В не­боль­шом по­местье, ря­дом с по­косив­шей­ся сте­ной ста­рого заб­ро­шен­но­го са­рая, рос пыш­ный куст маг­но­лии. Не­пода­лёку от не­го, шур­ша крыль­ями, в воз­ду­хе за­вис­ла боль­шая зе­лёная стре­коза. Всё её вни­мание бы­ло при­кова­но к тол­стым чёр­ным му­хам, ро­ящим­ся воз­ле бе­лых цве­тов рас­те­ния. Имен­но по­это­му она не за­мети­ла под­кра­дыва­юще­гося к ней маль­чи­ка с иг­ру­шеч­ной саб­лей в ру­ке.

Маль­чи­ка зва­ли Вес­сел, и се­год­няшний день был для не­го осо­бен­ным. Ему ис­полни­лось шесть лет, и мать при­нес­ла дол­гождан­ный по­дарок -- ма­лень­кую саб­лю, куп­ленную у бро­дяче­го тор­говца. Сде­лан­ная из креп­чай­ше­го мо­рёно­го ду­ба, с ру­ко­ятью, об­ви­той по­лос­ка­ми мяг­кой ко­жи, как у нас­то­яще­го ору­жия. Вес­сел и меч­тать не мог о бо­лее луч­шем по­дар­ке.

Мяг­кие са­пож­ки из вы­делан­ной ко­жи скра­дыва­ли зву­ки ша­гов юно­го сле­допы­та и по­мога­ли ему дол­го ос­та­вать­ся не­заме­чен­ным. По край­ней ме­ре, он сам так счи­тал. Шмыг­нув но­сом и смах­нув кап­ли по­та с рас­ца­рапан­но­го лба, Вес­сел ещё на шаг приб­ли­зил­ся к кры­латой охот­ни­це.

В сво­ей прос­той иг­ре, он охо­тил­ся не за стре­козой, а за са­мым нас­то­ящим дра­коном, при­летев­шим с да­лёких гор, что­бы ра­зорить их хо­зяй­ство. Не важ­но, что у неё не бы­ло ни креп­кой че­шуи, ни ос­трых зу­бов, ни про­чих обя­затель­ных ат­ри­бутов вол­шебных чу­довищ. Кто из нас не во­об­ра­жал в сво­их иг­рах сра­жений со страш­ны­ми монс­тра­ми, не спа­сал прек­расных прин­цесс?

В по­гоне за "дра­коном" Вес­се­лу приш­лось про­дирать­ся сквозь ко­лючие кус­ты чер­то­поло­ха, с ус­пе­хом за­менив­шие ему неп­ро­ходи­мый лес, пе­реби­рать­ся че­рез бур­ля­щую ре­ку-ру­чей. И вот на­конец-то он заг­нал ги­гант­ско­го монс­тра в угол.

Во­об­ра­жа­емое чу­дище бы­ло пок­ры­то креп­кой зе­лёной че­шу­ёй, пе­рели­ва­ющей­ся при све­те сол­нца как рос­сыпь изум­ру­дов. Ра­дуж­ные гла­за за­меча­ли лю­бое дви­жение вок­руг. Маль­чик уже знал об этом и по­это­му ста­рал­ся вы­верять каж­дый шаг, что­бы не спуг­нуть ска­зоч­но­го монс­тра.

Ещё чуть-чуть. И вот... мо­мент нас­тал!

- Ма­ру-у-у! - раз­дался ста­рин­ный бо­евой клич им­пер­ских вой­ск, и маль­чик бро­сил­ся на дра­кона.

В тот же миг, взре­вев так, что зат­ряслись сте­ны пос­тро­ек, ог­ромный зе­лёный монстр ки­нул­ся навс­тре­чу Вес­се­лу. Но тот, лов­ко уво­рачи­ва­ясь от ког­тистых лап, ус­пе­вал на­носить от­ветные уда­ры.

Ко­го при этом вол­но­вало, что стре­коза уле­тела при пер­вом же его дви­жении? Маль­чик уже вов­сю сра­жал­ся за своё род­ное по­местье. Лов­ко и точ­но бил саб­лей страш­ное чу­дови­ще, прик­ры­ва­ясь щи­том от ог­ненно­го ды­хания, по­ка страш­ный дра­кон не был сра­жён. Бро­сив гор­дый взгляд на по­вер­женно­го монс­тра, он с чувс­твом вы­пол­ненно­го дол­га по­шёл об­ратно.

Сколь­ко Вес­сел пом­нил се­бя, он всег­да меч­тал стать та­ким, как отец. Мо­гучим па­лади­ном -- ры­царем свя­той цер­кви Эй­нха­зад. В сво­их снах маль­чик всег­да был об­ла­чён в свер­ка­ющие ла­ты, ук­ра­шен­ные ор­на­мен­том из чис­тей­ше­го зо­лота. Ши­рокая креп­кая ла­донь сжи­мала эфес ме­ча, вы­кован­но­го луч­ши­ми мас­те­рами гно­мов. Вер­хом на ог­ромном бе­лом ко­не, он бесс­траш­но бро­сал­ся на са­мые опас­ные учас­тки бит­вы, и вра­ги всег­да в ужа­се бе­жали, ед­ва за­метив вда­леке от­блеск дос­пе­хов.

Эрик Бо­дивер -- отец Вес­се­ла -- слу­жил ко­ролю Аль­фре­ду, вла­дыке ко­ролевс­тва Эл­мор. Год на­зад, приз­ванный под зна­мёна пра­вите­ля, он ушёл в во­ен­ный по­ход двух ко­ролевств.

По слу­хам, где-то да­леко в До­лине Дра­конов под Ги­раном, про­буди­лось древ­нее зло. Бро­дяги и пу­тешес­твен­ни­ки рас­ска­зыва­ли, что в тех пус­ты­нях по­яви­лось мно­го де­монов с че­лове­чес­ким ту­лови­щем и хвос­том змеи вмес­то ног. А по пес­кам бро­дили ис­тлев­шие ос­танки древ­них во­инов, сра­жав­шихся там в не­запа­мят­ные вре­мена. Обес­по­ко­ен­ный этим фак­том, ко­роль Аде­на поп­ро­сил по­мощи у сво­его се­вер­но­го со­седа. И вско­ре вой­ска Эл­мо­ра выс­ту­пили в по­ход.

Но пос­ле этих со­бытий прош­ло уже два ме­сяца, а вес­тей от от­ца Вес­се­ла до сих пор не при­ходи­ло.

Не­замет­но про­летел день. Вес­сел, по­бедив сво­его "дра­кона", со­вер­шал тра­дици­он­ный об­ход по­местья, ког­да во двор въ­еха­ла не­боль­шая дрях­лая ло­шадь, ве­зущая на спи­не сгор­блен­но­го ста­рика. По­дой­дя бли­же, Вес­сел уз­нал в ста­рике Те­одо­риха -- ста­рого слу­гу, по­ехав­ше­го соп­ро­вож­дать в по­ходе от­ца.

- Те­одо­рих! - маль­чик под­бе­жал к ло­шади и, взяв её за по­водья, по­мог ста­рику спус­тить­ся с сед­ла. - Где отец? Он ско­ро при­едет?

Ста­рый слу­га с ка­кой-то стран­ной грустью в гла­зах пос­мотрел на маль­чи­ка, но по­том вы­давил из се­бя улыб­ку и пот­ре­пал его по во­лосам.

- От­ве­ди-ка на­шу ста­руш­ку в ко­нюш­ню, - Те­одо­рих пот­ре­пал кля­чу по шее. - А по­том ве­чер­ком я всё рас­ска­жу, - и хро­мая по­ковы­лял к усадь­бе, где жи­ло се­мей­ство Бо­диве­ров.

За­ведя ло­шадь в стой­ло, Вес­сел рас­пряг её, на­лил в ко­рыто чис­той во­ды из ко­лод­ца, на­сыпал из меш­ка яч­ме­ня.

- Ну что? Ус­та­ла, бед­няжка? - маль­чик пог­ла­дил ло­шадь по бар­ха­тис­той шее, на что ко­была бла­годар­но фыр­кну­ла и ле­гонь­ко ткну­лась мор­дой ему в пле­чо.

- От­ды­хай, ты это зас­лу­жила, - Вес­сел ещё раз пог­ла­дил её по шее и мед­ленно нап­ра­вил­ся к усадь­бе.

А в это вре­мя всё се­мей­ство Бо­диве­ров вмес­те со слу­гами уже соб­ра­лось в боль­шом за­ле воз­ле ка­мина. Все смот­ре­ли на зас­тывше­го с круж­кой эля Те­одо­риха.

Оки­нув соб­равших­ся цеп­ким взгля­дом, ста­рик от­хлеб­нул из круж­ки и на­чал свой рас­сказ.

Он рас­ска­зывал о ги­бели ко­роля Аль­фре­да и его вой­ска. О страш­ной бит­ве в До­лине Дра­конов под Ги­раном. О про­литой кро­ви и страш­ном пред­смертном прок­ля­тии древ­не­го чер­нокниж­ни­ка, сра­жён­но­го от­цом Вес­се­ла, что, по слу­хам, про­буди­ло от мно­гове­ково­го сна ве­лико­го Ан­та­раса -- од­но­го из шес­ти дра­конов бо­гини Ши­лен.

- Д.... дра­кона? - ис­пу­ган­но пе­рес­про­сила мо­лодень­кая ку­хар­ка.

- Да... Го­ворят, он в ярос­ти унич­то­жил всё вой­ско. Уце­лело лишь нес­коль­ко сол­дат, - Те­одо­рих тя­жело вздох­нул и го­рес­тно по­качал го­ловой.

Жен­щи­ны ис­пу­ган­но за­оха­ли и ста­ли пе­решёп­ты­вать­ся.

- А мой муж? Не рас­ска­зыва­ли ли что-ни­будь о нём? - встре­вожен­но спро­сила мать Вес­се­ла.

- Наш гос­по­дин... Про не­го нет вес­тей, - ста­рый слу­га вздрог­нул, уви­дев выс­ту­пив­шие слё­зы на гла­зах хо­зяй­ки. - Не нуж­но от­ча­ивать­ся. Воз­можно, он ос­тался жив.

- И что же нам де­лать? Прос­то ждать? - сквозь слё­зы, про­из­несла хо­зяй­ка по­местья.

Те­одо­рих опус­тил гла­за.

- Нас­ту­па­ют тём­ные вре­мена, гос­по­жа Эве­лин­да. Сей­час всем нуж­но спло­тить­ся, что­бы вы­жить. Пос­ле ги­бели ко­роля Аль­фре­да и вой­ска на­чались на­беги орочь­их пле­мён. Рань­ше они не ос­ме­лива­лись вы­лезать даль­ше сво­их рав­нин. Но те­перь...

- Что те­перь? - ис­пу­галась од­на из слу­жанок.

- Лю­ди го­ворят, око­ло не­дели на­зад ор­ки из кла­на Вол­ка на­пали на де­ревень­ку к за­паду от Штут­тгар­та. Вы­реза­ли всех, кро­ме од­но­го маль­чиш­ки, ус­певше­го за­та­ить­ся в ко­лод­це. А ведь мы не так да­леко от них. Нуж­но пе­реб­рать­ся в за­мок, под за­щиту стен... По­ка не поз­дно.

Те­одо­рих под­нял гла­за и вздрог­нул, уви­дев сто­яще­го у от­кры­той две­ри Вес­се­ла, слу­ша­юще­го раз­го­вор взрос­лых.

- Мо­лодой гос­по­дин? Вы? ...

- Вес­сел? - мать вско­чила с крес­ла. - Ты уже ...

Но маль­чик, вне­зап­но осоз­навший, что ско­рее все­го он ни­ког­да в жиз­ни боль­ше не уви­дит от­ца, с от­ча­ян­ным кри­ком вы­бежал прочь из гос­ти­ной.

- Ма­рия! - встре­вожен­но крик­ну­ла жен­щи­на од­ной из гор­ничных. - До­гони его и при­веди об­ратно!

- Гос­по­жа! Гос­по­жа! - Те­одо­рих вско­чил, хва­тая за ру­ку слу­жан­ку. - Дай­те ему нес­коль­ко ми­нут. Ему нуж­но по­быть на­еди­не. Он уже всё по­нима­ет, хоть и сов­сем ещё ма­лень­кий.

Слу­жан­ка воп­ро­ситель­но пос­мотре­ла на хо­зяй­ку по­местья. Та взгля­нула на умо­ля­юще­го слу­гу, пос­ле че­го сог­ласно кив­ну­ла го­ловой и обес­си­лен­но упа­ла об­ратно в крес­ло. Воз­можно, се­год­ня её сын пе­рес­тал быть ре­бён­ком и осоз­нал, что жизнь не сос­то­ит из од­них лишь игр и ша­лос­тей. Что в ней так­же есть стра­дания и по­тери.

По­дав­ленный го­рем, Вес­сел мед­ленно шёл по по­местью, ноч­ной ве­тер хо­лодил мок­рые от слёз гла­за. Весь при­выч­ный мир в од­но­часье рас­сы­пал­ся как кар­точный до­мик. Маль­чик не мог по­верить, что от­ца боль­ше нет в жи­вых. Он вспо­минал, как силь­ные ро­дитель­ские ру­ки бро­сали его в воз­дух. Как он сме­ял­ся во весь го­лос, а отец улы­бал­ся так доб­ро и так ис­крен­не...

Сер­дце Вес­се­ла за­топи­ло го­ре и злость на весь мир, на ко­роля и да­же на се­бя. В дом воз­вра­щать­ся не хо­телось, и он мед­ленно поб­рёл в ко­нюш­ню. Зай­дя внутрь, он про­лез в стой­ло к ко­ням, при­лёг на ог­ромную мяг­кую ку­чу се­на и, пог­ру­зив­шись в грус­тные мыс­ли об от­це, не­замет­но для се­бя ус­нул.

Сле­ду­ющую ночь ма­лень­кий Вес­сел не­воль­но за­пом­нил на всю жизнь.

Прос­нувшись от гром­ких кри­ков и ляз­га же­леза, он в ис­пу­ге выс­ко­чил на ули­цу и уви­дел вок­руг го­рящие пос­трой­ки, сре­ди ко­торых ме­тались не­яс­ные те­ни. За спи­ной в ко­нюш­не ис­пу­ган­но зар­жа­ли ко­ни, по­чу­яв за­пах га­ри и ды­ма.

Вес­сел ог­ля­нул­ся на ло­шадей и не за­метил, как ми­мо про­нес­лось что-то ог­ромное и сби­ло его с ног. В па­дении он уда­рил­ся го­ловой о двер­ной ко­сяк и по­терял соз­на­ние. Эта слу­чай­ность и спас­ла ему жизнь...

***

С тех пор прош­ло де­сять лет.

Очень час­то Вес­се­лу снил­ся один и тот же сон. На­паде­ние ор­ков на его род­ное по­местье. Мо­мент, ког­да он оч­нулся воз­ле ко­нюш­ни с ог­ромной шиш­кой на го­лове и как уви­дел ря­дом с до­мом рас­терзан­ный труп ма­тери. Как он всю ночь, нев­зи­рая на опас­ность, нав­зрыд пла­кал воз­ле без­ды­хан­но­го те­ла, по­ка не приш­ли сол­да­ты из зам­ка Штут­тгарт.

Так как жи­вых родс­твен­ни­ков у не­го не ос­та­лось, то маль­чи­ка заб­рал к се­бе Грэм­ли -- сер­жант от­ря­да, спе­шив­ше­го на вы­руч­ку жи­телям. Ма­лень­кий Вес­сел стал жить в ка­зар­ме и вы­пол­нять там са­мую гряз­ную ра­боту, ка­кую толь­ко мог­ли для не­го най­ти: вы­носил по­мои с кух­ни, чис­тил от­хо­жие мес­та, по­могал скор­ня­ку сос­кабли­вать жир со шкур. Единс­твен­ной от­ду­шиной для не­го бы­ла ко­нюш­ня. Вес­сел ещё с детс­тва лю­бил ло­шадей, и по­это­му каж­дый сво­бод­ный час, ес­ли он уда­вал­ся, юно­ша про­водил в об­щес­тве этих жи­вот­ных.

Пос­ле про­изо­шед­шей тра­гедии, он ед­ва ли не с пер­вых дней стол­кнул­ся с тя­жёлы­ми ре­али­ями жиз­ни. Ес­ли в по­местье его все лю­били, то здесь он был лишь ни­кому не нуж­ным си­ротой, ко­торо­го лю­бой мог без­на­казан­но уда­рить, ос­корбить. Ведь зас­ту­пить­ся за не­го бы­ло те­перь не­кому.

Но се­год­ня это дол­жно бы­ло за­кон­чить­ся. Вес­се­лу ис­полня­лось шес­тнад­цать лет. Со­вер­шенно­летие! День, ко­торо­го юно­ша ждал с за­мира­ни­ем сер­дца. Ведь те­перь он имел пра­во выб­рать лю­бую про­фес­сию, ко­торая ему нра­вит­ся, и пой­ти уче­ником к лю­бому мас­те­ру. Но Вес­сел жаж­дал лишь од­но­го -- по­пасть на служ­бу в ар­мию ко­роля, как его по­кой­ный отец!

- Эй, ма­лец!

Гром­кий крик од­но­го из страж­ни­ков, на­ходя­щих­ся в ка­зар­ме, вер­нул его из ми­ра меч­та­ний в ре­аль­ную жизнь.

- Сго­няй-ка в пог­реб и при­неси нам хо­лод­но­го пи­ва! Да бе­гом, а не то опять по­лучишь сво­ей мет­лой по зад­ни­це!

Страж­ник гром­ко рас­хо­хотал­ся, яв­но до­воль­ный сво­ей шут­кой.

Вес­сел, нах­му­рив­шись, по­шёл к кла­довым. Бо­ги! С ка­ким удо­воль­стви­ем он пре­подал бы им всем урок. Каж­дый раз, лё­жа ночью на се­не ря­дом с бо­евы­ми ска­куна­ми, он, как в детс­тве, пред­став­лял се­бя мо­гучим во­ином. Силь­ным, лов­ким, пе­ред ко­торым эти страж­ни­ки бы ле­бези­ли, прос­то про­ходя ми­мо, не го­воря уже о по­бо­ях и ос­кор­бле­ни­ях, ко­торые Вес­сел тер­пел от них ежед­невно. Но, к со­жале­нию, меч­ты всег­да ос­та­вались меч­та­ми. Иног­да, ког­да ста­нови­лось сов­сем тя­жело, он да­же на­чинал жа­леть, что не по­гиб той страш­ной ночью.

Спус­тившись в пог­реб, Вес­сел сел на пер­вую по­пав­шу­юся боч­ку и ти­хо зап­ла­кал.

- Эй, ма­лыш. Хо­чешь я дам те­бе си­лу, что­бы отом­стить им всем? - про­шеп­тал вдруг в тем­но­те, нез­на­комый го­лос.

Вес­сел вздрог­нул, в ис­пу­ге ог­ля­нув­шись по сто­ронам.

- Кто здесь?

За его пле­чом раз­дался ти­хий сме­шок:

- О-о-о... У ме­ня мно­го имён, мой друг. Очень мно­го.

Юно­ша раз­вернул­ся с быс­тро­той мол­нии, но всё рав­но ни­кого не уви­дел. Ис­пу­гав­шись, он по­пятил­ся, по­ка не упёр­ся спи­ной в ряд бо­чек.

- Ме­ня нель­зя уви­деть прос­то так, - про­дол­жал та­инс­твен­ный го­лос. - Я сам яв­ля­юсь к тем, кто из­бран.

- Из­бран? Для че­го из­бран? - Вес­сел нем­но­го ос­ме­лел, по­няв, что в дан­ный мо­мент ему ник­то не уг­ро­жа­ет.

Не­види­мый со­бесед­ник сно­ва за­хихи­кал.

- Не сто­ит спе­шить с воп­ро­сами. Ты всё уз­на­ешь сам... В своё вре­мя...

Всё ещё не осоз­на­вая явь это или сон, Вес­сел ущип­нул се­бя за нос. Ста­ло боль­но, и он не на шут­ку пе­репу­гал­ся, ду­мая, что его на­чал под­во­дить рас­су­док.

- Я сплю?

- Нет... Ты не спишь.

- А-а.... как? ...

- От­веть мне, маль­чик, - пе­ребил его го­лос. - Ты хо­чешь отом­стить им? Хо­чешь об­рести си­лу?

- Отом­стить?

- Да! Отом­стить всем, мой маль­чик. Всем! - го­лос не­видим­ки уси­лил­ся. - Страж­ни­кам, ко­торые каж­дый день из­де­ва­ют­ся над то­бой. То­му ры­жему маль­чиш­ке с боль­ши­ми ку­лака­ми, ко­торый вмес­те с друзь­ями зас­та­вил те­бя съ­есть по­мёт вче­ра в ку­рят­ни­ке. Пом­нишь? Всем, кто ког­да-ли­бо при­чинил те­бе зло. Ты хо­чешь зас­та­вить их ува­жать се­бя?

- Да... - про­шеп­тал Вес­сел.

Вне­зап­но он по­нял, что все эти го­ды, про­ведён­ные в ка­зар­ме он меч­тал лишь об од­ном -- о мес­ти. Мес­ти столь слад­кой и столь же­лан­ной. Он жаж­дал отом­стить не­навис­тным страж­ни­кам, что каж­дый день из­мы­вались над ним. Ры­жему сы­ноч­ку мес­тно­го куз­не­ца, ко­торый вмес­те с ком­па­ни­ей дру­зей зас­та­вил вче­ра Вес­се­ла съ­есть по­мёт вче­ра в ку­рят­ни­ке. Ко­нюху, что вы­порол его вож­жа­ми, за то, что юно­ша тас­кал ло­шадям хлеб с кух­ни.

Все эти вос­по­мина­ния про­нес­лись у не­го пе­ред гла­зами за один миг. Вся боль, все уни­жения. А пред­ло­жение не­види­мого со­бесед­ни­ка бы­ло та­ким за­ман­чи­вым и та­ким... же­лан­ным, что Вес­сел не смог от­ка­зать­ся.

- Мне... Мне нуж­но что-то сде­лать для это­го?

- А ты до­гад­лив, мой друг, - проз­ву­чал сме­шок. - До­гад­лив и умён. Это мне нра­вит­ся! Ес­ли бы бы­ло по-дру­гому, то мы бы не го­вори­ли с то­бой здесь и сей­час.

- Ска­жи, что я дол­жен сде­лать?

Юно­ша не хо­тел упус­тить да­же приз­рачный шанс стать силь­ным. Та­ким, ка­ким он был в сво­их меч­тах... Нет! Он хо­тел стать ещё силь­нее! Что­бы да­же мысль о нём вну­шала ужас всем его нед­ру­гам.

- О, сов­сем чуть-чуть, - го­лос проз­ву­чал гром­че, слов­но не­види­мый со­бесед­ник приб­ли­зил­ся. - Ты лю­бишь пу­тешес­тво­вать?

Вес­сел рас­те­рял­ся.

- Я... я не знаю. Я ни­ког­да не пу­тешес­тво­вал.

- Это не труд­но ис­пра­вить, мой друг, сов­сем не труд­но, - сно­ва зас­ме­ял­ся не­видим­ка. - Но об этом поз­же, не всё сра­зу... Не всё сра­зу... А по­ка... Дер­жи от ме­ня не­боль­шой по­дарок, это по­может те­бе.

Пе­ред гла­зами у Вес­се­ла за­мель­ка­ли ка­кие-то не­понят­ные бук­вы и сим­во­лы, а по­том что-то вспых­ну­ло в го­лове, и он по­терял соз­на­ние.

***

Спус­тя ка­кое-то вре­мя Вес­сел оч­нулся. По­пытав­шись под­нять­ся, он ощу­тил, как силь­но зак­ру­жилась го­лова, и по все­му те­лу раз­ли­лась ту­пая, но­ющая боль. Ос­та­вив все по­пыт­ки встать, он от­ки­нул­ся спи­ной к зем­ля­ной сте­не пог­ре­ба.

"Что же это за го­лос та­кой? По­чему имен­но я? Мо­жет, мне всё прис­ни­лось? На­вер­ное, дей­стви­тель­но прис­ни­лось" - мыс­ли в го­лове ро­ились, как пчё­лы.

Ре­шив в ито­ге, что это сон, Вес­сел, кое-как справ­ля­ясь со сла­бостью, выб­рался на­верх из пог­ре­ба. По­забыв, для че­го ту­да спус­кался, он мед­ленно поб­рёл к ка­зар­мам, по­шаты­ва­ясь и спо­тыка­ясь на каж­дом ша­гу, слов­но пь­яни­ца.

Про­ходя ми­мо кух­ни, Вес­сел об­ра­тил вни­мание на гром­кое ку­дах­танье, соп­ро­вож­давше­еся глу­хими зву­ками уда­ров по де­реву. Заг­ля­нув во двор, юно­ша уви­дел, как по­вар, в заб­рызган­ном кровью бе­лом пе­ред­ни­ке, за­бива­ет кур. Вне­зап­но, ког­да оче­ред­ной пти­це от­ру­били го­лову, он за­метил, как ма­лень­кое по­луп­розрач­ное об­лачко от­де­лилось от туш­ки и на­чало мед­ленно та­ять в воз­ду­хе. И в тот же миг Вес­се­ла слов­но под­тол­кну­ли в спи­ну. По­вину­ясь вне­зап­но­му по­рыву, он по­дал­ся впе­рёд и мыс­ленно вдох­нул это об­лачко в се­бя.

И сра­зу же у не­го про­яс­ни­лась го­лова, ис­чезли сла­бость и боль. Вес­сел сто­ял и с удив­ле­ни­ем прис­лу­шивал­ся к внут­ренним ощу­щени­ям. Ещё ни­ког­да в сво­ей жиз­ни он не ощу­щал се­бя та­ким силь­ным. Ему ка­залось, что он мо­жет од­ним прыж­ком пе­ремах­нуть че­рез кре­пос­тной час­то­кол. Энер­гия слов­но пе­репол­ня­ла его. Дож­давшись, по­ка по­вар до­резал кур, Вес­сел вы­шел с ку­хон­но­го дво­ра и нап­ра­вил­ся в свою лю­бимую ко­нюш­ню.

На пу­ти юно­ша вспом­нил тот та­инс­твен­ный го­лос в го­лове.

"Стран­но... Очень стран­но. И так... при­ят­но... А мо­жет... мо­жет это не сон?" - мель­кну­ла шаль­ная мысль.

Так, в раз­думь­ях, он мед­ленно шёл по пыль­ной до­роге, ког­да вдруг тя­жёлая ру­ка лег­ла ему на пле­чо, и хрип­лый го­лос про­из­нёс над ухом:

- Те­бе не ка­жет­ся, ма­лец, что ты что-то за­был?

Обер­нувшись, Вес­сел уви­дел ря­дом с со­бой тро­их страж­ни­ков, и с ужа­сом вспом­нил, что за­был при­нес­ти пи­во из пог­ре­ба.

- Пос­лу­шай, соп­ляк, не­уже­ли ты нас­толь­ко пло­хо от­но­сишь­ся к доб­лес­тным во­инам из ар­мии доб­ро­го лор­да Штут­гарта, что не хо­чешь вы­пол­нить их ма­лень­кую прось­бу?

С каж­дым сло­вом ру­ка на его пле­че сжи­малась силь­ней и силь­ней.

- Я... я... - за­лепе­тал Вес­сел.

Но ему не да­ли до­гово­рить. Схва­тив за шкир­ку, как ма­лень­ко­го ба­зар­но­го во­риш­ку, один страж­ник по­тащил его в сто­рону тре­ниро­воч­ных ба­раков. Ос­таль­ные шли ря­дом, всем сво­им гроз­ным ви­дом от­пу­гивая лю­бого, ко­му бы приш­ло в го­лову зас­ту­пить­ся за си­роту.

- Сей­час мы на­учим те­бя ува­жать лор­да и его слав­ных сол­дат, соп­ляк!

По­лучив силь­ный ты­чок в спи­ну, юно­ша ку­барем по­катил­ся по зем­ле. Вок­руг не бы­ло ни ду­ши. Да и кто в это вре­мя бу­дет тор­чать на жа­ре в душ­ных и пыль­ных ба­раках?

- Ну что пар­ни, по­учим щен­ка ува­жению? - рас­сме­ял­ся один из страж­ни­ков и шаг­нул по нап­равле­нию к Вес­се­лу.

Юно­ша су­дорож­но сжал­ся, в ожи­дании при­выч­ных по­бо­ев, как вне­зап­но в го­лове ус­лы­шал зна­комый го­лос:

- По­ра, мой друг...

В это же мгно­вение с гром­ким сту­ком зах­лопну­лись две­ри ба­рака, пог­ру­зив всё вок­руг во ть­му. Вес­сел зак­рыл гла­за, а его гу­бы са­ми со­бой ти­хо про­шеп­та­ли:

- Шас­са­ар­тут'хэр­ра...

***

Сле­ду­ющим ут­ром Вес­сел был раз­бу­жен гром­ки­ми кри­ками, до­нося­щими­ся со сто­роны ка­зар­мы. Ког­да щу­рясь от яр­ко­го ут­ренне­го сол­нца, он вы­шел из ко­нюш­ни во двор, его ед­ва не сшиб­ла до­род­ная тёт­ка с пе­реко­шен­ным от ужа­са ли­цом. Ог­ля­нув­шись вок­руг, он уви­дел, как по дво­ру но­сят­ся лю­ди, бе­га­ют ис­пу­ган­ные страж­ни­ки.

Вес­сел ок­рикнул про­бега­юще­го ми­мо зна­комо­го маль­чиш­ку ко­нюха, выс­пра­шивая, что про­изош­ло?

- Нек­ро­ман­сер, в го­роде! - вы­палил тот на хо­ду. - Се­год­ня ут­ром наш­ли трёх мёр­твых страж­ни­ков в ба­раках. Жрец Эй­нха­зад ска­зал, что это де­ло рук тём­но­го ма­га. Сей­час го­род про­чёсы­ва­ют, ищут кол­ду­на!

Мысль, что он как-то свя­зан с этим, мель­кну­ла в го­лове Вес­се­ла. Но, не при­дав это­му зна­чения, он то­же по­бежал в сто­рону ба­раков, сжи­га­емый при­сущим каж­до­му юн­цу лю­бопытс­твом. Под­бе­гая к ба­ракам, Вес­сел уви­дел боль­шую тол­пу мес­тных жи­телей и сба­вив шаг ос­то­рож­но по­дошёл бли­же.

Взвол­но­ван­ные лю­ди пе­рего­вари­вались в пол­го­лоса, де­лясь впе­чат­ле­ни­ями о про­ис­шес­твии.

- Ли­ца-то, ли­ца! Ви­дели? Жуть прос­то! - ис­пу­ган­но твер­ди­ла ка­кая-то жен­щи­на в гряз­ном за­сален­ном пе­ред­ни­ке сво­ей со­бесед­ни­це. - Их как вы­нес­ли на свет, так я чуть ду­ха не ли­шилась! Вы­сох­шие, слов­но чу­чела ка­кие-то! - она нак­ло­нилась к сво­ей то­вар­ке. - Жрец ска­зал, что это нек­ро­мант вы­сосал из них жизнь. Так-то вот!

За­метив под­слу­шива­юще­го юно­шу, жен­щи­ны пе­рес­та­ли сплет­ни­чать.

- Иди-ка от­сю­да, ма­лец, не­ча те­бе ту­та де­лать. Ма­лой ещё, та­кие страс­ти смот­реть!

Но Вес­сел, про­иг­но­риро­вав выс­ка­зыва­ние в свой ад­рес, обог­нул тё­ток и на­чал про­тис­ки­вать­ся впе­рёд.

Воз­ле са­мих ба­раков сто­яла груп­па страж­ни­ков во гла­ве с сер­жантом Грэм­ли. Ста­рый во­яка выг­ля­дел ус­та­лым и на­пуган­ным. Кто бы мог по­думать, что жут­кие рас­ска­зы о чёр­ных ма­гах, ко­торые он слы­шал в да­лёком детс­тве, вдруг ожи­вут прош­лой ночью.

Ког­да он уви­дел тру­пы страж­ни­ков, то да­же та­кому тёр­то­му и бы­вало­му во­ину ста­ло не по се­бе. Вы­сох­шие те­ла бол­та­лись внут­ри ки­рас, как об­гло­дан­ные ку­риные кос­ти в пус­той пив­ной круж­ке. А жут­кие ос­ка­лы лиц ка­залось смот­ре­ли пря­мо в ду­шу, слов­но спра­шивая: "Как же так?"

Сей­час сам Пер­восвя­щен­ник из хра­ма бо­гини Эй­нха­зад ос­матри­вал те­ла. Лорд Штут­тгар­та при­казал оце­пить ба­раки и уси­лить пат­ру­ли по все­му го­роду, а жи­телям до­носить обо всех чу­жаках, за­мечен­ных в ок­ру­ге. В этой су­мато­хе ник­то не об­ра­щал вни­мания на юно­го пар­ня, кру­тив­ше­гося вок­руг мес­та тра­гедии.

Ког­да Вес­сел уви­дел тру­пы, он всё вспом­нил: сло­ва, сор­вавши­еся с его губ, кро­вавый ту­ман, мед­ленно по­жирав­ший его обид­чи­ков. В ужа­се он ки­нул­ся прочь от это­го страш­но­го мес­та, но не ус­пев про­бежать и двух ша­гов, с раз­бе­гу ут­кнул­ся в че­лове­ка в ря­се.

Вскрик­нув от не­ожи­дан­ности, Вес­сел по­пытал­ся, из­ви­нив­шись, улиз­нуть, но его гла­за встре­тились со взгля­дом слу­жите­ля Эй­нха­зад.

- Ты?! - свя­щен­ник за­мер в изум­ле­нии, ког­да по­чувс­тво­вал ть­му в этом бе­зобид­ном юно­ше, ко­торо­го знал не один год.

По­няв, что его тай­на рас­кры­та, Вес­сел стрем­глав бро­сил­ся прочь. Но мо­нах что-то гор­танно вык­рикнул, и юно­ша упал. Вско­чив, он дёр­нулся, но не смог сде­лать и ша­га. Пос­мотрев вниз, Вес­сел уви­дел по­луп­розрач­ные крас­но-жёл­тые щу­паль­ца, тя­нув­ши­еся из зем­ли к его но­гам. Они опу­тали его ступ­ни и ло­дыж­ки, слов­но жи­вые дре­вес­ные кор­ни, не да­вая сдви­нуть­ся с мес­та.

Жут­кий крик нас­то­яще­го жи­вот­но­го ужа­са выр­вался из его глот­ки, ког­да он по­нял, что его пой­ма­ли. На­каза­ние для нек­ро­ман­та мог­ло быть толь­ко од­но -- пыт­ки, а за­тем мед­ленная смерть на кос­тре. В этот мо­мент Вес­се­ла ос­ле­пила яр­кая вспыш­ка, и он про­валил­ся в не­бытие.

***

Оч­нулся он от жут­ко­го хо­лода. От­ку­да-то до­носил­ся звук ка­па­ющей во­ды, на фо­не пу­га­ющей ти­шины, зву­чав­ший как уда­ры мо­лота по на­коваль­не. Пол был хо­лод­ным и твёр­дым, гряз­ным на ощупь. Вок­руг сто­ят тя­жёлый, зат­хлый за­пах. Всё те­ло ло­мило от бо­ли, слов­но его дол­го и ста­ратель­но би­ли нес­коль­ко че­ловек.

Вес­сел с тру­дом от­крыл слип­ши­еся гла­за. Тус­клый свет, ль­ющий­ся сквозь кро­шеч­ное от­вер­стие где-то на­вер­ху поз­во­лил ему ог­ля­деть­ся вок­руг.

По­рос­шие пле­сенью сте­ны из гру­бо отё­сан­ных кам­ней. Не­боль­шая ку­ча во­нюче­го прог­нивше­го се­на в уг­лу воз­ле ды­ры от­хо­жего мес­та, от­ку­да шёл та­кой смрад, что у лю­бого про­пало бы да­же ма­лей­шее же­лание спра­вить нуж­ду.

Су­дя по все­му, Вес­сел на­ходил­ся в од­ной из мно­гочис­ленных тю­рем­ных ка­мер в под­зе­мелье зам­ка. О... Он слы­шал мно­го ба­ек об этих под­земных ка­зема­тах. И ещё боль­ше мог бы рас­ска­зать сам. Но ста­новить­ся частью этих зло­вещих ис­то­рий в его пла­ны не вхо­дило.

За­кусив от бо­ли гу­бу, он по­пытал­ся под­нять­ся, но его те­ло прон­зи­ла страш­ная боль. Ког­да Вес­сел стис­нув зу­бы по­пытал­ся под­нять­ся ещё раз, то по­нял, что при­кован к сте­не боль­шой ржа­вой цепью. И страж­ни­ки ви­дать ре­шили пе­рес­тра­ховать­ся для на­дёж­ности: не толь­ко но­ги, но и ру­ки бы­ли за­кова­ны в тя­жёлые кан­да­лы.

Где-то сов­сем ря­дом мер­зко про­пища­ли кры­сы. Сдер­жав рву­щий­ся из гру­ди стон, Вес­сел при­под­нялся на лок­тях. С тру­дом пе­ред­ви­гая ко­неч­ностя­ми -- каж­дое дви­жение от­да­валось болью -- он от­полз по­даль­ше от во­нюче­го нуж­ни­ка, нас­коль­ко поз­во­ляла цепь. Зак­рыв гла­за, Вес­сел при­валил­ся к хо­лод­ной сте­не, прок­ру­чивая в го­лове всё, что про­изош­ло с ним за ми­нув­ший день.

"На­до же... Ока­зыва­ет­ся это не сон... Чу­деса, да и толь­ко...".

"А как же тру­пы? Смерть... Убий­ства..." - слов­но на­шёп­ты­вала ему со­весть.

"Я всё сде­лал пра­виль­но. Они это зас­лу­жили!" - Вес­сел по­чему-то не ис­пы­тывал ни кап­ли жа­лос­ти к уби­тым им страж­ни­кам. - Чтоб вы все сдох­ли, сво­лочи! - вык­рикнул он в пус­то­ту, пнув но­гой свою цепь, слов­но это она бы­ла во всём ви­нова­та.

Об­хва­тив ру­ками ко­лени, он за­дум­чи­во ус­та­вил­ся на кры­су, вы­пол­зшую из-под ку­чи се­на. Она бесс­траш­но смот­ре­ла на уз­ни­ка, слов­но по­нимая, что при­кован­ный цепью, он ни­чем ей не нав­ре­дит. Вес­сел за­мах­нулся на неё ру­кой, и зве­рёк со скре­жещу­щим пис­ком скрыл­ся в гни­лом се­не.

Так прош­ло нес­коль­ко ча­сов. Вес­сел уже изу­чил каж­дый ка­мень в сво­ей тем­ни­це и сей­час прос­то си­дел в уг­лу ка­меры, слу­шая гром­кое ур­ча­ние же­луд­ка, сне­да­емо­го го­лодом. Про­мучив­шись так, в ожи­дании не­из­вес­тно­го, юно­ша креп­ко зас­нул.

Прос­нулся он от стран­но­го ощу­щения. Что-то мяг­кое и тёп­лое нас­той­чи­во ца­рапа­ло го­лую но­гу юно­ши. От­крыв гла­за, Вес­сел уви­дел ту са­мую кры­су, си­дев­шую на его ко­лене и наг­ло смот­ря­щую пря­мо в гла­за. Рез­ко дёр­нувшись впе­рёд, он схва­тил зверь­ка и под­нёс к сво­ему ли­цу. Вес­сел смот­рел, как кры­са бе­шено из­ви­валась в его ру­ке, пы­та­ясь выр­вать­ся, но си­лы бы­ли не­рав­ны, и все по­пыт­ки выр­вать­ся ос­та­лись бе­зус­пешны. Слов­но осоз­нав это, зве­рёк за­тих.

Гля­дя пря­мо в чёр­ные гла­за жи­вот­но­го, Вес­сел на­чал мед­ленно сдав­ли­вать кры­су в ру­ке. Он чувс­тво­вал каж­дую кос­точку, хрус­тевшую под его паль­ца­ми, впи­тывал каж­дый звук, из­да­ва­емый уми­ра­ющим жи­вот­ным. Ему по­чему-то нра­вились эти ощу­щения. Бо­лее то­го, он пря­мо-та­ки нас­лаждал­ся стра­дани­ями жи­вого су­щес­тва.

Но, в кон­це кон­цов, ему это на­до­ело. С си­лой сжав в ру­ке пи­щав­шую от бо­ли кры­су, Вес­сел сно­ва уви­дел по­луп­розрач­ное об­лачко, от­де­лив­ше­еся от жи­вот­но­го. Как и рань­ше в ку­рят­ни­ке, он вдох­нул его в се­бя, мгно­вен­но ощу­тив не­боль­шой при­лив сил.

- Ну что, по­луч­ше? - про­шеп­тал в го­лове зна­комый го­лос.

- Луч­ше, - ма­шиналь­но от­ве­тил Вес­сел, но по­том спох­ва­тил­ся. - Кто вы? И по­чему по­мога­ете мне?

- Ска­жем так, я не люб­лю, ког­да оби­жа­ют си­рот, - от­ве­тил го­лос. - А у те­бя мой маль­чик, к то­му же от­менные спо­соб­ности к ма­гии.

- К ма­гии?

Вес­сел да­же от­крыл рот от удив­ле­ния. Нас­толь­ко его шо­киро­вала эта весть.

- Да, мой друг. Ты хо­роший маг, прав­да, по­ка лишь в по­тен­ци­але. Но я ду­маю, мы быс­трень­ко ис­пра­вим это.

- С ума сой­ти! - не сдер­жался Вес­сел. - Я, маг! А вы то­же маг?

- Не бу­ду это­го от­ри­цать, - сме­ясь, от­ве­тил не­видим­ка. - Мо­гу да­же сме­ло ут­вер­ждать, что один из луч­ших в этом ми­ре.

- А вы ме­ня на­учи­те? И как мне... - юно­ша зап­нулся. - ...вас на­зывать? Раз вы не го­вори­те, кто вы?

- Ко­неч­но на­учу. А на­зывать... - не­видим­ка да­же на мгно­вение за­мял­ся, слов­но не ожи­дал та­кого воп­ро­са. - Ес­ли хо­чешь, мо­жешь на­зывать ме­ня Учи­телем. Да, да. Хо­рошая идея. На­зывай ме­ня Учи­телем. И раз уж я твой учи­тель, а ты со­от­ветс­твен­но мой уче­ник, то мы мо­жем на­чать пер­вый урок, ес­ли ты ещё это­го хо­чешь, мой маль­чик.

- Ко­неч­но хо­чу! - Вес­сел за­мер от вол­не­ния, бо­ясь по­верить в про­ис­хо­дящее.

- Вот и слав­нень­ко, - за­хихи­кал нез­ри­мый нас­тавник. - Вот и слав­нень­ко. Для на­чала из­ба­вим­ся от это­го...

Юно­ша вздрог­нул от рез­ко­го зву­ка сва­лив­шихся с его рук оков. Не ве­ря сво­ему счастью, он удив­лённо ус­та­вил­ся на ру­ки, мед­ленно рас­ти­рая за­тёк­шие за­пястья.

- Эта ма­лень­кая крыс­ка до­бави­ла те­бе нем­ножко сил, мой юный друг, но луч­ше всё-та­ки ещё те­бя под­ла­тать.

Пос­ле че­го гу­бы Вес­се­ла опять са­ми со­бой про­шеп­та­ли:

- Э'Куль...

Всё его те­ло сра­зу же оку­тала лёг­кая све­тяща­яся дым­ка. Пря­мо на гла­зах за­тяну­лись руб­цы от оков, про­пали си­няки, вер­ну­лась к обыч­но­му ви­ду раз­би­тая гу­ба. Вес­сел под­нялся на но­ги и в изум­ле­нии при­нял­ся ощу­пывать се­бя. Ниг­де ни­чего не бо­лело, а сам он ощу­щал та­кую бод­рость, слов­но выс­пался на мяг­кой пе­рине, а не на хо­лод­ном по­лу ка­меры.

- За­пом­ни это не­боль­шое эль­фий­ское зак­ли­нание, ма­лыш. Иног­да от эль­фов всё же бы­ва­ет ка­кая-то поль­за, - зас­ме­ял­ся Учи­тель. - Ну а те­перь поп­ро­бу­ем кое-что по­ин­те­рес­нее.

В го­лове Вес­се­ла всплы­ло ещё од­но эль­фий­ское сло­во.

- Пред­ставь что-ни­будь, что ты хо­тел бы уда­рить, ма­лыш, и про­из­не­си это зак­ли­нание.

Юно­ша пос­мотрел по сто­ронам, и ни­чего кро­ме ку­чи се­на у нуж­ни­ка, ему по­чему-то не приш­ло в го­лову. Он на­целил­ся на неё взгля­дом и ти­хо про­из­нёс:

- С'У­уул.

В то же мгно­вение что-то не­види­мое уда­рило в ку­чу се­на, раз­ме­тав её по всей ка­мере. От­плё­выва­ясь и стря­хивая с се­бя во­нючую гни­лую тра­ву, Вес­сел сно­ва ус­лы­шал хи­хика­ющий шё­пот Учи­теля.

- Неп­ло­хо, мой друг, сов­сем неп­ло­хо. Хо­тя и не сов­сем удач­ный вы­бор це­ли, но раз­де­ри ме­ня Ба­юм, сов­сем неп­ло­хо!

- Что это бы­ло?!

Вес­сел от не­ожи­дан­ности ис­пу­гал­ся, бо­ясь по­верить в то, что сей­час про­изош­ло.

- Это са­мое пер­вое бо­евое зак­ли­нание, ко­торо­му обу­ча­ют­ся все вол­шебни­ки, мой друг, - те­перь в го­лосе нас­тавни­ка не бы­ло ни кап­ли ве­селья. - Оно сжи­ма­ет воз­дух в не­види­мый шар. Очень плот­ный, хо­чу за­метить. А ты сво­им взгля­дом ука­зыва­ешь мес­то, ку­да хо­чешь его пос­лать.

- А че­лове­ка так мож­но? - Вес­сел не мог не спро­сить, вспом­нив сво­их обид­чи­ков. Вот бы он за­дал им жа­ру.

Учи­тель сно­ва за­хихи­кал.

- Ко­неч­но мож­но, мой юный друг. Я бы за­метил, что в тво­ей си­ту­ации это да­же нуж­но. И те­перь у те­бя есть вы­ход от­сю­да, так что ско­ро уви­дим­ся, мой юный друг, ско­ро уви­дим­ся. А по­ка я те­бя по­кину, - и го­лос про­пал.

Пот­ря­сён­ный, Вес­сел сел на ка­мен­ный пол, об­ду­мывая про­изо­шед­шее. Его взгляд сколь­зил по раз­мё­тан­ным по всей ка­мере тра­вин­кам, по ржа­вым око­вам, ва­ля­ющим­ся у его ног. То, что про­изош­ло, ста­ло для не­го дверью, ве­дущей в вол­шебный мир ма­гии, заг­ля­нуть за ко­торую он да­же и не меч­тал.

Го­ризон­ты, ко­торые от­кры­вались пе­ред ним, бы­ли по­доб­ны вне­зап­но ожив­шей дет­ской меч­те. Маг! Он те­перь са­мый нас­то­ящий маг! Пле­вать, что он уме­ет мень­ше са­мого за­худа­лого уче­ника из за­гадоч­ной Баш­ни Сло­новой Кос­ти, где на­ходи­лась шко­ла ма­гов и вол­шебниц. Сам факт на­личия хоть ка­ких-то спо­соб­ностей был нас­толь­ко за­ман­чив и сла­док, что Вес­сел заж­му­рил гла­за и пог­ру­зил­ся в меч­та­ния.

"Ве­тер... Ма­гия вет­ра, пусть и са­мая сла­бая".

Ма­ги­ей вет­ра из­давна вла­дели за­гадоч­ные тём­ные эль­фы. И то, что он, как и тём­ные эль­фы, мог, хоть чуть-чуть, но уп­равлять воз­душной сти­хи­ей, страш­но ему ль­сти­ло. Но дол­го пре­давать­ся при­ят­ным грё­зам Вес­се­лу бы­ло не суж­де­но.

Пос­лы­шались тя­жёлые ша­ги. С гром­ким ляз­гом от­кры­лась тю­рем­ная дверь, и Вес­се­ла ос­ле­пил яр­кий свет. В ка­меру за­шёл страж­ник в гряз­ном и за­сален­ном мун­ди­ре. При­под­няв над го­ловой фа­кел, он швыр­нул на пол ло­моть су­хого хле­ба и ку­сок плес­не­вого сы­ра.

- Дер­жи свою жрат­ву, соп­ляк. А то здеш­ние кры­сы по­жир­нее те­бя бу­дут.

"Сей­час или ни­ког­да", - мель­кну­ло в го­лове Вес­се­ла.

Рез­ко выб­ро­сив ру­ку в сто­рону страж­ни­ка, он вык­рикнул за­вет­ное сло­во:

- С'У­уул!

В тот же миг не­види­мый силь­ный удар от­швыр­нул страж­ни­ка на­зад в ко­ридор. Раз­дался глу­хой звук па­да­юще­го те­ла, и нас­ту­пила ти­шина.

Нем­но­го по­дож­дав, юно­ша ос­то­рож­но сде­лал два ша­га к про­ёму две­ри и выг­ля­нул в ко­ридор. Страж­ник ле­жал воз­ле сте­ны без дви­жения. Он яв­но был без соз­на­ния или да­же мёртв, но про­верять, жив он или нет, же­лания у Вес­се­ла не бы­ло. Под­няв с по­ла фа­кел, он пос­пе­шил уб­рать­ся по­даль­ше от ка­меры.

Вес­сел ос­то­рож­но шёл по ко­ридо­ру, ста­ра­ясь не про­из­во­дить ни ма­лей­ше­го зву­ка. Он дви­гал­ся бес­шумно, лишь фа­кел ти­хо пот­рески­вал, раз­бра­сывая вок­руг ма­лень­кие яр­кие ис­кры. На пу­ти то и де­ло по­пада­лись кры­сы, мо­мен­таль­но убе­га­ющие при его приб­ли­жении, слов­но не­дав­няя ги­бель то­вар­ки со­об­щи­ла им об опас­ности, ис­хо­дящей от это­го дву­ного­го.

На его счастье, кро­ме крыс ему ник­то не по­пал­ся на пу­ти. Вско­ре, впе­реди по­каза­лась дверь. За­тушив фа­кел в не­боль­шой лу­жице на по­лу, Вес­сел по­дошёл к ней и ос­то­рож­но по­тянул за руч­ку. При­от­крыв нем­но­го дверь, он заг­ля­нул внутрь. За ней на­ходи­лась не­боль­шая ком­на­туш­ка, в ко­торой сто­ял гру­бо ско­лочен­ный стол и две та­ких же лав­ки. За сто­лом, под не­ров­ный свет огар­ка све­чи, иг­ра­ли в кар­ты два страж­ни­ка.

Вес­сел ин­стинктив­но от­пря­нул на­зад. Ти­хо прит­во­рив дверь, он зак­рыл гла­за и прис­ло­нил­ся спи­ной к хо­лод­ной ка­мен­ной сте­не ко­ридо­ра. Ми­мо страж­ни­ков ему не­заме­чен­ным не прой­ти. Но и спра­вить­ся с дву­мя во­ору­жён­ны­ми взрос­лы­ми муж­чи­нами он не смо­жет, да­же с но­вым зак­ли­нани­ем.

На ка­кое-то мгно­вение его ох­ва­тила па­ника.

"Всё! Ко­нец. Ме­ня ждёт смерть!"

Вес­сел ли­хора­доч­но пы­тал­ся най­ти ка­кой-ни­будь вы­ход из труд­ной си­ту­ации. И тут он вспом­нил то, с че­го всё на­чалось. Ба­раки... Страж­ни­ки... Кро­вавый ту­ман... Сло­во...

"Сло­во! Нуж­но вспом­нить то сло­во!"

Вес­сел стал нап­ря­гать па­мять, но, как наз­ло, не мог вспом­нить.

"Шар­ра... Нет, не то. Шасс­сра... То­же нет!"

В от­ча­янии он за­кусил гу­бу.

"Шас­сар... Вро­де, по­хоже... Вспом­нил!" - Вес­сел ед­ва сдер­жал ра­дос­тный крик.

Уже не та­ясь, он рез­ко рас­пахнул дверь. Оба страж­ни­ка на мгно­вение опе­шили от не­ожи­дан­ности, по­том один из них бро­сил кар­ты и вско­чил со скамьи, пы­та­ясь вых­ва­тить меч. И в этот са­мый миг гу­бы Вес­се­ла про­шеп­та­ли то са­мое сло­во.

- Шас­са­ар­тут'хэр­ра!