Про­мор­гавшись пос­ле яр­кой вспыш­ки, Вес­сел ог­ля­нул­ся вок­руг. Вмес­то зас­не­жен­ной де­рев­ни гно­мов, пе­ред ним рас­ки­нулась ог­ромная пло­щадь, вы­ложен­ная пли­тами из жёл­то­го пес­ча­ника. По кра­ям, при­жав­шись друг к дру­гу ка­мен­ны­ми бо­ками, рас­по­ложи­лись ве­личес­твен­ные зда­ния, об­ли­цован­ные по­лиро­ван­ны­ми пли­тами се­рого гра­нита и увен­чанные ос­тры­ми тём­но-зе­лёны­ми кры­шами. В са­мом цен­тре пло­щади гор­до воз­вы­шал­ся мо­нумент, пос­вя­щён­ный ге­ро­ям прош­ло­го.

Вес­сел в не­мом вос­торге пе­рево­дил вос­хи­щен­ный взгляд с од­ной пос­трой­ки на дру­гую. В Штут­тгар­те, где он про­вёл дол­гие де­сять лет, то­же бы­ли круп­ные ка­мен­ные пос­трой­ки. Но ес­ли там до­ма бы­ли сло­жены из мас­сивных гру­бо отё­сан­ных бло­ков, то мес­тная ар­хи­тек­ту­ра от­ли­чалась изыс­ком и изящ­ностью.

- Ме­ня зо­вут Ри­чин. Я хра­нитель­ни­ца пор­та­ла, - проз­ву­чал за спи­ной при­ят­ный жен­ский го­лос. - Доб­ро по­жало­вать в Глу­дин.

Вес­сел ог­ля­нул­ся и уви­дел по­зади се­бя вы­сокую стат­ную жен­щи­ну в длин­ном бе­ло-го­лубом платье и пыш­ным тюр­ба­ном на го­лове. Жен­щи­на улыб­ну­лась и поп­ри­ветс­тво­вала юно­шу лёг­ким кив­ком го­ловы.

- Я к Ва­шим ус­лу­гам. Чем мо­гу по­мочь?

- Эмм... - Вес­сел за­мял­ся и не на­шёл, что сра­зу от­ве­тить. - Я ищу од­ну жен­щи­ну...

- Жен­щи­ну? - улыб­ну­лась хра­нитель­ни­ца. - В Глу­дине очень мно­го жен­щин. Мо­жет быть, Вы зна­ете её имя? Так мне бу­дет про­ще Вам по­мочь.

"Дей­стви­тель­но, как я мог за­быть!" - Вес­сел ед­ва не хлоп­нул се­бя по го­лове. - Па­рина! Её зо­вут Па­рина!

- А-а... Па­рина. Я знаю её.

- Не под­ска­жете, где её мож­но най­ти?

- Я ви­дела её се­год­ня. Она шла в сто­рону хра­ма Эй­нха­зад. Воз­можно, вы ещё смо­жете её зас­тать. Храм на­ходит­ся вон там, - Ри­чин про­тяну­ла ру­ку в сто­рону ве­личес­твен­но­го зда­ния.

По­вер­нувшись в ту сто­рону, ку­да ука­зыва­ла хра­нитель­ни­ца, Вес­сел обом­лел. Свя­тили­ще Эй­нха­зад в Глу­дине ока­залось са­мым гран­ди­оз­ным со­ору­жени­ем сре­ди всех, ко­торые он ког­да-ли­бо ви­дел в сво­ей жиз­ни.

Вход в храм шёл че­рез ог­ромную ро­тон­ду ци­лин­дри­чес­кой фор­мы. На свет­ло-се­рых гра­нит­ных сте­нах яр­ко го­рели вит­ра­жи вы­соких окон. По бо­кам ро­тон­ды, слов­но не­мые стра­жи, рас­по­лага­лись две пря­мо­уголь­ные баш­ни с ос­тро­вер­хи­ми изум­рудны­ми кры­шами.

Прой­дя под узор­ча­той вход­ной ар­кой, Вес­сел очу­тил­ся в не­боль­шом квад­ратном аван­за­ле, в даль­нем уг­лу ко­торо­го, за­метил оди­нокую жен­щи­ну в неб­роском платье. При­няв её за мес­тную кресть­ян­ку, Вес­сел спро­сил:

- Прос­ти­те, мне нуж­на жен­щи­на по име­ни Па­рина. Мне под­ска­зали, что она мо­жет быть в этом хра­ме.

- Па­рина - это я, - от­ве­тила "кресть­ян­ка". - Вы что-то хо­тели?

- Прос­ти­те, - пок­раснел Вес­сел. - Сей­час... Ми­нуточ­ку... Да где же ты... - сбив­чи­во бор­мо­ча, он стал су­дорож­но рыть­ся в по­ход­ном меш­ке, в по­ис­ках ре­комен­да­тель­но­го пись­ма от гно­мов. - Вот оно! - об­ра­довал­ся юно­ша и про­тянул кон­верт. - Мне ре­комен­до­вал най­ти Вас ста­рей­ши­на Киф, гла­ва...

- Гиль­дии "Брон­зо­вый Ключ". Да, да, я знаю, - пе­реби­ла его Па­рина. - Что же по­надо­билось от ме­ня ува­жа­емо­му Ки­фу?

- Э-э, кхм... де­ло не в Ки­фе, - сму­щён­но за­каш­лялся юный маг. - Де­ло во мне.

- В те­бе?

- Да... - сму­тил­ся Вес­сел. - Де­ло в том... Ну, в об­щем, я маг.

- Маг? - воп­ро­ситель­но под­ня­ла бровь жен­щи­на.

- На­чина­ющий, - ещё боль­ше пок­раснел юно­ша. - Ста­рей­ши­на Киф ска­зал, что Вы по­може­те мне с вы­бором пу­ти.

- Ста­рый гном слу­кавил. Я не по­могаю вы­бирать путь, - улыб­ну­лась Па­рина. - Да­же бо­ги не в си­лах это­го сде­лать. Ты сам дол­жен его выб­рать. Я лишь мо­гу те­бе по­мочь осоз­нать это. Осоз­нать ос­но­вы ма­гии и ми­ра, в ко­тором мы все жи­вём. Ты слы­шал, что мир сос­то­ит из Све­та, Ть­мы и че­тырёх эле­мен­тов при­роды?

- Нет, - Вес­сел вновь сму­тил­ся, по­чувс­тво­вав се­бя не­отё­сан­ным де­ревен­щи­ной. - Я был бы рад, ... - юно­ша тща­тель­но пы­тал­ся по­доб­рать сло­ва. - ... ес­ли бы вы рас­ска­зали мне об этом.

- Че­тыре эле­мен­та при­роды -- это во­да, ве­тер, огонь и зем­ля. В них зак­лю­чена вся ма­гия это­го ми­ра. Вот по­чему юным вол­шебни­кам важ­но как мож­но луч­ше по­нимать си­лы, ко­торые фор­ми­ру­ют этот мир, - Па­рина прис­таль­но пос­мотре­ла Вес­се­лу в гла­за. - Ты точ­но ре­шил встать на путь вол­шебни­ка?

- Да, - твёр­до от­ве­тил Вес­сел, не от­во­дя взгля­да. - Я очень хо­чу стать вол­шебни­ком!

- Хо­рошо, - Па­рина ос­та­лась до­воль­на ре­ак­ци­ей юно­ши. - Что дви­жет то­бой -- жаж­да зна­ний или тщес­ла­вие? Ты дол­жен по­нимать, ПО­ЧЕМУ ты хо­чешь изу­чать ма­гию. От это­го бу­дет за­висеть моё сле­ду­ющее ре­шение.

Вес­сел за­думал­ся. А ведь дей­стви­тель­но. За­чем ему ста­новить­ся ма­гом? Ра­ди мес­ти? Юно­ша вновь вспом­нил все из­де­ватель­ства, ко­торым под­вергал­ся в Штут­тгар­те. Как ни стран­но, но он не ис­пы­тывал сей­час же­лания отом­стить.

"Отец!" - Вес­сел об­ру­гал се­бя мыс­ленно. - "По­чему я за­был об от­це?"

Сколь­ко раз в Штут­тгар­те он пы­тал­ся уз­нать, что же имен­но про­изош­ло тог­да в До­лине Дра­конов, но ник­то не мо­гу или не хо­тел ему от­ве­тить. Всё, что у Вес­се­ла бы­ло -- лишь об­рывки вос­по­мина­ний из рас­ска­за ста­рого Те­одо­риха, тог­да в по­местье. Но ста­рик был дав­но мёртв, как и ос­таль­ные.

"Я дол­жен уз­нать, что имен­но про­изош­ло с от­цом. Те­одо­рих что-то упо­минал о нек­ро­ман­те и дра­коне. Я дол­жен это вы­яс­нить", - твёр­до ре­шил он про се­бя, и, по­вер­нувшись к Па­рине, ска­зал: - Мне нуж­но най­ти от­ве­ты на не­кото­рые воп­ро­сы из мо­его прош­ло­го. Но толь­ко бу­дучи ма­гом, я смо­гу уз­нать их.

- Это са­мый не­обыч­ный от­вет, ко­торый я ког­да-ли­бо слы­шала, - уди­вилась Па­рина. - Но, тем не ме­нее, что­бы по­лучить пра­во учить­ся в Баш­не Сло­новой Кос­ти, те­бе нуж­но сдать всту­питель­ный эк­за­мен.

- Эк­за­мен? - Вес­сел по­ёжил­ся, вспом­нив сло­ва Учи­теля и ги­гант­ских па­уков. - Нуж­но ко­го-то убить?

- Убить? Нет-нет! - за­маха­ла ру­ками Па­рина. - Пом­нишь, я те­бе рас­ска­зыва­ла про эле­мен­ты при­роды?

- Во­да, воз­дух, зем­ля и огонь? - Вес­сел воп­ро­ситель­но пос­мотрел на жен­щи­ну.

- Да, со­вер­шенно вер­но. Ес­ли у те­бя есть спо­соб­ности к ма­гии... Дай я до­гово­рю, - Па­рина стро­го пос­мотре­ла на юно­шу, ко­торый уже со­бирал­ся за­явить о том, что он уже зна­ет да­же нес­коль­ко зак­ли­наний. - Ес­ли у те­бя есть спо­соб­ности к ма­гии, то те­бе бу­дет нуж­но поз­нать че­тыре эле­мен­та при­роды и по­лучить сим­во­лы этих сти­хий. Ес­ли ты не бу­дешь приз­нан при­родой, ко­торая уп­равля­ет эти­ми че­тырь­мя эле­мен­та­ми, ты не бу­дешь иметь пра­ва на­зывать­ся ма­гом. Хо­чу те­бя пре­дуп­ре­дить, что это мо­жет быть соп­ря­жено с опас­ностью, по­это­му те­бе нуж­но как сле­ду­ет по­думать.

- Я го­тов! - за­явил Вес­сел. - Вот толь­ко... я не знаю, что де­лать.

Ес­ли чес­тно, то он во­об­ще не по­нимал о чем идёт речь. Как имен­но он дол­жен поз­нать эти эле­мен­ты при­роды? Что это за сим­во­лы, и как и где ему их по­лучить? Вес­сел был в от­ча­янии.

- Не пе­режи­вай, - Па­рина за­мети­ла стра­даль­чес­кое вы­раже­ние его ли­ца. - Те­бе не при­дёт­ся де­лать это од­но­му. Че­рез два ме­сяца в Глу­дин при­будет один из пре­пода­вате­лей Баш­ни. Они каж­дый год на­бира­ют же­ла­ющих пос­ту­пить в Шко­лу. Пре­пода­ватель бу­дет зна­комить вас с ду­хами при­роды, и тот, кто бу­дет дос­то­ен обу­чения, по­лучит от ду­хов не­об­хо­димые сим­во­лы.

- Че­рез два ме­сяца? - для Вес­се­ла эти сло­ва ста­ли шо­ком. - А нель­зя по­рань­ше? Я не мо­гу ждать.

- К со­жале­нию, тут я не смо­гу ни­чем по­мочь, - жен­щи­на по­жала пле­чами. - Пре­пода­вате­ли из Баш­ни при­ез­жа­ют в Глу­дин в оп­ре­делён­ный срок. Так что при­ходи че­рез два ме­сяца, и я вас поз­на­ком­лю.

- Лад­но... Всё рав­но спа­сибо...

Юно­ша мед­ленно вы­шел из ро­тон­ды, про­шёл нес­коль­ко ша­гов и сел на од­ну из сту­пеней лес­тни­цы, ве­дущей от хра­ма к пло­щади. Ска­зать, что Вес­сел расс­тро­ил­ся, зна­чит ни­чего не ска­зать. Он был ра­зоча­рован и по­дав­лен. Все его меч­ты рас­сы­пались в од­но­часье, слов­но кар­точный до­мик. Что ему де­лать всё это вре­мя? Ку­да пой­ти? Он об­хва­тил го­лову ру­ками и гром­ко вздох­нул.

- Ты так быс­тро сда­ёшь­ся? - как всег­да не­ожи­дан­но, заз­ву­чал в го­лове го­лос нас­тавни­ка.

- Учи­тель! - встре­пенул­ся Вес­сел, в ко­тором сно­ва вспых­нул ого­нёк на­деж­ды. - Я не сдал­ся, прос­то...

- Бу­дем счи­тать, что ты прос­то за­думал­ся. До­гово­рились? - в го­лосе Учи­теля по­яви­лись ве­сёлые нот­ки.

- До­гово­рились, - Вес­сел шмыг­нул но­сом и смах­нул со ще­ки пре­датель­скую сле­зу.

- Я нем­но­го по­могу те­бе. Но всё, что я мо­гу сде­лать -- это рас­ска­зать, где те­бе на­чать свои по­ис­ки. Ос­таль­но­го ты дол­жен до­бить­ся сам, - го­лос Учи­теля зву­чал неп­ри­выч­но серь­ёз­но. - Я бы на тво­ём мес­те на­чал с ог­ня.

- Ог­ня?

- Да. Ду­хи этой сти­хии бо­лее сго­вор­чи­вы, чем ос­таль­ные. Да и их за­дания, как пра­вило, не та­кие слож­ные.

- За­дания? - уди­вил­ся Вес­сел.

- Ко­неч­но, - за­хихи­кал Учи­тель. - Ты же не ду­ма­ешь, что они прос­то так возь­мут и да­дут те­бе сим­вол? Для это­го при­дёт­ся по­рабо­тать, мой юный друг.

- Прос­ти­те...

- Я ду­маю, ты уже в кур­се, ... - про­дол­жил Учи­тель. - ... Что в на­шем ми­ре оби­та­ет ве­ликое мно­жес­тво раз­ных вол­шебных су­ществ, на­чиная с фей и за­кан­чи­вая де­мона­ми.

- Мне при­дёт­ся иметь де­ло с де­мона­ми? - пис­кнул Вес­сел.

- Ты бо­ишь­ся де­монов? - в го­лосе Учи­теля вновь пос­лы­шал­ся смех. - Ты же нек­ро­мант, ма­лыш. Не ты их, а они те­бя бу­дут бо­ять­ся. Так вот, про­дол­жим. Кхе-кхе, - за­каш­лялся нас­тавник. - Од­ни­ми из та­ких вол­шебных су­ществ яв­ля­ют­ся Ве­ликие ог­ненные са­ламан­дры. В этих стран­ных яще­рах и жи­вёт дух ог­ня. От­прав­ляй­ся в Глу­дио. К югу от это­го го­род­ка, есть сго­рев­шая де­рев­ня. Мес­тные на­зыва­ют это мес­то Ру­ина­ми От­ча­яния. Ког­да-то эту де­рев­ню зат­ро­нула вой­на, и сей­час там жи­вут так ска­зать раз­ные су­щес­тва, вклю­чая и ог­ненную са­ламан­дру. И ещё, - учи­тель не­надол­го за­мол­чал. - Ос­то­рож­ней там, ма­лыш. Там есть су­щес­тва, ко­торые те­бе по­ка не по зу­бам.

- А как мне по­пасть в Глу­дио? - спро­сил Вес­сел, чем сно­ва выз­вал смех не­види­мого нас­тавни­ка.

- Так­же как ты по­пал в Глу­дин, мой юный друг. Че­рез хра­ните­ля пор­та­ла.

- Спа­сибо! - ра­дос­тно вос­клик­нул юно­ша, вска­кивая на но­ги, но учи­тель, как всег­да, уже ис­чез из его го­ловы.

***

- При­ветс­твую ещё раз, юный маг, - поз­до­рова­лась Ри­чин, ког­да Вес­сел по­дошёл к хра­нитель­ни­це пор­та­ла. - Вы наш­ли Па­рину?

- Да. Спа­сибо боль­шое. Прос­ти­те, что я не поб­ла­года­рил Вас в прош­лый раз, - из­ви­нил­ся он за прош­лую бес­так­тность.

- Ни­чего страш­но­го. Мо­жет быть, вы же­ла­ете от­пра­вить­ся в пу­тешес­твие?

- Да. Мне нуж­но в Глу­дио!

- При­ят­но­го пу­ти, - поп­ро­щалась Ри­чин, и преж­де чем Вес­сел ус­пел поб­ла­года­рить, его сно­ва ос­ле­пила бе­лая вспыш­ка.

Прож­дав, как и в прош­лый раз, по­ка гла­зам не вер­ну­лась спо­соб­ность ви­деть, Вес­сел сно­ва ус­лы­шал зна­комый го­лос.

- Здравс­твуй­те. Ме­ня зо­вут Бел­ла. Я хра­нитель­ни­ца пор­та­ла. Доб­ро по­жало­вать в Глу­дио.

- Бел­ла? - Вес­сел с удив­ле­ни­ем уви­дел по­хожую как две кап­ли во­ды на Ри­чин жен­щи­ну.

Оде­тая в точ­но та­кую же одеж­ду и с та­ким же мяг­ким бар­ха­тис­тым го­лосом. Она бы­ла прак­ти­чес­ки точ­ной ко­пи­ей хра­нитель­ни­цы пор­та­ла в Глу­дине.

- К ва­шим ус­лу­гам, - пок­ло­нилась хра­нитель­ни­ца.

Сдер­жав чуть не сле­тев­ший с язы­ка воп­рос о по­рази­тель­ной схо­жес­ти с хра­нитель­ни­цей пор­та­ла в Глу­дине, Вес­сел спро­сил её о Ру­инах От­ча­яния.

- Ко­неч­но. Я знаю все мес­та в ок­ру­ге, - от­ве­тила жен­щи­на. - Же­ла­ете от­пра­вить­ся ту­да?

- Же­лаю, - ма­шиналь­но ска­зал юно­ша и, уже на­учен­ный опы­том, быс­тро заж­му­рил гла­за.

- При­ят­но­го пу­ти.

Прож­дав ка­кое-то вре­мя, Вес­сел ос­то­рож­но от­крыл гла­за и уви­дел край­не уд­ру­ча­ющий пей­заж. Он сто­ял на не­боль­шой воз­вы­шен­ности, под но­гами ти­хо ше­лес­те­ли кус­ти­ки по­жух­лой тра­вы.

Впе­реди, нас­коль­ко поз­во­ляло зре­ние, пов­сю­ду вид­не­лись об­го­рев­шие кос­тя­ки не­высо­ких ка­мен­ных зда­ний. Сле­ва ухо­дила вдаль не­высо­кая ка­мен­ная сте­на, так­же пос­тра­дав­шая от ог­ня и раз­ру­шений. На от­кры­тых прос­транс­твах, сре­ди до­мов, дви­гались не­яс­ные те­ни. Спус­тившись с хол­ма, Вес­сел раз­гля­дел, что за су­щес­тва на­селя­ли ру­ины.

В воз­ду­хе па­рили, бес­цель­но пе­реме­ща­ясь с мес­та на мес­то, ма­лень­кие урод­ли­вые кар­ли­ки. Гряз­но-ко­рич­не­вого цве­та, с ко­жис­ты­ми крыль­ями, как у ги­гант­ских не­топы­рей, и неп­ро­пор­ци­ональ­но ог­ромны­ми, для та­ких ма­лень­ких тел, го­лова­ми. У не­кото­рых из них над круг­лы­ми рыбь­ими гла­зами бе­лели не­боль­шие ро­га, ка­кие Вес­сел ви­дел у ма­лень­ких те­лят в детс­тве. Всё бы ни­чего, но их длин­ные трёх­па­лые ла­пы, за­кан­чи­ва­ющи­еся ос­тры­ми крю­ко­об­разны­ми ког­тя­ми, вну­шали оп­ре­делён­ные опа­сения.

- И что же мне с ва­ми де­лать? - ти­хо ска­зал Вес­сел, изу­чая пор­ха­ющих меж до­мов кры­латых урод­цев. - "Да и ду­ха ог­ня не вид­но" - вко­нец расс­тро­ил­ся юно­ша.

Сколь­ко он не изу­чал ок­рес­тнос­ти, ни­кого по­хоже­го на боль­шую ог­ненную яще­рицу, он так и не уви­дел. А прос­то так хо­дить сре­ди ру­ин, эти кар­ли­ки ему точ­но не да­дут. Пос­ле нес­коль­ких ми­нут раз­ду­мий, Вес­сел всё же ре­шил­ся.

С опас­кой ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам, он ос­то­рож­но по­дошёл к край­не­му до­му, воз­ле ко­торо­го кру­тил­ся оди­нокий кры­латый уро­дец. Поб­ли­зос­ти кро­ме не­го ни­кого не бы­ло, и Вес­сел ре­шил по­пытать счастье.

- С'У­уул, - проз­ву­чало зак­ли­нание вет­ра.

Силь­ным уда­ром воз­ду­ха ле­та­юще­го монс­тра с мок­рым шлеп­ком швыр­ну­ло на об­го­рев­шую сте­ну. Рух­нув на по­жух­шую тра­ву, кар­лик, ти­хо пис­кнув, нес­коль­ко раз дёр­нул ок­ро­вав­ленной го­ловой и за­тих без дви­жения.

"Уже луч­ше", - вос­прял ду­хом Вес­сел и мед­ленно по­шёл по ста­рой рас­трес­кавшей­ся до­роге, тя­нув­шей­ся сквозь раз­ру­шен­ную де­рев­ню.

Он вы­жидал, по­ка урод­цы ока­зыва­лись в оди­ночес­тве, и быс­тро уби­вал их, пе­реме­ща­ясь, та­ким об­ра­зом, от до­ма к до­му в по­ис­ках за­гадоч­ной ог­ненной са­ламан­дры. Прой­дя при­мер­но пол­де­рев­ни, он ока­зал­ся меж двух по­лураз­ру­шен­ных до­миков, за ко­торы­ми вид­не­лась не­боль­шая пло­щадь, ок­ру­жён­ная чёр­ны­ми от ко­поти зда­ни­ями.

Там Вес­сел за­метил двух зом­би, чья плоть уже по­зеле­нела от раз­ло­жения. Хо­дячие мер­тве­цы бес­цель­но пе­реме­щались ту­да-сю­да, пе­ри­оди­чес­ки из­да­вая нев­нятные мы­чащие зву­ки. Но боль­ше все­го юно­шу оза­боти­ло при­сутс­твие по­луго­лого ги­ган­та, пок­ры­того та­ту­иров­ка­ми и дер­жавше­го в ру­ке жут­кую на вид ши­пас­тую па­лицу.

Крас­ная на­бед­ренная по­вяз­ка и та­ту­иров­ки на нём го­вори­ли о том, что это был один из лю­до­едов пле­мени Ви­лан, чья дур­ная сла­ва рас­простра­нилась да­же до ок­рес­тнос­тей Штут­тгар­та.

- Те­бя мне толь­ко и не хва­тало, - про­шеп­тал Вес­сел, ог­ля­дывая ве­лика­на.

Вне­зап­но он кра­ем гла­за за­метил на пло­щади ка­кое-то дви­жение. Прис­мотрев­шись, Вес­сел по­нял, что это за­шеве­лилась круп­ная крас­ная яще­рица, ко­торую он при­нял за не­кую гро­тес­кную фи­гуру, из-за выс­ту­па­ющих из спи­ны и го­ловы чрез­мерно длин­ных и ос­трых ши­пов.

"Это ещё что?" - мыс­ленно за­дал он воп­рос сам се­бе, рас­смат­ри­вая при­чуд­ли­вое соз­да­ние.

В это вре­мя крас­ная яще­рица без­звуч­но зев­ну­ла, рас­пахнув пасть пол­ную мел­ких бе­лых зу­бов. Со сту­ком сом­кнув че­люс­ти, она, кач­нув ро­гатой го­ловой, пос­мотре­ла пря­мо на юно­шу.

"Мо­жет это и есть Ве­ликая Ог­ненная Са­ламан­дра?" - по­думал Вес­сел.

Но что­бы про­верить, та это яще­рица или нет, до неё ещё не­об­хо­димо бы­ло доб­рать­ся. А как это сде­лать, не об­ра­тив на се­бя вни­мания зом­би и лю­до­еда, Вес­сел не знал. На­пасть от­кры­то юный маг то­же не ре­шал­ся. В ито­ге он ре­шил выж­дать под­хо­дяще­го слу­чая и про­дол­жать наб­лю­дение.

Дож­давшись мо­мен­та, по­ка лю­до­ед по­дошёл поб­ли­же к двум зом­би, Вес­сел на­пус­тил на не­го кро­вавый ту­ман, от­лично сра­ботав­ший с эль­фий­кой на Раз­граб­ленных рав­ни­нах. Ве­ликан гром­ко взре­вел от вне­зап­ной бо­ли и, раз­ма­хивая чу­довищ­ной па­лицей, стал бе­гать по пло­щади кру­гами в по­ис­ках вра­га.

- Прок­лятье! - шё­потом вы­ругал­ся Вес­сел, ког­да уви­дел, что в этот раз зак­ли­нание сра­бота­ло не так как на­до.

А в это вре­мя, лю­до­ед, не ви­дя ни­кого вок­руг, кро­ме па­ры хо­дящих мер­тве­цов, ве­ро­ят­но ре­шил, что имен­но эти хо­дячие во­нюч­ки, на ко­торых он рань­ше не об­ра­щал вни­мания, при­чини­ли ему та­кую боль. Взмах­нув сво­ей ши­пас­той ду­бин­кой, он ярос­тно взре­вел и ки­нул­ся в ата­ку. Вско­ре меж­ду тре­мя монс­тра­ми на пло­щади раз­го­релась не­шуточ­ная схват­ка.

Лю­до­ед в ис­ступ­ле­нии кру­шил зе­лёные те­ла па­лицей, но те, не чувс­твуя бо­ли, вцеп­ля­лись в не­го ру­ками и зу­бами, вы­рывая це­лые кус­ки пло­ти. Оше­лом­лённый Вес­сел, за­та­ив ды­хание, сле­дил за схват­кой.

Че­рез па­ру ми­нут один зом­би рух­нул на зем­лю бес­формен­ным ком­ком зе­лёной пло­ти. Дру­гой уже сра­жал­ся толь­ко од­ной ру­кой. Вто­рая же без­воль­но ви­села, прак­ти­чес­ки отор­ванная чу­довищ­ным уда­ром па­лицы. Но и сам ве­ликан уже еле сто­ял на но­гах. Из мно­гочис­ленных рва­ных ран хлес­та­ла фон­та­нами яр­ко-крас­ная кровь. Из пос­ледних сил взмах­нув па­лицей, лю­до­ед об­ру­шил её на го­лову вто­рого зом­би, прев­ра­тив её в зе­лёное ме­сиво кос­тей и пло­ти.

Дож­давшись это­го мо­мен­та, Вес­сел вы­шел из ук­ры­тия. Из­ра­нен­ный лю­до­ед, сто­ял, опёр­шись на па­лицу, и тя­жело ды­шал. Из ра­зор­ванно­го рта тон­кой струй­кой ли­лась тём­ная кровь. Весь пок­ры­тый кро­вавы­ми яз­ва­ми от дей­ствия зак­ли­нания и уку­сов зом­би, лю­до­ед, тем не ме­нее, ещё сто­ял на но­гах и ос­текле­нев­шим взгля­дом сле­дил за ма­гом. Не став це­ремо­нить­ся, Вес­сел до­бил ве­лика­на нес­коль­ки­ми уда­рами воз­ду­ха, пос­ле че­го по­дошёл к стран­ной яще­рице.

- При­вет те­бе, странс­тву­ющий маг! - раз­дался в го­лове ше­лес­тя­щий го­лос. - Что при­вело те­бя в этот уны­лый край?

- При­ветс­твую... Вас... - Вес­сел не знал, как пра­виль­но об­ра­щать­ся к та­кому соз­да­нию. - Я здесь в по­ис­ках ду­ха ог­ня.

- Ты при­шёл най­ти сим­вол, - сно­ва за­шелес­тел в го­лове го­лос са­ламан­дры. - Ты хо­чешь кон­тро­лиро­вать си­лу сти­хий? Хо­рошо... Но ты дол­жен до­казать свою храб­рость. Пла­мя ни­ког­да не по­корит­ся сла­бому.

- Что мне нуж­но сде­лать? - низ­ко пок­ло­нив­шись, от­ве­тил Вес­сел, вспом­нив сло­ва Учи­теля.

- Ког­да-то во­ины кры­солю­дов ук­ра­ли ог­ненный ключ из хра­ма Сол­нца в на­деж­де, что он от­кро­ет им путь к бо­гатс­твам. Они иног­да по­яв­ля­ют­ся на се­вере этих ру­ин, в по­ис­ках че­го-ли­бо цен­но­го, ли­бо на за­паде, за го­рами. Вер­ни мне ключ от хра­ма, и мы про­дол­жим наш раз­го­вор. Я бу­ду ждать те­бя.

"Ну вот, во­ришек ка­ких-то ис­кать" - расс­тро­ил­ся Вес­сел, но, тем не ме­нее, по­кор­но поб­рёл к се­вер­ной сто­роне раз­ру­шен­ной де­рев­ни.

- Это по­может те­бе в бою, юный маг, - проз­ву­чало вдо­гон­ку в го­лове юно­ши. - Зак­ли­нание "Ог­ненная вспыш­ка". Кры­сы очень не лю­бят огонь...

Доб­равшись до ок­ра­ины ру­ин, Вес­сел не об­на­ружил ни­кого жи­вого, за ис­клю­чени­ем па­ры уже зна­комых кры­латых урод­цев.

- За­меча­тель­но. Ни­каких во­ришек... - и ра­зоча­рован­но вздох­нув, он по­шёл в сто­рону гор, рас­по­лагав­шихся к за­паду от ру­ин.

Пот­ра­тив це­лый час на ка­раб­канье по хол­мам, за­пыхав­ший­ся маг очу­тил­ся в не­боль­шой ло­щине. Сре­ди де­ревь­ев си­дели, пе­рего­вари­ва­ясь, три ог­ромных ...кры­сы.

"Ка­кая мер­зость!"

Боль­ше все­го юно­шу пот­рясло не то, что бы­ли раз­ме­рами с че­лове­ка, а то, что они все­ми по­вад­ка­ми на­поми­нали лю­дей: хо­дили на зад­них ла­пах, раз­го­вари­вали. Гряз­ный ко­рич­не­во-ры­жий мех на их те­лах прик­ры­вали клё­пан­ные ме­тал­ли­чес­кие дос­пе­хи и ко­рот­кая на­кид­ка с ка­пюшо­ном, из гру­бой меш­ко­вины. Су­щес­тва си­дели на кор­точках воз­ле по­тух­ше­го кос­тра и о чём-то ти­хо пе­рего­вари­вались.

Вес­сел смот­рел на по­дёр­ги­ва­ющи­еся в ми­мике мор­ды с гряз­но-жёл­ты­ми зу­бами и чувс­тво­вал, как внут­ри не­го на­рас­та­ет от­вра­щение. Приш­ло вре­мя ис­пы­тать но­вое зак­ли­нание, по­лучен­ное от ду­ха ог­ня. Вес­сел пос­мотрел на бли­жай­ше­го кры­солю­да и, взмах­нув по­сохом, шё­потом про­из­нёс:

- Нар'луа...

Ди­ко за­вере­щав, бли­жай­ший к юно­ше кры­солюд при­нял­ся ка­тать­ся по зем­ле, пы­та­ясь сбить с се­бя ма­гичес­кое пла­мя. Но зак­ли­нание са­ламан­дры ра­бота­ло на со­весть. И че­рез нес­коль­ко мгно­вений, на зем­ле ды­мил­ся скрю­чен­ный обуг­ленный труп. Ос­таль­ные, вых­ва­тив ме­чи, за­бега­ли по по­ляне в по­ис­ках не­види­мого вра­га. Но че­рез се­кун­ду вспых­нул ещё один, а вско­ре и тре­тий кры­солюд прев­ра­тил­ся в жи­вой фа­кел. Вес­се­лу пон­ра­вилось. Не нуж­но лезть в опас­ные дра­ки, го­раз­до про­ще спря­тать­ся где-ни­будь, про­из­нести зак­ли­нание и го­тово.

Ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам, на слу­чай ес­ли поб­ли­зос­ти есть ещё кры­солю­ды, он по­дошёл к бли­жай­ше­му тру­пу. От ды­мящей­ся ту­ши шёл та­кой смрад, что юно­шу чуть не стош­ни­ло. Что­бы хоть как-то за­щитить­ся от не­выно­симо­го за­паха, Вес­сел прик­рыл нос ру­кавом. С тру­дом пе­ревер­нув мёр­тво­го кры­солю­да кон­цом по­соха, он при­нял­ся ис­кать ключ. Но на обуг­ленном те­ле кро­ме по­чер­невших дос­пе­хов ни­чего не ока­залось.

- Чтоб те­бя! - вы­ругал­ся Вес­сел и нап­ра­вил­ся ко вто­рому тру­пу.

По­дой­дя к не­му, юно­ша за­метил ря­дом не­боль­шой, пе­рели­ва­ющий­ся яр­ки­ми цве­тами пред­мет. Нак­ло­нив­шись к зем­ле, он под­нял наг­ревший­ся от пла­мени ключ, сде­лан­ный из яр­ко-оран­же­вого ме­тал­ла. Он имел не­обыч­ную фор­му: в ви­де кро­шеч­но­го язы­ка пла­мени.

- Сла­ва бо­гам! - Вес­сел не смог сдер­жать сво­его ли­кова­ния. Спря­тав до­бытый тро­фей в ко­шель на по­ясе, он быс­тро за­шагал об­ратно в сто­рону ру­ин.

Сно­ва пре­одо­лев цепь хол­мов, за­пыхав­ший­ся Вес­сел по­дошёл к ру­инам. При­кон­чив на хо­ду вы­лез­ше­го не­понят­но от­ку­да кры­лато­го урод­ца, он по­дошёл к са­ламан­дре и про­тянул ей ключ.

- Я до­был то, что Вы про­сили.

- Спа­сибо, юный маг, - про­шелес­тел дух ог­ня. - Ты быс­тро уп­ра­вил­ся. По­мог­ло зак­ли­нание?

- Да. Ещё как, - Вес­сел улыб­нулся, вспо­миная го­рящих кры­солю­дов.

- Хо­рошо, - сно­ва про­шелес­тел в го­лове го­лос са­ламан­дры. - Но это толь­ко на­чало. Что­бы по­лучить сим­вол, те­бе нуж­но поз­нать сущ­ность ог­ня. Го­тов ли ты к это­му?

- Го­тов.

В тот же миг вок­руг не­го вспых­ну­ло коль­цо ре­вуще­го ог­ня. Язы­ки пла­мени взмы­вали так вы­соко, что ка­залось ещё чуть-чуть, и они дос­тигнут вер­шин де­ревь­ев. Вес­сел от­шатнул­ся, в па­нике зак­ры­вая ру­кой гла­за от нес­терпи­мого жа­ра.

- Не бой­ся, - про­шеп­тал в го­лове го­лос ду­ха. - От­крой­ся ог­ню. По­люби его всей ду­шой, что­бы он то­же по­любил и приз­нал те­бя.

- Мне страш­но! - прок­ри­чал Вес­сел. - Я не смо­гу!

- Не бой­ся. Ес­ли ты бу­дешь бо­ять­ся, то огонь пог­ло­тит те­бя.

Слов­но в под­твержде­ние этих слов, коль­цо пла­мени вок­руг Вес­се­ла взмы­ло ещё вы­ше.

- От­крой­ся ему, - слов­но из­да­лека, до­нёс­ся го­лос са­ламан­дры. - Обуз­дай свой страх.

- Я не смо­гу, - про­шеп­тал Вес­сел. - Я не смо­гу...

Сми­рив­шись с не­из­бежным, он сел на кор­точки и об­хва­тил го­лову ру­ками, буд­то это мог­ло его спас­ти. И в этот мо­мент, ког­да Вес­сел уже был го­тов при­нять смерть, слов­но ка­кая-то вол­на под­ня­лась в его ду­ше.

"Ну уж нет! Я столь­ко выс­тра­дал, столь­ко бо­ли вы­тер­пел. И это всё ра­ди то­го, что­бы по­гиб­нуть прос­то так?"

В этот миг он уви­дел се­бя слов­но со сто­роны -- жал­кий ис­пу­ган­ный юно­ша, сжав­ший­ся в ко­мок пос­ре­ди ре­вуще­го пла­мени. Бес­по­мощ­ный и аб­со­лют­но сми­рив­ший­ся с судь­бой.

- Нет! - вык­рикнул Вес­сел, вып­рямля­ясь во весь рост.

Он рас­прос­тёр ру­ки в сто­роны и бесс­траш­но пос­мотрел на бу­шу­ющую вок­руг не­го ог­ненную сти­хию. Вес­сел смот­рел, как вок­руг не­го в бе­шеной пляс­ке кру­тились язы­ки пла­мени, из­ви­ва­ясь в ка­ком-то не­мыс­ли­мом тан­це. Это зре­лище нас­толь­ко за­вора­жива­ло, что он не­воль­но за­хотел сам стать час­ти­цей ог­ня, что­бы так­же сво­бод­но и лег­ко взви­вать­ся к вер­ши­нам де­ревь­ев. Он же­лал рас­тво­рить­ся, сме­шать­ся с пла­менем.

И слов­но чи­тая его мыс­ли, бу­шу­ющий огонь плав­но по­тянул­ся к юно­ше, буд­то бы ждал это­го мо­мен­та. Яр­ко-оран­же­вые язы­ки пе­реп­ле­лись с паль­ца­ми че­лове­ка и, из­ви­ва­ясь как змеи, по­пол­зли по ру­кам. За­воро­жён­ный Вес­сел смот­рел, как по не­му пол­зут яр­кие ог­ненные щу­паль­ца. Но пла­мя не об­жи­гало его. Оно лишь лас­ко­во при­каса­лось к не­му, как лю­бящая де­вуш­ка дот­ра­гива­ет­ся до сво­его же­ниха.

- Ты спра­вил­ся, маг! Огонь по­корил­ся те­бе! - проз­ву­чал в го­лове вос­торжен­ный шё­пот са­ламан­дры. - Те­перь, ког­да он в тво­их ру­ках, поп­ро­буй уп­равлять им!

Вес­сел мед­ленно по­вер­нул го­лову и ос­мотрел­ся вок­руг. На пло­щадь, трус­ли­во ози­ра­ясь по сто­ронам, при­пор­хал кры­латый уро­дец, ка­ких он уже ви­дел в мес­тных ру­инах. Юно­ша по­чувс­тво­вал, как внут­ри не­го за­роди­лось не­яс­ное чувс­тво си­лы. Си­лы без­мерной, как сам огонь. И эта си­ла рва­лась на­ружу. Про­тянув в сто­рону кар­ли­ка ру­ку, Вес­сел про­шеп­тал:

- Го­ри!

В этот же миг от паль­цев юно­ши в сто­рону кар­ли­ка про­тяну­лись из­ви­ва­ющи­еся струи ог­ня. Гром­ко за­вере­щав, кры­латый уро­дец вспых­нул как су­хая со­лома. Че­рез па­ру уда­ров сер­дца, на его мес­те ос­та­лась лишь куч­ка ды­мяще­гося пеп­ла. Вско­ре бу­шу­ющее вок­руг Вес­се­ла пла­мя стих­ло, и он сно­ва уви­дел са­ламан­дру.

- Мо­лодец! - сно­ва проз­ву­чал в го­лове шё­пот вол­шебной яще­рицы. - Ты спра­вил­ся, юный маг. Огонь приз­нал те­бя и по­корил­ся те­бе. Ты дос­то­ин по­лучить сим­вол ог­ненной сти­хии.

Пе­ред гла­зами Вес­се­ла в воз­ду­хе ма­тери­али­зова­лась ак­ку­рат­ная зо­лотая серь­га, в цен­тре ко­торой мель­кал кро­хот­ный язы­чок пла­мени.

- Я даю её те­бе как сим­вол ог­ня. Он по­может не по­терять тя­гу к но­вым зна­ни­ям, рас­ту­щую в те­бе. Но в тя­ге ко все­му но­вому нель­зя ос­та­нав­ли­вать­ся и сто­ять на од­ном мес­те дол­гое вре­мя. Те­бе при­дёт­ся мно­гое прой­ти на сво­ём пу­ти. По­это­му силь­ное же­лание, ко­торое зас­тавля­ет ма­га пос­то­ян­но быть в по­ис­ке но­вых зна­ний, час­то срав­ни­ва­ют с вет­ром, всег­да на­ходя­щем­ся в дви­жении.

- Это зна­чит, что сле­ду­ющим сим­во­лом?.. - по­пытал­ся уга­дать Вес­сел, сжи­мая в ру­ке дра­гоцен­ный дар са­ламан­дры.

- Да, юный маг... Сле­ду­ющей вещью, что те­бе пред­сто­ит най­ти, яв­ля­ет­ся сим­вол вет­ра. Что­бы по­лучить его, ты дол­жен по­гово­рить с ду­хом воз­ду­ха, Вет­ря­ной Силь­фи­дой. Она оби­та­ет в воль­ной Пус­то­ши за за­пад­ны­ми го­рами. Ищи её с юго-за­пад­ной сто­роны. А те­перь про­щай... - и са­ламан­дра ис­чезла. Лишь кро­хот­ная серь­га с языч­ком пла­мени внут­ри на­поми­нала о том, что это был не сон.

- Спа­сибо! - нес­мотря на всё, крик­нул в пус­то­ту юно­ша, на­де­ясь, что дух всё же ус­лы­шит его бла­годар­ность.

Ог­ля­дев на­пос­ле­док ру­ины, Вес­сел пос­мотрел на не­бо, и, оп­ре­делив нап­равле­ние, за­шагал на юго-за­пад, как ска­зал дух ог­ня. Один сим­вол он до­был, но впе­реди ос­та­лись по­ис­ки ещё трёх...