Путь по тай­ной тро­пе за­нял мень­ше дня. Сек­ретный про­ход ока­зал­ся до­воль­но ши­рокой, ров­ной до­рогой, по ко­торой лег­ко мог­ла про­ехать по­воз­ка. Лишь по­нача­лу это бы­ла еле за­мет­ная ка­менис­тая тро­па, ны­ряв­шая в не­боль­шую пе­щеру с раз­бро­сан­ны­ми у вхо­да че­лове­чес­ки­ми кос­тя­ми. Вес­сел да­же усом­нился в пра­виль­нос­ти пу­ти, ког­да под ко­лёса­ми те­леги зах­русте­ли чьи-то ос­танки.

- Эмм... Фрор, а ты уве­рен, что мы пра­виль­но едем? - юно­ша обес­по­ко­ен­но пос­мотрел на низ­кий ка­мен­ный свод пе­щеры. - Что-то мне не по се­бе здесь. Кос­ти эти ещё...

- Страш­но? - ух­мыль­нул­ся до­воль­ный гном. - На это и рас­счи­тано.

- Как это?.. Рас­счи­тано...

- Хех. А вот так! - кряк­нул Фрор и, по­учи­тель­но под­няв па­лец, стал объ­яс­нять. - Ког­да стро­или Путь, встал воп­рос о бе­зопас­ности. Не­гоже, ес­ли мес­тные раз­бой­ни­ки, как тот же Тор­квольд, най­дут его. Ведь по­мимо этой тро­пы к нам мож­но по­пасть толь­ко че­рез хра­ните­лей пор­та­лов или че­рез заб­ро­шен­ную штоль­ню. А ежель кто и нат­кнёт­ся на про­ход, то уви­дит кос­ти и не по­лезет, ис­пу­гав­шись, что его там сож­рут. Как вот ты, нап­ри­мер, - рас­сме­ял­ся гном.

- А че­рез штоль­ню они раз­ве не мо­гут прой­ти? - не по­нял Вес­сел.

- Эк ты шус­трый ка­кой! В штоль­не сей­час ко­боль­дов ви­димо-не­види­мо. А раз­бой­ни­ки, чай, не ду­раки. Им своя шку­ра цен­ней, чем воз­можная до­быча. Вот и си­дят в Оп­ло­те, да ка­ра­улят.

- Ну лад­но, - ус­по­ко­ил­ся Вес­сел, хо­тя всё рав­но не­воль­но раз, дру­гой да обо­рачи­вал­ся в по­ис­ках не­сущес­тву­ющих оби­тате­лей пе­щеры.

Но вско­ре ста­ло яс­но, что гном не лу­кавил. По­ка друзья еха­ли сквозь гор­ный про­ход, они не встре­тили на сво­ём пу­ти ни­каких хищ­ни­ков, а тро­па рас­ши­рилась и на вы­ходе из пе­щеры прев­ра­тилась в ши­рокую до­рогу. По­ни за­мет­но ус­ко­рил­ся на зна­комой мес­тнос­ти, и вско­ре Вес­сел за­метил рас­ки­нув­шу­юся впе­реди де­рев­ню.

- Вот мы и до­ма, хва­ла Мафр, - в го­лосе Фро­ра пос­лы­шалось яв­ное об­легче­ние. - Ско­ро пред­став­лю те­бя ста­рей­ши­нам и гла­вам гиль­дий в До­ме Муд­рости. Пос­мотришь на зна­мени­тое гос­тепри­имс­тво гно­мов.

- Пос­лу­шай... - вдруг нах­му­рил­ся Вес­сел. - Это всё, ко­неч­но, хо­рошо...

- Ты что, пе­реду­мал? - уди­вил­ся гном вне­зап­ной сме­не нас­тро­ения сво­его спа­сите­ля.

- Нет, нет, не пе­реду­мал. Прос­то... Не знаю, как ска­зать.

- Да го­вори, как есть! Опять юлить на­чина­ешь! - за­вор­чал Фрор. - Не люб­лю я это­го!

- В об­щем, - ре­шил­ся Вес­сел, - Я ведь чёр­ный маг... Нек­ро­мант. А ты ме­ня ве­зёшь пря­мо к се­бе до­мой, да ещё и че­рез тай­ный путь.

- Ть­фу ты! - в сер­дцах сплю­нул гном. - Я-то ду­мал, че­го он? Не бо­ись! Это у вас, лю­дей... за­мороч­ки с ма­гами. А у нас с этим про­ще.

- Про­ще?

- Ну да. Хоть ты чёр­ный маг, хоть свет­лый, хоть... ть­фу... зе­лёно-жёл­тый! Ес­ли ты по­мог хо­тя бы од­но­му гно­му, то ты по­мог все­му на­роду. А мы это­го не за­быва­ем. Нек­ро­мант ты, или да­же эльф... Без раз­ни­цы. Ну? По­нял, али нет?

- По­нял, - улыб­нулся Вес­сел. На ду­ше у не­го сра­зу ста­ло спо­кой­ней. На­конец-то он смо­жет не пря­тать­ся и не пе­режи­вать за свою жизнь.

Вско­ре они подъ­еха­ли к по­селе­нию. Ес­ли из­да­лека, де­рев­ня ка­залась не­боль­шой, то вбли­зи Вес­сел по дос­то­инс­тву оце­нил раз­мах стро­ений. Сна­ружи де­рев­ня бы­ла ок­ру­жена вы­соким и мощ­ным час­то­колом из тол­стых за­ос­трён­ных брё­вен, за ко­торым вид­не­лись кры­ши вы­соких пос­тро­ек, ед­ва ли ус­ту­пав­ших по раз­ме­рам до­мам в Штут­тгар­те.

По обе­им сто­ронам ши­роко­го про­хода в де­рев­ню сто­яли рос­лые стра­жи, с ног до го­ловы, за­кован­ные в мас­сивную бро­ню цве­та обож­жённой гли­ны.

По мер­кам гно­мов это бы­ли нас­то­ящие ги­ган­ты. Они бы­ли при­мер­но на го­лову вы­ше Фро­ра и где-то в пол­то­ра ра­за ши­ре его в пле­чах. Мо­гучие ру­ки дер­жа­ли чу­довищ­ных раз­ме­ров се­киры на длин­ных древ­ках.

- Халл Фрор! - низ­ким ры­чащим ба­сом крик­нул тот, ко­торый сто­ял спра­ва. (При­ветс­твую Фрор!)

- Вел­ко­нен хейм! - так­же ба­сови­то до­бавил вто­рой. - Хил­да анг­фру ас­ту ман­нсин! - и оба тут же рас­сме­ялись. (С воз­вра­щени­ем до­мой! .... Хиль­да уже сос­ку­чилась по муж­ским лас­кам!)

- Хал­ло Про­тон! Хал­ло Динк! Эк­ки ха­фа ах'гу­ра, бра­ум эк хай­мсак! - от­ве­тил Фрор. - Сво ак ко­нур й­оа ли­ка! (При­ветс­твую, Про­тон! При­ветс­твую, Динк! Не бес­по­кой­тесь, ско­ро я её на­вещу! .... И ва­ших жён то­же!)

В от­вет на его реп­ли­ку во­ины опять заш­лись в хо­хоте.

- Это на­ши стра­жи, - объ­яс­нил юно­ше гном. - Спра­ва Про­тон, сле­ва Динк.

- Хвер герш бер пет­та? - ука­зал Динк се­кирой на Вес­се­ла. (Кто это с то­бой?)

Фрор хлоп­нул юно­шу по пле­чу.

- Пет­та эр ви­нур! (Это друг!)

- Ви­нур? Ба'ар ханн ана­гур! Ак ге­нум! - во­ин при­ветс­твен­но мах­нул Вес­се­лу, отой­дя с до­роги. (Друг? Тог­да пусть про­ходит! Про­ез­жай­те!)

- Ска­зал им, что ты со мной, - от­ве­тил Фрор на не­выс­ка­зан­ный воп­рос юно­ши и, под­хлестнув по­ни, нап­ра­вил по­воз­ку в де­рев­ню.

Оказавшись в де­рев­не, Вес­сел гла­зел по сто­ронам слов­но ма­лень­кий ре­бёнок, ко­торо­го впер­вые при­вели в трон­ный зал Аде­на. Боль­шая утоп­танная до­рога, по ко­торой еха­ла их по­воз­ка, прак­ти­чес­ки де­лила по­селе­ние по­полам. По обе­им сто­ронам до­роги рас­по­лага­лись при­земис­тые де­ревян­ные стро­ения, ук­ра­шен­ные за­тей­ли­вой резь­бой и яр­ки­ми крас­ка­ми.

Вско­ре по­воз­ка про­еха­ла ми­мо вы­соко­го зда­ния, вы­деляв­ше­гося сре­ди ос­таль­ных не толь­ко раз­ме­рами, но и сов­сем уж при­чуд­ли­выми узо­рами. Воз­ле до­роги, нап­ро­тив пос­трой­ки сто­ял ста­рый гном, об­ла­чён­ный в бе­лую с крас­ной ото­роч­кой ман­тию и та­ких же цве­тов круг­лую шап­ку.

- Это Ге­ральд. Вер­ховный жрец хра­ма бо­гини Зем­ли, - шеп­нул юно­ше Фрор.

- Халл Фрор! - поз­до­ровал­ся с пут­ни­ком ста­рец. - Фе­гин ас'сья пиг аф­тур пор­пин! (При­ветс­твую Фрор! .... Рад сно­ва ви­деть те­бя в де­рев­не!)

- Халл, ве­нерб Ге­ралд! - Фрор при­ложил ру­ку к сер­дцу и поч­ти­тель­но скло­нил го­лову. (При­ветс­твую, поч­тенный Ге­ральд!)

- При­ветс­твую и те­бя, юный маг, - об­ра­тил­ся уже к Вес­се­лу слу­житель хра­ма. - Рад ви­деть те­бя в на­шей де­рев­не!

- Здравс­твуй­те, жрец Ге­ральд! Спа­сибо за гос­тепри­имс­тво! - Вес­сел по при­меру Фро­ра при­ложил ру­ку к сер­дцу и скло­нил го­лову.

Жрец важ­но пок­ло­нил­ся в от­вет. Су­дя по все­му, от­вет Вес­се­ла при­шёл­ся ему по ду­ше.

- От­ку­да он зна­ет, что я маг? - шё­потом спро­сил юно­ша, ког­да они отъ­еха­ли по­даль­ше от стар­ца.

- На то он и жрец, ... - по­жал пле­чами Фрор. - ... что­бы ви­деть сущ­ность лю­дей.

Че­рез нес­коль­ко мгно­вений он ос­та­новил те­легу у боль­шо­го круг­ло­го зда­ния, с цве­тас­той че­репич­ной кры­шей.

- При­еха­ли, - гном слез с по­воз­ки, при­вязал по­ни у стой­ла и с до­воль­ным ви­дом ог­ля­дел­ся вок­руг. - Как же хо­рошо очу­тить­ся вновь до­ма.

Вслед за ним спрыг­нул на зем­лю Вес­сел. Пос­ле дол­гой по­ез­дки, все мыш­цы оде­реве­нели, и он, с нас­лажде­ни­ем по­тянув­шись, спро­сил у дру­га:

- Дом муд­рости?

- Имен­но так, - го­лос гно­ма сно­ва при­об­рёл тор­жес­твен­ный ок­рас. - Здесь со­бира­ют­ся ста­рей­ши­ны на­шего на­рода. Тут они при­нима­ют важ­ные ре­шения, да­ют со­веты.

Вес­сел при­нял­ся рас­смат­ри­вать зда­ние. Рас­писные, узор­ча­тые фрон­то­ны, ка­кие-то раз­ноцвет­ные вой­лоч­ные дра­пиров­ки, изыс­канные де­ревян­ные рез­ные ба­рель­ефы. Од­ним сло­вом, Дом Муд­рости выг­ля­дел рос­кошно.

- Пой­дём, я дол­жен те­бя пред­ста­вить, - Фрор отод­ви­нул рас­ши­тый тка­невый по­лог, зак­ры­вав­ший вход в зда­ние, и по­манил юно­шу ру­кой. - За­ходи, не бой­ся. Они не ку­са­ют­ся.

Зай­дя внутрь, Вес­сел с ин­те­ресом ос­мотрел­ся. Из­нутри дом был за­вешен бо­гаты­ми дра­пиров­ка­ми из до­рогу­щего ко­рич­не­вого шёл­ка, ук­ра­шен­но­го кра­сивы­ми тём­ны­ми узо­рами из цве­тов и листь­ев. Единс­твен­ны­ми пред­ме­тами ме­бели бы­ли нес­коль­ко шка­фов, при­жав­шихся к сте­нам, на пол­ках ко­торых строй­ны­ми ря­дами сто­яли кни­ги в мас­сивных пе­реп­лё­тах и ки­пами ле­жали очень древ­ние на вид свит­ки.

В пус­том цен­тре за­ла сто­яли шесть ве­личес­твен­ных гно­мов, с ин­те­ресом взи­ра­ющих на во­шед­ших.

- Халл пу буд­ро! - низ­ко пок­ло­нив­шись, за­гово­рил Фрор. (При­ветс­твую вас, муд­рые!)

- Мир вам! - Вес­сел так­же скло­нил­ся, но ста­рей­ши­ны про­иг­но­риро­вали при­ветс­твия.

Прос­то­яв без­мол­вно око­ло ми­нуты, юно­ша в не­до­уме­нии ско­сил взгляд на дру­га. Тот сто­ял, по­кор­но скло­нив го­лову, и ждал.

- И те­бе мир и спо­кой­ствие, - не­ожи­дан­но проз­ву­чал под сво­дами до­ма скри­пучий го­лос.

Го­ворив­шим ока­зал­ся са­мый ста­рый на вид гном. Ста­рей­ши­на был одет в зе­лёный ко­жаный ту­луп с бе­лой ме­ховой ото­роч­кой. На гла­зах блес­те­ли не­боль­шие круг­лые оч­ки. Боль­ше все­го Вес­се­ла пот­рясла длин­ная бе­лая бо­рода ста­рого гно­ма с зап­ле­тён­ны­ми по кра­ям ко­сами, ко­торая спус­ка­лась до са­мого по­яса. На кон­цах пыш­ной бо­роды и кос, слов­но под­чёрки­вая вы­сокий ста­тус их об­ла­дате­ля, бы­ли зак­репле­ны тол­стые зо­лотые коль­ца.

- Ме­ня зо­вут Ло­керин, - пред­ста­вил­ся гном. - Я пер­вый ста­рей­ши­на пле­мени гно­мов, и гла­ва гиль­дии "Же­лез­ные Вра­та", в ко­торую вхо­дят все бан­ки­ры и тор­говцы. На­ша гиль­дия уп­равля­ет скла­дами поч­ти во всех го­родах обо­их ко­ролевств. Сле­ва от ме­ня ста­рей­ши­на Спи­рон, гла­ва гиль­дии "Зо­лотое Ко­лесо".

Он по­вёл ру­кой в сто­рону гно­ма со снеж­ной бо­родой, зап­ле­тён­ной в ши­рокую ко­су, об­ла­чён­но­го в длин­ный ко­жаный ба­лахон и жёл­тый кол­пак.

- Они от­ве­ча­ют за эк­спорт из­де­лий, про­из­во­димых гно­мами. А так­же за ввоз то­варов и ре­сур­сов, в ко­торых мы нуж­да­ем­ся. Твой спут­ник, - кив­нул он в сто­рону Фро­ра, - яв­ля­ет­ся по­чёт­ным чле­ном этой гиль­дии. - Да­лее, ста­рей­ши­на Фи­лар. - Ло­керин по­казал на по­жило­го гно­ма в стран­ном ко­жаном шле­ме с зак­реплён­ны­ми на нём тре­мя круг­лы­ми бе­лыми лам­па­ми. - Фи­лар гла­ва гиль­дии "Се­рые Ко­лон­ны", в ко­торую вхо­дят все стро­ите­ли и шах­тё­ры. Тай­ный путь, по ко­торо­му вы про­еха­ли, был пос­тро­ен ими.

- Очень при­ят­но, - кив­нул Вес­сел, гла­ве стро­ите­лей.

- Спра­ва от ме­ня на­ходит­ся ста­рей­ши­на Киф, гла­ва гиль­дии "Брон­зо­вый Ключ", целью ко­торой яв­ля­ет­ся сбор ред­ких и дра­гоцен­ных ма­тери­алов, не­об­хо­димых для на­ших про­из­водств. За ним сто­ит ста­рей­ши­на Арин из гиль­дии "Чёр­ная На­коваль­ня", гла­ва куз­не­цов. Эта гиль­дия вос­пи­тала са­мых ве­личай­ших ре­мес­ленни­ков за всю ис­то­рию гно­мов. Ну, и на­конец, гла­ва гиль­дии "Се­реб­ря­ные Ве­сы", ста­рей­ши­на Ба­лан­ки, - Ло­керин пред­ста­вил хму­рого гно­ма в яр­кой зе­лёной на­кид­ке. - Они за­нима­ют­ся тор­го­выми и дип­ло­мати­чес­ки­ми от­но­шени­ями с дру­гими ра­сами, в том чис­ле и с людь­ми.

- Очень рад поз­на­комить­ся с ва­ми - ска­зал Вес­сел, ог­ля­дывая ста­рей­шин.

- Ку­да дер­жишь путь, юный маг? - ти­хим го­лосом, поч­ти шё­потом, спро­сил Киф.

- Да, ес­ли чес­тно, по­ка ни­куда, - был вы­нуж­ден приз­нать­ся Вес­сел. - Во­лей судь­бы я стал из­го­ем в сво­ём по­селе­нии. Мас­тер Фрор, - ука­зал он на дру­га, - пред­ло­жил мне по­мощь. И вот я здесь.

- Зна­чит, те­бе не­куда ид­ти... - за­дум­чи­во про­гово­рил гла­ва гиль­дии "Брон­зо­вый Ключ", - Мы мог­ли бы пред­ло­жить те­бе ос­тать­ся у нас, юный маг. Но го­лос бо­гини Мафр го­ворит мне, что твой путь ле­жит даль­ше. Нам­но­го даль­ше, чем на­ши го­ры.

- Сту­пай­те по­ка от­ды­хать, - прер­вал Ки­фа Ло­керин. - Поз­же мы по­зовём вас, и ре­шим, как быть даль­ше.

- Стран­ные они ка­кие-то... - вый­дя из до­ма ста­рей­шин, ти­хо ска­зал Вес­сел. - Да­же не спро­сили ме­ня тол­ком, кто я и чем за­нима­юсь.

- Не бе­ри в го­лову, - улыб­нулся Фрор. - На то они и ста­рей­ши­ны. По­верь мне, они зна­ют, что и ког­да нуж­но спро­сить, а что не нуж­но. В од­ном они точ­но пра­вы: нуж­но от­дохнуть пос­ле дол­гой до­роги.

- Здесь есть пос­то­ялый двор? - спро­сил Вес­сел, ог­ля­дев близ­ле­жащие пос­трой­ки. - Прав­да, у ме­ня не­чем зап­ла­тить...

- Ду­рак ты! - бро­сил в сер­дцах Фрор. - Ка­кой пос­то­ялый двор? Ты же мне жизнь спас! Пой­дём ко мне до­мой, поз­на­комишь­ся с мо­ей же­ной, Хиль­дой, и доч­кой.

- У те­бя есть дочь?

- Ко­неч­но есть. Что в этом та­кого? - уди­вил­ся гном. - Его­за, прав­да. За­то смыш­лё­ная. Ну хва­тит сто­ять, пош­ли уже, а там сам уви­дишь, - с эти­ми сло­вами Фрор по­вёл юно­го ма­га в своё жи­лище.

Как Вес­сел вско­ре вы­яс­нил, его но­вый друг жил в боль­шом дву­хэтаж­ном до­ме, при­мер­но че­рез квар­тал от зда­ния, где за­седа­ли ста­рей­ши­ны. Сна­ружи, жи­лище Фро­ра выг­ля­дело пот­ря­са­юще. Пер­вый этаж до­ма был об­ли­цован гру­бым се­рым кам­нем, буд­то толь­ко при­несён­ным из штоль­ни.

Вто­рой этаж, в от­ли­чие от пер­во­го, был обит от­по­лиро­ван­ны­ми до блес­ка дос­ка­ми. Всё это ве­лико­лепие вен­ча­ла ос­тро­конеч­ная кры­ша, пок­ры­тая плос­кой гли­няной че­репи­цей. Но боль­ше все­го Вес­се­лу пон­ра­вились став­ни боль­ших окон, ук­ра­шен­ные при­чуд­ли­вой резь­бой, ко­торая изоб­ра­жала раз­личные сце­ны из жиз­ни гно­мов.

- Кра­сиво! - оце­нил он жи­лище дру­га.

- Ещё бы, - до­воль­но улыб­нулся Фрор. - Хэй, хас­фрейя! - крик­нул он вне­зап­но так гром­ко, что Вес­сел ед­ва не при­сел от ис­пу­га. - Бис фи­рир хей­мил эй­гин­нманс? (Эй, хо­зяй­ка! .... Ждёшь му­жа до­мой?)

На крик от­кры­ла дверь не­высо­кая бе­лово­лосая жен­щи­на, до­воль­но ши­рокоп­ле­чая, по люд­ским мер­кам, с доб­рым и нем­но­го ус­та­лым на вид ли­цом.

- Хаф фе­рис бис эф­тир! И га­ар, Хванн минд сен­да мач­ма­керс хуг­сас вар эккья, пе­гар Фрор эк­ки аф­тур хейм! - ска­зала она с лёг­кой улыб­кой на ли­це. (Заж­да­лась уже! Вче­ра Хванн хо­тел сва­тов при­сылать, ду­мал, вдо­вой ста­ла, раз Фрор дол­го до­мой не воз­вра­ща­ет­ся!)

- Эг мну ске­ра пет­та Хванн, эй­ттвасс сем'ханн хе­фур эк­ки порф тил ве­ра мач­ма­керс! - зас­ме­ял­ся Фрор. - Пой­дём, друг! - гном хлоп­нул Вес­се­ла по пле­чу, приг­ла­шая в дом. (Я это­му Хван­ну от­ре­жу кое-что, ему уже сва­ты не нуж­ны бу­дут!)

- Хверс вег­на фор­сту ас ко­ма фол­ки инн а хей­мил ок­кар? Хвер эр ханн? - за­бес­по­ко­илась хо­зяй­ка. (За­чем ты при­вёл че­лове­ка в наш дом? Кто он?)

- Это Вес­сел! - пе­решёл гном на все­об­щий. - Он мой хо­роший друг, но наш язык не по­нима­ет. А это моя же­на Хиль­да, - пред­ста­вил Фрор суп­ру­гу. - По­кор­мишь нас? Мы го­лод­ны как стая дра­конов. С ут­ра да­же крош­ки во рту не бы­ло.

- Ко­неч­но! Прос­ти мою не­уч­ти­вость, Вес­сел. За­ходи в дом, - прак­ти­чес­ки без ак­цента ска­зала Хиль­да, мяг­ко бе­ря юно­шу под ру­ку. - Про­ходи­те в гос­ти­ную, я сей­час что-ни­будь со­беру на стол.

По­ка Хиль­да го­тови­ла еду, Вес­сел стал изу­чать жи­лище дру­га. Из­нутри оно выг­ля­дело поп­ро­ще, чем сна­ружи. Не бы­ло ни вы­чур­ных ук­ра­шений, ни резь­бы. Но, тем не ме­нее, дом слов­но уба­юки­вал сво­им у­ютом и ду­шев­ной об­ста­нов­кой. Из-за это­го Вес­сел нем­но­го заг­рустил, вспом­нив о род­ном по­местье, раз­граб­ленном ор­ка­ми де­сять лет на­зад.

- Хо­рошо здесь, у­ют­но, - ска­зал он, ог­ля­дывая ком­на­ту.

- Да-а, - сог­ла­сил­ся Фрор. - Пой­дём за стол, сей­час от­ве­да­ешь гномь­ей кух­ни! На­ешь­ся, от­дохнёшь!

- И то вер­но, - улыб­нулся юно­ша. - Хо­роший ужин не нав­ре­дит!

Зас­ме­яв­шись, друзья пош­ли в гос­ти­ную.

Си­дя за сто­лом и уп­ле­тая жа­рено­го пе­репе­ла, Вес­сел сра­зу за­был про все на­сущ­ные проб­ле­мы, пол­ностью сос­ре­дото­чив­шись на на­бива­нии же­луд­ка.

- Смот­ри, как на­кинул­ся, - улыб­нулся же­не Фрор. - Слов­но го­лод­ный вол­чо­нок. А Гер­тру­да где? Опять в мас­тер­ских?

- А где ж ей быть ещё. Ли­бо в мас­тер­ских, ли­бо опять кру­тит­ся в куз­не. Ты же её зна­ешь -- вся в де­да.

- Гер­тру­да -- это моя дочь, - по­яс­нил Фрор, за­метив воп­ро­ситель­ный взгляд Вес­се­ла. - Я рас­ска­зывал, пом­нишь?

- Ум­гху, - под­твер­дил юно­ша, не от­ры­ва­ясь от соч­ной пе­репёл­ки. - Похм­хню.

И слов­но под­га­дав, в дверь кто-то веж­ли­во пос­ту­чал.

- Си­дите, я от­крою, - вста­ла Хиль­да.

Вско­ре в дом, шар­кая но­гами, во­шёл до­род­ный се­дой гном, креп­ко дер­жа за ру­ку чу­мазую дев­чонку лет де­сяти. Ма­лень­кая гном­ка, в от­ли­чие от че­лове­чес­ких де­вочек, вмес­то платья бы­ла оде­та в гряз­ный про­мас­ленный ком­би­незон и фар­тук из тол­стой бычь­ей ко­жи. В гла­за лишь бро­сались её яр­ко-ро­зовые во­лосы, уб­ранные в два тор­ча­щих в раз­ные сто­роны хвос­ти­ка.

- Так­ту Хил­да хен­нар. Аф­тур рас­ка хра­ари и сту­ди меск Курт! - раз­дра­жён­но про­вор­чал гном, под­пи­хивая де­воч­ку к ма­тери. (За­бирай её Хиль­да. Опять ус­тро­ила пе­репо­лох в мас­тер­ской у Кур­та!)

- Эг эр эк­ки ана­аг'сур мео ней­тт! - ма­лень­кая гно­моч­ка на­чала что-то ярос­тно до­казы­вать ма­тери. - Герп'у каф а сла­ам'ур элд­снейт!!! (Ни­чего я не ус­тра­ива­ла! ... У вас го­рючее пло­хое бы­ло!!!)

- Гер­труд, ха­ат'ту ас ри­фаст! - стро­гим то­ном осек­ла де­воч­ку мать и, уже об­ра­ща­ясь к до­род­но­му гно­му, ви­нова­то про­гово­рила, - Фи­рир ге­фу хер­ра То­рир, мун эг та­ла вьо ха­нар, - и бук­валь­но вы­тол­кав то­го за дверь, на­чала что-то вы­гова­ривать до­чери. - Гер­труд, пиг а хверъ­юм дег квар­та скипсть­ор! (Гер­тру­да, прек­ра­ти спо­рить! .... Прос­ти­те, мас­тер То­рир, я обя­затель­но по­гово­рю с ней. .... Гер­тру­да, на те­бя каж­дый день жа­лу­ют­ся мас­те­ра!)

- Эк герш эк­ки ней­тт йа даг, мам­ма! Сэм го­лем сь­ал­фур... - зас­по­рила с ма­терью юная мас­те­рица, но за­метив Вес­се­ла, быс­тро осек­лась, от удив­ле­ния ши­роко рас­крыв и без то­го ог­ромные гла­за. - Пет­та эр ма­сур? (Я ни­чего не сде­лала се­год­ня, ма­ма! Тот го­лем сам.... ..... Это че­ловек?)

- Лок­син эй­ттвас сем пу текьо эф­тир! - рас­хо­хотал­ся Фрор. (На­конец-то за­мети­ла!)

- Фа­сир! - гром­ко за­виз­жа­ла гно­моч­ка, ки­да­ясь к не­му на шею. - Хви эрт пу сво лэн­ги? Эг мис­сти вир­ки­лег! (Отец! ... Где ты был так дол­го? Я очень сос­ку­чилась!)

Фрор, за­метив оша­рашен­ное ли­цо Вес­се­ла, не по­нима­юще­го ни сло­ва, пос­та­вил её на пол и ви­нова­то ска­зал:

- Это Гер­тру­да, моя дочь! Прос­ти что мы... В об­щем, сам по­нима­ешь, дав­но не слы­шал род­ную речь, - гном был яв­но сму­щён.

- Ни-и-че­го страш­но­го... - стал при­ходить в се­бя юно­ша. - Всё нор­маль­но... Ме­ня зо­вут Вес­сел, я друг тво­его от­ца, - ска­зал он, улыб­нувшись де­воч­ке.

Та по­коси­лась на от­ца, по­том при­села в не­лов­ком ре­веран­се.

- Гер­тру­да... Ра­да зна­комс­тву с ва­ми, мас­тер Вес­сел.

- Ну ка­кой я мас­тер, - пок­раснел юный нек­ро­мант. - Я толь­ко на­чал изу­чать ма­гию.

- Ты ма-а-г? - ка­залось ещё чуть-чуть, и гла­за де­воч­ки вы­лезут из ор­бит. - Нас­то­ящий? А ну скол­дуй что-ни­будь! - азар­тное лю­бопытс­тво, при­сущее всем под­рос­ткам, быс­тро взя­ло верх над удив­ле­ни­ем.

- Гер­тру­да, - осёк дочь Фрор.

- Прос­ти­те маст... Вес­сел, - на ли­це у гно­моч­ки, по­яви­лась сму­щён­ная улыб­ка. - Прос­то я всег­да меч­та­ла... Ну луч­ше по­том как-ни­будь, - быс­тро про­гово­рила де­воч­ка, за­метив сер­ди­тый взгляд от­ца.

В это вре­мя в дверь сно­ва пос­ту­чали.

- Да ко­го ж там опять не­сёт! - не­доволь­но за­вор­ча­ла Хиль­да, идя от­кры­вать.

На по­роге сто­ял ста­рей­ши­на Киф.

- Я хо­тел бы по­гово­рить с ва­шим гос­тем Хиль­да. И ес­ли мож­но, ... то же­латель­но на­еди­не.

- Ко­неч­но, ко­неч­но, - за­су­ети­лась хо­зяй­ка. - Про­ходи­те, ува­жа­емый Киф. А мы пой­дём, на кух­не по­сидим.

- Что Вы, не сто­ит так бес­по­ко­ить­ся, - за­махал ру­ками ста­рей­ши­на. - Мы с мо­лодым че­лове­ком прос­то по­бесе­ду­ем на ули­це. Пой­дём­те со мной, юный нек­ро­мант, - об­ра­тил­ся он к Вес­се­лу. - У ме­ня есть к вам очень и очень ин­те­рес­ное пред­ло­жение.

- Нек­ро­ма-а-ант, - за­воро­жено про­шеп­та­ла Гер­тру­да. Вес­сел яв­но под­нялся на са­мую вер­ши­ну в её гла­зах.

- Гер­труд, хэгс сьа мэд рей­сэ, - про­цедил сквозь зу­бы Фрор, про­дол­жая веж­ли­во улы­бать­ся по­чёт­но­му гос­тю. - Ко­неч­но, поч­тенный Киф. Мы в до­ме, ес­ли вдруг по­надо­бим­ся. (Гер­тру­да, ве­ди се­бя дос­той­но)

Ста­рый гном не зря был ста­рей­ши­ной. Од­ной фра­зой он су­мел за­цепить лю­бопыт­но­го Вес­се­ла, как опыт­ный ры­бак под­се­ка­ет ос­то­рож­ную рыб­ку, ни­как не же­лав­шую брать при­ман­ку. И юно­ша, сне­да­емый лю­бопытс­твом, вы­шел вслед за гно­мом во двор.

- Мне нуж­на Ва­ша по­мощь, - сра­зу пе­решёл к де­лу Киф. - В на­шу гиль­дию не­дав­но пос­ту­пил, э-э-э, так ска­жем один очень важ­ный за­каз. Для его вы­пол­не­ния нам не хва­та­ет од­но­го край­не важ­но­го ин­гре­ди­ен­та.

- Ммм? - воп­ро­ситель­но под­нял бровь Вес­сел.

- Сей­час пос­та­ра­юсь объ­яс­нить. До­быча это­го ин­гре­ди­ен­та, соп­ря­жена с не­кото­рой опас­ностью для нас. Нет, нет, - пос­пе­шил он ус­по­ко­ить юно­шу, за­метив его нап­ря­жён­ный взгляд. - Для Вас, как для ма­га, это бу­дет край­не лег­ко. Де­ло в том, что этот э-э-э... ин­гре­ди­ент, на­ходит­ся внут­ри не­ких соз­да­ний, ко­торых не­об­хо­димо умер­твить, преж­де чем э-э-э... до­быть то, что нам на­до.

- А мож­но по­под­робней, ува­жа­емый Киф? - Вес­сел при­мер­но по­нимал, ку­да кло­нит ста­рый гном, но его, преж­де все­го, ин­те­ресо­вали де­тали. - Что это за соз­да­ния та­кие, во-пер­вых, и, во-вто­рых, что за ин­гре­ди­ент? И по­чему нуж­на имен­но МОЯ ..., - юно­ша сде­лал уда­рение на этом сло­ве, - ... по­мощь. По­чему Вы са­ми не мо­жете? Осо­бен­но с та­кими во­ина­ми, - вспом­нил он двух стра­жей у вхо­да в де­рев­ню.

- Де­ло в том, юный маг... - Киф ста­рал­ся го­ворить край­не ос­то­рож­но, ви­дя не­дове­рие в гла­зах Вес­се­ла. - Эти соз­да­ния край­не силь­ны фи­зичес­ки. И, э-э-э, что­бы их умер­твить, во­инам приш­лось бы приб­ли­зить­ся к ним, что как раз и де­ла­ет эту ра­боту опас­ной. Но Вы, с Ва­шими зна­ни­ями, мо­жете уби­вать их на рас­сто­янии. По­это­му я и поп­ро­сил Вас, юный нек­ро­мант, за­нять­ся этим, со­вер­шенно нет­рудным для ма­га, де­лом.

- Ну хо­рошо, - сог­ла­сил­ся Вес­сел. - Это по­нят­но. А ко­го всё-та­ки на­до уби­вать и что это за ин­гре­ди­ент та­кой?

- О, су­щие пус­тя­ки, - за­улы­бал­ся ста­рей­ши­на. - Это все­го лишь снеж­ные та­ран­ту­лы, - гном по­пытал­ся при­дать го­лосу как мож­но боль­ше неб­режнос­ти. - Их нуж­но убить, а по­том вы­резать па­утин­ные же­лезы и при­нес­ти их мне. Нуж­но все­го три штуч­ки. Я уве­рен, что Вы быс­тро уп­ра­витесь.

- Па­утин­ные? - нап­рягся Вес­сел. - Это что, па­уки?

- Со­вер­шенно вер­но. Та­ран­ту­лы, - сно­ва за­улы­бал­ся Киф. - Снеж­ные.

- Да хоть пус­тынные, - юно­шу со­вер­шенно не ра­дова­ла пер­спек­ти­ва свя­зывать­ся с ги­гант­ски­ми па­ука­ми. - Боль­шие -- это ка­кие?

- Ну-у... они бы­ва­ют раз­ных раз­ме­ров, - за­юлил гном. - Так... При­мер­но с не­боль­шую ло­шадь.

- С ло­шадь зна­чит, - Вес­сел вспом­нил ма­лень­ко­го по­ни, на ко­тором они с Фро­ром сю­да при­еха­ли, и при­кинув раз­мер, нем­но­го ус­по­ко­ил­ся. - С не­боль­шую?

- Со­вер­шенно вер­но.

- Ес­ли на рас­сто­янии, то, ду­маю, мож­но поп­ро­бовать. А в чём здесь моя вы­года? - юно­ше очень не хо­телось про­гадать, но Киф яв­но был го­тов и к это­му воп­ро­су.

- Вы­года? Очень прос­то. Я даю Вам клят­венное обе­щание пе­рего­ворить с ос­таль­ны­ми чле­нами со­вета ста­рей­шин. Вы ведь хо­тите уз­нать боль­ше о ма­гии?

- Ко­неч­но! - Вес­се­ла мож­но бы­ло да­же не спра­шивать об этом.

- Так вот. Есть один че­ловек, ко­торый мо­жет Вам в этом по­мочь. И я, в свою оче­редь, обе­щаю, что мы от­пра­вим Вас в го­род, где эмм... про­жива­ет дан­ное ли­цо.

- Ну, хо­рошо, - сог­ла­сил­ся Вес­сел. - Где эти ва­ши та­ран­ту­лы? Зав­тра же и нач­ну.

- От­лично! - ра­дос­тно всклик­нул Киф. - По ру­кам! Па­уков Вы мо­жете най­ти к се­веру от на­шей де­рев­ни. Вам нуж­но бу­дет ид­ти пря­мо по до­роге, по­ка не уп­рё­тесь в ре­ку, че­рез ко­торую пе­реб­ро­шен мост. И на про­тиво­полож­ном бе­регу за хол­ма­ми Вы смо­жете уви­деть этих та­ран­ту­лов. Же­лаю Вам уда­чи, юный маг! - кив­нув на про­щание, до­воль­ный ста­рей­ши­на, нес­мотря на поч­тенный воз­раст, бод­ро за­шагал прочь.

- Па-у-ки, - за­дум­чи­во, по сло­гам про­бор­мо­тал юно­ша и по­шёл об­ратно в дом, рас­ска­зать дру­гу о за­дании.

- Да он рех­нулся! - грох­нув ку­лаком по сто­лу, ряв­кнул Фрор. - Па­уков ему по­давай! Они же сож­рут те­бя! И не по­давят­ся!

- Я справ­люсь, не вол­нуй­ся, - Вес­се­лу ка­залось это плё­вым де­лом. - Спря­чусь где-ни­будь, бро­шу па­ру зак­ли­наний и го­тово.

- Ага! А они бу­дут сто­ять и смот­реть, как ты их уби­ва­ешь! Это же не гно­мы и не лю­ди! Ть­фу! Да­же не эль­фы! - не уни­мал­ся Фрор. - Ты же не стал­ки­вал­ся с эти­ми тва­рями! Эти па­уки не бо­ят­ся ни­чего! Ког­да они те­бя уви­дят, у них толь­ко од­на цель -- убить те­бя и сож­рать!

- Да ни­чего не слу­чит­ся! Чем они опас­ней той эль­фий­ки? - вспы­лил Вес­сел. - Справ­люсь!

- Хо­рошо. Да­вай пос­ту­пим вот как, - сми­рил­ся гном. - На рас­све­те пой­дём вмес­те. Ес­ли что-то пой­дёт не так, то я прик­рою. И не взду­май ночью тай­ком уй­ти! Яс­но?

- Яс­но, - улыб­нулся Вес­сел.

Ес­ли чес­тно, то он бо­ял­ся это­го за­дания, но ид­ти вдво­ём с Фро­ром... Те­перь то он точ­но спра­вит­ся.

- Всё, пош­ли спать! - ско­ман­до­вал Фрор. - Зав­тра ут­ром по­едим и вы­ходим. Хиль­да уже пос­те­лила те­бе на­вер­ху.

- Спа­сибо! - юно­ша был рас­тро­ган за­ботой дру­га. - Я ни­ког­да не за­буду твою по­мощь.

- Лад­но, - сму­тил­ся гном, - Это я те­бя дол­жен бла­года­рить, а не ты ме­ня. Пош­ли, по­кажу твою ком­на­ту.

***

- Прос­нись, ма­лыш, а то прос­пишь охо­ту, - на­шёп­ты­вал от­ку­да-то из­да­лека, очень зна­комый го­лос. - Прос­ни-и-ись.

- Не хо­чу... Хо­чу ещё спать, - бор­мо­тал Вес­сел, на­тяги­вая на го­лову тёп­лое пу­ховое оде­яло. Но вдруг рез­ко сел в кро­вати, слов­но под­бро­шен­ный пру­жиной. - Учи­тель?!

- Да мой друг, это я. От­радно слы­шать, что ты ме­ня не за­был, - раз­да­лось зна­комое хи­хиканье. - Ох уж эти гно­мы... Но, не бу­дем о них. Ведь се­год­ня у те­бя эк­за­мен.

- Эк­за­мен? - уди­вил­ся Вес­сел

- Имен­но, мой друг. Имен­но эк­за­мен. На­зовём твоё за­дание всту­питель­ным эк­за­меном в на­чаль­ную шко­лу ма­гии. Се­но и кры­сы - это всё ерун­да. Се­год­ня те­бе при­дёт­ся иметь де­ло с ку­да бо­лее гроз­ным со­пер­ни­ком. Да­же та, хи-хи, пре­лес­тная эль­фи­еч­ка не идёт ни в ка­кое срав­не­ние с эти­ми ми­лыми па­уч­ка­ми.

- От­ку­да Вы? ... - уди­вил­ся Вес­сел то­му фак­ту, что учи­тель был ос­ве­дом­лён о каж­дом его ша­ге, но при этом ни ра­зу не про­явил сво­его при­сутс­твия, да­же в мо­мент смер­тель­ной опас­ности для сво­его уче­ника.

- О-о-о, мой друг, пусть это ос­та­нет­ся мо­им ма­лень­ким сек­ре­том. Уже по­ра вста­вать, и спус­кать­ся в гос­ти­ную. Те­бя там дав­но ждут. А я поп­ро­ща­юсь с то­бой на вре­мя.

- Но... Учи­тель? - Вес­сел ждал от­ве­та, но го­лос в его го­лове без­молвство­вал. Выж­дав ещё не­кото­рое вре­мя, и по­няв, что нас­тавник не про­явит се­бя, он не­хотя одел­ся и спус­тился в гос­ти­ную.

Как и бы­ло ска­зано, вни­зу уже всё се­мей­ство бы­ло на но­гах. Фрор сто­ял, об­ла­чён­ный в дос­пе­хи, зак­ре­пив на спи­не уже зна­комую юно­ше се­киру. Ря­дом с ним сто­яла Хиль­да с узел­ком в ру­ках и Гер­тру­да, дер­жавшая ка­кой-то длин­ный пред­мет, за­вёр­ну­тый в мяг­кую ткань. Все трое о чём-то приг­лу­шён­но раз­го­вари­вали.

- Сла­ва Мафр, прос­нулся! - за­метил спус­кавше­гося со вто­рого эта­жа юно­шу Фрор.

Хо­зя­ин до­ма яв­но был в не­тер­пе­нии.

- Я уже со­бирал­ся под­ни­мать­ся те­бя бу­дить. Спишь, как мед­ведь зи­мой. Гер­тру­да уже ус­пе­ла из мас­тер­ской вер­нуть­ся с по­дар­ком для те­бя, - лу­каво под­мигнул гном.

- По­дар­ком?!

Ска­зать, что Вес­сел был удив­лён, оз­на­чало ни­чего не ска­зать. Он был оша­рашен. Пос­ледний по­дарок в сво­ей жиз­ни он по­лучил де­сять лет на­зад. Им бы­ла та са­мая де­ревян­ная саб­ля, ко­торой Вес­сел в детс­тве сра­жал­ся с во­об­ра­жа­емым дра­коном.

- Вот, - Гер­тру­да шаг­ну­ла впе­рёд, про­тяги­вая ему за­вёр­ну­тый пред­мет. - Пос­мотри.

Вес­сел взял свёр­ток и стал ак­ку­рат­но раз­ма­тывать ткань. Внут­ри ле­жал ко­рот­кий по­сох, сде­лан­ный из не­веро­ят­но лёг­ко­го ме­тал­ла, от­ли­ва­юще­го кра­сивым си­рене­вым блес­ком. Его вер­ши­ну вен­ча­ла не­боль­шая ма­товая сфе­ра цве­та све­жей кро­ви, зак­реплён­ная при по­мощи длин­ных лу­чей, по­хожих на ис­крив­лённые паль­цы.

- Я наз­ва­ла его Ис­ку­шение Без­дны. Он сде­лан из очень древ­не­го по­соха, при­над­ле­жав­ше­го ша­ману ко­боль­дов, жив­ших в го­ре. Ког­да-то дав­но гно­мы нат­кну­лись на них, ког­да раз­ра­баты­вали За­пад­ный миф­ри­ловый руд­ник. Мой пра-пра-прап­ра­дед убил в бою ша­мана, но и по­гиб сам от его зак­лятья. С тех пор по­сох хра­нил­ся в на­шей семье.

Отец рас­ска­зал нам, как ты спас ему жизнь, там, на рав­ни­нах, - го­лос гно­моч­ки стал очень серь­ёз­ным. - Я нем­но­го под­пра­вила де­тали, до­бавив кро­вавую жем­чу­жину, - Гер­тру­да за­мол­ча­ла, воп­ро­ситель­но гля­дя на от­ца.

Фрор ут­верди­тель­но кив­нул, и де­воч­ка про­дол­жи­ла:

- Эта жем­чу­жина, ко­торую я вы­меня­ла у гиль­дии "Брон­зо­вый Ключ" ... В об­щем, это не­важ­но. Эта жем­чу­жина уси­лива­ет дей­ствие тём­ных зак­ля­тий. А ты, вро­де, мас­тер по ним, - улыб­ну­лась гно­моч­ка. - Те­перь этот по­сох твой. Я очень на­де­юсь, что он по­может те­бе с эти­ми па­ука­ми.

- Спа­сибо... - паль­цы Вес­се­ла бла­гого­вей­но пог­ла­дили древ­ко по­соха. - Я... Спа­сибо ог­ромное, - об­нял он мо­мен­таль­но пок­раснев­шую Гер­тру­ду.

- Вот, возь­ми­те. Еда вам в до­рогу, - пе­реда­ла узе­лок в ру­ки му­жа Хиль­да. - Ес­ли про­голо­да­етесь, бу­дет, чем пе­реку­сить... Бе­реги­те се­бя, - она креп­ко об­ня­ла Фро­ра и Вес­се­ла. - И воз­вра­щай­тесь пос­ко­рей.

- Вер­нёмся, ку­да мы де­нем­ся, - Фрор об­нял же­ну и доч­ку. - Трёх па­уков за­валим, и до­мой. Де­лов то...

На вы­ходе из де­рев­ни, Вес­сел рас­ска­зал дру­гу о раз­го­воре с про­пав­шим бы­ло учи­телем.

- На­до же, - кряк­нул в бо­роду Фрор. - Про­явил­ся. Ох, не знаю, не­хоро­шие у ме­ня пред­чувс­твия. Ох, не­хоро­шие... Лад­но, Мафр с ним, пог­ля­дим, уви­дим.

Че­рез па­ру ча­сов, гном и че­ловек выш­ли к не­боль­шой ре­ке, во­ды ко­торой ве­село бе­жали вдаль, нес­мотря на силь­ный хо­лод.

- Ну вот, счи­тай и приш­ли, - ска­зал нас­то­рожен­но Фрор, вни­матель­но изу­чая ок­рес­тнос­ти. - Те­перь гля­ди в оба.

Ос­то­рож­но пе­рей­дя сколь­зкий мос­тик, друзья под­ня­лись на зас­не­жен­ные хол­мы. Вда­ли на пла­то вид­не­лись нес­коль­ко дви­га­ющих­ся тём­ных то­чек.

- Вот и па­уки, раз­де­ри их де­моны, - в го­лосе гно­ма слы­шалось силь­ное бес­по­кой­ство. - Идём те­перь впе­рёд и ак­ку­рат­но смот­рим под но­ги. Уви­дишь па­ути­ну на сне­гу или на де­реве, сра­зу дай знать, - Фрор снял со спи­ны щит и се­киру. - И ещё, де­ла­ешь всё, как я го­ворю. По­нял?

- По­нял, - вол­не­ние гно­ма пе­реда­лось и юно­ше.

Пок­репче сжав в ру­ке по­дарен­ный по­сох, Вес­сел за­шагал впе­рёд, ста­ра­ясь при­метить лю­бой след при­сутс­твия па­уков.

- Стой! - вне­зап­но ско­ман­до­вал гном. - Смот­ри! - Фрор вы­тянул ру­ку с се­кирой, по­казав ку­да-то пе­ред со­бой.

Вес­сел приг­ля­дел­ся и за­метил воз­ле рас­ту­щих впе­реди кус­тов раз­бро­сан­ные на сне­гу ед­ва раз­ли­чимые бе­лые ни­ти.

- За­сел, не­бось, гад. Это они так охо­тят­ся, - стал шё­потом объ­яс­нять Фрор. - Вы­рыва­ют се­бе яму за ка­ким-ни­будь ук­ры­ти­ем, под­жи­ма­ют ла­пы и си­дят, ждут, ког­да кто-ни­будь при­кос­нётся к па­ути­не. Сто­ит до неё дот­ро­нуть­ся и бас­та. Пик­нуть не ус­пе­ешь, как ста­нешь его обе­дом.

- И как его убить? - не по­нял Вес­сел. - Ес­ли его не вид­но.

- А ты ду­мал, он бу­дет тор­чать на ви­ду? Это они у се­бя на пла­то бе­га­ют не та­ясь. Пом­нишь те тём­ные точ­ки? А тут они охо­тят­ся. Оле­ней ло­вят, мед­ве­дей и про­чую жив­ность. Мы их вы­мани­ва­ем. Ки­да­ем пал­ки, или кам­ни, по­ка не выс­ко­чит. А по­том пы­та­ем­ся на копья взять. Прав­да, бы­ли час­тень­ко слу­чаи, ког­да не мог­ли сдер­жать, и один-два гно­ма то­го... Не вы­жива­ли, в об­щем.

- Да­вай сей­час вы­маним? - в Вес­се­ле за­иг­рал охот­ни­чий азарт.

- Ага, вы­маним, - гном скеп­ти­чес­ки хмык­нул. - Да­леко­вато си­дит гад. На­до ещё по­пасть. А бли­же опас­но под­хо­дить, так как бы­ва­ет, что си­дят они ря­дыш­ком друг с дру­гом. Не до­пус­ти бо­ги, вто­рого ещё под­ни­мем.

- При­думал, - об­ра­довал­ся юно­ша. - Я мо­гу вет­ром уда­рить по па­ути­не. А по­том как тог­да... с той эль­фий­кой.

- Хмм, - гном по­чесал за­тылок, при­киды­вая шан­сы. - Ну, да­вай поп­ро­бу­ем. Ки­дай свои зак­ли­нания, я подс­тра­хую, ежель что сор­вётся.

Вес­сел скон­цен­три­ровал вни­мание на еле ви­димой от­сю­да па­ути­не, и, взмах­нув по­сохом, бро­сил в неё ко­мок вет­ра. В то­же мгно­вение со­сед­ний хол­мик сне­га воз­ле кус­тов, на ко­торый юно­ша не об­ра­тил по­нача­лу вни­мания, буд­то взор­вался из­нутри, взмет­нув в воз­дух комья сне­га, ког­да от­ту­да выс­ко­чил ги­гант­ский па­ук.

- Ни­чего се­бе! - не сдер­жался Вес­сел, гля­дя на ог­ромно­го та­ран­ту­ла.

По бо­кам про­дол­го­вато­го си­него те­ла па­ука, пок­ры­того длин­ны­ми во­лос­ка­ми, рас­по­лага­лись во­семь длин­ных мощ­ных лап. Каж­дая та­кая ла­па за­кан­чи­валась ос­трым ког­тистым вы­рос­том, по­хожим на на­конеч­ник копья. Но боль­ше все­го юно­шу пот­рясли тол­стые чёр­ные клы­ки. Они дви­гались в раз­ные сто­роны, буд­то па­ук что-то же­вал на хо­ду.

Та­ран­тул за­вер­телся на мес­те, вы­ис­ки­вая до­бычу, пот­ре­вожив­шую его ло­вуш­ку. За­метив сто­яв­ших не­пода­лёку юно­шу и гно­ма, он из­дал про­тив­ный скре­жещу­щий писк и бро­сил­ся в их сто­рону. Вес­сел ос­толбе­нел при ви­де не­суще­гося к ним хищ­ни­ка.

Ста­рей­ши­на Киф яв­но имел в ви­ду не тех ло­шадей, ко­торых юно­ша ви­дел у гно­мов. Этот па­ук как ми­нимум не ус­ту­пал в раз­ме­рах тем ог­ромным бо­евым ко­ням, ко­торых час­то на­вещал Вес­сел в ко­нюш­не в Штут­тгар­те.

- Да­вай маг! - слов­но из­да­лека, до­нёс­ся крик гно­ма.

Но Вес­сел от шо­ка не мог по­шеве­лить­ся. Сжав по­белев­ши­ми паль­ца­ми по­сох, юно­ша, как за­гип­но­тизи­рован­ный, об­ре­чён­но смот­рел на стре­митель­но не­суще­гося к не­му па­ука. Уви­дев, что Вес­сел зас­тыл на мес­те, Фрор вы­ругал­ся и бро­сил­ся на­пере­рез та­ран­ту­лу, зас­ло­няя со­бой ма­га.

Чу­довищ­ный удар ла­пы при­шёл­ся в са­мый центр под­ня­того щи­та, от­че­го у гно­ма мо­мен­таль­но от­ня­лась ле­вая ру­ка. Вто­рым уда­ром па­ук оп­ро­кинул Фро­ра на спи­ну, за­неся над ним свои хе­лице­ры. И в этот мо­мент Вес­сел вы­шел из сос­то­яния шо­ка.

- С'У­уул!

Зна­читель­но уси­лен­ное по­сохом зак­ли­нание уда­рило па­ука в бок, от­бро­сив то­го от по­вер­женно­го гно­ма. Че­рез мгно­вение, ещё один шар из воз­ду­ха уда­рил в соч­ле­нение ла­пы, отор­вав её от ог­ромно­го брю­ха па­ука и сва­лив его на зем­лю.

Ра­неный па­ук, из­дав ещё один скре­жещу­щий писк, мед­ленно по­пытал­ся встать. Из мес­та, где рань­ше рос­ла отор­ванная ла­па, со­чилась от­вра­титель­ная зе­лёная слизь. Сам то­го не ожи­дая, ог­ромный та­ран­тул из хищ­ни­ка не­воль­но прев­ра­тил­ся в жер­тву.

До­бив па­ука нес­коль­ки­ми зак­ли­нани­ями, Вес­сел вмес­те с Фро­ром по­дошёл к уби­тому монс­тру.

- Ма­тёрый, - ус­та­ло ска­зал гном, сма­хивая кап­ли по­та со лба.

Дос­тав боль­шой ши­рокий нож, он при­сел ря­дом с ту­шей и, вор­ча что-то под нос, на­чал вы­резать па­утин­ную же­лезу.

- Дер­жи! - Фрор про­тянул юно­ше от­вра­титель­но пах­ну­щий, весь пок­ры­тый слизью ро­зова­тый пу­зырь.

Уб­рав в ме­шок пер­вый тро­фей, Вес­сел ус­та­ло при­сел на снег ря­дом с гно­мом. Охо­та на па­уков ока­залось го­раз­до бо­лее слож­ным де­лом, чем он пред­по­лагал.

- Спа­сибо, Фрор. Ты спас мне жизнь, - поб­ла­года­рил он дру­га пос­ле не­дол­го­го мол­ча­ния.

- И те­бе спа­сибо, - от­ве­тил гном. - Ес­ли бы ты не встрях­нулся вов­ре­мя, то ка­юк мне. Ты че­го, кста­ти, встал стол­бом-то? Я кри­чу те­бе, кри­чу, а ты смот­ришь на не­го, как на го­лую эль­фий­ку в спаль­не.

Вес­сел пок­раснел от сты­да.

- Прос­ти... Не знаю, что про­изош­ло. Я ког­да его уви­дел, то по­нача­лу так ис­пу­гал­ся, что не мог и паль­цем дви­нуть. Не то, что зак­ли­нания тво­рить.

Гном с крях­те­ни­ем под­нялся на но­ги.

- Лад­но, де­мон с ним. Один есть. Ос­та­лось ещё два. Ду­маю, на­до прой­ти чуть даль­ше к пла­то. Подс­тре­лишь ещё па­роч­ку, и по­вер­нём об­ратно до­мой.

- Пош­ли, - сог­ла­сил­ся Вес­сел.

Прой­дя па­ру со­тен ша­гов, гном за­метил сле­ды па­ути­ны на бли­жай­ших де­ревь­ях. За­мед­лив шаг, он при­нял­ся ози­рать­ся по сто­ронам, как вне­зап­но про­валил­ся по по­яс в снег. Вес­сел бро­сил­ся вы­ручать дру­га, и то­же увяз в рых­лом сне­гу.

В по­пыт­ках вы­лез­ти из за­поро­шён­ной ямы, он вдруг по­чувс­тво­вал, как зем­ля под его но­гами стран­но за­шеве­лилась. И в тот же миг не­ведо­мая си­ла выб­ро­сила их из ямы, а на том мес­те, где они бы­ли, воз­ник ещё один па­ук, го­раз­до бо­лее круп­ный, чем пер­вый.

Вес­сел, от­ле­тев в сто­рону, с си­лой уда­рил­ся о ствол де­рева, и сра­зу по­чувс­тво­вал силь­ную боль в бо­ку. Ви­димо от уда­ра ока­зались сло­маны нес­коль­ко рё­бер. Под­няв гла­за, он уви­дел над со­бой па­ука. Не ус­пел он под­нять по­сох, как в воз­ду­хе мель­кну­ла гро­мад­ная ла­па, с си­лой приг­воздив пле­чо Вес­се­ла к зем­ле. За­орав от не­пере­носи­мой бо­ли, юно­ша пы­тал­ся но­гами от­бить­ся от па­ука и не ви­дел бе­гуще­го к не­му Фро­ра.

Что-то ярос­тно кри­ча на гномь­ем язы­ке, его друг выс­та­вил пе­ред со­бой щит и с раз­бе­га на­летел на гро­мад­но­го та­ран­ту­ла. Жи­вой та­ран от­бро­сил монс­тра от ра­нено­го ма­га на нес­коль­ко ша­гов. Раз­ма­хивая изо всех сил се­кирой, гном на­седал на па­ука, от­го­няя его от Вес­се­ла.

И в этот мо­мент в го­лове те­ря­юще­го соз­на­ние юно­ши сно­ва заз­ву­чал зна­комый го­лос:

- Нас­та­ла по­ра уз­нать что-то но­вое, мой друг. Ни один нек­ро­мант не мо­жет без это­го обой­тись, тем бо­лее в бою, - и в го­лове юно­ши мель­кну­ло но­вое сло­во на нез­на­комом язы­ке. - Я на­зываю это зак­ли­нание "При­кос­но­вение Вам­пи­ра". Единс­твен­ное ус­ло­вие для его при­мене­ния - это, так ска­зать, твоё сос­то­яние здо­ровья. Ты дол­жен быть силь­но ра­нен, при­мер­но, как сей­час. А те­перь не тя­ни, а то твой друг уже не справ­ля­ет­ся.

Вес­сел с тру­дом по­вер­нул го­лову в сто­рону сра­жа­юще­гося гно­ма. Тот и вправ­ду, при­жав­шись спи­ной к ог­ромной сос­не, уже из пос­ледних сил от­би­вал­ся от па­ука. На­щупав по­сох, юно­ша сжал его из пос­ледних сил, про­шеп­тав слип­ши­мися от кро­ви гу­бами:

- Крусх'Ат­тра...

И уже за­туха­ющим взгля­дом, за­метил, как па­ук вздрог­нул всем те­лом, низ­ко при­сев на все ла­пы. Из его мох­на­той ту­ши, вы­лете­ли два тём­но-крас­ных об­лачка. Под­ле­тев к Вес­се­лу, они плав­но опус­ти­лись на не­го и рас­теклись по все­му те­лу. Сра­зу же пос­ле это­го рез­ко прек­ра­тилась боль, и, нес­мотря на ра­ны, на­чина­ющий нек­ро­мант рез­во встал на но­ги, уди­вив­шись вне­зап­но­му при­ливу сил.

Впе­чат­лённый от уви­ден­но­го, Фрор, со­вер­шенно за­быв про па­ука, ус­та­вил­ся на Вес­се­ла, как на вы­ход­ца с то­го све­та. А в это вре­мя та­ран­тул уже по­тихонь­ку при­ходил в се­бя.

- С'У­уул! - проз­ву­чало зна­комое зак­ли­нание, и че­рез па­ру мгно­вений с па­уком бы­ло по­кон­че­но.

- Учи­тель, - кри­во улыб­нувшись, от­ве­тил Вес­сел на не­мой воп­рос дру­га. - Ког­да я уже соб­рался по­мереть, он на­учил ме­ня но­вому зак­ли­нанию.

- Зна­ешь... - пот­ря­сён­ный Фрор пе­рево­дил взгляд с па­ука на Вес­се­ла и об­ратно. - Бе­ру свои сло­ва об­ратно... Нас­чёт тво­его нас­тавни­ка. Прав­да, мож­но бы­ло и по­рань­ше на­учить, что­бы чес­тные гно­мы не рис­ко­вали зря сво­ей шку­рой. Ох, ты! - за­метил он страш­ную ра­ну на пле­че дру­га. - Нуж­но воз­вра­щать­ся, не то ис­те­чёшь кровью.

- А-а. Это? - пос­мотрел Вес­сел на ра­ну. - Ерун­да. Смот­ри... Э'Куль! - про­из­нёс он как тог­да в ка­мере, и с удо­воль­стви­ем смот­рел на всё бо­лее вы­тяги­ва­ющее ли­цо гно­ма, по­ка зак­ли­нание ле­чило ра­ны.

- А-а-а... Это то­же учи­тель? - толь­ко и смог вы­мол­вить пот­ря­сён­ный Фрор.

- Да, - Вес­се­ла по­заба­вила ре­ак­ция гно­ма. - По­том рас­ска­жу... Ес­ли в жи­вых ос­та­нем­ся, - пов­то­рил он ска­зан­ную как-то Фро­ром фра­зу на его воп­рос о мер­твя­ках.

- От ты! - удив­лённо кряк­нул гном. - Пом­нит!

- Пом­ню, - улыб­нулся Вес­сел, и друзья гром­ко рас­сме­ялись.

Спус­тя час, уже без уси­лий убив треть­его па­ука, они от­пра­вились в об­ратный путь. И ещё до за­хода сол­нца, ок­ро­вав­ленные и по­мятые, они вош­ли в де­рев­ню. Вес­сел нёс в зап­лечном меш­ке до­бытые с та­ким тру­дом па­учьи "ин­гре­ди­ен­ты". Нес­мотря на всё, он был счас­тлив то­му, что про­изош­ло. Ведь сов­сем ско­ро его жизнь дол­жна бы­ла кру­то из­ме­нить­ся.

Слух о воз­вра­щении гно­ма и нек­ро­ман­та мо­мен­таль­но раз­нёсся по де­рев­не. И, под­хо­дя к до­му, ге­рои за­мети­ли тол­пу воз­буждён­но гал­дя­щих гно­мов. Воз­ле крыль­ца сто­ял ста­рей­ши­на Киф, вы­деляв­ший­ся сре­ди ос­таль­ных сво­им бе­лос­нежным ба­лахо­ном и яр­ко-ры­жей бо­родой.

- При­ветс­твую вас, друзья, - тор­жес­твен­но за­гово­рил ста­рый гном. - Как я ви­жу, по­ход за­кон­чился удач­но.

- Удач­но, - ус­та­ло от­ве­тил Вес­сел, про­тяги­вая пе­ред со­бой ме­шок с па­утин­ны­ми же­леза­ми та­ран­ту­лов. - Я вы­пол­нил свою часть до­гово­ра, ста­рей­ши­на. Жду от Вас то­го же. А сей­час, ес­ли Вы не про­тив, я бы хо­тел по­мыть­ся, - ука­зал он на свою ок­ро­вав­ленную одеж­ду.

- И от­дохнуть не ме­шало бы, - до­бавил Фрор.

- Ко­неч­но, ко­неч­но, - Киф пе­редал ме­шок с тро­фе­ями ка­кому-то под­мастерью и по­вер­нулся к тол­пе. - Рас­хо­дитесь, ува­жа­емые! Дай­те на­шим ге­ро­ям ми­нуту от­ды­ха, пос­плет­ни­ча­ете по­том. Пос­ле че­го, ра­зог­нав зе­вак, до­воль­ный гном уда­лил­ся прочь.

Зай­дя в дом, Вес­сел и Фрор ус­та­ло плюх­ну­лись на лав­ки. Пе­ревоз­буждён­ная от лю­бопытс­тва Гер­тру­да тот­час же прис­та­ла с расс­про­сами:

- Рас­ска­жите про па­уков! Как по­сох, по­мог? А по­чему Вес­сел весь в кро­ви?

- Гер­тру­да, все воп­ро­сы по­том, - мать от­та­щила чрез­мерно лю­бопыт­ную гно­моч­ку. - От­цу и Вес­се­лу нуж­но при­вес­ти се­бя в по­рядок.

Вы­мыв­шись и пе­ре­одев­шись в при­несён­ную за­бот­ли­вой хо­зяй­кой одеж­ду, Вес­сел спус­тился в гос­ти­ную. Фрор уже пе­ре­одел­ся и вов­сю от­ве­чал на расс­про­сы лю­боз­на­тель­ной Гер­тру­ды. Уви­дев спус­тивше­гося юно­шу, гном рас­хо­хотал­ся.

- Да-а-а, одеж­да яв­но те­бе ве­лико­вата.

Вес­сел и впрямь смот­релся ко­мич­но в ог­ромных зам­ше­вых шта­нах, пе­ретя­нутых тол­стой ве­рёв­кой, что­бы не спол­за­ли, и не ме­нее гро­мад­ной ль­ня­ной ру­бахе

- Вот что сде­ла­ем... Гер­тру­да! - об­ра­тил­ся Фрор к до­чери. - Сбе­гай в тор­го­вую лав­ку к ма­лыш­ке Ша­ри и поп­ро­си у неё тот кос­тюм для ма­га. Ко­торый не заб­ра­ли пос­ле за­каза. Он у неё всё рав­но пы­лит­ся без де­ла, а Вес­се­лу, - кив­нул он на юно­шу, - яв­но бу­дет луч­ше, чем моя одеж­да.

- Бе­гу, - улыб­ну­лась гно­моч­ка, и выс­ко­чила из до­ма. Че­рез нес­коль­ко ми­нут, она вер­ну­лась, не­ся в ру­ках тря­пич­ный свёр­ток.

Раз­вернув его, Вес­сел вы­тащил кра­сивую кур­тку и прос­торные шта­ны. Одеж­да бы­ла сши­та из не­из­вес­тно­го юно­ше, глад­ко­го и проч­но­го по­лот­на кра­сиво­го кре­мово-жёл­то­го цве­та с тём­но-ко­рич­не­выми встав­ка­ми. На кур­тке в рай­оне плеч и гру­ди, бы­ли при­шиты ма­лень­кие бляш­ки из мут­но­го се­реб­ристо­го ме­тал­ла, об­ра­зовы­ва­ющие слож­ный узор.

- Это миф­рил, - пох­вастал­ся Фрор. - Ис­тинное се­реб­ро, как на­зыва­ем его мы, гно­мы. Это очень проч­ный ме­талл. Так что эти бляш­ки не толь­ко для кра­соты, но и для за­щиты то­же, хоть и час­тичной. Иди-ка, при­мерь.

Вес­сел по­шёл в ком­на­ту, при­жав к се­бе но­вую одеж­ду, слов­но бо­ял­ся, что её вне­зап­но от­бе­рут. Пе­ре­одев­шись и спус­тившись об­ратно в гос­ти­ную, он уви­дел при­кован­ные к се­бе вос­хи­щён­ные взгля­ды гномь­его се­мей­ства.

- Вот это я по­нимаю, - до­воль­но ска­зал Фрор. - Го­раз­до луч­ше тех лох­моть­ев, в ко­торых ты хо­дил. Те­перь и к ста­рей­ши­нам не стыд­но ид­ти.

- К ста­рей­ши­нам?

- Да. По­ка ты пе­ре­оде­вал­ся, при­ходил по­сыль­ный от ста­рины Ки­фа. Он уже пе­рего­ворил с ос­таль­ны­ми, и те­перь те­бя ждут, что­бы объ­явить своё ре­шение. Так что бе­ри-ка свой по­сох, да пош­ли. Они дол­го ждать не лю­бят.

- Мож­но с ва­ми? - зап­ро­силась Гер­тру­да.

- Мож­но, мож­но, - раз­ре­шил Фрор, чем выз­вал ра­дос­тный визг до­чери.

Вес­сел под­хва­тил с лав­ки по­дарен­ный по­сох, и они втро­ём нап­ра­вились к до­му ста­рей­шин. Гер­тру­да мол­ча шла ря­дом, не от­вле­кая юно­шу расс­про­сами, осоз­на­вая всю важ­ность это­го мо­мен­та для юно­го ма­га. По­дой­дя к зда­нию, они ос­та­нови­лись пе­ред вхо­дом.

- За­пом­ни! - Вес­сел ни­ког­да не ви­дел Фро­ра та­ким серь­ёз­ным. - Че­го бы они не ре­шили, знай, ты всег­да мо­жешь рас­счи­тывать на по­мощь мо­ей семьи. А те­перь сту­пай. Нас они ту­да не приг­ла­шали.

Вой­дя внутрь, Вес­сел сно­ва уви­дел всех ста­рей­шин. Как и в прош­лый раз, они рас­по­ложи­лись по­лук­ру­гом в том же по­ряд­ке, слов­но и не ухо­дили.

- При­ветс­твую те­бя, юный нек­ро­мант, - сра­зу поз­до­ровал­ся глав­ный ста­рей­ши­на Ло­керин.

- Доб­ро­го здра­вия, поч­тенные ста­рей­ши­ны, - пок­ло­нил­ся Вес­сел. - Вы по­сыла­ли за мной?

- По­сыла­ли, - важ­но кив­нул гла­ва гно­мов. - Ты ока­зал нам боль­шую ус­лу­гу, о ко­торой те­бя поп­ро­сил ува­жа­емый ста­рей­ши­на Киф, и, бла­года­ря тво­им уси­ли­ям мы смо­жем вов­ре­мя ис­полнить по­ручен­ную нам ра­боту. По­это­му мы, в свою оче­редь, так­же ока­жем те­бе ус­лу­гу.

- Ты и впрямь от­лично спра­вил­ся с мо­ей прось­бой, - за­гово­рил Киф. - Я знаю все твои по­мыс­лы и меч­та­ния, юный маг. Знаю путь, ко­торый те­бе пред­сто­ит прой­ти. Мы от­пра­вим те­бя в го­род Глу­дин, где те­бе пред­сто­ит ра­зыс­кать жен­щи­ну по име­ни Па­рина. Пе­редай ей это пись­мо, - ста­рей­ши­на про­тянул Вес­се­лу кон­верт. - Она по­может те­бе об­рести свой путь. А это не­боль­шой пре­зент лич­но от ме­ня и мо­ей гиль­дии, - Киф вло­жил юно­ше в ру­ки уве­сис­тый ко­жаный ко­шель. - Это­го те­бе дол­жно хва­тить на па­ру ме­сяцев.

- Спа­сибо... ог­ромное! - Вес­сел не ожи­дал по­доб­ной щед­рости.

- Это те­бе спа­сибо, юный нек­ро­мант, за твою бес­ценную по­мощь. Мафр по­веда­ла мне, что в бу­дущем... на­роду гно­мов ещё по­надо­бит­ся твоя по­мощь... Что­бы вер­нуть­ся до­мой... От­прав­ляй­ся к Фро­ру. Он рас­ска­жет, как те­бе по­пасть в Глу­дин. Про­щай, маг, - и Киф веж­ли­во пок­ло­нил­ся.

Поп­ро­щав­шись со ста­рей­ши­нами, и ещё раз поб­ла­года­рив их, Вес­сел вы­шел из до­ма на мо­роз­ный воз­дух, где его уже под­жи­дали гном с до­черью.

- Глу­дин, - до­воль­но улыб­нулся Вес­сел, гля­дя на зас­тывших в ожи­дании Фро­ра и Гер­тру­ду.

- Сла­ва Мафр, - гном рас­слаб­ленно вы­дох­нул и улыб­нулся юно­ше. - Пой­дём, здесь не­дале­ко.

Че­рез нес­коль­ко ми­нут они по­дош­ли к боль­шой де­ревян­ной кук­ле, на го­лове ко­торой кра­сова­лась ог­ромная ши­роко­полая шля­па.

- Это Вир­фи, - по­каза­ла на кук­лу Гер­тру­да. - Наш хра­нитель пор­та­ла. Дав­ным-дав­но, ве­ликие мас­те­ра гно­мов сде­лали её из час­тей раз­личных соз­да­ний древ­них Ги­ган­тов, а пос­ледний ша­ман гно­мов вдох­нул в неё свою ду­шу, и Вир­фи ожи­ла. Но, к со­жале­нию, ша­ман сра­зу пос­ле это­го умер, не пе­редав свои зна­ния пре­ем­ни­ку. С тех пор ма­гия для гно­мов ут­ра­чена нав­сегда.

Вес­сел, с лю­бопытс­твом пос­мотрел на хра­нитель­ни­цу пор­та­ла.

- Не бу­дем о грус­тном, - за­гово­рила вновь Гер­тру­да. - Те­бе по­ра от­прав­лять­ся в путь. Ой, чуть не за­была! Вот, дер­жи! - по­рыв­шись в кар­ма­нах ком­би­незо­на, она дос­та­ла тус­клый пер­стень, с крас­ным кам­нем. - Это те­бе от ме­ня. Коль­цо из миф­ри­ла, с ма­лень­кой кро­вавой жем­чу­жиной, как на тво­ём по­сохе. Оно хоть сов­сем чуть-чуть, но всё же бу­дет за­щищать те­бя от враж­дебной ма­гии. Да­вай-ка, - схва­тив ру­ку опе­шив­ше­го Вес­се­ла, она лов­ко на­дела на бе­зымян­ный па­лец коль­цо. - Ви­дишь, си­дит как вли­тое! - об­ра­дова­лась гно­моч­ка. - Ну лад­но, бы­ла ра­да поз­на­комить­ся с то­бой. Уда­чи те­бе, а я по­бегу. Не люб­лю все эти про­щания, - и, смах­нув сле­зу, быс­тро убе­жала до­мой.

- Спа­сибо, Гер­тру­да! - еле ус­пел крик­нуть вслед Вес­сел.

- Жаль, что ты не ос­та­нешь­ся ещё на де­нёк, - грус­тно вздох­нул Фрор. - Но я по­нимаю, у те­бя свой путь. Уда­чи те­бе! - он креп­ко об­нял юно­шу, так что у то­го зат­ре­щали все кос­ти. - Ещё уви­дим­ся! - шмыг­нув но­сом, гном хлоп­нул юно­шу по пле­чу и поб­рёл в сто­рону до­ма.

Пог­рус­тнев­ший Вес­сел с тос­кой смот­рел в спи­ну уда­ля­юще­гося дру­га. Как он не хо­тел ос­тать­ся, но нуж­но бы­ло дви­гать­ся даль­ше. Навс­тре­чу но­вым зна­ни­ям, но­вым впе­чат­ле­ни­ям.

- Ку­да же­ла­ете от­пра­вить­ся, - ме­хани­чес­ким го­лосом прос­кре­жета­ла Вир­фи.

- Глу­дин, - Вес­сел ог­ля­дел­ся в пос­ледний раз вок­руг, за­печат­ле­вая в па­мяти став­шую уже столь род­ной де­рев­ню гно­мов.

- От­прав­ляю, - раз­дался го­лос хра­ните­ля пор­та­ла, и в тот же миг юно­шу ос­ле­пила яр­кая вспыш­ка.

При­меча­ния:

1. 2. 3.