По­кинув ру­ины, Вес­сел от­пра­вил­ся на юго-за­пад, как ве­лел дух ог­ня. Пе­реб­равшись че­рез цепь хол­мов, ок­ру­жа­ющих раз­ру­шен­ную де­рев­ню, он нат­кнул­ся на заб­ро­шен­ную па­секу.

- Ни­чего се­бе! - выр­ва­лось у юно­ши, ког­да он уви­дел, кто имен­но на­селя­ет это мес­то.

На ог­ромном пус­ты­ре, не­ук­лю­же пе­реби­ра­ясь с улья на улей, вмес­то пчёл ле­тали ги­гант­ские не­топы­ри-па­даль­щи­ки. Вес­сел не­воль­но по­ёжил­ся гля­дя на клы­кас­тые мор­ды, по­хожие на ры­ла сви­ней. Об этих тва­рях он не раз слы­шал от сол­дат в Штут­тгар­те. Ог­ромные ле­тучие мы­ши рас­терза­ли не один де­сяток лю­дей. Сто­ило им за­метить оди­ноко­го пут­ни­ка, как на бе­дола­гу наб­ра­сыва­лась вся стая, и его участь бы­ла ре­шена.

- Нет уж, брат­цы... - гля­дя на не­топы­рей, про­бор­мо­тал Вес­сел под нос. - Мне с ва­ми не по пу­ти.

Низ­ко приг­нувшись, юно­ша от­бе­жал на­зад. Отой­дя на бе­зопас­ное рас­сто­яние, Вес­сел в уме при­кинул об­ходной путь.

Кар­ти­на вы­ходи­ла не­радос­тная: что­бы обой­ти ог­ромный пус­тырь и пе­реб­рать­ся че­рез оче­ред­ную цепь хол­мов, ему по­надо­бит­ся не ме­нее двух-трёх ча­сов. Но де­лать бы­ло не­чего. Не про­бирать­ся же с бо­ем че­рез па­секу, рис­куя сво­ей шку­рой. Го­рес­тно вздох­нув и про­бур­чав ка­кое-то ру­гатель­ство, Вес­сел тро­нул­ся в путь.

При­мер­но че­рез па­ру ча­сов, как он и при­киды­вал, юно­ша вы­шел к про­тиво­полож­но­му кон­цу пус­ты­ря. Взгля­нув на­пос­ле­док на заб­ро­шен­ную па­секу и ле­та­ющих там не­топы­рей, Вес­сел про­дол­жил путь на юго-за­пад.

К ве­черу он по­дошёл к не­боль­шой ро­щице, у са­мого края ко­торой, оди­ноко сто­ял ста­рый рас­ки­дис­тый дуб. Вес­сел по­дошёл к де­реву и лас­ко­во пох­ло­пал ла­донью по тол­стой ко­ре ис­по­лина, слов­но здо­рова­ясь с ним и про­ся раз­ре­шения вой­ти в его вла­дения.

Ког­да-то дав­но, в ещё да­лёком детс­тве, он час­тень­ко гу­лял с от­цом в ле­сах вок­руг по­местья. Вес­сел улыб­нулся, ког­да вспом­нил, как спра­шивал от­ца о том или ином де­реве.

- Па­па, па­па! А что это за де­рево? - кри­чал он, под­бе­гая к пе­пель­но-се­рому строй­но­му ство­лу с вы­соко под­ня­той, круг­лой кро­ной и тол­сты­ми, ред­ки­ми вет­вя­ми.

- Это ясень, - улы­ба­ясь, от­ве­чал отец. - Из не­го де­ла­ют древ­ки для ко­пий и стре­лы, по­тому что у ясе­ня очень плот­ная дре­веси­на.

- А вот это? - Вес­сел под­бе­гал уже к дру­гому де­реву.

- Это сос­на. Из неё стро­ят до­ма и ко­раб­ли. Ког­да ты вы­рас­тешь, я возь­му те­бя с со­бой в ИннАдрил [16]ИннАдрил или Инн'А­ад'Ри­ель (го­род, сто­ящий на во­де (эльф.)) -- го­род эль­фов, зах­ва­чен­ный людь­ми во вре­мена ста­рой враж­ды.
и по­кажу ста­рые эль­фий­ские ко­раб­ли, ко­торые бы­ли пос­тро­ены из со­сен, как вот эта, - отец пот­ре­пал его по го­лове. - Но толь­ко ес­ли бу­дешь хо­рошо се­бя вес­ти.

- Бу­ду! - с важ­ным ви­дом от­ве­чал маль­чик.

Вес­сел заг­рустил, вспом­нив об от­це.

"Я обя­затель­но уз­наю, что про­изош­ло в этой прок­ля­той До­лине Дра­конов!" - дал он се­бе обе­щание. - "Вы­учусь на ма­га и уз­наю. Обе­щаю!"

В та­ких не­весё­лых мыс­лях Вес­сел бес­печно ша­гал по уз­кой, за­рос­шей зе­лёной тра­вой, тро­пин­ке по­ка не нат­кнул­ся на че­лове­ка...

Встреч­ный был худ и одет в су­щие лох­мотья. Но глав­ной де­талью его гар­де­роба, ко­торая прив­лекла сра­зу вни­мание Вес­се­ла -- был длин­ный кин­жал, нап­равлен­ный ему в жи­вот.

- Один? - быс­тро спро­сил гра­битель.

- Один, - так­же быс­тро вы­палил пе­репу­ган­ный Вес­сел, не от­во­дя глаз от ос­трия кин­жа­ла.

- Ну и хо­рошо. Дёр­нешь­ся -- по­лучишь дыр­ку в жи­воте. По­нял?

- По­нял.

Раз­бой­ник су­нул два паль­ца в рот и про­тяж­но свис­тнул.

- Ни ша­гу! - на­пом­нил он Вес­се­лу.

Спус­тя па­ру ми­нут, на тро­пин­ку выш­ли ещё двое. Один -- ры­жево­лосый, во­ору­жён­ный ду­бин­кой, выг­ля­дел ни­чуть не луч­ше то­го гра­бите­ля, на ко­торо­го нат­кнул­ся Вес­сел. А вот вто­рой -- длин­но­воло­сый брю­нет, был одет го­раз­до луч­ше: зам­ше­вые шта­ны, чёр­ная шёл­ко­вая ру­баха, хо­рошие ко­жаные са­поги. Су­дя по до­рого­му ме­чу, ви­сев­ше­му на по­ясе, он яв­но был глав­ным в этой ком­па­нии.

- Вот, Бех­рам. Смот­ри, ка­кого фа­зан­чи­ка я пой­мал, - до­воль­но ос­кла­бив­шись, об­ра­тил­ся к не­му пер­вый раз­бой­ник. - То­па­ет по тро­пе, как лось. Я его ещё из­да­ли ус­лы­хал и под­сте­рёг.

- Ви­жу, Си­вый, ви­жу, - чер­но­воло­сый по­дошёл к за­мер­ше­му от ис­пу­га юно­ше. - Как те­бя зо­вут? - спро­сил он, смот­ря прис­таль­но в гла­за.

- Вес­сел.

- Вес­сел... Вес­сел... - раз­бой­ник през­ри­тель­но ус­мехнул­ся. - Что за имя та­кое ду­рац­кое, Вес­сел?

- Имя как имя, - бур­кнул юно­ша. - Ме­ня ус­тра­ива­ет.

- Ты да­вай не гру­би! - прик­рикнул сза­ди Си­вый и ле­гонь­ко ткнул Вес­се­ла кин­жа­лом в спи­ну.

- Ти­хо, ти­хо. Мы же не гру­би­яны! - улыб­нулся Бех­рам. - Мы же не оби­жа­ем на­ших гос­тей. Вер­но?

- Гы-гы! Вер­но! - зар­жал Си­вый, опус­тив кин­жал.

- Ме­ня зо­вут Бех­рам, - про­гово­рил гла­варь шай­ки. - С Си­вым ты уже поз­на­комил­ся. Ну а это... - он ука­зал на треть­его бан­ди­та. - Мы зо­вём его Ры­жий, так как он дав­но уже не пом­нит сво­его име­ни. Вер­но, Ры­жий?

- Вер­но, - ба­сови­то про­гудел раз­бой­ник.

- У ме­ня де­нег нет! - нах­му­рив­шись, ска­зал Вес­сел. - Так что по­живить­ся вам не­чем!

- А тут что? - Си­вый взял ко­шель, ви­сев­ший на по­ясе юно­ши.

"Сим­вол ог­ня!" - по­холо­дел Вес­сел. - Там не день­ги! - юно­ша рва­нул ко­шель из рук раз­бой­ни­ка и, вы­тащив по­сох, нап­ра­вил его на Си­вого. - Луч­ше не под­хо­ди!

- А ес­ли по­дой­ду? Забь­ёшь ме­ня сво­ей па­лоч­кой нас­мерть? - зар­жал тот, и вновь по­тянул­ся ру­кой к ко­шелю.

- Сам ви­новат, - про­цедил сквозь зу­бы Вес­сел. - Шас­са­ар­тут'хэр­ра!

Раз­бой­ник за­виз­жал, как не­доре­зан­ная свинья, и, упав, стал ка­тать­ся по зем­ле, в бес­плод­ных по­пыт­ках заг­лу­шить ди­кую боль, по­ка зак­ли­нание мед­ленно по­жира­ло его плоть. Вес­сел мо­мен­таль­но раз­вернул­ся к зас­тывше­му в ужа­се гла­варю.

- Нар'лу... - юно­ша уже со­бирал­ся под­жа­рить его, как тог­да кры­солю­дов, как вне­зап­ный удар по го­лове ли­шил его чувств.

Ря­дом с рух­нувшим Вес­се­лом сто­ял Ры­жий с ко­рот­кой ду­бин­кой в ру­ке и не­до­умён­но пе­рево­дил взгляд с не­го на скрю­чен­ный труп Си­вого и об­ратно.

- Че­гой это бы­ло то? - Ры­жий воп­ро­ситель­но пос­мотрел на Бех­ра­ма. - Ма­гик что ли?

- Не ма­гик, а маг... - рас­те­рян­но про­из­нёс тот, гля­дя на не­под­вижно­го Вес­се­ла. - Сколь­ко раз те­бя учить... Ты его не то­го? - гла­варь пос­мотрел на Ры­жего.

- Не-е, - про­басил раз­бой­ник. - Я уме­ючи тюк­нул... ле­гонь­ко.

- Лад­но, - Бех­рам нак­ло­нил­ся и под­нял с зем­ли по­сох Вес­се­ла. - Маг зна­чит... - ска­зал он, гля­дя на си­рене­вые пе­рели­вы ме­тал­ла. - Ну что же... Доб­ро по­жало­вать в мой лес, маг. Та­щи его на на­шу по­лян­ку! - ско­ман­до­вал гла­варь Ры­жему. - По­тол­ку­ем с ним по ду­шам, как очу­ха­ет­ся.

- Это... Бех­рам... - про­басил Ры­жий, взва­ливая Вес­се­ла на пле­чо.

- Что?

- С Си­вым то, что де­лать?

- С Си­вым? - гла­варь пос­мотрел на скрю­чен­ный вы­сох­ший труп мёр­тво­го раз­бой­ни­ка. - "Вот и под­сте­рёг ты его на свою го­лову..." - по­думал он. - Здесь ос­та­вим! Всё рав­но тол­ку от не­го не бы­ло. Пош­ли!

***

Ког­да Вес­сел оч­нулся, уже стем­не­ло. Во рту у не­го тор­ча­ла во­нючая гряз­ная тряп­ка. А сам он ока­зал­ся при­вязан к де­реву на краю не­боль­шой по­ляны. Не­пода­лёку, воз­ле кос­тра, на брев­не си­дели Бех­рам и Ры­жий. Гла­варь за­дум­чи­во смот­рел на по­дарен­ную юно­ше ду­хом ог­ня зо­лотую серь­гу с зак­лю­чён­ной внут­ри час­тичкой пла­мени.

- Яв­но ма­гичес­кая шту­кови­на, - вер­тел он в паль­цах сим­вол ог­ня. - В Ги­ране за неё неп­ло­хую сум­му от­ва­лят. Как ду­ма­ешь, Ры­жий?

- Ага, - важ­но сог­ла­сил­ся тот. - От­ва­лят.

Вес­сел ярос­тно за­дёр­гался, уви­дев в ру­ках раз­бой­ни­ка дра­гоцен­ный дар Ве­ликой ог­ненной са­ламан­дры. Но ве­рёв­ка, свя­зыва­ющая его, дер­жа­ла креп­ко, а кляп во рту не да­вал про­из­нести ни од­но­го зак­ли­нания.

- Оч­нулся, дру­жок? - Бех­рам пе­реки­нул но­гу че­рез брев­но и по­вер­нулся к юно­ше. - Ну и сюр­приз ты ус­тро­ил нам. Осо­бен­но Си­вому.

"Я и те­бе ус­трою!" - хо­тел крик­нуть Вес­сел, но из-за тряп­ки во рту по­лучи­лось лишь нев­нятное мы­чание.

- Да­же не ста­рай­ся, - рас­сме­ял­ся раз­бой­ник. - С зат­кну­тым ртом и без это­го, ... - гла­варь по­казал на ле­жащий на зем­ле по­сох Вес­се­ла. - ... Твоя ма­гия те­бе не по­может, - Бех­рам встал и по­дошёл к свя­зан­но­му юно­ше. - А вот я мо­гу с то­бой сде­лать, что угод­но. Что же нам де­лать с ним, Ры­жий? - раз­бой­ник по­вер­нулся к по­дель­ни­ку. - Си­вого то уже нет в жи­вых. А всё бла­года­ря ему.

- Шею свер­нуть ему и де­лов, - про­басил Ры­жий, злоб­но зыр­кнув на Вес­се­ла. - За Си­вого!

- Ви­дишь, - Бех­рам мот­нул в сто­рону Ры­жего го­ловой. - Он пред­ла­га­ет шею те­бе свер­нуть.

- Как ку­рён­ку, - до­бавил тот.

- Ку­рён­ку, - гла­варь по­качал го­ловой. - Цып­лёнку, а не ку­рён­ку! Дурья твоя го­лова! - по­вер­нулся Бех­рам к Ры­жему. - Учу те­бя, учу. А всё без тол­ку! Мы пос­ту­пим ещё луч­ше, - он вновь пос­мотрел на Вес­се­ла. - Ноч­ку пе­рено­чу­ем здесь с то­бой, а ут­ром рва­нём в Ги­ран и за­гоним вот это... - раз­бой­ник по­махал пе­ред но­сом юно­ши сим­во­лом ог­ня. - ... ка­кому-ни­будь ба­рыге. А ты дру­жок, ос­та­нешь­ся здесь, кор­мить вол­ков.

Вес­сел ярос­тно за­бил­ся в пу­тах, но лишь обод­рал се­бе за­пястья о ствол де­рева. Что-то про­мычав сквозь кляп, он зап­ла­кал от бес­си­лия.

- Ви­дать знат­но я при­думал. А, Ры­жий? - за­хохо­тал гла­варь. - Раз маль­чиш­ка так взбе­сил­ся. Но ни­чего, ни­чего... - он пох­ло­пал юно­шу по мок­рой от слёз ще­ке. - По­бесись ма­лень­ко, раз­го­ни кровь. Вол­ки лю­бят, ког­да мя­со соч­ное! - и, вновь рас­сме­яв­шись, вер­нулся к кос­тру.

Вес­сел по­пытал­ся раз­же­вать и вы­тол­кнуть кляп язы­ком, но у не­го ни­чего не выш­ло. Сми­рив­шись, он от­ки­нул­ся спи­ной к шер­ша­вому ство­лу де­рева и от­сутс­тву­ющим взгля­дом стал смот­реть на де­ревья вок­руг, на за­нятых ка­кой-то бе­седой раз­бой­ни­ков, на го­рящий кос­тёр...

Вне­зап­но, все­го на один толь­ко миг, ему по­каза­лось, буд­то язы­ки пла­мени при­вет­ли­во кач­ну­лись к не­му, слов­но к ста­рому дру­гу.

"От­крой­ся ог­ню. По­люби его всей ду­шой, что­бы он то­же по­любил и приз­нал те­бя" - вдруг всплы­ли в па­мяти сло­ва вол­шебной са­ламан­дры.

"Точ­но! Огонь!" - юно­ша мыс­ленно зак­ри­чал от ра­дос­ти.

Зак­рыв гла­за, Вес­сел выб­ро­сил всё из го­ловы. Ос­та­лись толь­ко он и огонь. И как тог­да в Ру­инах От­ча­яния, он мыс­ленно слил­ся с пла­менем во­еди­но.

- Прок­лятье! - вы­ругал­ся, от­шатнув­шись Бех­рам, ког­да вдруг язы­ки кос­тра взмет­ну­лись вверх.

Обер­нувшись, он пос­мотрел на плен­ни­ка. Но маль­чиш­ка так и сто­ял у де­рева. Ве­рёв­ка и кляп бы­ли на мес­те. Он воп­ро­ситель­но пос­мотрел на Ры­жего, но тот лишь по­жал пле­чами. И в этот са­мый миг всё и про­изош­ло.

Сре­ди кос­тра буд­то бы воз­никло ли­цо, сот­канное из мель­чай­ших язы­ков пла­мени, а за­тем, взре­вев, огонь мгно­вен­но вы­рос до вы­соты че­лове­чес­ко­го рос­та и из не­го в раз­ные сто­роны по­тяну­лись яр­ко-оран­же­вые щу­паль­ца. Один та­кой ог­ненный от­росток об­вился вок­руг Ры­жего, от­че­го тот мо­мен­таль­но вспых­нул, слов­но пук со­ломы.

Зак­ри­чав от бо­ли, раз­бой­ник при­нял­ся сби­вать пла­мя ру­ками, но все уси­лия бы­ли тщет­ны. По­ляна на­пол­ни­лась от­ча­ян­ны­ми воп­ля­ми и смра­дом го­ряще­го мя­са.

Бех­рам бро­сил­ся прочь, но нес­коль­ко язы­ков пла­мени мет­ну­лись в его сто­рону и ок­ру­жили его коль­цом. За­метав­шись в ог­ненной ло­вуш­ке, гла­варь раз­бой­ни­ков в ка­кой-то мо­мент взгля­нул на плен­ни­ка и стол­кнул­ся с ярос­тным взгля­дом юно­го ма­га.

- По­дож­ди! - взмо­лил­ся раз­бой­ник. - Вот! - он су­дорож­но за­лез в кар­ман и про­тянул Вес­се­лу ук­ра­ден­ную серь­гу. - Возь­ми, она мне не нуж­на! Толь­ко по­щади, мо­лю те­бя!

Но в гла­зах юно­ши он про­читал лишь свой при­говор. Пла­мя вок­руг не­го раз­го­релось ещё яр­че, и ог­ненное коль­цо сжа­лось. Че­рез нес­коль­ко уда­ров сер­дца всё бы­ло кон­че­но. Вмес­то Бех­ра­ма, на зем­ле ле­жало скрю­чен­ное обуг­ленное те­ло, а от вер­нувше­гося к обыч­но­му раз­ме­ру кос­тра, в сто­рону Вес­се­ла по­пол­зла ма­лень­кая ог­ненная змей­ка.

Не при­чиняя ни­како­го вре­да, она под­ня­лась по его те­лу, сколь­зну­ла к свя­зан­ным ру­кам и об­ви­лась вок­руг ве­рёв­ки. Та яр­ко вспых­ну­ла и мо­мен­таль­но прев­ра­тилась в зо­лу. Ос­во­бодив ру­ки, Вес­сел вы­тащил гряз­ную тряп­ку изо рта и с нас­лажде­ни­ем швыр­нул её в кос­тёр.

По­дой­дя к об­го­рев­ше­му тру­пу гла­варя раз­бой­ни­ков, он нак­ло­нил­ся и под­нял с зем­ли зо­лотую серь­гу с час­тичкой пла­мени внут­ри. Бе­реж­но уб­рав дра­гоцен­ный сим­вол в ко­шель, Вес­сел, не ог­ля­дыва­ясь, нап­ра­вил­ся к тро­пе.

***

К ут­ру выб­равшись из ле­са, Вес­сел уви­дел впе­реди уз­кую реч­ку, пе­реб­равшись че­рез ко­торую, вы­шел к ог­ромно­му лу­гу. Ог­ля­дев об­ширное пус­тое прос­транс­тво, он за­метил впе­реди дви­жущи­еся бе­лые си­лу­эты.

Ос­то­рож­но по­доб­равшись поб­ли­же, юно­ша к сво­ему ужа­су об­на­ружил, что по лу­гу бро­дило мно­жес­тво ске­летов. Су­дя по все­му, ког­да-то здесь про­изош­ло сра­жение, и чья-то ма­гия под­ня­ла мер­тве­цов из зем­ли.

"Ве­зёт же мне..." - огор­чённо по­думал Вес­сел, гля­дя на луг и раз­гу­лива­ющую по не­му не­жить. - "Сна­чала раз­бой­ни­ки, те­перь это..."

Раз­гля­дывая бро­див­шие там и тут кос­тя­ки древ­них во­инов, юно­ша не со­об­ра­зил, что он и сам ви­ден как на ла­дони. Вес­сел осоз­нал опас­ность толь­ко тог­да, ког­да бли­жай­ший к не­му ске­лет, ра­дос­тно гре­мя кос­тя­ми, за­семе­нил навс­тре­чу.

- Да чтоб те­бя! - вы­ругал­ся юный нек­ро­мант и, взмах­нув по­сохом, вос­поль­зо­вал­ся по­лучен­ным от са­ламан­дры зак­ли­нани­ем.

Ока­залось, что ске­леты го­рят ни­чуть не ху­же кры­солю­дов. Прев­ра­тив­шись на хо­ду в го­рящий пот­рески­ва­ющий фа­кел, мер­твец рух­нул на зем­лю, под­няв в не­бо сноп яр­ких искр. И че­рез па­ру мгно­вений от не­го ос­та­лась лишь не­боль­шая куч­ка зо­лы и по­чер­невший от га­ри ста­рый меч.

Об­хо­дить та­кой гро­мад­ный луг и сно­ва по­терять нес­коль­ко ча­сов Вес­сел не хо­тел. Ис­поль­зуя так­ти­ку, ко­торая не­дав­но по­мог­ла ему в Ру­инах, он ос­то­рож­но по­шёл впе­рёд. Под­жи­дая, ког­да бли­жай­ший ске­лет его за­метит, Вес­сел под­пускал его поб­ли­же и сжи­гал. Пос­ле че­го без по­мех про­ходил даль­ше.

***

Пос­то­ян­но дер­жа нап­равле­ние на юго-за­пад к Воль­ной Пус­то­ши, Вес­сел мно­го че­го ещё встре­чал на сво­ём пу­ти, но всег­да ста­рал­ся не ввя­зывать­ся в дра­ки и по воз­можнос­ти об­хо­дил опас­ные мес­та.

Пе­реби­ра­ясь че­рез оче­ред­ной холм, он уви­дел, что впе­реди ему прег­ражда­ет путь кань­он, по дну ко­торо­го, из­ги­ба­ясь, бе­жала уз­кая тро­пин­ка.

"Ну вот... Приш­ли..." - ог­ля­дев­шись по сто­ронам и не уви­дев при­год­но­го для спус­ка скло­на, Вес­сел ре­шил ид­ти вдоль кань­она, по­ка не най­дёт под­хо­дяще­го мес­та, что­бы пе­реб­рать­ся на дру­гую сто­рону.

Про­шагав при­мер­но пол ли­ги, Вес­сел, на­конец, на­шёл бо­лее-ме­нее по­логий склон. Спус­тившись вниз, он ре­шил пой­ти нап­ра­во в по­ис­ках подъ­ёма на дру­гую сто­рону. Прой­дя до­воль­но боль­шое рас­сто­яние, он за­метил, что кань­он раз­де­лил­ся над­вое. Бо­лее ши­рокая и ров­ная часть ухо­дила вле­во, а уз­кая и ка­менис­тая впра­во.

"На­лево или нап­ра­во?"

Сколь­ко ещё ос­та­лось ид­ти, Вес­сел не знал. А но­ги уже ус­та­ли от неп­ре­рыв­ной ходь­бы. Да и по кам­ням пры­гать ему сов­сем не хо­телось. Так что ре­шение нап­ра­шива­лось са­мо со­бой.

"На­лево!" - ре­шил он, выб­рав бо­лее ров­ную до­рогу, и дви­нул­ся в путь.

Ед­ва прой­дя по­ворот, Вес­сел уви­дел впе­реди ко­рявые при­земис­тые де­ревья, сре­ди ко­торых за­метил нес­коль­ко весь­ма не­обыч­ных су­ществ, сво­бод­но па­рящих в воз­ду­хе. Не­обыч­ны­ми же они бы­ли по­тому, что сос­то­яли прак­ти­чес­ки из од­но­го боль­шо­го гла­за, прик­ры­того свер­ху ко­жис­тым пан­ци­рем.

Сде­лав нес­коль­ко ша­гов по нап­равле­нию к ним и дер­жа на­гото­ве по­сох, Вес­сел за­метил, что эти соз­да­ния не об­ра­ща­ют на не­го со­вер­шенно ни­како­го вни­мания. Буд­то его здесь во­об­ще не су­щес­тву­ет.

"Мир­ные, зна­чит!" - ре­шил он для се­бя. - "Это хо­рошо..." - убе­див­шись в пол­ном от­сутс­твии враж­дебнос­ти по от­но­шению к не­му, юно­ша за­шагал даль­ше по кань­ону.

Вско­ре он уви­дел мес­то, где смог, кое-где по­могая се­бе по­сохом, кое-где пол­зком, выб­рать­ся на­верх. От­ряхнув­шись и све­рив по по­ложе­нию сол­нца нап­равле­ние, Вес­сел дви­нул­ся в путь.

Прой­дя ещё па­ру лиг вдоль под­но­жия хол­мов, он за­метил впе­реди не­высо­кие ска­лы из по­лоса­того пес­ча­ника. Здесь на­чина­лась зна­мени­тая Воль­ная Пус­тошь. Бро­сив взгляд на не­бо, Вес­сел по­шёл на за­пад. Ту­да, где за­ходи­ло сол­нце, и, где жи­ла Вет­ря­ная Силь­фи­да.

Ког­да све­тило уже на­чало кло­нить­ся к за­кату, а но­ги от ус­та­лос­ти прак­ти­чес­ки пе­рес­та­ли слу­шать­ся, Вес­сел за­метил впе­реди не­боль­шую ни­зину, по­рос­шую мяг­кой зе­лёной тра­вой. А там, сре­ди ко­лышу­щей­ся тра­вы, вид­не­лась по­луп­розрач­ная жен­ская фи­гура, сво­бод­но па­рящая над зем­лёй. В на­деж­де, что это и есть та са­мая силь­фи­да, юно­ша спус­тился вниз.

Ког­да Вес­сел по­дошёл бли­же, фи­гура по­вер­ну­лась к не­му. Это бы­ла не­высо­кая жен­щи­на с длин­ны­ми ос­тро­конеч­ны­ми, слов­но у эль­фа, уша­ми. Её ма­лень­кое строй­ное те­ло прик­ры­вали лос­кутки та­кой же по­луп­розрач­ной, как и са­ма она, тка­ни.

- При­ветс­твую Вас, - веж­ли­во поз­до­ровал­ся Вес­сел. - Вы силь­фи­да?

- Здравс­твуй, стран­ник. Да, я силь­фи­да -- дух за­пад­но­го и фея ве­сен­не­го вет­ров, - проз­ву­чал ме­лодич­ный го­лос вол­шебно­го соз­да­ния.

- Ме­ня зо­вут Вес­сел, - на­чал рас­ска­зывать свою ис­то­рию юно­ша. - Я при­шёл сю­да в по­ис­ках но­вых зна­ний. И ещё... я ищу сим­вол воз­душной сти­хии.

- Я знаю. Вет­ры до­нес­ли до ме­ня твою ис­то­рию, юный маг. Но сим­вол -- это знак то­го, что ты об­ла­да­ешь зна­ни­ями, ко­торые поз­во­ля­ют те­бе уп­равлять вет­ром. Лишь ког­да ты по­коришь ве­тер, смо­жешь по­лучить сим­вол воз­ду­ха.

- Я уже мо­гу это! - вос­клик­нул Вес­сел. - Я знаю зак­ли­нание, ко­торое вы­зыва­ет воз­душный шар!

- Это­го ма­ло, - с мяг­кой улыб­кой воз­ра­зила ему силь­фи­да. - Зак­ли­нание -- лишь сло­во, бла­года­ря ко­торо­му ты по­лучил власть над кро­хот­ной час­ти­цей воз­ду­ха. А я го­ворю те­бе об ис­тинной ма­гии вет­ра, юный маг.

- Ис­тинной ма­гии вет­ра?

- Да... Смо­жешь ли ты ра­зог­нать об­ла­ка на не­бе?

- Нет, - скон­фу­зил­ся юно­ша.

- Мо­жешь ли ты осед­лать воз­душный по­ток и взле­теть ввысь, по­доб­но пти­це?

Вес­сел пок­раснел. Опус­тив взгляд, он по­мотал го­ловой.

- Не мо­гу...

- Вот ви­дишь... Те­перь ты по­нима­ешь, что зна­чит уп­равлять вет­ром?

- По­нимаю...

Юно­ша был го­тов про­валить­ся сквозь зем­лю от сты­да. Он чувс­тво­вал се­бя зар­вавшим­ся под­мастерь­ем, ко­торый пос­чи­тал, что мо­жет всё, и ко­торо­го нас­то­ящий мас­тер при­люд­но пос­та­вил на мес­то.

- Вы по­може­те мне ов­ла­деть ис­тинной ма­ги­ей вет­ра? - роб­ко спро­сил Вес­сел силь­фи­ду.

- На это у те­бя не хва­тит всей жиз­ни, - улыб­ну­лась дух вет­ра. - Но я на­учу те­бя ос­но­вам, бла­года­ря ко­торым ты смо­жешь поз­нать всю мощь и кра­соту этой сти­хии.

***

Не­замет­но про­летел ве­чер. Прош­ла ночь. И сол­нце уже вто­рой раз на­чало кло­нить­ся к за­кату.

- Урав­но­весь свой ум и ды­хание, - зву­чал над ухом го­лос силь­фи­ды.

Сло­жив крест-нак­рест но­ги, Вес­сел си­дел на вер­ши­не бли­жай­ше­го хол­ма и, зак­рыв гла­за, под­став­лял ли­цо по­току вет­ра, ду­юще­му из-за гор.

- По­чувс­твуй, как воз­дух омы­ва­ет всё те­ло.

Вес­сел каж­дой кле­точ­кой те­ла ощу­щал лас­ко­вые ду­нове­ния. Чувс­тво­вал, что воз­дух ок­ру­жа­ет его, а он сам -- час­ти­ца воз­ду­ха. Его ды­хание ста­ло не­раз­дель­ным с без­гра­нич­ным воз­душным оке­аном.

- От­пусти се­бя, - до­нёс­ся от­ку­да-то из­да­лека го­лос силь­фи­ды. - По­чувс­твуй се­бя су­хим лис­том, не­сомым вет­ром. Ощу­ти по­токи воз­ду­ха и при­ми их суть -- дви­жение, вез­де­сущ­ность, ско­рость.

Вес­сел по­чувс­тво­вал, как рас­прав­ля­ют­ся пле­чи. Те­ло ста­ло, как на­тяну­тое стру­на, а ду­ша рва­лась в не­бо, по­доб­но за­пер­той в клет­ке пти­це.

- Ле­ти... - про­шеп­тал го­лос ду­ха вет­ра.

И юно­ша пред­ста­вил се­бя лёг­ким пё­рыш­ком. Он па­рил над зем­лёй, ощу­щая се­бя не­сомым вет­ром, рас­тво­ря­ясь в воз­ду­хе, ут­ра­чивая при­выч­ную фор­му те­ла и ста­новясь вез­де­сущим, всеп­ро­ника­ющим.

Он от­крыл гла­за и уви­дел, что силь­фи­да буд­то ста­ла мень­ше в раз­ме­рах. Пос­мотрев вниз, Вес­сел по­нял, что он ви­сит в воз­ду­хе при­мер­но на вы­соте сво­его рос­та.

- Я... я ле­чу?

Ощу­щение по­лёта бы­ло та­ким... та­ким не­обыч­ным. Его обу­яла бур­ная ра­дость.

- Я ле­чу-у-у!!! - ра­дос­тно зак­ри­чал Вес­сел, вски­дывая вверх ру­ки.

И в тот же миг зем­ля бро­силась ему навс­тре­чу. С си­лой уда­рив­шись о по­вер­хность, Вес­сел по­терял соз­на­ние.

***

Ког­да он от­крыл гла­за, то уви­дел над со­бой обес­по­ко­ен­ное ли­цо силь­фи­ды. С крях­те­ни­ем под­нявшись с зем­ли, Вес­сел стал рас­ти­рать уши­бы.

- Я всё ис­портил... - расс­тро­ил­ся он.

- Ты на мгно­вение по­терял кон­троль над со­бой, - улыб­ну­лась дух воз­ду­ха. - Но, тем не ме­нее, ты су­мел по­корить ве­тер и взле­тел. Ты зас­лу­жил сим­вол воз­ду­ха, но преж­де у ме­ня есть к те­бе од­на прось­ба.

"И эта ту­да же", - по­думал про се­бя Вес­сел, но веж­ли­во улыб­нувшись, про­из­нёс: - Я к ва­шим ус­лу­гам.

- Не так дав­но, один из пле­мени лю­дей-яще­ров, жи­вущих в Пус­то­ши, по­явил­ся воз­ле мо­его о­ази­са. Он так гром­ко шу­мит, что ме­ша­ет мне слу­шать го­лоса вет­ров. Не мог бы ты быть так лю­безен и поп­ро­сить его не шу­меть, что­бы не пре­рывать мои ме­дита­ции.

- Ко­неч­но. Я поп­ро­шу его, - юно­ша да­же уди­вил­ся та­кой лёг­кой прось­бе. - Вот толь­ко... Где мне най­ти это­го яще­ра?

- Под­ни­мись вы­ше и прис­лу­шай­ся к вет­ру, - ска­зала дух воз­ду­ха. - И ты ус­лы­шишь шум, ко­торый он про­из­во­дит.

До­воль­ный Вес­сел кив­нул и по­бежал к не­боль­шо­му хол­му, воз­вы­шав­ше­муся у юж­ной гра­ницы ни­зины. Взоб­равшись на­верх, он стал прис­лу­шивать­ся и вско­ре, дей­стви­тель­но, смог рас­слы­шать да­лёкие кри­ки, до­носив­ши­еся с юго-за­пада Пус­то­ши. Оп­ре­делив нап­равле­ние, он за­шагал в ту сто­рону.

Прой­дя при­мер­но по­лови­ну ли­ги, Вес­сел за­метил впе­реди ле­та­ющих в воз­ду­хе соз­да­ний, по­хожих на встре­чен­ных не­дав­но су­ществ. Ре­шив, что они так­же бе­зобид­ны, как и па­рящие в кань­оне гла­за, он сме­ло за­шагал навс­тре­чу. Но в от­ли­чие от "ле­та­ющих глаз", не об­ра­щав­ших на че­лове­ка вни­мания, бли­жай­шее из этих су­ществ ра­дос­тно ус­тре­милось навс­тре­чу ма­гу.

Вес­сел ус­пел толь­ко раз­гля­деть клы­кас­тую мор­ду, по­хожую на ос­ка­лив­ший­ся че­реп, слов­но прик­ле­ен­ный к круг­лой тём­но-си­ней ту­ше, как не­види­мый удар сшиб его с ног. Ни­чего не по­нимая, он под­нялся на но­ги, рас­ти­рая ушиб­ленную грудь. Бро­сив взгляд на ле­та­юще­го монс­тра, юно­ша за­метил, что тот был уже го­раз­до бли­же. И в этот мо­мент но­вый удар в грудь оп­ро­кинул Вес­се­ла нав­зничь. Су­дя по все­му, соз­да­ние яв­но вла­дело ма­ги­ей вет­ра, схо­жей с той, ка­кую он вы­учил си­дя в под­зе­мелье зам­ка.

- Ну хо­рошо... - пос­ле та­ких бо­лез­ненных уда­ров, Вес­сел был нас­тро­ен край­не серь­ёз­но. - Как те­бе это? - взмах­нул он по­сохом по нап­равле­нию к ле­та­юще­му монс­тру, - Нар'луа!

Ле­та­ющий че­реп сра­зу же прев­ра­тил­ся в пы­ла­ющую сфе­ру, и че­рез па­ру мгно­вений рух­нул на зем­лю.

- То-то же, - Вес­сел зло­рад­но ух­мыль­нул­ся и пнул обуг­ливший­ся шар пло­ти, пос­ле че­го за­шагал к хол­му, из-за ко­торо­го до­носи­лись не­понят­ные воп­ли.

Под­нявшись на вер­ши­ну, он уви­дел рас­ки­нув­ше­еся вни­зу бес­край­нее прос­транс­тво Воль­ной Пус­то­ши: го­лая степь, ред­кие ска­лы из пес­ча­ника да по­жух­лые ство­лы де­ревь­ев.

Под од­ним та­ким де­ревом юный маг за­метил боль­шо­го зе­лёно­го яще­ра, сто­яв­ше­го как лю­ди на двух но­гах-ла­пах и гром­ко ору­щего что-то, смут­но на­поми­на­ющее пес­ню ди­карей.

- Нхэ хар­тху­ча бу­далл лу­гат, Ка­пур н'га биш ха­ти! Мен­дов хар­тху­ча цвар да дух? Лент биш ха­ти нэ дхемб до тий! Ик! Ик! Ик прэш твэл ий! Кеш­ту бер хар­тху­ча!(2)

За­метив юно­шу, ящер прек­ра­тил свои воп­ли.

- При­вет! - на вся­кий слу­чай поз­до­ровал­ся Вес­сел и по­махал ру­кой, не зная, по­нима­ют ли его.

Но ящер, как ока­залось, впол­не снос­но го­ворил на язы­ке лю­дей.

- Рад встре­че с то­бой, че­ловек. Я пе­вец, ко­торый нас­лажда­ет­ся му­зыкой при­роды. И люб­лю петь пес­ни, ко­торые мне на­шёп­ты­ва­ет Пус­тошь!

"Че­го толь­ко не уви­дишь в жиз­ни" - Вес­сел по­чесал за­тылок. - У ме­ня есть к те­бе прось­ба от Вет­ря­ной Силь­фи­ды, - стал объ­яс­нять он го­ре-пев­цу. - Твои гром­кие пес­ни ме­ша­ют ей слу­шать го­лоса вет­ров. Не мог бы ты петь нем­но­го ти­ше?

- А-а, силь­фи­да. Я ви­дел её па­ру раз воз­ле пус­то­ши. Но я не хо­жу даль­ше сте­пи, по­это­му я ни­ког­да не об­щался с ней. Мне очень жаль... Я не знал, что мои пес­ни ме­ша­ют ко­му-то. Ты мо­жешь ей пе­редать, что я со­жалею? И кста­ти, я на­шёл тут од­ну вещь... мо­жет, она при­над­ле­жит ей? - ящер пе­редал Вес­се­лу не­боль­шое бе­лое пё­рыш­ко, на ощупь при­ят­но хо­лодив­шее ко­жу.

- Хо­рошо, я пе­редам ей пе­ро, - ска­зал юно­ша, уби­рая его в ко­шель. - Мо­жет оно и прав­да при­над­ле­жит ей. Я пой­ду, раз мы ула­дили наш воп­рос, - Вес­сел улыб­нулся и, по­махав на про­щание ру­кой, пос­пе­шил к мес­ту, где жда­ла силь­фи­да.

- Уда­чи те­бе, че­ловек, - крик­нул вдо­гон­ку не­задач­ли­вый пе­вец.

"Те­бе то­же..." - по­думал на хо­ду юно­ша.

Бо­лее стран­но­го и за­бав­но­го соз­да­ния он ещё не встре­чал. Вес­сел вспом­нил ста­рого без­зу­бого пь­яни­цу Фрит­ца, ко­торый пос­то­ян­но оши­вал­ся воз­ле ка­зарм в Штут­тгар­те и с ут­ра до но­чи гор­ла­нил свои пес­ни. Да­же он, по срав­не­нию с яще­ром, пел как со­лист ко­ролев­ско­го хо­ра в Аде­не.

Вер­нувшись к зе­лёно­му о­ази­су, юно­ша спус­тился к силь­фи­де.

- Я по­гово­рил с яще­ром. Весь­ма стран­ное су­щес­тво, но сго­вор­чи­вое. Он обе­щал боль­ше не петь так гром­ко. И ещё... - Вес­сел вы­тащил не­обыч­ное пё­рыш­ко. - Он на­шёл это пе­ро в Пус­то­ши. Ска­зал, что воз­можно оно при­над­ле­жит вам.

- Пе­ро за­пад­но­го вет­ра! - ра­дос­тно вос­клик­ну­ла силь­фи­да. - Я ду­мала, оно по­теря­но нав­сегда. Моя бла­годар­ность не бу­дет иметь гра­ниц, юный маг. Ну что же... Ты зас­лу­жил сим­вол вет­ра, - в ру­ке Вес­се­ла вмес­то пё­рыш­ка воз­ник не­боль­шой проз­рачный шар. - В этой сфе­ре на­ходит­ся юный мор­ской бриз, чья лю­боз­на­тель­ность, как и твоя не зна­ет гра­ниц.

- Спа­сибо, - юно­ша пок­ло­нил­ся и ак­ку­рат­но по­ложил сфе­ру в ко­шель, ря­дом с серь­гой, по­лучен­ной от ог­ненной са­ламан­дры.

- В тво­ём по­ис­ке... - про­дол­жи­ла дух вет­ра, - ... нас­та­ло вре­мя со­зер­ца­ния и об­ду­мыва­ния. А за чем же так при­ят­но наб­лю­дать, как не за стру­ящей­ся во­дой. Те­перь ты дол­жен най­ти сим­вол во­ды. Что­бы по­лучить его, те­бе нуж­но по­гово­рить с ду­хом во­ды -- ру­сал­кой Ун­ди­ной, что жи­вёт в Фель­мар­ском озе­ре.

- Где это озе­ро? - спро­сил Вес­сел, в ду­ше сми­рив­шись с но­вым пу­тешес­тви­ем.

- Иди на се­вер, - ука­зала силь­фи­да за хол­мы. - Че­рез заб­ро­шен­ный ла­герь гнол­лов из пле­мени Ол Ма­хум. Там дож­дись но­чи и смот­ри на не­бо, по­ка не за­горит­ся си­ним све­том Се­вер­ная звез­да. Иди навс­тре­чу звез­де, и ты при­дёшь к озе­ру. А сей­час про­щай, юный маг. Ме­ня зо­вут вет­ра! - и пос­ле этих слов силь­фи­да рас­та­яла в воз­ду­хе.

"И эта ис­чезла", - ра­зоча­рован­но по­думал Вес­сел.

Он хо­тел по­доль­ше по­об­щать­ся с ду­хом Вет­ра. Уз­нать о ма­гии этих мест и ма­гии вет­ра в час­тнос­ти. Но у силь­фи­ды бы­ли свои пла­ны.

Взгля­нув на крас­ный за­кат, Вес­сел ре­шил пе­рено­чевать пря­мо в этой ни­зине. Под­ло­жив сум­ку под го­лову, он лёг на мяг­кую тра­ву и вско­ре зас­нул.

Прос­нулся он от ощу­щения, что его мед­ленно под­жа­рива­ют на боль­шой ско­вород­ке. От­крыв гла­за, юно­ша уви­дел ви­сящее в зе­ните сол­нце.

"Со­ня! Прос­пал поч­ти до по­луд­ня!" - от­ру­гал се­бя Вес­сел.

Под­нявшись на но­ги, он пе­реб­ро­сил че­рез пле­чо по­ход­ный ме­шок и нап­ра­вил­ся к хол­мам, за ко­торы­ми его ждал тре­тий сим­вол.