!

- Я не лгу! - во­ин из Аде­на под­нял го­лову и прис­таль­но пос­мотрел на гла­ву ор­де­на па­лади­нов. - Ес­ли это не­об­хо­димо, я го­тов пок­лясть­ся име­нем Эй­нха­зад.

Сед­рик прис­таль­но пос­мотрел на не­го и мол­ча кив­нул. Клят­ва име­нем Эй­нха­зад бы­ла свя­щен­на. На­рушив­ший её нав­ле­кал гнев бо­гини не толь­ко на се­бя, но и на весь свой род. В шат­ре вновь по­вис­ла зве­нящая ти­шина. Каж­дый по­нимал, что зна­чили сло­ва гон­ца.

- Здесь не обош­лось без чёр­ной ма­гии. Я это чувс­твую, - вдруг ска­зал Эрик, чьи сло­ва проз­ву­чали, как рас­кат гро­ма средь яс­но­го не­ма.

- Ты хо­чешь ска­зать, это де­ло рук нек­ро­ман­та? - нах­му­рил­ся ко­роль Аль­фред.

- Да, Ва­ше Ве­личес­тво. Су­дя по все­му, это та са­мая ар­мия мёр­твых, что мы ви­дели с лор­дом Сед­ри­ком. А это зна­чит... - Эрик на мгно­вение зап­нулся. - Это зна­чит, что мы име­ем де­ло не прос­то с чёр­ным ма­гом. Толь­ко По­жира­тели Душ спо­соб­ны пе­реб­ро­сить на боль­шое рас­сто­яние та­кое ско­пище мер­тве­цов.

Ко­роль пом­рачнел ещё боль­ше. Сед­рик ти­хо вы­ругал­ся. Во­ин Аде­на на­чал бор­мо­тать под нос сло­ва мо­лит­вы. Те­перь всем ста­ло яс­но, от­ку­да в этой пус­ты­не по­яви­лось столь­ко не­жити. Лишь нек­ро­мант мог вер­нуть к жиз­ни ос­танки во­инов, сра­жав­шихся в этих зем­лях ещё с эпо­хи пер­вых им­пе­рато­ров. Но ес­ли это один из По­жира­телей Душ... Нек­ро­ман­ты та­кой си­лы бы­ли прак­ти­чес­ки не­побе­димы.

- Ва­ше Ве­личес­тво, - вновь за­гово­рил Эрик. - Нуж­но сроч­но со­об­щить в Баш­ню. Нам не обой­тись без по­мощи ма­гов.

- Ма­ги... - по­вели­тель Эл­мо­ра зак­рыв гла­за, при­нял­ся мас­си­ровать паль­ца­ми вис­ки. - Лорд Каб­рик, - ко­роль по­вер­нулся к туч­но­му вель­мо­же в яр­ко-алой ман­тии. - Не­мед­ленно по­сылай­те гон­цов в Баш­ню Сло­новой Кос­ти. А сей­час пер­во­оче­рёд­ная за­дача -- по­мочь Кад­му­су! - Аль­фред не за­был о сво­ём обе­щании, нес­мотря на вне­зап­но от­крыв­шу­юся ужас­ную прав­ду. - Объ­яв­ляй­те сбор! Выд­ви­га­ем­ся в До­лину Дра­конов.

Каб­рик, нес­мотря на пол­но­ту, бод­ро выс­ко­чил из шат­ра и уже гром­ко под­зы­вал ко­го-то из гон­цов. А ко­роль по­вер­нулся к во­ину из Аде­на, при­нёс­ше­му страш­ные вес­ти.

- По­кажешь путь?

- Да, Ва­ше Ве­личес­тво! - на ли­це сол­да­та по­яви­лась ра­дос­тная улыб­ка. - Аден не за­будет это­го!

***

Че­рез нес­коль­ко ча­сов вой­ско ко­ролевс­тва Эл­мор вош­ло в До­лину Дра­конов. Вда­леке, при­мер­но на рас­сто­янии ли­ги, чер­не­ла ли­ния гор, у под­но­жия ко­торых рас­по­ложи­лась ог­ромная ар­мия мёр­твых. Ос­новную часть не­жити сос­тавля­ли вы­белен­ные сол­нцем и пес­ком ске­леты, во­ору­жён­ные изъ­еден­ным ржав­чи­ной, но всё ещё смер­то­нос­ным ору­жи­ем. Сре­ди бе­лого ско­пища мер­тве­цов тём­ны­ми круп­ны­ми пят­на­ми вы­деля­лись зме­иные те­ла Фа­либа­ти.

С вер­ши­ны од­но­го из бар­ха­нов, нес­коль­ко всад­ни­ков во гла­ве с ко­ролём рас­смат­ри­вали во­инс­тво не­из­вес­тно­го нек­ро­ман­та.

- От­родья Ши­лен! - сплю­нул Сед­рик, за­метив пус­тынных де­монов. - Пос­ле схват­ки нуж­но ра­зыс­кать их гнёз­да и пе­реда­вить всех зме­ёны­шей!

- Сох­ра­няй­те хлад­нокро­вие, мой друг! - за­дум­чи­во ска­зал Аль­фред, нап­ря­жён­но вгля­дыва­ясь вдаль. - Мне нуж­на ва­ша не­замут­нённая яростью го­лова. Ос­тавь­те злость для бит­вы.

- Ва­ше Ве­личес­тво! - Эрик по­вёл по­водь­ями и подъ­ехал вплот­ную к бе­лому ко­ролев­ско­му ска­куну. - Поз­воль­те мне по­доб­рать де­сяток хо­роших во­инов. Мы бы пош­ли в об­ход и пос­та­рались выс­ле­дить нек­ро­ман­та, по­ка вы уда­рите в лоб.

- Ты что, с ума со­шёл? - ус­лы­шав его сло­ва, Сед­рик да­же под­ско­чил в сед­ле. - Это же вер­ное са­мо­убий­ство!

- Сог­ла­сен с Сед­ри­ком, - ко­роль с изум­ле­ни­ем смот­рел на Эри­ка. - Это не­разум­ный пос­ту­пок. Ва­ша жер­тва ока­жет­ся нап­расной.

- Ва­ше Ве­личес­тво, - про­дол­жал нас­та­ивать па­ладин. - Как толь­ко вы ата­ку­ете, всё вни­мание нек­ро­ман­та бу­дет при­кова­но к ос­новно­му вой­ску.

Сед­рик сплю­нул в пе­сок и раз­до­садо­вано мах­нул ру­кой, но Эрик не об­ра­тил вни­мания на дру­га и про­дол­жил:

- Ведь ему нуж­но уп­равлять не­житью. По­это­му бди­тель­ность бу­дет ос­лабле­на. А мы смо­жем по­доб­рать­ся не­заме­чен­ны­ми, и на­несём удар с той сто­роны, с ко­торой он не бу­дет ожи­дать на­паде­ния.

- Всё рав­но, - ко­роль по­качал го­ловой. - Это чис­той во­ды бе­зумие.

- Ва­ше ве­личес­тво, до­верь­тесь мне. Я уве­рен, это сра­бота­ет. В лю­бом слу­чае вы ни­чего не по­теря­ете...

- Мы по­теря­ем ТЕ­БЯ! - не вы­дер­жав, ряв­кнул лорд Сед­рик, подъ­ехав вплот­ную к Эри­ку. - Ва­ше ве­личес­тво! - об­ра­тил­ся он к ко­ролю. - Раз уж один из мо­их па­лади­нов со­шёл с ума нас­толь­ко, что го­тов по­лезть в пасть к нек­ро­ман­ту, то я, как гла­ва ор­де­на, обя­зан быть ря­дом и прис­мотреть за ним.

Эрик с бла­годар­ностью пос­мотрел на ста­рого дру­га.

- Ну хо­рошо, хо­рошо! - ко­роль сдал­ся. - Быть по­сему! Бе­рите столь­ко во­инов, сколь­ко вам нуж­но и от­прав­ляй­тесь. И да по­могут вам бо­ги.

Оба па­лади­на скло­нили го­ловы и, раз­вернув ко­ней, от­пра­вились вы­бирать во­инов для вы­пол­не­ния это­го опас­но­го за­дания.

- Пусть Эй­нха­зад хра­нит вас, друзья... - про­шеп­тал ко­роль вдо­гон­ку уда­ля­ющим­ся ры­царям и сде­лал ру­кой ох­ра­ня­ющий жест.

***

Весь путь к ла­герю Сед­рик от­ча­ян­но бра­нил дру­га.

- Ты хоть по­нима­ешь, что ты тво­ришь?! Ты же сам ска­зал, что это один из По­жира­телей Душ. Или ты вдруг за­делал­ся на днях Ар­хи­магом Баш­ни, что ре­шил по­тягать­ся с чер­нокниж­ни­ком. Да и как ты соб­рался его убить?!

- Есть у ме­ня один ва­ри­ант. Ты да­же с ним зна­ком, - Эрик вдруг зас­ме­ял­ся и, хлоп­нув Сед­ри­ка по пле­чу, бро­сил ко­ня в га­лоп.

- То есть как это зна­ком? - опе­шил тот. - Да стой ты!

Дог­нав дру­га, Сед­рик мед­ленно по­ехал ря­дом с ним. Эрик ух­мы­лял­ся, но мол­чал. Нес­коль­ко ми­нут Сед­рик мол­ча ехал бок о бок, но вско­ре не вы­дер­жал.

- Мо­жет ска­жешь, что ты имел в ви­ду? - спро­сил он, ког­да до во­рот ла­геря ос­та­лось нес­коль­ко мет­ров.

Эрик за­гадоч­но улыб­нулся.

- Не знаю... Ду­маю, сто­ит взять па­роч­ку луч­ни­ков. И мо­жет быть од­но­го гла­ди­ато­ра.

- Гла­ди­ато­ры, - хмык­нул Сед­рик. - Са­мые от­ча­ян­ные сор­ви­голо­вы. Ес­ли поз­во­лишь, я бы по­сове­товал те­бе выб­рать Де­фо.

- Ты его хо­рошо зна­ешь?

- О, да! - за­хохо­тал Сед­рик. - Ме­чами та­кую ка­русель вер­тит. Заг­ля­денье! И при этом не та­кой чок­ну­тый, как ос­таль­ные. Вот нас­чёт луч­ни­ков не под­ска­жу. Ты уж сам.

- Есть у ме­ня один са­гита­ри­ус на при­мете, - сно­ва рас­плыл­ся в улыб­ке Эрик. - Вер­нее од­на!

- По­годи! - Сед­рик да­же при­дер­жал ло­шадь. - Од­на?

- Да, - с до­воль­ным ви­дом кив­нул Эрик. - Имен­но ОД­НА, мой ста­рый друг. Это жен­щи­на!

- Раз­де­рите ме­ня де­моны! - вос­клик­нул Сед­рик. Приш­по­рив свою ло­шадь, он дог­нал Эри­ка. - Не о Не­оре ли ты го­воришь? Дру­гих баб луч­ниц я не знаю.

- Имен­но о ней! - Эрик гром­ко рас­хо­хотал­ся и с хит­рым при­щуром пос­мотрел на со­рат­ни­ка. - Или ты про­тив её кан­ди­дату­ры?

Сед­рик вдруг сму­щён­но за­мял­ся, слов­но юнец на пер­вом сви­дании.

- Ну... Луч­ни­ца-то она от­личная...

- А ос­таль­ное мне знать не­зачем. Это ва­ши лич­ные де­ла, - Эрик звон­ко хлоп­нул то­вари­ща по сталь­ной спи­не дос­пе­хов. - Ез­жай, ра­зыщи в ла­гере сво­его гла­ди­ато­ра, а я зах­ва­чу Не­ору и то­го пар­ня-гон­ца из Аде­на.

- И всё? - уди­вил­ся Сед­рик. - Ты же го­ворил -- де­сяток. Ни­чего не по­нимаю...

- Бо­юсь, да­же де­сять во­инов прив­ле­кут вни­мание чер­нокниж­ни­ка. Пой­дём впя­тером... До­верь­ся мне, дру­жище. Я знаю, что го­ворю.

- Ну, раз зна­ешь... - Сед­рик по­качал го­ловой, ни­чего боль­ше не ска­зав. Приш­по­рив ло­шадь, он пос­ка­кал ту­да, где рас­по­лага­лись па­лат­ки гла­ди­ато­ров.

***

До­лина дра­конов. Нес­коль­ко ча­сов спус­тя.

Ук­рывшись за греб­нем вы­соко­го пес­ча­ного бар­ха­на, на пес­ке ле­жали пя­теро че­ловек: два па­лади­на, ши­рокоп­ле­чий чер­но­боро­дый во­ин в по­золо­чен­ной ки­расе, с зак­реплён­ны­ми на спи­не крест-нак­рест дву­мя пря­мыми ме­чами, го­нец из Аде­на, при­нёс­ший вес­ти о ги­бели сво­его вой­ска, и ко­рот­ко­воло­сая блон­динка в кро­ваво-крас­ных ко­жаных дос­пе­хах, сжи­ма­ющая в ру­ке не­обыч­ной фор­мы лук, та­кого же кро­ваво-крас­но­го цве­та, как и её дос­пе­хи.

Пе­ред ни­ми рас­ки­нулась пес­ча­ная до­лина, со всех сто­рон ок­ру­жён­ная гряз­но-чёр­ны­ми сте­нами скал и чёр­ный зев ог­ромно­го тун­не­ля в го­ре, ве­дуще­го в об­ширную сеть пе­щер, где, ес­ли ве­рить ста­рым ле­ген­дам, неп­ро­буд­ным сном спал один из дра­конов бо­гини Ши­лен.

- Не­ора, ты ви­дишь от­сю­да ко­го-ни­будь по­хоже­го на нек­ро­ман­та? - шё­потом спро­сил Эрик.

- Ес­ли бы я ещё зна­ла, как они выг­ля­дят, - луч­ни­ца при­под­ня­ла го­лову, изу­чая рас­по­ложив­ше­еся впе­реди вой­ско не­жити. - По­ка толь­ко ске­леты и Фа­либа­ти. Лю­дей не ви­жу.

- На­де­юсь, что ско­ро он по­явит­ся, - про­вор­чал не­пода­лёку Сед­рик. Пе­ревер­нувшись на спи­ну, он пог­ля­дел на бе­зоб­лачное си­нее не­бо и бес­по­щад­ное све­тило, за­вис­шее в зе­ните. - Не хо­телось бы жа­рить­ся в дос­пе­хах на та­ком сол­нце­пёке.

- Как всег­да... Веч­но жа­лу­ет­ся, - ус­мехну­лась де­вуш­ка и де­монс­тра­тив­но от­пол­зла по­даль­ше от па­лади­на.

- Ти­хо вы! - Эри­ку со­вер­шенно не хо­телось, что­бы его друг и луч­ни­ца на­чали пе­репал­ку. - "Сей­час бы ата­ковать", - по­думал он, вгля­дыва­ясь в ши­рокий про­ход меж­ду дву­мя ска­лами.

Это был единс­твен­ный путь, ве­дущий в До­лину Дра­конов. Очень удач­ное мес­то, есть, где ра­зог­нать­ся тя­жёлой кон­ни­це. Эрик знал, что сдер­жать на­тиск за­кован­ной в же­лезо ка­вале­рии прак­ти­чес­ки не­воз­можно. Лишь хир­ды гно­мов в дав­ние вре­мена мог­ли про­тивос­то­ять на­тис­ку тя­жёлой им­пер­ской кон­ни­цы. Но вре­мена, ког­да под­горный на­род учас­тво­вал в сра­жени­ях, бы­ли уже за­быты. И гно­мий хирд упо­минал­ся те­перь лишь в ста­рых сказ­ках да ле­ген­дах.

Че­рез нес­коль­ко мгно­вений, слов­но мыс­ли Эри­ка бы­ли ус­лы­шаны, в воз­ду­хе проз­ву­чал низ­кий ут­робный рёв труб. Още­тинив­шись длин­ны­ми копь­ями, в про­ходе по­яви­лась пер­вая цепь всад­ни­ков. Выс­тро­ив­шись строй­ны­ми ря­дами, они за­мер­ли, ожи­дая при­каза.

- А вот и нек­ро­мант прос­нулся! Смот­ри! - Эрик тол­кнул в бок Сед­ри­ка, от­вле­чён­но­го эф­фек­тным по­яв­ле­ни­ем вой­ска.

Воз­ле под­ножья гор, у про­тиво­полож­но­го кон­ца До­лины, тол­па не­жити и де­монов приш­ла в дви­жение. Ске­леты де­лились на трой­ки: один луч­ник и два обыч­ных во­ина. За ли­ни­ей не­жити соб­ра­лись в ку­чу Фа­либа­ти. Гром­ко ши­пя и плю­ясь в раз­ные сто­роны ядо­витой слю­ной, пес­ча­ные де­моны рва­лись впе­рёд. Но не­види­мый чер­нокниж­ник по­ка сдер­жи­вал их.

Вновь про­реве­ли тру­бы, и ла­вина за­кован­ных в сталь всад­ни­ков по­тек­ла вниз по про­ходу. За­воро­жён­ный Эрик смот­рел, как тя­жёлая кон­ни­ца за па­ру ми­нут прос­ко­чила до­лину и об­ру­шилась же­лез­ным ку­лаком на вой­ско нек­ро­ман­та.

Ог­ромные, пок­ры­тые бро­нёй, бо­евые ска­куны в мгно­вение ока раз­ме­тали ря­ды ске­летов. Воз­дух на­пол­нился зво­ном ору­жия и су­хим сту­ком раз­ле­та­ющих­ся кос­тей. Па­лицы и ме­чи во­инов до­бива­ли тех, кто ос­тался цел пос­ле нас­ко­ка кон­ни­цы.

- По­беда! - Сед­рик вско­чил на но­ги. Гром­ко хо­хоча, он вски­нул сжа­тые ку­лаки в не­бо. - Мы по­беди­ли!

И в этот миг си­ту­ация на по­ле боя кар­ди­наль­но по­меня­лась. Над вой­ском в воз­ду­хе воз­никло ог­ромное крас­ное об­ла­ко. Про­висев над го­лова­ми во­инов нес­коль­ко уда­ров сер­дца, оно об­ру­шилось вниз. Кро­ваво-крас­ный ту­ман, вгры­за­ясь в те­ла, мед­ленно, но вер­но по­жирал жи­вую плоть. Ни одеж­да, ни дос­пе­хи не ста­ли пре­пятс­тви­ем для не­го.

Над До­линой раз­нёсся ди­кий крик уми­ра­ющих лю­дей и жи­вот­ных. Ло­шади, обе­зумев от бо­ли, сбра­сыва­ли всад­ни­ков со сво­их спин, и прон­зи­тель­но кри­ча, ме­тались по до­лине, топ­ча вы­жив­ших. Лю­ди раз­ди­рали се­бе в кровь ли­ца, пы­та­ясь сод­рать го­рящую от бо­ли ко­жу. А спус­тя нес­коль­ко мгно­вений, на эту обе­зумев­шую тол­пу, не­ког­да быв­шей элит­ной ко­ролев­ской кон­ни­цей, ри­нулись тол­пы Фа­либа­ти. Лег­ко сколь­зя по пес­ку на тол­стых зме­иных хвос­тах, они бро­сились на лю­дей, раз­ры­вая их ла­пами на кус­ки и по­жирая ещё го­рячую плоть.

По­беда, ка­зав­ша­яся столь близ­кой, те­перь ка­залась не­дос­ти­жимой. Вся ко­ман­да Эри­ка, опус­тив от бес­силья ру­ки, сто­яла на бар­ха­не и смот­ре­ла на это ужас­ное дей­ство.

Но вне­зап­но в воз­ду­хе хрип­ло про­ревел рог, со­бирая вок­руг се­бя уце­лев­шую часть кон­ни­цы. В цен­тре обе­зумев­шей ку­чи лю­дей и жи­вот­ных вы­соко на древ­ке взвил­ся в воз­дух ко­ролев­ский штан­дарт Эл­мо­ра -- зо­лотая ко­рона над чёр­ной ска­лой.

- Ко­роль жив! - об­ра­дован­но зак­ри­чал Сед­рик, хва­тая Эри­ка за пле­чо. - Ко­роль жив! Ещё не всё по­теря­но!

Слов­но под­тверждая его сло­ва, над до­линой проз­ву­чал ле­деня­щий ду­шу бо­евой клич гла­ди­ато­ров.

- Ку-у-ун­гар!!!

И из про­хода меж­ду ска­лами, от­ку­да ата­кова­ла кон­ни­ца, на по­мощь сво­ему ко­ролю ри­нулись две сот­ни от­ча­ян­ных во­инов. Сжи­мая в каж­дой ру­ке по ме­чу, они слов­но на крыль­ях нес­лись вниз.

- Ку-у-ун­гар!!! - под­хва­тил ря­дом клич во­ин в по­золо­чен­ной ки­расе. Вых­ва­тив ме­чи, он с обе­зумев­ши­ми гла­зами по­вер­нулся к Эри­ку и ос­таль­ным. - Смот­ри­те! - он ука­зал ме­чом на бе­гущих к штан­дарту во­инов. - Та­кого вы ещё не ви­дели!

- Ку-у-ун­гар!!! - сно­ва прог­ре­мело в до­лине, и от­ря­ды гла­ди­ато­ров вру­бились в тол­пы Фа­либа­ти.

Во­ору­жён­ные дву­мя ме­чами во­ины, слов­но ярос­тные бер­серке­ры, на­кину­лись на де­монов, от­тесняя их от ко­ролев­ско­го штан­дарта. Гла­ди­ато­ры кру­тились в тол­пе Фа­либа­ти в быс­тром смер­тель­ном тан­це. Ме­чи пор­ха­ли в воз­ду­хе, от­се­кая ког­тистые ла­пы и вспа­рывая жи­воты де­монов. По­тихонь­ку пе­ревес сил стал скло­нять­ся в поль­зу лю­дей. Ря­ды Фа­либа­ти и ске­летов на­чали та­ять.

И в этот мо­мент, у под­ножья од­ной из скал ше­вель­ну­лась за­кутан­ная в се­рое фи­гура. Скры­вав­ший­ся до сей по­ры нек­ро­мант, на­конец-то по­казал се­бя.

- Не­ора, там! - Эрик мах­нул, ука­зывая на че­лове­ка у под­ножья ска­лы, но луч­ни­ца уже тя­нулась ру­кой к кол­ча­ну.

Де­вуш­ка при­щури­лась, вски­дывая лук. Ко­рот­ко трень­кну­ла те­тива, и бе­ло­опе­рён­ная стре­ла ус­тре­милась к та­инс­твен­но­му ма­гу.

Чер­нокниж­ник пы­тал­ся ис­пра­вить си­ту­ацию, в ко­торую по­пало его вой­ско пос­ле ата­ки гла­ди­ато­ров, и не за­метил выс­тре­ла. Стре­ла с си­лой уда­рила его в пле­чо и, раз­вернув, от­бро­сила на ска­лу. Злоб­но про­шипев ка­кое-то прок­ля­тие, нек­ро­мант под­нялся на но­ги. Вы­дер­нув здо­ровой ру­кой стре­лу, он при­нял­ся ози­рать­ся вок­руг в по­ис­ках тех дер­зких, кто ос­ме­лил­ся под­нять на не­го ру­ку.

Сно­ва трень­кну­ла те­тива лу­ка, но маг уже был на­чеку. Взмах­нув ко­рот­ким по­сохом, он что-то гор­танно крик­нул, и стре­ла, вы­секая ис­кры, со зво­ном уда­рила по ска­ле. Зло­рад­но ух­мыль­нув­шись, нек­ро­мант вык­рикнул ещё од­но зак­ли­нание. В тот же миг вок­руг Не­оры взвил­ся чёр­ный вихрь. Раз­дался ди­кий крик бо­ли, и че­рез мгно­вение от храб­рой де­вуш­ки ос­та­лась лишь куч­ка тём­но­го пеп­ла.

- Бо­ги... Нет... - ли­цо Сед­ри­ка ис­ка­зила гри­маса ужа­са. - Не­ора... Не­ора! - вых­ва­тив меч, обе­зумев­ший от го­ря ры­царь бро­сил­ся на кол­ду­на.

- Ку­да? Стой! - по­пытал­ся ос­та­новить дру­га Эрик, но опоз­дал.

Маг вык­рикнул ещё од­но зак­ли­нание. Из вер­ши­ны по­соха вы­лете­ла баг­ро­во-чёр­ная звез­да и уда­рила в бе­гуще­го па­лади­на. Не­лепо взмах­нув ру­ками, Сед­рик слов­но спот­кнул­ся и без­жизнен­но рух­нул ли­цом в пе­сок.

- Ну что ж.... Те­перь мой че­рёд, - про­шеп­тал Эрик, под­ни­мая щит.

Из по­коле­ния в по­коле­ние в его семье пе­реда­валось од­но очень ста­рое зак­ли­нание. Па­лади­ны древ­ности ис­поль­зо­вали его лишь в осо­бых слу­ча­ях, ког­да им про­тивос­то­ял враг, вла­де­ющий ма­ги­ей.

"Ма­гичес­кое зер­ка­ло" -- так на­зыва­ли они этот вре­мен­ный дар бо­гини Эй­нха­зад. Ис­поль­зо­вав­ший это зак­ли­нание па­ладин, мог от­ра­зить щи­том лю­бую ма­гию, обо­рачи­вая её про­тив на­падав­ше­го. Во­ин при­носил часть сво­ей жиз­ни в жер­тву Эй­нха­зад, по­лучая вза­мен аб­со­лют­ную за­щиту от ма­гии. Но по­рой пла­та за эту воз­можность ока­зыва­лась слиш­ком вы­сока.

Эрик до­гады­вал­ся, что ра­но или поз­дно этот мо­мент нас­та­нет. А там, в шат­ре, ког­да он по­нял, что им про­тивос­то­ит один из По­жира­телей Душ, он стал это знать. Нет, Эрик не бо­ял­ся воз­можной смер­ти. Его пу­гало лишь од­но...

Он грус­тно улыб­нулся, вспом­нив о ма­лень­ком сы­не, ко­торо­го, воз­можно, боль­ше не уви­дит, и про­шеп­тал сло­ва зак­ли­нания. В гру­ди что-то коль­ну­ло, слов­но не­види­мая ру­ка на мгно­вение сжа­ла тре­пещу­щее сер­дце. И сра­зу же его щит зас­ве­тил­ся тус­клым бе­лым све­том.

- Стой­те здесь! - при­казал Эрик ос­тавшим­ся двум во­инам и, об­на­жив меч, мяг­ким ко­шачь­им ша­гом дви­нул­ся к нек­ро­ман­ту.

Тот что-то про­шипел и, гром­ко зас­ме­яв­шись, швыр­нул в нас­ту­па­юще­го ры­царя то же зак­ли­нание, что сра­зило Сед­ри­ка. Но Эрик мах­нул щи­том, и баг­ро­во-чёр­ная звез­да, от­ра­жён­ная "ма­гичес­ким зер­ка­лом" ус­тре­милась об­ратно к нек­ро­ман­ту.

Па­ладин ус­пел за­метить удив­лённые гла­за ма­га, пе­ред тем как зак­ли­нание уда­рило ма­га ту­да, ку­да уго­дила стре­ла Не­оры. Схва­тив­шись за пле­чо, чер­нокниж­ник вскрик­нул и упал на ко­лени.

Уви­дев это, Эрик изо всех сил бро­сил­ся к нек­ро­ман­ту. Ещё с детс­тва отец его учил -- в нас­то­ящем бою нет мес­та бла­город­ности. Ес­ли враг про­явил сла­бость -- вос­поль­зуй­ся этим. И ког­да маг, скре­жеща зу­бами от бо­ли, под­нялся на но­ги, он уви­дел пря­мо пе­ред со­бой хо­лод­ный взгляд си­них глаз па­лади­на, ко­торый дол­жен был уме­реть от "Ши­па Смер­ти". А ещё че­рез мгно­вение он по­чувс­тво­вал, как ос­трое лез­вие ме­ча, раз­ре­зая мыш­цы, прон­зи­ло его нас­квозь.

Ры­царь мед­ленно вы­тащил меч из те­ла ма­га и тол­кнул его щи­том. Сра­жён­ный чер­нокниж­ник рух­нул на пе­сок.

"Ну, вот и всё..." - про­мель­кну­ла мысль, ког­да Эрик взгля­нул на по­вер­женно­го ма­га.

За­гадоч­но­му нек­ро­ман­ту мож­но бы­ло дать на вид лет со­рок: лы­сый че­реп, ос­трые ску­лы, гус­тые бро­ви, срос­ши­еся над пе­рено­сицей и прак­ти­чес­ки пол­ное от­сутс­твие мор­щин. Но гла­за... Глу­бокие, чёр­ные... Они го­вори­ли об об­ратном. Их об­ла­датель пе­режил не один де­сяток, ес­ли не со­тен лет.

Сра­жён­ный маг ле­жал на пят­не крас­но­го от кро­ви пес­ка и с до­воль­ной улыб­кой смот­рел на па­лади­на.

- Ра­ду­ешь­ся то­му, что ско­ро сдох­нешь? - Эрик сплю­нул на пе­сок.

Но нек­ро­мант лишь хрип­ло рас­сме­ял­ся в от­вет. С тру­дом при­под­нявшись на лок­те, он пос­мотрел на па­лади­на и хрип­ло про­из­нёс на не­из­вес­тном язы­ке:

- Шар­дум... ба­рах... ви­тарад...

- Я не по­нимаю твоё чёр­ное на­речье, - от­ве­тил Эрик и на вся­кий слу­чай по­дошёл бли­же.

- Жал­кие... лю­диш­ки... - маг за­каш­лялся, от­харки­вая тём­ные сгус­тки кро­ви. - Вы об­ре­чены...

- Ты уг­ро­жа­ешь? - Эрик уди­вил­ся не­ожи­дан­ной храб­рости чер­нокниж­ни­ка, на­ходя­щего­ся од­ной но­гой за гранью бы­тия. - Ты ли­бо смел, ли­бо глуп... - па­ладин кос­нулся кон­чи­ком ме­ча гор­ла нек­ро­ман­та. - За­чем те­бе это? - он по­казал ру­кой на сти­ха­ющую вда­леке бит­ву. - ЗА­ЧЕМ... ТЕ­БЕ... ВСЁ... ЭТО! - сры­вая го­лос, кри­чал Эрик на уми­ра­юще­го ма­га.

Нек­ро­мант скри­вил­ся от бо­ли, но за­тем рас­сме­ял­ся и вне­зап­но гром­ко вык­рикнул не­понят­ные сло­ва:

- Мас­тур Ан­та­рас... Шад'дур... Мад да­зар ша­рух да­зад!

- Да будь ты прок­лят!!! - Эрик взмах­нул ме­чом и ко­рот­ким дви­жени­ем прон­зил сер­дце кол­ду­на.

Маг зах­ри­пел, зах­лё­быва­ясь кровью.

- Твой сын... наш, - су­мел про­гово­рить он пе­ред тем, как за­тих­нуть.

Но Эрик не по­нял этих слов. Да и к че­му ему пред­смертный бред нек­ро­ман­та. Вы­дер­нув меч из без­жизнен­но­го те­ла кол­ду­на, он ог­ля­дел­ся вок­руг. Со смертью По­жира­теля Душ по­теря­ла си­лу и его ма­гия: ске­леты рас­сы­пались гру­дами кос­тей, ос­тавши­еся в жи­вых Фа­либа­ти бро­сились на­утёк, спа­са­ясь от ос­трых ме­чей гла­ди­ато­ров. Это бы­ла по­беда! Но ка­кой це­ной она да­лась.

Он по­пытал­ся сде­лать нес­коль­ко ша­гов, но вне­зап­но на­валив­ша­яся ус­та­лость под­ко­сила его но­ги, и он рух­нул на зем­лю. Эрик ле­жал, при­жав­шись ще­кой к го­ряче­му пес­ку, и без­звуч­но пла­кал, вспо­миная бес­ко­неч­ное вор­ча­ние Сед­ри­ка, кол­кие шут­ки и звон­кий смех Не­оры...

- И дол­го ты соб­рался ва­лять­ся? - проз­ву­чал не­пода­лёку зна­комый хрип­лый го­лос.

Не ве­ря сво­им ушам, Эрик по­вер­нул го­лову и уви­дел Сед­ри­ка. Его друг сто­ял, опи­ра­ясь на пле­чи гла­ди­ато­ра и гон­ца из Аде­на, и улы­бал­ся.

- Жи­вой... - по­шаты­ва­ясь, Эрик под­нялся на но­ги. - Жи­вой!

- Пой­дём, - ска­зал Де­фо, по­дой­дя к Эри­ку. - Ос­тавь его па­даль­щи­кам. Нуж­но со­об­щить о слу­чив­шемся ко­ролю. Это был слав­ный бой.

Но тот всё смот­рел на вос­став­ше­го из мёр­твых дру­га.

- Как ты...?

- По­вез­ло, что ус­пел выс­та­вить впе­рёд щит. Он и при­нял ос­новной удар. Ме­ня лишь па­рали­зова­ло на вре­мя, но сей­час я поч­ти в нор­ме, - Сед­рик ос­во­бодил­ся от рук то­вари­щей и по­дошёл к те­лу нек­ро­ман­та. Ог­ля­дев мёр­тво­го ма­га, он сплю­нул на пе­сок. - Пош­ли от­сю­да, мне сей­час не по­меша­ет хо­роший гло­ток крас­но­го Орен­ско­го. И.... нуж­но рас­ска­зать... про Не­ору...

Эрик пос­мотрел на пов­лажнев­шие гла­за дру­га. Он знал, что меж­ду ним и луч­ни­цей что-то бы­ло. Но да­же не до­гады­вал­ся, что Сед­рик до сих пор лю­бил эту жен­щи­ну.

- Ко­неч­но... Ты прав, - он по­дошёл к дру­гу и по­ложил ему ру­ку на пле­чо. - Идём, рас­ска­жем ко­ролю о про­изо­шед­шем, а пос­ле про­пус­тим по кув­шинчи­ку ви­на. А это­го... - Эрик пос­мотрел на мёр­тво­го нек­ро­ман­та. - Это­го ос­та­вим здесь, как ска­зал Де­фо. Пусть кор­мит со­бой во­рон, ес­ли они здесь есть.

Че­рез не­кото­рое вре­мя чет­ве­ро во­инов по­дош­ли к ко­ролев­ско­му штан­дарту. Аль­фред с пе­ревя­зан­ной ру­кой, си­дя вер­хом на бо­евом ска­куне, что-то втол­ко­вывал ка­ким-то ры­царям.

- Ва­ше Ве­личес­тво! - об­ра­тил­ся к ко­ролю Эрик. - Нек­ро­мант мёртв.

- Уже ви­жу! - Аль­фред был до­волен. - Храб­ре­цы! Это бы­ло опас­ным и труд­ным пред­при­яти­ем, но, тем не ме­нее, вы спра­вились! Что это был за нек­ро­мант? Я хо­чу знать всё, до мель­чай­ших под­робнос­тей.

- Ва­ше Ве­личес­тво! - го­нец Аде­на вы­шел из-за спи­ны Эри­ка и опус­тился на ко­лено. - Про­шу прос­тить ме­ня за дер­зость. Но... я про­шу вас вы­делить нес­коль­ко че­ловек для по­ис­ка ко­роля Кад­му­са. Он с не­боль­шой частью во­инов ук­рылся в пе­щерах.

- Кад­мус в этих пе­щерах? - Аль­фред по­казал ру­кой на ог­ромный круг­лый про­ход, ве­дущий вглубь го­ры.

- Да, Ва­ше Ве­личес­тво.

- Да бу­дет так, - вла­дыка Эл­мо­ра ог­ля­дел вы­жив­ших во­инов. Из двух ты­сяч в жи­вых ос­та­лось лишь во­семь-де­вять со­тен. Аль­фред прив­стал на стре­менах. - Во­ины! Кто из вас го­тов от­пра­вить­ся на по­ис­ки ко­роля Кад­му­са? Вы вы­дер­жа­ли тя­жёлый бой! Я не бу­ду ни­кого не­волить, по­это­му пой­дут лишь доб­ро­воль­цы!

- Я го­тов по­мочь в по­ис­ках ко­роля Аде­на! - Эрик опус­тился на ко­лено.

- И я! - при­со­еди­нил­ся к дру­гу лорд Сед­рик.

- Мои ме­чи к ва­шим ус­лу­гам! - Де­фо пос­мотрел на двух па­лади­нов и еле за­мет­но кив­нул.

- Кто ещё? - вык­рикнул Аль­фред.

- Чет­ве­рых бу­дет дос­та­точ­но, ва­ше Ве­личес­тво, - го­нец из Аде­на под­нялся с ко­лен и с бла­годар­ностью смот­рел на вла­дыку Эл­мо­ра. - Я знаю эти пе­щеры как свои пять паль­цев, в боль­шем ко­личес­тве во­инов нет нуж­ды.

- Ну что же, - ко­роль пос­мотрел в гла­за каж­до­му из чет­вёрки во­инов. - Мы бу­дем ждать вас у вхо­да в пе­щеру. Уда­чи!

Пок­ло­нив­шись, Эрик с выб­ранны­ми во­ина­ми нап­ра­вились к вхо­ду под го­ру.

- Ну что? - Сед­рик грус­тно ог­ля­дел бо­евых то­вари­щей, ког­да они отош­ли от ос­новно­го вой­ска. - Впе­рёд, на по­ис­ки ко­роля!

По­дой­дя к ог­ромно­му вхо­ду в пе­щеры, во­ины ос­мотре­лись. Круг­лые сво­ды бы­ли уве­шаны мно­жес­твом ста­лак­ти­тов, от­че­го тун­нель ка­зал­ся пастью ги­гант­ско­го чу­дови­ща, усе­ян­ной ос­тры­ми, как иг­лы зу­бами. Впе­чат­ле­ние ещё боль­ше уси­ливал зло­вон­ный тёп­лый воз­дух, иду­щий из недр го­ры.

- Не по­думай­те, что мне страш­но, но... жуть ка­кая-то про­бира­ет, - Сед­рик пе­редёр­нул пле­чами, ког­да за­шёл под ка­мен­ный свод.

- А, по-мо­ему, кра­сиво, - Де­фо зад­рав го­лову, изу­чал сви­са­ющие с по­тол­ка ка­мен­ные со­суль­ки.

- Лад­но, хва­тит лю­бовать­ся, за­ходим! - ско­ман­до­вал Эрик, чьё нег­ласное ли­дерс­тво приз­на­ли все, вклю­чая Сед­ри­ка, и от­ряд за­шёл внутрь го­ры.

Пос­те­пен­но сол­нечный свет уга­сал за спи­ной. Вок­руг сто­яла зве­нящая ти­шина, на­руша­емая лишь зву­ком их ша­гов. Во­ины шли, нап­ря­жён­но вгля­дыва­ясь в тем­но­ту, не­воль­но ожи­дая са­мого худ­ше­го. Че­рез ка­кое-то вре­мя тун­нель по­шёл под ук­лон, и вско­ре не­боль­шой от­ряд вы­шел в ог­ромный под­земный зал.

- Ни­чего се­бе! - выр­ва­лось у Сед­ри­ка, ког­да он оце­нил раз­ме­ры гро­та: пе­щера по вы­соте мог­ла со­пер­ни­чать с лю­бым зда­ни­ем в го­родах. - Не хо­тел бы я встре­тить­ся с мес­тны­ми оби­тате­лями.

- Ле­ген­ды гла­сят... - стал рас­ска­зывать во­ин из Аде­на. - Что в глу­бине здеш­них гор рас­по­лага­ет­ся ло­гово Ан­та­раса - од­но­го из дра­конов бо­гини Ши­лен. Но... - улыб­нулся он, уви­дев, как пе­реко­силось ли­цо гла­вы ор­де­на па­лади­нов. - Это все­го лишь ста­рая ле­ген­да. В пе­щерах оби­та­ют толь­ко са­мые обыч­ные де­моны.

- Что зна­чит са­мые обыч­ные? - спро­сил Эрик. - Обыч­ные -- это ка­кие? Силь­ные? Сла­бые?

- Раз­ные, - ук­ло­нил­ся от пря­мого от­ве­та во­ин. - Но на­ибо­лее силь­ные жи­вут в са­мой глу­бине пе­щер. Не ду­маю, что ко­роль...

- А ког­да мы встре­тим сла­бых де­монов? - пе­ребил его Эрик. - Где оби­та­ют они? - он сде­лал упор на пос­леднем сло­ве.

- Во­об­ще-то, уже дол­жны бы­ли... - рас­те­рян­но от­ве­тил го­нец. - Хо­тя... Нам же луч­ше. На­вер­ное, ох­ра­на ко­роля ра­зог­на­ла их, ког­да вош­ла сю­да.

Обой­дя ог­ромную ку­чу кам­ней, наг­ро­мож­дённых по­сере­дине под­земно­го за­ла, от­ряд уви­дел, что пе­щера за­кан­чи­ва­ет­ся дву­мя вхо­дами в дру­гие тун­не­ли.

- И ку­да те­перь? - Сед­рик по­чесал за­тылок, пе­рево­дя взгляд с од­но­го тун­не­ля на дру­гой.

- Хо­роший воп­рос, - Эрик по­дошёл поб­ли­же.

Оба про­хода бы­ли та­ких раз­ме­ров, что по ним лег­ко мог­ли про­ехать две-три по­воз­ки, зап­ря­жён­ные па­рой ло­шадей. Так ни­чего и не при­думав, он объ­явил своё ре­шение.

- Нуж­но раз­де­лить­ся. Ты и Де­фо пой­дё­те на­лево, а я и... Кста­ти, как те­бя зо­вут? - об­ра­тил­ся он к гон­цу из Аде­на.

- Ро­берт.

- Я и Ро­берт пой­дём нап­ра­во, - за­кон­чил Эрик.

На том и ре­шили. Раз­де­лив­шись, во­ины ра­зош­лись по двум тун­не­лям и про­дол­жи­ли по­ис­ки ко­роля Кад­му­са.

Ша­гая вслед за Ро­бер­том, Эрик вни­матель­но ос­матри­вал под­земный ко­ридор: чёр­ные сте­ны в нап­лы­вах, буд­то рас­плав­ленное и зас­тывшее стек­ло, весь пол пок­рыт вы­бо­ина­ми и глу­боки­ми по­лоса­ми, буд­то про­цара­пан­ны­ми в кам­не. Ему да­же по­каза­лось, что зат­хлый воз­дух стал чу­точ­ку теп­лее.

- Мы не заб­лу­дим­ся здесь? - спро­сил он у на­пар­ни­ка пос­ле ча­са ходь­бы в тем­но­те.

- По­ка до­рога идёт пря­мо... - пос­ле­довал ла­конич­ный от­вет.

Во­ин из Аде­на был яв­но не нас­тро­ен на ду­шев­ные бе­седы. Его мож­но бы­ло по­нять: ко­роль, ко­торо­го он дол­жен был обе­регать, скрыл­ся, ар­мия его ко­ролевс­тва раз­би­та, а сам он, слов­но приз­рак, бро­дит по ги­гант­ско­му под­земно­му ла­бирин­ту.

- То­же вер­но... - так­же ла­конич­но от­ве­тил Эрик. Он всег­да ува­жал же­лания дру­гих лю­дей и не стал на­вязы­вать­ся с раз­го­вора­ми.

Пос­ле ещё од­но­го ча­са бес­плод­ных блуж­да­ний, два во­ина выш­ли из оче­ред­но­го тун­не­ля в об­ширную пе­щеру, го­раз­до бо­лее круп­ную, по срав­не­нию с те­ми, что они уже прош­ли.

По­толок ушёл ку­да-то ввысь, рас­тво­рив­шись в тем­но­те, сте­ны рас­пол­злись, а воз­дух стал ещё бо­лее зло­вон­ным.

- Стран­но... - Ро­берт ос­та­новил­ся, пы­та­ясь раз­гля­деть хоть что-то в ок­ру­жа­ющем их мра­ке.

- Что-то не так? - спро­сил Эрик, встре­вожен­ный то­ном на­пар­ни­ка.

- Да­же не знаю... Ты за­метил, что мы ни­кого не встре­тили по пу­ти?

- И что? - па­ладин по­терял­ся в до­гад­ках. - Это пло­хо?

- В этих пе­щерах всег­да бы­ло мно­го де­монов. И ма­лень­ких, и боль­ших, - Ро­берт при­сел на кор­точки и при­жал ру­ку к хо­лод­но­му ка­мен­но­му по­лу. - А в этот раз...

- Что в этот раз? - Эрик опус­тил ла­донь на ру­ко­ять ме­ча. Ощу­щение ору­жия в ру­ке всег­да ус­по­ка­ива­ло его. Но сей­час тре­вога лишь уси­лилась.

- В этот раз... не знаю, - Ро­берт под­нялся на но­ги и за­дум­чи­во по­качал го­ловой. - Та­кое ощу­щение, что их кто-то... спуг­нул. Кто-то нас­толь­ко страш­ный, что да­же са­мые круп­ные де­моны бе­жали от­сю­да в ужа­се.

И слов­но под­тверждая его сло­ва, по пе­щере про­нёс­ся гром­кий звук, слов­но ря­дом сду­ли ги­гант­ские куз­нечные ме­ха. Ка­мен­ный пол вздрог­нул под но­гами. А вы­соко над ни­ми, в тем­но­те зас­ве­тились яр­ко-оран­же­вым све­том два ог­ромных гла­за...