Прош­ло два дня пос­ле по­бега Вес­се­ла из за­точе­ния.

Тог­да, в под­зе­мелье, Вес­се­лу круп­но по­вез­ло: ком­на­туш­ка, где си­дели двое нес­час­тных страж­ни­ков, за­кан­чи­валась ещё од­ной дверью, ко­торая, как вы­яс­ни­лось, ве­ла во внут­ренний двор зам­ка. И юно­ше, зна­юще­му все мес­тные за­ко­ул­ки, как свои пять паль­цев, не сос­та­вило боль­шо­го тру­да за­терять­ся в них и пе­реж­дать до ве­чера в ук­ромном угол­ке.

Дож­давшись су­мерек, он сво­бод­но про­шёл сквозь от­кры­тые во­рота зам­ка и че­рез нес­коль­ко мгно­вений рас­тво­рил­ся в близ­ле­жащем под­леске.

Го­лод­ный, ус­тавший и обоз­лённый, Вес­сел ски­тал­ся по ок­рес­тным ле­сам, пи­та­ясь яго­дами, гри­бами да ди­кими кро­лика­ми, ко­торых ему уда­валось под­бить зак­ли­нани­ями. Не ос­ме­лива­ясь вы­ходить из ча­щи при све­те дня, он был вы­нуж­ден пос­то­ян­но пря­тать­ся, так как мес­тность вок­руг зам­ка и го­рода про­чёсы­вали от­ря­ды страж­ни­ков и еге­рей.

Не та­кую жизнь он пред­став­лял се­бе пос­ле то­го, как ов­ла­дел тай­ны­ми зна­ни­ями. Но судь­ба рас­по­ряди­лась так, что мо­лодой маг стал из­го­ем, на ко­торо­го бы­ла объ­яв­ле­на охо­та. И те­перь лю­бой, да­же ста­рый доб­рый лес­ник Аль­вих, с ко­торым юный Вес­сел ког­да-то вмес­те бро­дил по ле­сам, без раз­го­воров вса­дит ему стре­лу в спи­ну.

В ка­кой-то мо­мент юно­ша от­ча­ял­ся и да­же ре­шил сдать­ся на ми­лость сол­да­там. Но имен­но тог­да из­менчи­вая фор­ту­на ре­шила дать ему ма­лень­кий шанс...

Нас­ту­пал оче­ред­ной рас­свет. Ку­та­ясь в об­рывки одеж­ды, Вес­сел спал, свер­нувшись ка­лачи­ком в кор­нях де­рева, ког­да его раз­бу­дила гром­кая ру­гань на нез­на­комом язы­ке. В ис­пу­ге юно­ша вско­чил на но­ги и хо­тел уже по при­выч­ке дать дё­ру, но на этот раз лю­бопытс­тво пе­реси­лило ос­то­рож­ность. Прос­то­яв се­кун­ду в раз­думь­ях, Вес­сел ос­то­рож­но нап­ра­вил­ся в сто­рону, от­ку­да до­носи­лись кри­ки.

По­дой­дя к гус­тым за­рос­лям ореш­ни­ка, ак­ку­рат­но раз­дви­нул вет­ки ру­кой и уви­дел сквозь лис­тву ши­рокую тро­пу. На этой тро­пе, увяз­нув ко­лесом в глу­бокой ко­лее, сто­яла не­боль­шая те­лега с зап­ря­жён­ным в неё ко­ренас­тым по­ни. А ря­дом с по­воз­кой, гром­ко бра­нясь и раз­ма­хивая ру­ками, кру­тил­ся са­мый нас­то­ящий гном.

Вес­сел ни­ког­да в сво­ей жиз­ни не ви­дел гно­мов. Толь­ко слы­шал о них из мно­гочис­ленных рас­ска­зов ста­рого Те­одо­риха. И су­дя по по­веде­нию и внеш­ности хо­зя­ина по­ни, слу­га его от­ца не слиш­ком при­вирал в сво­их ис­то­ри­ях.

Дан­ный пред­ста­витель под­горно­го пле­мени, как и по­ложе­но всем гно­мам, был низ­ко­го рос­та, ко­ренас­тый, с ко­рот­ки­ми мус­ку­лис­ты­ми ру­ками и но­гами. Ли­цо гно­ма ук­ра­шала гус­тая ры­жая бо­рода. А че­рез круг­лую об­ветрен­ную щё­ку тя­нул­ся бор­до­вый шрам. На ши­рокой мощ­ной спи­не ви­села боль­шая блес­тя­щая се­кира с по­лук­руглым лез­ви­ем. Ору­жие бы­ло ук­ра­шено за­тей­ли­вым ор­на­мен­том и не­понят­ны­ми для Вес­се­ла сим­во­лами.

По­ка Вес­сел, рас­крыв рот, смот­рел на эту кар­ти­ну, гном, гром­ко пых­тя, как па­ровой аг­ре­гат, бе­зус­пешно пы­тал­ся сдви­нуть те­легу, под­го­няя ло­шадь. Но уп­ря­мый по­ни от­ка­зывал­ся тро­гать­ся с мес­та, что и вы­зыва­ло гром­кую брань, ко­торая раз­бу­дила юно­шу.

Хрус­тнув­шая под но­гой Вес­се­ла, вет­ка нас­то­рожи­ла гно­ма. Бро­сив те­легу, он сор­вал со спи­ны се­киру и, приг­нувшись, шаг­нул к кус­там.

- Хэй и рун­нум! Ха­агт ас ко­ма у тог хал­да хен­дурнар фи­рир офан хо­фус! - вык­рикнул гном, приб­ли­жа­ясь к за­рос­лям. (Эй, в кус­тах! Мед­лен­но вы­хо­ди и дер­жи ру­ки над го­ло­вой! -- язык гно­мов)

Ис­пу­ган­ный Вес­сел мед­ленно шаг­нул на до­рогу и на вся­кий слу­чай по­казал пус­тые ру­ки.

- Я не во­ору­жён. Прос­то обыч­ный пут­ник.

- Знаю я та­ких пут­ни­ков, - с лёг­ким ак­центом ска­зал гном на все­об­щем язы­ке. - Сто­ит толь­ко зев­нуть, и тут же по­лучишь кин­жал в бок. А ну да­вай-ка под­ни­ми ру­ки и зам­ри. И смот­ри мне, что­бы без шу­ток, не то быс­тро ста­нешь ни­же в рос­те на од­ну го­лову.

Вес­сел по­кор­но под­нял ру­ки и за­мер, что­бы не спро­воци­ровать гно­ма.

Тот ос­то­рож­но по­дошёл к юно­ше и, пе­рело­жив то­пор в ле­вую ру­ку, пра­вой быс­тро об­ша­рил его на на­личие ору­жия. За­кон­чив ос­мотр, он ото­шёл на нес­коль­ко ша­гов на­зад и с по­доз­ре­ни­ем при­щурил­ся.

- Я не гра­битель, - на вся­кий слу­чай ска­зал Вес­сел и су­дорож­но сглот­нул ком в гор­ле.

- Да ви­жу уже, что не гра­битель, - гном заб­ро­сил се­киру об­ратно за спи­ну. - Че­го это ты без ору­жия по ле­сам шля­ешь­ся? А ну как на зве­ря нар­вёшь­ся или то­го ху­же -- на орочью бан­ду. Звать-то те­бя как?

- Вес­сел.

Со­об­ра­зив, что ник­то его уби­вать не со­бира­ет­ся, юно­ша рас­слаб­ленно опус­тил ру­ки.

- По­нят­но... Ну а я Фрор, - улыб­нулся гном. - Ку­да путь то дер­жишь, бе­дола­га?

- Я... - за­мял­ся Вес­сел. Ска­зать прав­ду он не мог, а сов­рать на­до то­же с умом.

- Скры­ва­ешь­ся от ко­го? Хо­тя не от­ве­чай - и так ви­жу, что пря­чешь­ся, - ух­мыль­нул­ся в бо­роду Фрор.

- Ни­чего я не... - по­пытал­ся об­ма­нуть гно­ма юно­ша, но тот прер­вал его взма­хом ру­ки.

- Ты да­вай не юли тут, как эль­фий­ка пе­ред пер­вой брач­ной ночью. По те­бе ж сра­зу вид­но. Весь гряз­ный, в рванье, гла­за вон по сто­ронам бе­га­ют. А ну рас­ска­зывай, что нат­во­рил, по­ка не от­пра­вил те­бя в за­мок.

Вес­сел опус­тил гла­за.

- Прос­ти­те поч­тенный Фрор. Ме­ня ищут за во­ровс­тво. Я си­рота и на ба­заре хо­тел ук­расть бу­хан­ку хле­ба, по­тому что не ел уже два дня...

На этот раз юно­ша сол­гал, не мор­гнув гла­зом.

- Эх ты... Го­ремы­ка, - взгляд Фро­ра сра­зу смяг­чился. - Да­вай-ка, для на­чала, те­бя на­кор­мим, а по­том по­дума­ем, что с то­бой де­лать, - и сер­до­боль­ный гном по­лез в те­легу за снедью.

По­рыв­шись там, он по­вер­нулся к Вес­се­лу, дер­жа в ру­ках при­лич­ный ку­сок жёс­ткой кон­ской кол­ба­сы и бу­хан­ку хле­ба.

- У нас тут, ко­неч­но, не хар­чевня при зам­ке, но есть мож­но, - ска­зал Фрор с до­воль­ной улыб­кой - Та­щи-ка сю­да свои кос­ти!

Ого­лодав­ший за дни ски­таний по ле­су юно­ша с жад­ностью на­кинул­ся на еду. Да­вясь и каш­ляя, он от­ку­сывал боль­шие кус­ки и, не жуя, пы­тал­ся их сра­зу прог­ло­тить.

- По­лег­че, ма­лой, по­лег­че, - зас­ме­ял­ся гном. - Эдак и по­давить­ся не­дол­го!

- Ум­ху, - бур­кнул с на­битым ртом Вес­сел, вгры­за­ясь в кол­ба­су.

Гном по-оте­чес­ки пос­мотрел на бед­ня­гу, по­качи­вая го­ловой.

- Что ж мне с то­бой го­ремыч­ным де­лать? Вот ведь... Нель­зя те­бе в за­мок-то со­вать­ся. Сца­па­ют сра­зу. Как есть го­ворю. Сца­па­ют, и мор­гнуть не ус­пе­ешь...

За­думав­шись, Фрор за­мол­чал. А по­том, вски­нув бо­роду, вос­клик­нул:

- А по­еха­ли со мной в на­шу де­рев­ню? Вдво­ём в пу­ти од­но ве­селее. А как до­берём­ся, я по­гово­рю со ста­рей­ши­нами. Они те­бя от­пра­вят, ку­да за­хочешь, хоть в сам Аден.

Вес­сел под­нял гла­за, не ве­ря ус­лы­шан­но­му, в од­но­часье, за­быв про го­лод и всё ос­таль­ное.

- Поч­тенный Фрор...

- Что ты всё за­ладил, поч­тенный да поч­тенный! - вски­нул­ся гном. - Зо­ви ме­ня прос­то Фрор, ну или мас­тер Фрор, ес­ли уж ней­мёт­ся.

- Хо­рошо, - по­кор­но сог­ла­сил­ся Вес­сел. Он уже и ду­мать пе­рес­тал о том, как выб­рать­ся от­сю­да, а тут судь­ба де­ла­ет ему та­кой по­дарок.

- Вот так-то луч­ше! - улыб­нулся гном. - Ну, да­вай, что ли для на­чала вы­тянем те­легу из этой ямы, будь она прок­ля­та.

- С удо­воль­стви­ем мас­тер Фрор!

На ду­ше у Вес­се­ла ста­ло за­мет­но спо­кой­ней. Под­со­бив гно­му с те­легой, юно­ша зап­рыгнул в по­воз­ку, и они тро­нулись в путь.

***

Вес­сел и гном еха­ли по трак­ту, раз­го­вари­вали, шу­тили. За это вре­мя, они да­же ус­пе­ли креп­ко сдру­жить­ся. Юно­ша уз­нал, что Фрор, как и его отец, а ещё рань­ше и его дед, был странс­тву­ющим тор­говцем. Во­зил в Штут­тгарт на об­мен ору­жие, дос­пе­хи и раз­личные инс­тру­мен­ты. А об­ратно вёз шёл­ко­вые тка­ни, до­рогое ви­но и про­чий то­вар, ко­торый гно­мы не мог­ли са­ми про­из­вести.

Так, не­замет­но, без про­ис­шес­твий про­лете­ло два дня. Но вско­ре бе­зопас­ная до­рога кон­чи­лась. Даль­ше путь в де­рев­ню гно­мов ле­жал че­рез Раз­граб­ленные рав­ни­ны. На­зыва­лись они так нес­прос­та, как объ­яс­нил Фрор, и пут­ни­кам здесь нуж­но бы­ло смот­реть в оба.

В эту мес­тность со всех сто­рон сте­кались раз­ные лю­бите­ли лёг­кой на­живы, же­лая обо­гатить­ся за счёт гно­мов-пу­тешес­твен­ни­ков, ко­торые по той или иной при­чине не мог­ли вос­поль­зо­вать­ся ус­лу­гами пор­та­ла в Штут­тгар­те.

- По­едем по­даль­ше от трак­та, - втол­ко­вывал юно­ше Фрор. - По­тому что ехать по до­роге без силь­ной ох­ра­ны как ми­нимум без­рассуд­но. Уже не один гном ос­та­вил здесь не толь­ко своё доб­ро, но и жизнь. На са­мих рав­ни­нах очень ма­лень­кий шанс нар­вать­ся на раз­бой­ни­ков. А ес­ли всё же вдруг не по­везёт, и мы нат­кнём­ся на гра­бите­лей, то это бу­дут ма­лень­кие груп­пы в два-три че­лове­ка, так как круп­ные и силь­ные бан­ды дер­жат са­мые ла­комые кус­ки на до­роге.

Гном обер­нулся и скеп­ти­чес­ки ог­ля­дел щуп­ло­го Вес­се­ла.

- Ты с ору­жи­ем об­ра­щать­ся то уме­ешь?

- Не знаю... В детс­тве отец пы­тал­ся на­учить... - сму­тил­ся Вес­сел.

Не рас­ска­зывать же гно­му, что единс­твен­ным ору­жи­ем, ко­торое он дер­жал в ру­ках, бы­ла иг­ру­шеч­ная де­ревян­ная са­бель­ка, по­дарен­ная ему ма­терью в да­лёком детс­тве.

- Лад­но, ло­ви на вся­кий слу­чай!

На ко­лени Вес­се­лу шлёп­нулся боль­шой кин­жал в блес­тя­щих чёр­ных нож­нах. Юно­ша мед­ленно вы­тянул кли­нок. На от­по­лиро­ван­ном до зер­каль­но­го блес­ка лез­вии бы­ли вы­биты та­инс­твен­ные ру­ны, а вдоль жё­лоба тя­нул­ся ма­товый ри­сунок ви­ног­радной ло­зы. Вес­сел, за­та­ив ды­хание, бла­гого­вей­но смот­рел на пер­вое в его жиз­ни нас­то­ящее ору­жие.

- Ра­бота гно­мов, - неб­режно бро­сил из-за пле­ча Фрор. - Это те­бе не эль­фий­ские зу­бочис­тки.

- Да-а-а, - вос­хи­тил­ся Вес­сел.

Его дет­ские фан­та­зии ожи­вали на гла­зах. Нас­то­ящий кин­жал, да ещё и вы­кован­ный гно­мами. Сов­сем как он меч­тал.

- Дос­пе­хи бы те­бе, хоть са­мые пло­хень­кие. Я-то свои не сни­маю, - гном звон­ко стук­нул се­бя по гру­ди. - Но те­бе пред­ло­жить не­чего. Так что ты это, по­ос­то­рож­ней... Зря на ро­жон не лезь.

Бли­же к но­чи Фрор ско­ман­до­вал при­вал.

- Огонь не раз­во­дить, а то при­маним раз­бой­ни­ков, - гном нас­то­рожен­но ог­ля­дел­ся по сто­ронам. Не­бо стре­митель­но тем­не­ло, а но­чи в этих мес­тах нас­ту­пали очень быс­тро.

- Хо­рошо, - Вес­сел во всём был го­тов слу­шать­ся Фро­ра: шут­ка ли, но­чевать на рав­ни­нах, пол­ных раз­бой­ни­ков?

- По­едим хо­лод­ное и спать. Зав­тра, ес­ли по­везёт, до­едем до Оп­ло­та, а там в об­ход.

- Что за Оп­лот?

- Оп­лот? Да так... - Фрор уже рас­сте­лил плот­ное шер­стя­ное оде­яло и го­товил­ся при­лечь. - Ста­рая кре­пость, че­рез ко­торую идёт тракт. Ког­да-то там на­ходил­ся гар­ни­зон сол­дат, ко­торые ох­ра­няли про­ход. Но по­том что-то слу­чилось и вой­ска от­ту­да уш­ли. А сей­час в Оп­ло­те за­сел од­но­рукий Тор­квольд со сво­ей бан­дой.

- Тор­квольд?

- Да. Гла­варь са­мой круп­ной шай­ки на рав­ни­нах. Но че­рез Оп­лот мы не пой­дём, как я уже ска­зал. Есть тай­ная гномья тро­па, ко­торую...

Вне­зап­ный гром­кий свист пе­ребил гно­ма.

- Вот де­моны, на­кар­кал! - Фрор вско­чил на но­ги, рва­нув то­пор из-за спи­ны. - Раз­бой­ни­ки! Ну на­до же бы­ло так вля­пать­ся!

От­ку­да-то из тем­но­ты вы­лете­ла стре­ла и со зво­ном от­ско­чила от за­щищён­ной дос­пе­хами гру­ди гно­ма.

- Хре­на вам коз­ли­ного! - крик­нул в тем­но­ту Фрор, быс­тро спря­тав­шись за вы­соки­ми бор­та­ми те­леги. - А ты че­го сто­ишь стол­бом, ду­рень?! - про­шипел он Вес­се­лу, и юно­ша, вый­дя из сту­пора, од­ним прыж­ком ока­зал­ся ря­дом с гно­мом.

Фрор бес­по­кой­но пос­мотрел в сто­рону без­мя­теж­но па­суще­гося по­ни.

- Ло­шадь бы не подс­тре­лили мер­завцы.

- Эй, гном! - крик­ну­ли из тем­но­ты. - Да­вай по-хо­роше­му ра­зой­дём­ся. Ос­тавляй здесь те­легу с ба­рах­лом, и то­порик не за­будь ту­да по­ложить. Тог­да ос­та­нетесь с со­сун­ком жи­вы и здо­ровы!

- Все­го-то? А пор­тки мои не нуж­ны? - вык­рикнул Фрор в от­вет. - Све­жие! Все­го не­делю но­шу! Поч­ти не пах­нут!

- Де­лай, что го­ворят! И бу­дете жить!

- Не ро­дил­ся ещё та­кой бро­дяга, что­бы ука­зывать сво­бод­но­му гно­му! Мо­жет, на­зовёшь­ся, раз храб­рый та­кой? - и гном под­мигнул Вес­се­лу, под­бадри­вая.

- За­чем? Хо­чешь знать, кто те­бя без пор­ток ос­та­вит? - зас­ме­ялись в тем­но­те.

- Хо­чу знать, на чьи тру­пы я по­мочусь че­рез пол­ча­са! - крик­нул Фрор и по­вер­нулся к Вес­се­лу. - На­до их ра­зоз­лить по­луч­ше, гля­дишь, вы­лезут с тем­но­ты, - гном ос­то­рож­но выг­ля­нул из-за бор­та по­воз­ки. - Толь­ко ты ак­ку­рат­ней, смот­ри про стрел­ка-то не за­будь.

Слов­но под­тверждая его сло­ва, из тем­но­ты вы­лете­ла вто­рая стре­ла, с гром­ким сту­ком вон­зивша­яся в те­легу. Гном, зас­тыв как из­ва­яние, нес­коль­ко раз быс­тро мор­гнул. Дро­жащая стре­ла тор­ча­ла бук­валь­но в во­лос­ке от его ще­ки.

- У них там эльф что ли? - про­шеп­тал он се­бе под нос. - Лан­гэ­ред фъ­ян­динн хо­ра .

- А что это зна­чит? - спро­сил Вес­сел, вновь ус­лы­шав гномью речь.

Фрор ско­сил глаз в его сто­рону.

- На­шёл ког­да спра­шивать. По­том рас­ска­жу... Ес­ли ут­ро жи­выми встре­тим.

- Ну что гном, че­го ре­шил? - сно­ва раз­да­лось из тем­но­ты. - Се­бя не жал­ко, так маль­ца по­жалей!

- Се­бя пож... - хо­тел бы­ло крик­нуть Вес­сел, но Фрор быс­тро за­жал ему рот твёр­дой, как де­рево ла­донью.

- Ш-ш... Ти­хо... Да­вай за мной, - и гном без­звуч­но, нес­мотря на ка­жущу­юся не­пово­рот­ли­вость, сколь­знул в тем­но­ту.

Вес­сел, ста­ра­ясь не про­из­вести шу­ма, пос­ле­довал за сво­им то­вари­щем. Ни­чего не ви­дя в кро­меш­ной тем­но­те, он про­полз нес­коль­ко ша­гов, по­ка не ут­кнул­ся лбом в при­та­ив­ше­гося гно­ма.

- Куд... - хо­тел бы­ло спро­сить он шё­потом, но ему опять за­жала рот жёс­ткая гномья ла­донь.

Фрор ти­хо пос­ту­чал паль­цем ему по лбу и мед­ленно по­казал паль­цем ку­да-то впе­рёд. Вес­сел при­нял­ся вгля­дывать­ся в тем­но­ту впе­реди се­бя и ед­ва не вскрик­нул, уви­дев впе­реди на не­боль­шом рас­сто­янии дви­жу­ющу­юся тень.

Гном сно­ва пос­ту­чал ему по лбу, прив­ле­кая вни­мание. По­том что-то изоб­ра­зил паль­ца­ми, по­казы­вая то на се­бя, то на не­го, то на пря­тав­ше­гося впе­реди раз­бой­ни­ка. Ни­чего не по­няв, Вес­сел ви­нова­то по­жал пле­чами, на что гном зло мах­нул ру­кой и, по­удоб­нее пе­рех­ва­тив се­киру, стал под­тя­гивать к кор­пу­су но­ги.

- Бар­ра!!! - вне­зап­но ра­зор­вал ноч­ную ти­шину гром­кий бо­евой клич гно­мов.

От не­ожи­дан­ности, пе­репу­ган­ный Вес­сел ед­ва не пус­тил пе­туха, а Фрор, рез­во от­тол­кнув­шись от зем­ли, прыг­нул впе­рёд. Че­рез мгно­вение на том мес­те, где на­ходи­лась тень, раз­дался звон ста­ли и гром­кий крик. Юно­ша бро­сил­ся впе­рёд, же­лая хоть как-то по­мочь но­вому дру­гу. Но под­бе­жав, по­нял, что всё уже бы­ло кон­че­но.

Гном сто­ял, опёр­шись на се­киру, и смот­рел ку­да-то вдаль. У его ног, в тём­ной лу­же кро­ви ле­жал труп муж­чи­ны.

- Ть­фу ты. Убе­жал прок­ля­тый, - гном с до­сады сплю­нул, вни­матель­но вгля­дыва­ясь в тем­но­ту.

- Кто убе­жал? - спро­сил не­до­уме­ва­ющий Вес­сел. - А это кто? - по­казал он на труп.

- Вто­рой, го­ворю, убе­жал.

- Ну, от гно­ма толь­ко ка­лека не смог бы убе­жать, - нас­мешли­во про­из­нёс где-то ря­дом ещё один нез­на­комый го­лос.

Пе­репу­ган­ный Вес­сел, су­дорож­но сжав кин­жал, шаг­нул поб­ли­же к Фро­ру, под за­щиту его се­киры. Но гном вдруг упал на зем­лю, и дёр­нул юно­шу за но­гу, по­валив его на зем­лю.

- Ш-ш... Ти­хо. Вот и лу­карь... - гном нас­то­рожен­но вгля­дывал­ся в тем­но­ту. - Эй, длин­но­ухий! - крик­нул он луч­ни­ку, как щи­том прик­рыв го­лову ши­роким лез­ви­ем то­пора. - Дол­го там си­деть соб­рался? А то мне раз­го­воры вес­ти не­ког­да! Дел пол­но!

- На­до же, за­нятой ка­кой. А как же за про­ход зап­ла­тить? Хо­тя о чём я, жад­ность гно­мов вош­ла в ле­ген­ды! - рас­сме­ял­ся не­види­мый со­бесед­ник.

- Ты мне тут про жад­ность то не че­ши! - взъ­ел­ся гном. - Из­да­лека вы все мас­те­ра язы­ком тре­пать! Луч­ше сю­да по­дой­ди, ес­ли не бо­ишь­ся! Тут и по­тол­ку­ем.

- Ну, раз зо­вёшь, то от че­го и не по­тол­ко­вать? - и че­рез па­ру мгно­вений пе­ред их гла­зами воз­ник строй­ный си­лу­эт.

- Эль­фий­ка, - вос­торжен­но вы­дох­нул Вес­сел, под­нявшись на но­ги и ог­ля­дев ноч­ную гостью.

Раз­бой­ни­ца бы­ла при­мер­но од­но­го с ним рос­та. Тон­кий гиб­кий стан об­ле­гала ко­рич­не­вая кур­тка из мяг­кой вы­делан­ной ко­жи. За спи­ной вид­нелся из­гиб не­боль­шо­го лу­ка и стре­лы в кол­ча­не. Но боль­ше все­го юно­шу пот­ряс прек­расный лик нез­на­ком­ки.

Бо­ги! Вес­сел ни­ког­да в жиз­ни не ви­дел та­ких кра­савиц. Тон­кие арис­токра­тич­ные чер­ты ли­ца. Ог­ромные свер­ка­ющие гла­за, прик­ры­тые длин­ны­ми рес­ни­цами. Ак­ку­рат­ный нос, кра­сивая ли­ния губ. Нем­но­го уве­личен­ные, по че­лове­чес­ким мер­кам, за­ос­трён­ные квер­ху уши, вид­невши­еся че­рез ло­коны зо­лотых во­лос, не пор­ти­ли, а на­обо­рот под­чёрки­вали не­зем­ную кра­соту эль­фий­ки.

- Ты стре­ляла? - об­ра­тил­ся к раз­бой­ни­це гном, и бро­сив быс­трый взгляд на­зад, тол­кнул пле­чом зас­тывше­го от вос­торга юно­шу. - Слю­ни то под­бе­ри.

Эль­фий­ка нас­мешли­во по­жала пле­чами.

- Ну я. И что?

- Ты-ы? - гном вдруг рас­хо­хотал­ся. - А что про­маза­ла то? Ко­сог­ла­зая, аль кри­вору­кая? Иль и то, и дру­гое?

Сос­тря­пав нас­мешли­вую ми­ну, Фрор ска­зал, об­ра­ща­ясь к Вес­се­лу:

- Смот­ри, пер­вый раз ви­жу кри­вору­кого и вдо­бавок ко­сог­ла­зого эль­фа.

- Ос­то­рож­ней со сло­вами, гном, - зло при­щури­лась раз­бой­ни­ца. - Не то про­дол­жишь путь без сво­их при­чин­да­лов. За про­ход пла­тить то бу­дешь?

- Мои при­чин­да­лы всег­да бы­ли при мне, и ос­та­нут­ся там же и пос­ле мо­ей смер­ти, - още­рил­ся Фрор. - Ни­ког­да за про­езд не пла­тил и не со­бира­юсь. Ес­ли за­кон­чи­ла тре­пать­ся, то дос­та­вай свою ро­гат­ку со стре­лами и пос­мотрим кто ко­го. А нет, так ва­ли к де­монам с до­роги!

- Зна­ешь... С детс­тва не лю­била лу­ки, - с на­иг­ранной ску­кой в го­лосе ска­зала эль­фий­ка, мед­ленно сни­мая со спи­ны лук с кол­ча­ном и бро­сив их в тра­ву. - По­это­му и про­маза­ла.

Фрор до­воль­но ос­кла­бил­ся.

- На­до же! За­любить, что ли до смер­ти ре­шила? Дык мы это... не про­тив. Толь­ко, чур, я пер­вый.

- Я же пре­дуп­режда­ла, гном! - в ру­ке прек­расной нез­на­ком­ки воз­ник длин­ный тон­кий кин­жал. - Ос­то­рож­ней со сло­вами. Пом­нишь?

Ни­чего на это не от­ве­тив, Фрор рез­ко выб­ро­сил ру­ку с то­пором впе­рёд. Вес­сел да­же не раз­гля­дел дви­жения. Но эль­фий­ка не­пос­ти­жимым об­ра­зом смог­ла увер­нуть­ся. Вып­ря­мив­шись, она нас­мешли­во пос­мотре­ла на гно­ма.

- Это всё, на что ты спо­собен?

И тут юно­ша впер­вые за­метил на ли­це Фро­ра тень не­уве­рен­ности, сме­шан­ной со стра­хом. Вновь и вновь ата­куя эль­фий­ку, тот нес­коль­ко раз пы­тал­ся дос­тать раз­бой­ни­цу то­пором, но она вся­кий раз де­монс­три­рова­ла чу­деса лов­кости, в са­мый пос­ледний мо­мент, ус­коль­зая от блес­тя­щего лез­вия. Гном те­перь тя­жело ды­шал и сто­ял, не дви­га­ясь, вни­матель­но сле­дя гла­зами за про­тив­ни­цей.

"Он что, бо­ит­ся её?" - не по­нял Вес­сел.

Вне­зап­но, с ди­ким кри­ком, Фрор бро­сил­ся впе­рёд, вы­соко взмах­нув то­пором. Эль­фий­ка вновь увер­ну­лась, но на этот раз не­дос­та­точ­но быс­тро. И на её ще­ке за­але­ла кро­вавая чер­та: то­пор гно­ма всё же на­шёл цель. Удив­лённо взгля­нув на про­тив­ни­ка, раз­бой­ни­ца про­вела паль­цем по ра­не.

- То-то же... - тя­жело вы­дох­нул гном, по­удоб­нее пе­рех­ва­тывая се­киру. Вос­поль­зо­вав­шись за­мин­кой, он пы­тал­ся от­ды­шать­ся.

- Ну что же, по­иг­ра­лись и хва­тит, - эль­фий­ка не­доб­ро при­щури­лась и пе­рело­жила кин­жал в дру­гую ру­ку. Взмет­нув зо­лоты­ми во­лоса­ми, она с быс­тро­той мол­нии бро­силась на гно­ма.

Сле­ду­ющее мгно­вение Вес­сел ви­дел, слов­но в за­мед­ленном дей­ствии. Се­кира Фро­ра под­ня­лась для уда­ра. Вот она опус­ка­ет­ся, но юно­ша вдруг с ужа­сом по­нял, что дви­жения гно­ма не­дос­та­точ­но быс­тры. Ноч­ная гостья, выг­нувшись не­пос­ти­жимым об­ра­зом, прос­коль­зну­ла под то­пором, и ока­залась у не­го за спи­ной. Тус­кло блес­нул кин­жал, вон­зившись в не­защи­щён­ный низ спи­ны...

Гром­кий стон ра­нено­го Фро­ра вы­вел Вес­се­ла из сту­пора. С ис­ка­жён­ным от бо­ли ли­цом, гном удив­лённо пос­мотрел на юно­шу и упал на ко­лени. Си­лясь встать, Фрор пы­тал­ся опе­реть­ся на се­киру, но уже став­шие не­пос­лушны­ми ру­ки сколь­зну­ли по древ­ку. И гном с ти­хим сто­ном за­валил­ся на бок, вы­ронив ору­жие в су­хую тра­ву.

В двух ша­гах от не­го эль­фий­ка под­ня­ла гла­за и в упор пос­мотре­ла на Вес­се­ла.

- Ну как? Нра­вит­ся? - и из­де­ватель­ски под­мигну­ла.

А юно­ша, не от­ры­ва­ясь, смот­рел на кон­чик кин­жа­ла, с ко­торо­го ка­пала кровь его не­дав­но об­ре­тён­но­го дру­га. Вне­зап­но Вес­сел по­чувс­тво­вал, как внут­ри не­го вол­на­ми за­кипа­ет не­нависть. В сто­рону по­летел бес­по­лез­ный для не­го кин­жал, по­дарен­ный Фро­ром.

Вес­сел мед­ленно под­нял гла­за на убий­цу. Как он мог за­быть? Его гу­бы раз­дви­нулись в злой ус­мешке, и с них сле­тело уже столь зна­комое зак­ли­нание.

- Шас­са­ар­тут'хэр­ра.

Эль­фий­ка вы­рони­ла ору­жие и, об­хва­тив се­бя ру­ками, прон­зи­тель­но зак­ри­чала. Ши­роко рас­пахну­тые гла­за с ужа­сом смот­ре­ли на Вес­се­ла. Кро­вавый ту­ман мед­ленно, но не­от­вра­тимо, по­жирал её те­ло. Су­дорож­ны­ми дви­жени­ями она по­тяну­лась к по­ясу и дро­жащи­ми паль­ца­ми вы­тащи­ла из ма­лень­ко­го ме­шоч­ка листья ка­кой-то тра­вы.

- С'У­уул! - не­ведо­мая си­ла уда­рила её по ру­ке, раз­ме­тав по зем­ле то, что всег­да спа­сало её на­род от тём­ной ма­гии. - С'У­уул! - сле­ду­ющий удар сва­лил её с ног.

Вес­сел мед­ленно по­дошёл, наг­нулся к бь­ющей­ся в су­доро­гах раз­бой­ни­це и, креп­ко схва­тив за гор­ло, при­под­нял над зем­лёй.

- Ну как?.. Нра­вит­ся? - про­шипел он ей в ли­цо.

- Кто ты? - за­дыха­ясь от бо­ли, прох­ри­пела эль­фий­ка.

- Я, Вес­сел. Я, нек­ро­мант, - че­каня каж­дое сло­во, го­ворил юно­ша, наб­лю­дая, как мед­ленно уга­сала жизнь в прек­расных не­ког­да гла­зах, - Я, твоя смерть и судь­ба, - и, раз­жав ру­ку, от­пустил уже мёр­твую ноч­ную раз­бой­ни­цу.

С глу­хим сту­ком, те­ло эль­фий­ки уда­рилось о зем­лю. Зак­ли­нание вы­пол­ни­ло свою за­дачу, вы­сосав всю жиз­ненную си­лу из жер­твы.

По­вер­нувшись к Фро­ру, Вес­сел уви­дел, что тот ле­жит на спи­не, без еди­ного дви­жения. Но взгляд, при­кован­ный к юно­ше, го­ворил о том, что гном всё ещё жив.

- Ты жи­вой! - об­ра­дован­ный Вес­сел под­бе­жал к дру­гу. - Сей­час я...

Но нат­кнул­ся на взгляд пол­ный не­навис­ти.

- Уй... ди... от ме­ня... нек... ро... мант, - прох­ри­пел ра­неный гном.

Вес­сел от­пря­нул, слов­но его ока­тили ле­дяной во­дой.

- Что? Я же пы­та­юсь по­мочь! Не бой­ся ме­ня! Я твой друг!

- Эг'он­кер... Ик­ке вар ле­венд дод... - гном уже дер­жался из пос­ледних сил.

- Я не по­нимаю те­бя! - Вес­сел был в от­ча­янии.

- Не... хо­чу... жи­вым... мер­твя­ком... - нес­вязно про­бор­мо­тал Фрор, те­ряя соз­на­ние.

- Ка­ким мер­твя­ком? - юно­ша яв­но не по­нимал, о чём шла речь. - По­дож­ди сей­час! - он ки­нул­ся к тру­пу эль­фий­ки.

Но вмес­то прек­расной ноч­ной гостьи, на зем­ле ле­жала скрю­чен­ная вы­сох­шая му­мия. По­боров брез­гли­вость, Вес­сел при­нял­ся тща­тель­но обыс­ки­вать труп.

"Оно дол­жно быть у неё! ... Есть!" - он дер­жал в ру­ке не­боль­шую склян­ку с крас­ной жид­костью.

Ещё ког­да Вес­сел был ма­лень­кий, ста­рый Те­одо­рих рас­ска­зывал ему о це­леб­ном зелье, ко­торое го­тови­ли эль­фы и це­лите­ли Эй­нха­зад.

Юно­ша по­дошёл к гно­му, за­жав в ру­ке сна­добье.

- Уй... ди, - сно­ва на­чал тот.

Но Вес­сел, не об­ра­щая на его сло­ва ни ма­лей­ше­го вни­мания, под­нял с зем­ли кин­жал эль­фий­ки, и ак­ку­рат­но, ста­ра­ясь не по­ранить, раз­ре­зал кур­тку на спи­не гно­ма. Ра­на от уда­ра бы­ла кро­шеч­ной, лишь крас­ная кровь, вы­тека­ющая из ма­лень­ко­го от­вер­стия, по­казы­вала, нас­коль­ко смер­тель­ной бы­ла ата­ка.

- Сей­час бу­дет боль­но мас­тер Фрор, - раз­дви­нув паль­ца­ми края ра­ны, Вес­сел вы­лил на неё со­дер­жи­мое склян­ки.

- Ахгррррррррр! - гном за­рычав от бо­ли, от­тол­кнул от се­бя юно­шу и мед­ленно встал на но­ги.

Ша­та­ясь слов­но пь­яный, он под­нял свою се­киру и по­вер­нулся к сво­ему спа­сите­лю.

- Во­риш­ка... зна­чит? - го­лос гно­ма с каж­дым мгно­вение об­ре­тал си­лу, це­леб­ное зелье сра­бота­ло на сла­ву. - Так это из-за те­бя... шу­миха... в го­роде под­ня­лась.

- Мас­тер Фрор! - Вес­сел по­пятил­ся от вне­зап­но свих­нувше­гося гно­ма.

- Мер­твя­ком не бу­ду! А вот ты сей­час ста­нешь! - Фрор уп­ря­мо мот­нул го­ловой и по­пытал­ся взмах­нуть ору­жи­ем.

- С'У­уул! - что-то уда­рило гно­ма в лоб, от че­го он, не­лепо взмах­нув ру­ками, по­валил­ся на зем­лю.

- Прос­ти­те, мас­тер Фрор, но вам сей­час луч­ше не дви­гать­ся, - Вес­сел ос­то­рож­но по­дошёл к по­теряв­ше­му соз­на­ние спут­ни­ку.

С тру­дом под­няв его тя­жёлую се­киру, он от­нёс ору­жие в те­легу и вер­нулся к не­под­вижно­му Фро­ру. Схва­тив гно­ма за ру­ку, Вес­сел за­рычал от на­туги и мед­ленны­ми рыв­ка­ми стал та­щить его к те­леге. Уже раз­го­ралась за­ря, и ос­та­вать­ся здесь бы­ло опас­но. А впе­реди у них был очень длин­ный раз­го­вор.

***

По­ни бод­ро бе­жал по на­катан­ной до­роге, нег­ромко сту­ча ко­пыта­ми и ос­тавляя за со­бой длин­ный пыль­ный след. Вес­сел пра­вил вож­жа­ми, ста­ра­ясь не сби­вать­ся с трак­та. Пос­ле слу­чив­ше­гося у не­го со­вер­шенно про­пал страх. Он яс­но осоз­на­вал, кто он есть, и что те­перь мо­жет. И ес­ли кто-ли­бо вста­нет на его пу­ти, то его пос­тигнет участь ноч­ной раз­бой­ни­цы.

По­ка гном ле­жал в те­леге без соз­на­ния, юно­ша прак­ти­ковал­ся в ма­гии, вы­бирая сво­ей целью то за­сох­ший куст, оди­ноко тор­чавший у до­роги, то низ­ко про­лета­ющих птиц. Пос­ле нес­коль­ких та­ких тре­ниро­вок, уда­ры вет­ром ста­ли по­лучать­ся бо­лее силь­ны­ми и точ­ны­ми, что очень ра­дова­ло юно­го ма­га.

В ка­кой-то мо­мент, те­легу силь­но трях­ну­ло на оче­ред­ной вы­бо­ине, и сза­ди раз­дался нег­ромкий стон. Вес­сел ос­та­новил по­воз­ку и ог­ля­нул­ся. Гном ле­жал всё так­же не­под­вижно, толь­ко гла­за бы­ли уже от­кры­ты и не­доб­ро смот­ре­ли на юно­шу.

- Мас­тер Фрор...

- Мер­твя­ком не бу­ду! - на­бычив­шись, про­бур­чал в ко­торый раз гном.

- Да что ты всё за­ладил-то! Ему жизнь спас­ли, а бла­годар­ности ни­какой. Толь­ко и зна­ет... мер­твя­ки да мер­твя­ки... - не вы­дер­жал Вес­сел.

- За это спа­сибо, но мер­твя­ком всё рав­но не бу­ду. Луч­ше убей! - гном был неп­рекло­нен.

- Хо­рошо. Ни­каких мер­твя­ков, - сдал­ся Вес­сел. - Обе­щаю. Хоть и не пой­му ни­как, о чём ты.

Не­довер­чи­вый при­щур глаз Фро­ра го­ворил сам за се­бя.

- Ну-ну. Нек­ро­мант и не по­нима­ешь? Ты это, прек­ра­щай ме­ня ду­рить. Один раз про­кати­ло, ду­ма­ешь, вто­рой раз то­же смо­жешь? Гно­мы не ду­раки, мы сра­зу ви­дим лгу­нов! - и гор­до до­бавил. - Нас­квозь!

Вес­сел ре­шил не всту­пать в бес­по­лез­ный спор. Мол­ча­ливо от­вернув­шись от уп­ря­мого Фро­ра, он под­стег­нул по­ни, и они про­дол­жи­ли путь.

Вско­ре вда­леке по­каза­лись ба­шен­ки не­боль­шой кре­пос­ти. Вес­сел ос­та­новил по­воз­ку и ок­ликнул гно­ма:

- Мас­тер Фрор. Ка­жет­ся, впе­реди кре­пость.

Гном пок­ряхты­вая, при­под­нялся в те­леге.

- Оп­лот. Ты прав. Эх, близ­ко подъ­еха­ли. Как бы не за­мети­ли, - пос­ле че­го, взгля­нув на юно­шу, до­бавил. - И ма­гия твоя, нек­ро­мант, не по­может. Там их боль­ше сот­ни. Да­вай впра­во, а по­том пря­мо, по­ка не уп­рёмся в ска­лы.

Вес­сел по­тянул за вож­жи, и по­ни пос­лушно пот­ру­сил по нап­равле­нию к го­рам. Че­рез па­ру ча­сов из­ну­ритель­ной тряс­ки по рав­нинным коч­кам, они подъ­еха­ли к под­ножью ли­нии скал.

- Те­перь стре­ножи­вай ло­шадь. Бу­дем ждать вос­хо­да сол­нца, - ско­ман­до­вал Фрор.

- Для че­го?

- Как сол­нце взой­дёт, - тор­жес­твен­но, слов­но ак­тёр в те­ат­ре, за­гово­рил гном, - сле­ди за тенью от пра­вой баш­ни. Как она уко­ротит­ся, в ска­лах уви­дишь от­блеск. В том мес­те бу­дет про­ход к тай­ной тро­пе. А те­перь да­вай спать, путь впе­реди сов­сем не­лёг­кий.

- Яс­но, - ска­зал Вес­сел и ус­мехнул­ся про се­бя: "Дей­стви­тель­но па­фос­ный на­род, всё, как и го­ворил Те­одо­рих".

Рас­сте­лив на зем­ле оде­яла, юно­ша и гном ста­ли го­товить­ся ко сну.

- Мас­тер Фрор, - пос­ле не­кото­рой па­узы, об­ра­тил­ся к гно­му Вес­сел. Хоть и неп­ри­ят­но в этом приз­на­вать­ся, но его му­чило чувс­тво ви­ны.

- Че­го те­бе нек­ро­мант? - за­вор­чал гном. Пос­ле про­изо­шед­ше­го, он ни ра­зу не наз­вал пар­ня по име­ни.

- Прос­ти­те ме­ня за ложь. Прос­то...

- Что, со­весть за­мучи­ла? - гном по­вер­нулся к Вес­се­лу, и, опёр­шись на ло­коть, пос­мотрел то­му пря­мо в гла­за. - Я ведь по­жалел те­бя си­роти­нуш­ку. Ду­мал и, прав­да, сги­нешь, а ты во­на кем ока­зал­ся.

- Знаю, - Вес­сел был го­тов про­валить­ся сквозь зем­лю от сты­да. - Не мог я ска­зать прав­ду. Чес­тное сло­во не мог. По край­ней ме­ре, всю...

Фрор го­рес­тно ус­мехнул­ся:

- Это по­чему не мог то? Что ж я... Из­верг, что ли ка­кой?

- Так ты сра­зу бы ме­ня сдал без раз­го­воров. По­вязал бы и сдал страж­ни­кам.

- Ага. А ты бы ме­ня как ту эль­фий­ку по­том, - гном по­ёжил­ся, вспом­нив кро­вавый ту­ман, за нес­коль­ко мгно­вений прев­ра­тив­ший раз­бой­ни­цу в вы­сох­ший труп. - Кто ж те­бя на­учил то та­кому?

И Вес­се­лу ни­чего не ос­та­валось, как по­ведать всю ис­то­рию без прик­рас. От­ки­нув­шись на спи­ну, он стал рас­ска­зывать про свои злок­лю­чения в зам­ке. Как над ним из­де­вались, би­ли, ос­кор­бля­ли. И что ког­да пос­ту­пило та­кое за­ман­чи­вое пред­ло­жение, он не смог от­ка­зать...

- Да-а... - гном ле­жал на спи­не, смот­ря на ноч­ное не­бо, и пы­тал­ся об­ду­мать ус­лы­шан­ное. - А что, пос­ле то­го ра­за, учи­тель твой не объ­яв­лялся?

- Нет, не объ­яв­лялся...

В го­лосе Вес­се­ла чувс­тво­валась грусть. Он же­лал уз­нать что-ни­будь но­вое, свя­зан­ное с ма­ги­ей, но го­лос та­инс­твен­но­го нас­тавни­ка боль­ше не зву­чал в его го­лове.

- Стран­ный он, этот... твой учи­тель, - при­нял­ся раз­мышлять вслух Фрор. - Не мо­гу по­нять что, но что-то мне не нра­вит­ся во всей этой ис­то­рии. Грязь в ней ка­кая-то... Ты тут ни при чём, - до­бавил он, уви­дев не­доволь­ное ли­цо юно­ши. - Прос­то это на­ше гномье чутьё. У нас ма­гиков нет в на­роде. По­это­му мы и за­меча­ем боль­ше ос­таль­ных. Лад­но, по­живём, уви­дим, нек­ро­мант. Ты уж не сер­чай, ес­ли оби­дел чем, прос­то я то­го... Не очень люб­лю кол­ду­нов, тем бо­лее тём­ных.

- Лад­но... А про ка­ких мер­твя­ков ты твер­дил всё вре­мя? - вспом­нил Вес­сел.

Гном не­довер­чи­во по­косил­ся.

- Ты что, прав­да, не зна­ешь?

- Нет, ко­неч­но! - Вес­сел да­же нем­но­го оби­дел­ся на уп­ря­мого дру­га.

- Ну, раз не зна­ешь, и хо­рошо, - об­ра­дован­но ска­зал гном. - Я счи­таю, ты и без это­го неп­ло­хо кол­ду­ешь. А мне спо­кой­ней... Да­вай спать. А то про­пус­тим рас­свет. - и по­вер­нувшись на бок, мо­мен­таль­но зах­ра­пел.

Вес­сел, зная уп­рямс­тво гно­ма, не стал нас­та­ивать.

"Ни­чего, уз­на­ем по­том. Все­му своё вре­мя ", - вспом­нил он фра­зу сво­его учи­теля. - "Где же вы? " - по­думал он о нас­тавни­ке, и, по­вер­нувшись ли­цом к не­бу, стал смот­реть на звёз­ды.

***

- Подъ­ём, со­ня! - лёг­кий пи­нок по мяг­ко­му мес­ту выр­вал юно­шу из объ­ятий сна. - Прос­пишь всё на све­те!

- Встаю, встаю... - зак­ряхтел Вес­сел.

За ночь всё те­ло за­тек­ло и слов­но прев­ра­тилось в ка­мень. Кое-как раз­мяв мыш­цы, он ог­ля­дел­ся вок­руг, рас­смат­ри­вая ут­ренний пей­заж рав­нин.

На го­ризон­те мед­ленно раз­го­рал­ся кро­ваво-крас­ный рас­свет, на фо­не ко­торо­го длин­ные зуб­цы ба­шен Оп­ло­та ка­зались по­хожи­ми на две ог­ромные ког­тистые ла­пы. Од­на та­кая ла­па мед­ленно пол­зла по ска­лам, слов­но ца­рапая ка­мень ги­гант­ски­ми ког­тя­ми.

- Сле­ди за тенью, - на­пом­нил гном, взнуз­ды­вая по­ни. - Ес­ли про­зева­ем, то при­дёт­ся ещё сут­ки тор­чать здесь. А я не хо­чу нар­вать­ся на Тор­кволь­да с его мо­лод­ца­ми.

- Смот­рю, смот­рю, - Вес­сел пы­тал­ся од­новре­мен­но сле­дить за тенью баш­ни и рас­смат­ри­вать Оп­лот, ко­торый по ме­ре то­го как под­ни­малось сол­нце, об­ре­тал но­вые крас­ки и де­тали.

Ле­вая баш­ня, как он раз­гля­дел, бы­ла час­тично об­ру­шена -- из пя­ти зуб­цов це­лыми ос­та­лись все­го лишь два. Круг­лая ар­ка над во­рота­ми так­же бы­ла раз­ру­шена, а от са­мих во­рот ос­та­лась толь­ко од­на вет­хая створ­ка. Вто­рая, ви­димо, дав­но ле­жала в пы­ли, сор­ванная с пе­тель. Пра­вая от про­хода сте­на Оп­ло­та упи­ралась в ли­нию скал, ле­вая -- в ог­ромную цепь вы­соких хол­мов, ко­торые в свою оче­редь так­же за­кан­чи­вались ска­лами. Где-то там, за по­лураз­ва­лив­ши­мися, но всё ещё мо­гучи­ми ка­мен­ны­ми сте­нами, был од­но­рукий Тор­квольд со сво­ими раз­бой­ни­ками.

Вне­зап­но, воз­ле од­но­го из "ког­тей", пол­зу­щих по ска­лам, вспых­ну­ло яр­кое пят­но. Буд­то там заж­глось ма­лень­кое сол­нце.

- Мас­тер Фрор! - поз­вал Вес­сел, ука­зывая ру­кой на от­блеск. - Смот­ри­те!

- Вот она! - до­воль­но ска­зал гном. - Тро­па! Да­вай ми­гом в те­легу, и по­еха­ли. Мес­то толь­ко за­пом­ни!

Вес­сел прыг­нул в по­воз­ку, и Фрор под­стег­нул по­ни.

- Но, ми­лая! По­еха­ли!