Маленькая ящерица осторожно высунула голову из песка, но тут же нырнула обратно, когда на неё сверху рухнула тяжёлая латная перчатка.

– Проклятая пустыня! – выругался стоящий на вершине бархана широкоплечий воин в серебристых доспехах. – Ползаем тут, словно песчаные скорпионы, ищем каких-то мертвецов вместо того, чтобы сидеть в трактире и щупать служанок за задницы!

Заметив, как из песка вновь показалась голова ящерицы, он сорвал с руки вторую перчатку и с силой запустил её вслед за первой, но опять промахнулся, что вызвало очередной поток брани. Больше кидаться в наглую рептилию стало нечем, и он, не прекращая ругаться, с остервенением принялся отряхивать бороду от мелкого песка.

– Тебе не угодишь, Седрик, – прозвучал рядом хриплый голос. – Болота – плохо, пустыня – тоже плохо.

– Да, плохо! – Седрик повернулся к стоящему неподалёку высокому черноволосому воину в таких же доспехах, который прикрыв глаза рукой, внимательно смотрел вдаль. – Или я должен наслаждаться этим проклятым пеклом?

– Ты ведь не только паладин Эйнхазад, – повернувшись, второй рыцарь указал пальцем на позолоченный лик богини, выгравированный на кирасе Седрика. – Ты ещё и глава ордена, который должен подавать пример остальным. К тому же я тебе говорил: побрейся. Но ты не слушаешь. Тебе борода важней. Вот и вытряхивай теперь песок.

Хоть Эрик и был другом и побратимом, не раз спасавшим Седрику жизнь, но такого издевательства глава паладинов стерпеть не мог. Аккуратно подстриженная, намазанная ароматическими маслами, борода являлась предметом его гордости. Только он собрался основательно выругаться, как Эрик поднял руку, привлекая внимание.

– Один из разведчиков возвращается.

– Один? – позабыв о язвительной издёвке, Седрик подошёл поближе и тоже всмотрелся в горизонт. – А остальные куда подевались?

– Не знаю, но нужно выяснить… Что-то случилось! Быстрей! – снедаемый непонятной тревогой, Эрик бросился к лошадям.

Спустившись с гребня бархана, он запрыгнул в седло и погнал коня навстречу разведчику. С самого начала его терзали плохие предчувствия, ещё когда только затевался этот поход. И сейчас, судя по всему, они начинали сбываться.

С каждой секундой беспокойство, гложущее Эрика изнутри, становилось всё сильней. Подъехав ближе, он понял, что дела обстоят намного хуже, чем казалось.

И лошадь, и всадник оказались тяжело ранены. Бедное животное, спотыкаясь на каждом шаге, из последних сил несло на себе окровавленного человека.

Приблизившись, Эрик спрыгнул на песок и подхватил на руки уже начинавшего соскальзывать с седла воина. Бережно опустив его на песок, он сорвал с седла мех с водой и поднёс его к губам раненого.

– Пей.

Разведчик с трудом разлепил губы и сделал несколько глотков. Немного утолив жажду, он обречённо посмотрел на паладина.

– Господин Эрик… Идут…

– Сколько их? Как далеко отсюда?

– Уже рядом… Тысячи… Все мертвецы этих земель…

– Сможешь пить сам? – Эрик поднялся с колен.

Прикрыв от ветра глаза, он всмотрелся в даль. Через пару мгновений подоспел Седрик.

– Что там?! – прокричал он, стараясь пересилить завывания ветра.

Не дождавшись ответа, Седрик спрыгнул с лошади и подбежал к раненому. Тот лежал на спине с застывшей на лице гримасой боли. Из зажатого в руке меха, тонкой струйкой вытекала вода.

– Проклятье, – опустившись на колени, Седрик закрыл мёртвому глаза и прошептал короткую молитву.

Закончив, он подошёл к Эрику.

– Нужно убираться отсюда! Скоро начнётся песчаная буря!

Но тот его не слышал. Застыв немой статуей, Эрик, как заворожённый, смотрел вперёд.

– Великая Эйнхазад… – прошептал в ужасе Седрик, проследив за его взглядом.

Вдалеке, поднимая клубы пыли, к ним неумолимо приближались легионы нежити.

– Уходим! – Седрик затряс друга за плечо, приводя его в чувства. – Нужно срочно сообщить королю!

Эрик вздрогнул. Заметив мёртвого разведчика, он повернулся к напарнику.

– Нужно вытащить его отсюда.

Но тот еле заметно покачал головой.

– Поздно… Боги забрали его к себе. Нужно убираться отсюда.

Хоть и не в традициях паладинов оставлять павших, Эрику пришлось согласиться. По пути в лагерь он помолится о душе этого бедняги. Видит Эйнхазад, больше он ничего не может сделать.

Взобравшись в седло, Эрик в последний раз взглянул на мёртвого воина, словно запоминая его лицо, после чего пришпорил коня. Вскоре, два паладина были уже далеко от этого места.

 

***

Временный лагерь войска Элмор. Шатёр короля Альфреда.

За невысоким столом с расстеленной на нём картой сидел молодой сухопарый мужчина в позолоченной кольчуге. Откинувшись на спинку стула, он теребил острую чёрную бородку и неотрывно смотрел на пляшущие языки пламени в небольшой походной печи.

– Ваше Величество! – отодвинув расшитый порог шатра, вошёл один из королевских гвардейцев. – Прибыли паладины, посланные встретить разведку.

– Пусть входят, – тихо ответил король.

Воин отошёл в сторону, пропуская двух рыцарей. Войдя внутрь, они одновременно опустились на колено и застыли без движения, словно железные статуи.

– Рассказывайте, – король оторвал взгляд от пламени и посмотрел на вошедших. – Какие вести от разведки?

– Разведчики погибли… Все… – лорд Седрик почему-то боялся поднять голову и посмотреть королю в глаза, будто это он виновен в их смерти. – Нежить идёт. Их тысячи. Довольно скоро они будут здесь. Мы гнали коней изо всех сил. У нас в запасе лишь несколько часов.

Владыка Элмора помрачнел. Резко поднявшись, он повернулся к рыцарям спиной, не желая показывать страха. Сжав челюсти, отчего на скулах вздулись круглые желваки, он прикрыл глаза, стараясь успокоить нервы.

– Ещё есть новости?

– Нет, – не поднимая головы, ответил лорд Седрик.

– Ваше величество! – Эрик не смог сдержать терзающий его вопрос. – Прошу извинить меня за дерзость, но из Адена не поступало вестей? Где король Кадмус со своей армией?

Альфред медленно повернулся к паладину.

– Они уже в пути. Недавно прибыл гонец. В Долине Драконов на них напали стаи Фалибати, – король снова вперил взор в танцующее пламя. – Кадмусу пришлось принять бой, и он потерял половину войска. По расчётам, к завтрашнему утру силы Адена уже будут здесь.

– Как к утру?! Мы не можем столько ждать! – воскликнул Седрик, вскочив на ноги. – Мы же не выстоим одни против этих полчищ!

Гвардейцы королевской охраны рванулись вперёд, но Альфред поднял руку, показывая, что всё в порядке.

– Я прекрасно понимаю всю сложность ситуации, лорд Седрик! Но я дал слово королю Кадмусу, – в голосе владыки Элмора зазвенел металл, – что мы придём ему на помощь и не отступим! И вы, как глава ордена паладинов, должны прекрасно понимать, что слово короля нерушимо.

– Прошу извинить меня за недостойную выходку, – Седрик вновь преклонил голову. – Если мой господин желает…

– Я прощаю вас, лорд Седрик, – король подошёл к паладинам. – Встаньте, мои храбрые воины, – дождавшись, когда оба рыцаря поднимутся с колен, он продолжил: – У нас нет выбора. Мы обязаны выстоять до подхода Кадмуса. Если мы падём, то… – Альфред мотнул головой, будто отгоняя злую непрошеную мысль. – Я не хочу даже думать о том, что в этом случае произойдёт.

В этот момент, прерывая Альфреда, снаружи шатра послышался шум. А через мгновение, отбросив правила этикета, внутрь ворвался запыхавшийся воин.

На голубых доспехах, сквозь слой пыли, проглядывал герб Адена – белый замок на фоне чёрного круга. Бросив взгляд на застывших в изумлении воинов, он опустился перед королём на колено.

– Сир. Простите за вторжение. Меня послал король Кадмус. Наше войско попало в засаду в Долине Драконов. Только мы отбились от стай Фалибати, как внезапно появилась целая армия нежити. Они многократно превосходили нас по количеству. Войско Адена практически разбито. Король Кадмус с двумя сотнями рыцарей укрылись в пещерах. Им пока удаётся сдерживать нежить, но сколько они продержатся – неизвестно даже богам.

В один миг в шатре повисла гнетущая тишина.

– Милорд, – гонец в отчаянии посмотрел на Альфреда. – Король Адена молит вас о помощи.

– Но это невозможно! – воскликнул Седрик. – Я своими глазами видел армию нежити, которая двигалась сюда, а не в Долину!

– Я не лгу! – воин из Адена поднял голову. – Если это необходимо, я готов поклясться именем Эйнхазад.

Седрик пристально посмотрел на него и молча кивнул. Клятва именем Эйнхазад священна. Нарушивший её навлекал гнев богини не только на себя, но и на весь свой род.

В шатре вновь повисла звенящая тишина.

– Здесь не обошлось без чёрной магии. Я это чувствую, – вдруг сказал Эрик, чьи слова прозвучали, как раскат грома средь ясного неба.

– Ты хочешь сказать, это дело рук некроманта? – нахмурился король Альфред.

– Да, ваше величество. Судя по всему, это та самая армия мёртвых, что мы видели с лордом Седриком. А это значит… – Эрик на мгновение запнулся, – что мы имеем дело не с простым чёрным магом. Лишь Пожиратели Душ способны перебросить на большое расстояние такое скопище мертвецов.

Король помрачнел ещё больше. Седрик тихо выругался. Воин Адена начал бормотать под нос молитву. Теперь всем стало ясно, откуда в этой пустыне появилось столько нежити. Лишь некромант мог вернуть к жизни останки воинов, сражавшихся в этих землях ещё с эпохи первых императоров. Но если это один из Пожирателей Душ… Некроманты такой силы практически непобедимы.

– Сир, – вновь заговорил Эрик. – Нужно срочно сообщить в Башню. Нам не обойтись без помощи магов.

– Маги… – повелитель Элмора, закрыв глаза, принялся массировать пальцами виски. – Лорд Кабрик, – король повернулся к тучному вельможе в ярко-алой мантии, – немедленно посылайте гонцов в Башню Слоновой Кости. А сейчас первоочерёдная задача – помочь Кадмусу! – Альфред не забыл о своём обещании, несмотря на внезапно открывшуюся жуткую правду. – Объявляйте сбор! Выдвигаемся в Долину Драконов.

Кабрик, несмотря на полноту, бодро выскочил из шатра и уже громко подзывал кого-то из гонцов. А король повернулся к воину из Адена, принёсшему страшные вести.

– Покажешь путь?

– Да, милорд! – на лице солдата появилась радостная улыбка. – Аден не забудет этого!

 

***

Через несколько часов войско королевства Элмор вошло в Долину Драконов.

Вдалеке чернела линия гор, у подножия которых расположилась огромная армия. Основную её часть составляли выбеленные солнцем и песком скелеты, вооружённые изъеденным ржавчиной, но всё ещё смертоносным оружием.

С вершины одного из барханов несколько всадников во главе с королём рассматривали воинство неизвестного некроманта.

– Отродья Шилен! – сплюнул Седрик, заметив средь белого скопища мертвецов чёрно-жёлтые змеиные тела Фалибати. – После схватки нужно разыскать их гнёзда и передавить всех гадин!

– Сохраняйте хладнокровие, мой друг! – задумчиво сказал Альфред, внимательно изучая место будущего сражения. – Мне нужна ваша не замутнённая голова. Оставьте ярость для битвы.

– Ваше величество! – Эрик шевельнул поводьями и вплотную подъехал к белому королевскому скакуну. – Позвольте мне подобрать десяток хороших воинов. Мы бы пошли в обход и постарались выследить некроманта, пока вы ударите в лоб.

– Ты что, с ума сошёл? – услышав его слова, Седрик едва не свалился лошади. – Это же верное самоубийство!

– На этот раз я согласен с Седриком, – король с изумлением посмотрел на Эрика. – Это неразумный поступок. Ваша жертва окажется напрасной.

– Ваше величество, – продолжал настаивать паладин. – Как только вы атакуете, всё внимание некроманта будет приковано к основному войску.

Седрик сплюнул и раздосадовано махнул рукой. Но Эрик не обратил внимания на друга.

– Ему надо управлять нежитью. Поэтому бдительность будет ослаблена. А мы сможем подобраться незамеченными и нанесём удар с той стороны, с которой он не будет ожидать нападения.

– Всё равно, – Альфред покачал головой. – Это чистой воды безумие.

– Ваше величество, доверьтесь мне. Я уверен, это сработает. В любом случае, вы ничего не потеряете…

– Мы потеряем ТЕБЯ! – не выдержав, рявкнул лорд Седрик, подъехав к Эрику. – Ваше величество! – обратился он к королю. – Раз уж один из моих паладинов сошёл с ума настолько, что готов полезть в пасть к некроманту, то я, как глава ордена, обязан быть рядом и присмотреть за ним.

Эрик с благодарностью взглянул на старого друга.

– Ну хорошо, – король сдался. – Берите столько людей, сколько вам нужно, и отправляйтесь.

Оба паладина склонили головы и, развернув коней, отправились выбирать воинов для выполнения опасного задания.

– Пусть Эйнхазад хранит вас, друзья… – прошептал король вдогонку удаляющимся рыцарям и сделал рукой охраняющий жест.

 

***

На протяжении всего пути в лагерь Седрик отчаянно бранил друга.

– Ты хоть понимаешь, что творишь?! Ты же сам сказал – это один из Пожирателей Душ. Или ты вдруг заделался на днях Архимагом Башни, что решил потягаться с чернокнижником! Да и как ты собрался его убить?!

– Есть у меня один вариант. Ты даже с ним знаком, – Эрик засмеялся и, хлопнув Седрика по плечу, бросил коня в галоп.

– То есть как это – знаком? – опешил тот. – Да стой ты!

Догнав друга, Седрик медленно поскакал рядом с ним. Несколько минут он молча ехал бок о бок, но вскоре не выдержал.

– Может, скажешь, что ты имел в виду? – спросил он, когда до лагеря осталось несколько метров.

Эрик загадочно улыбнулся.

– Не знаю… Думаю, стоит взять парочку лучников. И может быть одного гладиатора.

– Гладиаторы, – хмыкнул Седрик. – Самые отчаянные сорвиголовы. Если позволишь, я бы посоветовал тебе выбрать Дефо.

– Ты его хорошо знаешь?

– О, да! Мечами такую карусель вертит. Загляденье! И при этом не совсем чокнутый, как остальные. Вот насчёт лучников не подскажу. Ты уж сам.

– Есть у меня один сагитариус на примете, – снова расплылся в улыбке Эрик. – Вернее, одна!

– Погоди! – Седрик придержал лошадь. – Одна?

– Именно ОДНА, мой старый друг. Это женщина!

– Раздерите меня демоны! – воскликнул Седрик.

Пришпорив скакуна, он догнал Эрика.

– Ты о Неоре говоришь? Других баб-лучниц я не знаю.

– Именно о ней! – Эрик громко расхохотался и с хитрым прищуром посмотрел на соратника. – Или ты против её кандидатуры?

Седрик вдруг замялся, словно юнец на первом свидании.

– Ну… Лучница-то она отличная…

– А остальное мне знать незачем. Это ваши личные дела, – Эрик звонко хлопнул товарища по стальной спине доспехов. – Поезжай, разыщи в лагере своего гладиатора, а я захвачу Неору и того парня-гонца из Адена.

– И всё? Ты же говорил – десяток. Ничего не понимаю…

– Боюсь, даже десять воинов привлекут внимание чернокнижника. Пойдём впятером… Доверься мне, дружище. Я знаю, что говорю.

– Ну, если знаешь… – Седрик покачал головой, ничего больше не сказав.

Пришпорив лошадь, он поскакал туда, где располагались палатки гладиаторов.

 

***

Долина драконов. Несколько часов спустя.

Укрывшись за гребнем высокого бархана, на песке лежали пять человек: два паладина, чернобородый воин в воронёной кирасе и с закреплёнными на спине крест-накрест двумя прямыми мечами, гонец из Адена и коротковолосая девушка в кроваво-красных кожаных доспехах с луком в руке.

Перед ними раскинулась песчаная долина, со всех сторон окружённая грязно-серыми стенами скал и чёрный зев огромного туннеля в горе.

– Неора, ты видишь отсюда некроманта? – шёпотом спросил Эрик.

– Если бы я ещё знала, как они выглядят, – лучница приподняла голову, изучая расположившееся впереди войско нежити. – Пока только скелеты и Фалибати. Людей не вижу.

– Надеюсь, что скоро он появится, – проворчал неподалёку Седрик.

Перевернувшись на спину, он поглядел на безоблачное синее небо и беспощадное светило, зависшее в зените.

– Не хотелось бы жариться в доспехах на таком солнцепёке.

– Вечно жалуется, – усмехнулась девушка и демонстративно отползла подальше от паладина.

– Тихо вы! – Эрику совершенно не хотелось, чтобы его друг и лучница начали перепалку. «Сейчас бы атаковать», – подумал он, вглядываясь в широкий проход между двумя скалами.

Это был единственный путь, ведущий в Долину Драконов. Очень удачное место: есть где разогнаться тяжёлой коннице.

Эрик знал, что сдержать натиск закованной в железо кавалерии практически невозможно. Лишь хирды гномов могли противостоять имперской коннице. Но времена, когда подгорный народ участвовал в сражениях, уже забыты. И гномий хирд упоминался теперь лишь в старых сказках и легендах.

Через несколько мгновений, словно мысли Эрика были услышаны, в воздухе прозвучал утробный рёв труб. Ощетинившись длинными копьями, в проходе появилась первая цепь всадников. Выстроившись стройными рядами, они замерли, ожидая приказа.

– А вот и некромант очнулся! Смотри! – Эрик толкнул в бок Седрика, отвлечённого эффектным появлением войска.

Возле подножья гор, у противоположного конца Долины, толпа нежити и демонов пришла в движение, выстраиваясь в некое подобие боевого порядка. Скелеты группировались в неровные шеренги, за которыми столпились в кучу Фалибати. Громко шипя и плюясь ядовитой слюной, песчаные демоны рвались вперёд. Но невидимый чернокнижник пока сдерживал их.

Вновь проревели трубы, и лавина закованных в сталь всадников потекла вниз по проходу.

Заворожённый Эрик смотрел, как тяжёлая конница проскочила долину и железным кулаком обрушилась на войско некроманта.

Огромные, закованные в броню, скакуны в мгновение ока разметали ряды нежити. Воздух наполнился звоном оружия и сухим треском разлетающихся костей. Палицы и мечи воинов добивали тех, кто остался цел после наскока конницы.

– Победа! – Седрик вскочил на ноги.

Громко хохоча, он вскинул кулаки в небо.

– Мы победили!

И в этот миг ситуация на поле боя кардинально изменилась. Над войском в воздухе появилось огромное красное облако. Провисев над головами воинов несколько ударов сердца, оно обрушилось вниз.

Кроваво-красный туман, вгрызаясь в тела, медленно, но верно пожирал живую плоть. Ни одежда, ни доспехи не стали препятствием для него.

В одночасье над Долиной разнёсся дикий крик умирающих людей и животных. Лошади, обезумев от боли, сбрасывали со спин всадников, и, пронзительно крича, метались по долине, топча выживших. Люди раздирали себе в кровь лица, словно пытаясь содрать горящую кожу.

Спустя несколько мгновений, на эту, охваченную агонией толпу, некогда бывшей элитной королевской конницей, ринулись Фалибати. Легко скользя по песку на толстых змеиных хвостах, демоны бросились на людей, разрывая их лапами на куски и пожирая ещё горячую плоть.

Победа, казавшаяся столь близкой, теперь стала недостижимой. Вся команда Эрика, опустив от бессилья руки, стояла на бархане и в ужасе смотрела на это побоище.

Внезапно в воздухе хрипло проревел рог, собирая вокруг себя уцелевшую часть конницы. В центре обезумевшей кучи людей и животных взвился в воздух королевский штандарт Элмора – золотая корона над чёрной скалой.

– Король жив! – обрадованно закричал Седрик, схватив Эрика за плечо. – Ещё не всё потеряно!

И будто подтверждая его слова, над долиной прозвучал леденящий душу боевой клич гладиаторов: «Ку-у-унгар!»

Из прохода между скалами, откуда атаковала конница, на помощь королю ринулись две сотни отчаянных воинов. Сжимая в каждой руке по мечу, они словно на крыльях неслись вниз.

– Ку-у-унгар! – хрипло проревел рядом воин в воронёной кирасе.

Выхватив из-за спины клинки, он с дикими глазами повернулся к Эрику и остальным.

– Смотрите и запоминайте! – он указал мечом на бегущих к штандарту воинов. – Такого вы ещё не видели!

«Ку-у-унгар!» – вновь прогремело в долине, и отряды гладиаторов врубились в толпы Фалибати.

Вооружённые двумя мечами воины, словно яростные берсеркеры, накинулись на демонов, оттесняя их от королевского штандарта.

Гладиаторы кружились в толпе Фалибати в быстром смертельном танце. Мечи порхали в воздухе, отсекая когтистые лапы и вспарывая животы демонов. Постепенно перевес сил стал склоняться в пользу людей.

В этот момент у подножья скалы шевельнулась закутанная в серое фигура. Скрывавшийся до сей поры некромант, наконец-то, показал себя.

– Неора, там! – крикнул Эрик, указывая на человека у подножья скалы, но лучница уже тянулась рукой к колчану.

Девушка прищурилась, вскидывая лук. Коротко тренькнула тетива, и белооперённая стрела полетела к таинственному магу, пытавшемуся исправить ситуацию, в которую попало его войско после атаки гладиаторов.

Стрела с силой ударила чернокнижника в плечо и, развернув, отбросила на скалу.

Прошипев какое-то проклятие, некромант поднялся на ноги. Выдернув здоровой рукой стрелу, он стал озираться в поисках тех дерзких, кто осмелился поднять на него руку.

Снова тренькнула тетива, но маг уже был начеку. Взмахнув коротким посохом, он что-то гортанно выкрикнул, и стрела, высекая искры, со звоном ударила по скале.

Злорадно ухмыльнувшись, некромант произнёс ещё одно заклинание. В тот же миг вокруг Неоры взвился чёрный вихрь. Раздался пронзительный крик боли, и через мгновение от храброй девушки осталась лишь кучка тёмного пепла.

– Боги… Нет! – лицо Седрика исказила гримаса боли. – Неора! Неора! – выхватив меч, обезумевший от горя рыцарь бросился на колдуна.

– Куда? Стой! – попытался остановить друга Эрик, но опоздал.

Маг выкрикнул ещё одно заклинание. Из вершины посоха вылетела багрово-чёрная звезда и ударила в бегущего паладина. Нелепо взмахнув руками, Седрик безжизненно рухнул лицом в песок.

– Ну что ж… Теперь мой черёд, – прошептал Эрик, поднимая щит.

Из поколения в поколение в его семье передавалось одно очень старое знание. Паладины древности использовали его лишь в особых случаях, когда им противостоял враг, владеющий магией. «Магическое зеркало» – так называли они этот временный дар богини Эйнхазад.

Использовавший это заклинание паладин мог отразить щитом любую магию, оборачивая её против нападавшего. Воин приносил часть жизни в жертву Эйнхазад, получая взамен абсолютную защиту от магии. Но порой плата за эту возможность оказывалась слишком высока.

Эрик догадывался, что рано или поздно этот момент настанет. А там, в шатре, когда он понял, что им противостоит один из Пожирателей Душ, он стал это точно знать. Нет, он не боялся возможной смерти. Его пугало лишь одно…

Он грустно улыбнулся, вспомнив о маленьком сыне, которого, возможно, больше не увидит, и прошептал тайные слова.

В груди что-то кольнуло, будто невидимая рука сжала трепещущее сердце. И сразу же его щит замерцал тусклым светом.

– Стойте здесь! – приказал Эрик двум оставшимся воинам и, обнажив меч, мягким шагом двинулся к некроманту.

Тот что-то сказал и, громко засмеявшись, швырнул в наступающего рыцаря то же заклинание, что сразило Седрика. Но Эрик махнул щитом, и багрово-чёрная звезда, отражённая «магическим зеркалом», устремилась обратно к некроманту.

Паладин успел заметить удивлённые глаза мага, перед тем как заклинание ударило чернокнижника в то плечо, куда угодила стрела Неоры. Громко вскрикнув, тот упал на колени.

Увидев это, Эрик со всех ног бросился вперёд. Ещё с детства отец его учил – в настоящем бою нет места благородности. Если враг проявил слабость – воспользуйся этим.

Когда маг, скрежеща зубами от боли, поднялся на ноги, он увидел прямо перед собой синие глаза паладина, который должен был умереть от «Шипа Смерти». А ещё через мгновение почувствовал, как острое лезвие меча, разрезая мышцы, пронзило его насквозь.

Рыцарь медленно вытащил меч из тела некроманта и толкнул его щитом. Сражённый чернокнижник рухнул на песок.

«Ну вот и всё…» – промелькнула мысль, когда Эрик посмотрел на поверженного врага.

Загадочному некроманту можно было дать на вид лет сорок: лысый череп, острые скулы, густые брови, сросшиеся над переносицей, и практически полное отсутствие морщин. Но глаза… Глубокие, чёрные… Они говорили об обратном. Их обладатель пережил не один десяток, если не сотен лет.

Сражённый маг лежал на пятне красного от крови песка и с довольной улыбкой смотрел на паладина.

– Радуешься тому, что скоро сдохнешь? – Эрик сплюнул на песок.

Но некромант лишь рассмеялся в ответ. С трудом приподнявшись на локте, он посмотрел на паладина.

– Г'Хузд ул… Ад'Дабур…

– Я не понимаю твоё чёрное наречье, – ответил Эрик.

– Жалкие людишки… – маг закашлялся, отхаркивая тёмные сгустки крови. – Вы обречены…

– Ты угрожаешь? – Эрик удивился неожиданному поведению чернокнижника, находящегося одной ногой за гранью бытия. – Ты либо смел, либо глуп… – паладин коснулся кончиком меча горла некроманта. – Зачем тебе это? – Он показал рукой на стихающую вдалеке битву. – ЗАЧЕМ… ТЕБЕ… ВСЁ… ЭТО! – срывая голос, кричал Эрик на умирающего мага.

Некромант скривился от боли, но затем рассмеялся и внезапно громко выкрикнул:

– Гах х'утуш, Антарас! Душ д'абаг!

– Будь ты проклят, – прошептал Эрик и коротким движением пронзил сердце колдуна.

Маг закашлялся, и из его рта потоком хлынула кровь. Рухнув на песок, он силился подняться, но жизнь уже покидала его. С трудом приподнял голову, некромант насмешливо посмотрел в глаза рыцарю.

– Твой сын… наш, – прошептал он из последних сил и затих.

Но Эрик не обратил внимания на этот предсмертный бред. Выдернув меч из безжизненного тела колдуна, он огляделся вокруг.

Со смертью Пожирателя Душ потеряла силу и его магия: скелеты рассыпались грудами костей, оставшиеся в живых Фалибати бросились наутёк, спасаясь от острых мечей гладиаторов.

Это была победа! Но какой ценой она далась…

Эрик попытался сделать несколько шагов, но внезапно навалившаяся усталость подкосила ноги, и паладин рухнул на землю.

Он лежал, прижавшись щекой к горячему песку, и беззвучно плакал, вспоминая вечное ворчание Седрика, колкие шутки и звонкий смех Неоры…

– И долго ты собрался валяться? – прозвучал неподалёку знакомый хриплый голос.

Не веря ушам, Эрик повернул голову и увидел Седрика. Его друг стоял, опираясь на плечи гладиатора и гонца из Адена, и улыбался.

– Живой… – пошатываясь, Эрик поднялся на ноги. – Живой!

– Пойдём, – Дефо подошёл к Эрику. – Оставь мага падальщикам. Нас ждёт король.

Но тот всё смотрел на восставшего из мёртвых друга.

– Как ты?..

– Повезло, что успел выставить вперёд щит. Он и принял основной удар. Меня лишь парализовало на время, но сейчас я почти в норме, – Седрик освободился от рук товарищей и подошёл к телу некроманта.

Оглядев мёртвого чернокнижника, он сплюнул на песок.

– Пошли отсюда. Мне сейчас не помешает хороший глоток красного Оренского. И нужно рассказать… про Неору…

Эрик посмотрел на повлажневшие глаза друга. Он знал, что между ним и лучницей что-то было. Но даже не догадывался, что Седрик до сих пор любил эту женщину.

– Конечно… Ты прав, – он шагнул к другу и положил ему руку на плечо. – Идём, расскажем королю о произошедшем, а после пропустим по кувшинчику вина. А этого… – Эрик посмотрел на некроманта. – Этого оставим здесь, как сказал Дефо. Пускай кормит собой стервятников, если они здесь есть.

Через некоторое время четверо воинов подошли к королевскому штандарту.

Альфред с перевязанной рукой, сидел на забрызганном кровью белом коне и что-то втолковывал двум потрёпанным схваткой рыцарям.

– Ваше величество! – обратился к королю Эрик. – Некромант мёртв.

– Уже вижу! – Альфред улыбнулся. – Храбрецы! Это было опасным и трудным предприятием, но вы справились! Расскажите мне об этом некроманте? Я хочу знать всё до мельчайших подробностей.

– Сир! – гонец Адена шагнул из-за спины Эрика и опустился на колено. – Простите меня за дерзость. Я прошу вас выделить несколько человек для поиска короля Кадмуса. Он с небольшой частью воинов укрылся в пещерах.

– Кадмус в этих пещерах? – Альфред показал рукой на огромный проход, ведущий вглубь горы.

– Да, ваше величество.

– Да будет так, – владыка Элмора оглядел выживших воинов – из двух тысяч осталось лишь восемь-девять сотен.

Альфред привстал на стременах.

– Воины! Кто из вас готов отправиться на поиски короля Кадмуса? Вы выдержали тяжёлый бой, поэтому я не буду никому приказывать. Пойдут лишь добровольцы!

– Я готов помочь в поисках короля Адена! – Эрик опустился на колено.

– И я! – присоединился к другу лорд Седрик.

– Мои мечи к вашим услугам! – Дефо посмотрел на двух паладинов и еле заметно кивнул.

– Кто ещё? – выкрикнул Альфред.

– Четверых будет достаточно, Ваше Величество, – гонец из Адена поднялся с колен и с благодарностью смотрел на владыку Элмора. – Я хорошо знаю эти пещеры. В большем количестве воинов нет нужды.

– Ну что же, – король посмотрел в глаза каждому из четвёрки воинов. – Мы будем ждать вас. Удачи!

Поклонившись, Эрик с выбранными воинами направился к горе.

Подойдя к огромному входу в пещеры, они осмотрелись.

Круглые своды увешивало множество сталактитов, отчего туннель казался пастью гигантского чудовища, усеянной острыми, как иглы, зубами. Жуткое впечатление ещё больше усиливал зловонный тёплый воздух, идущий из недр горы.

– Не подумайте, что мне страшно, но… дрожь какая-то пробирает, – Седрик передёрнул плечами, когда зашёл под каменный свод.

– А по-моему, красиво! – Дефо, задрав голову, принялся изучать свисающие с потолка каменные сосульки.

– Ладно, хватит любоваться. Заходим! – скомандовал Эрик, чьё негласное лидерство признали все, включая Седрика, и отряд зашёл внутрь горы.

Постепенно солнечный свет угасал за спиной.

– Стойте, – сказал гонец из Адена, вытаскивая из-за пояса огниво. – Дальше без света не пройти.

Один за другим воины зажгли факелы и вскоре продолжили путь.

Вокруг стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь звуками шагов. Все шли, напряжённо вглядываясь в темноту, невольно ожидая самого худшего.

Через какое-то время туннель пошёл под уклон. И вскоре небольшой отряд вышел в огромный подземный зал.

– Ничего себе! – вырвалось у Седрика, когда он оценил размеры грота: пещера по высоте могла соперничать с любым зданием в городах. – Не хотел бы я встретиться с местными обитателями.

– Легенды гласят, – заговорил воин из Адена. – Что в глубине здешних гор располагается логово Антараса – одного из шести драконов богини Шилен. Но, – улыбнулся он, увидев, как перекосилось лицо главы ордена паладинов, – это лишь старая легенда. Охотники за древними сокровищами облазили эти пещеры вдоль и поперёк. Здесь никого нет, кроме стай демонов.

– Демонов? – перебил его Эрик. – Я надеюсь мы ещё нескоро на них наткнёмся?

– Вообще-то, уже должны были… – растерянно ответил гонец. – Хотя… Нам же лучше. Может, охрана короля разогнала их, когда вошла сюда.

Обойдя большую кучу камней, нагромождённых посередине подземного зала, отряд увидел, что пещера заканчивается двумя входами в другие туннели.

– И куда теперь? – почесал затылок Седрик.

– Хороший вопрос.

Оба прохода были таких размеров, что по ним легко могли проехать две-три повозки, запряжённые парой лошадей.

Ничего в итоге не придумав, Эрик объявил решение.

– Нужно разделиться. Ты и Дефо пойдёте налево, а я и… Кстати, как тебя зовут? – обратился он к гонцу из Адена.

– Роберт.

– Я и Роберт пойдём направо.

Разделившись, воины разошлись по двум туннелям и продолжили поиски

Идя вслед за Робертом, Эрик скользил взглядом по чёрным стенам.

– Что здесь произошло? – он с изумлением рассматривал странные наплывы. – Если бы я не знал, что это камень… – паладин поднял над головой факел и коснулся рукой блестящей гладкой поверхности. – Можно подумать – это расплавленное и застывшее стекло… Проклятье! – Эрик выругался, обо что-то споткнувшись.

Взглянув под ноги, он увидел глубокую борозду в каменном полу коридора, словно процарапанную гигантским когтем.

– Аккуратней! – улыбнулся Роберт. – Старики рассказывают сказки об ужасном земляном драконе, обитающем в недрах горы. Я говорил об этом недавно.

– Вспомнил, – Эрик ускорил шаг и догнал воина из Адена. – Один из шести драконов Шилен. Мы не заблудимся здесь? – спросил он после часа ходьбы в темноте.

– Пока дорога идёт прямо… – последовал лаконичный ответ.

Судя по недовольному тону, воин из Адена был явно не настроен на душевные беседы. Его можно понять: король, которого он должен оберегать, скрылся; армия его королевства разбита; а сам он, словно призрак, бродит по гигантскому подземному лабиринту.

– Тоже верно… – Эрик всегда уважал желания других людей и не стал навязываться с разговорами.

После ещё одного часа бесплодных блужданий, два воина вышли из очередного туннеля в обширную пещеру, гораздо более крупную по сравнению с теми, что они уже прошли.

Потолок ушёл ввысь, растворившись в темноте, стены расползлись, а воздух стал ещё более зловонным, чем прежде.

– Странно… – Роберт остановился, пытаясь разглядеть хоть что-то в окружающем их мраке.

– Что-то не так? – спросил Эрик, встревоженный тоном напарника.

– Не знаю… Ты заметил, что мы никого не встретили по пути?

– И что? – паладин потерялся в догадках. – Это плохо?

– В этих пещерах всегда было много демонов. И маленьких, и больших, – Роберт присел на корточки и дотронулся рукой до холодного каменного пола. – А в этот раз…

– Что в этот раз? – Эрик опустил ладонь на рукоять меча.

Ощущение оружия в руке всегда успокаивало его. Но сейчас тревога лишь усилилась.

– В этот раз не знаю, – Роберт поднялся на ноги и задумчиво покачал головой. – Такое ощущение, что их… спугнули. Кто-то настолько страшный, что даже самые сильные и крупные демоны бежали отсюда в ужасе.

Словно подтверждая его слова, по пещере пронёсся громкий звук, словно рядом сдули гигантские кузнечные меха. Каменный пол вздрогнул под ногами. А высоко над ними, в темноте, зажглись два огромных ярко-оранжевых глаза…

 

В небольшом поместье, рядом с покосившейся стеной ветхого заброшенного сарая, рос пышный куст магнолии. Неподалёку от него, шурша крыльями, в воздухе зависла большая зелёная стрекоза.

Всё её внимание было приковано к толстым чёрным мухам, роящимся возле белых цветов. Именно поэтому она не заметила подкрадывающегося к ней мальчика с игрушечной саблей в руке.

Мальчика звали Вессел, и сегодняшний день стал для него особенным. Ему исполнилось шесть лет, и мать принесла долгожданный подарок – маленькую саблю, купленную у бродячего торговца.

Сделанная из крепчайшего морёного дуба, с рукоятью, обвитой полосками мягкой кожи, как у настоящего оружия. Вессел и мечтать не мог о лучшем подарке.

Мягкие сапожки из выделанной кожи скрадывали звуки шагов юного следопыта и помогали ему долго оставаться незамеченным. По крайней мере, он сам так считал.

Шмыгнув носом и смахнув капли пота с расцарапанного лба, Вессел ещё на шаг приблизился к крылатой охотнице.

В этой простой игре, он охотился не за стрекозой, а за самым настоящим драконом, прилетевшим с далёких гор, чтобы разорить их хозяйство.

Не важно, что у неё не было ни крепкой чешуи, ни острых зубов, ни прочих обязательных атрибутов волшебных чудовищ. Кто из нас не воображал в своих играх сражений со страшными монстрами, не спасал прекрасных принцесс?

В погоне за «драконом» Весселу пришлось продираться сквозь колючие кусты чертополоха, с успехом заменившие ему непроходимый лес, перебираться через бурлящую реку-ручей. И вот наконец-то он загнал гигантского монстра в угол.

Воображаемое чудище покрывала крепкая зелёная чешуя, переливающаяся при свете солнца, как россыпь изумрудов. Радужные глаза замечали любое движение вокруг.

Мальчик уже знал об этом и старался выверять каждый шаг, чтобы не спугнуть сказочного монстра.

Ещё чуть-чуть. И вот… момент настал!

– Мару-у-у! – раздался старинный боевой клич имперских войск, и мальчик напал на дракона.

В тот же миг, взревев так, что затряслись стены построек, огромное зелёное чудище бросилось навстречу.

Дракон нападал сверху и снизу, бил хвостом и лапами, но Вессел, ловко уворачиваясь, успевал наносить ответные удары.

Кого при этом волновало, что стрекоза улетела при первом же его движении? Мальчик уже вовсю сражался за родное поместье.

Ловко и точно бил он саблей страшное чудовище, прикрываясь щитом от огненного дыхания, пока могучий дракон не рухнул бездыханным.

Бросив гордый взгляд на поверженного монстра, Вессел с чувством выполненного долга пошёл обратно.

Сколько Вессел помнил себя, он всегда мечтал стать таким, как отец. Могучим паладином – рыцарем святой церкви Эйнхазад.

В своих снах мальчик всегда был облачён в сверкающие латы, украшенные орнаментом из чистейшего золота. Широкая крепкая ладонь сжимала эфес меча, выкованного лучшими мастерами гномов.

Верхом на огромном белом коне, он бесстрашно бросался в самую гущу битвы, и враги всегда в ужасе бежали, едва заметив отблеск доспехов.

Эрик Бодивер – отец Вессела – служил Альфреду, королю Элмора. Год назад, призванный под знамёна, он ушёл в военный поход.

По слухам, где-то далеко в Долине Драконов под Гираном, пробудилось древнее зло. Бродяги и путешественники рассказывали, что в тех пустынях появилось много демонов с телом человека и хвостом змеи вместо ног. А по пескам бродили истлевшие останки древних воинов, сражавшихся там в незапамятные времена.

Обеспокоенный этим фактом, король Адена попросил помощи у северного соседа, и вскоре войска Элмора выступили в поход.

Но после этих событий прошло уже два месяца, а Вессел так и не получал весточки от отца.

Незаметно пролетел день. Мальчик, победив стрекозу-дракона, совершал традиционный обход поместья, когда во двор въехала дряхлая лошадь, везущая на спине сгорбленную фигуру.

Подойдя ближе, Вессел узнал в ссутуленном всаднике старого слугу, сопровождавшего в походе отца.

– Теодорих! – мальчик подбежал к лошади.

Взяв её за поводья, он помог старику спуститься с седла.

– Где отец? Он скоро приедет?

Старый слуга с какой-то странной грустью посмотрел на мальчика, но затем выдавил из себя улыбку и потрепал его по волосам.

– Отведи-ка нашу старушку в конюшню, – Теодорих похлопал клячу по шее. – А потом вечерком я всё расскажу, – и поковылял к усадьбе, где жило семейство Бодиверов.

Заведя лошадь в стойло, Вессел распряг её, налил чистой воды и насыпал в кормушку ячменя.

– Ну что? Устала, бедняжка? – мальчик погладил лошадь по бархатистой шее.

Кобыла благодарно фыркнула и легонько ткнулась носом ему в плечо.

– Отдыхай, ты это заслужила, – Вессел похлопал ее по морде и не спеша направился к усадьбе.

А в это время всё семейство Бодиверов вместе со слугами уже собралось в большом зале возле камина. Все смотрели на застывшего с кружкой эля Теодориха.

Окинув собравшихся цепким взглядом, старик шумно отхлебнул и начал свой рассказ.

Он говорил о гибели короля Альфреда и его войска. О страшной битве в Долине Драконов. О пролитой крови и предсмертном проклятии древнего чернокнижника, сражённого отцом Вессела, что, по слухам, пробудило от многовекового сна великого Антараса – одного из шести драконов богини Шилен.

– Д… дракона? – испуганно переспросила молоденькая кухарка.

– Да… Говорят, он в ярости уничтожил всё войско. Уцелело лишь несколько солдат, – Теодорих вздохнул и горестно покачал головой.

Женщины заохали и стали перешёптываться.

– А мой муж? Не рассказывали ли что-нибудь о нём? – встревожилась мать Вессела.

– Наш господин… Про него нет вестей, – старый слуга осунулся, заметив выступившие слёзы на глазах хозяйки. – Не нужно отчаиваться. Возможно, он остался жив.

– И что же нам делать? Просто ждать

Теодорих опустил глаза.

– Наступают тёмные времена, госпожа. Сейчас всем нужно сплотиться, чтобы выжить. После гибели короля Альфреда и войска начались набеги орочьих племён. До этого они не осмеливались вылезать дальше своих равнин. Но теперь…

– Что теперь? – испугалась одна из служанок.

– Люди говорят, недавно орки из клана Волка разорили деревеньку к западу от Штуттгарта. Вырезали всех, кроме одного мальчишки, успевшего затаиться в колодце. А ведь мы не так далеко от них. Нужно перебраться в замок, под защиту стен… Пока не поздно.

Теодорих поднял глаза и вздрогнул, увидев стоящего у открытой двери Вессела, слушающего разговор взрослых.

– Молодой господин? Вы?…

– Вессел? – мать вскочила с кресла. – Ты уже…

Но мальчик, внезапно осознавший, что, скорее всего, он никогда в жизни больше не увидит отца, выбежал прочь из гостиной.

– Мария! – встревоженно крикнула женщина одной из горничных. – Догони его и приведи обратно!

– Госпожа! – Теодорих вскочил, хватая за руку служанку. – Дайте ему несколько минут. Мальчику нужно побыть наедине. Он всё понимает, хоть и совсем ещё маленький.

Служанка вопросительно посмотрела на хозяйку поместья. Та взглянула на умоляющего слугу, после чего согласно кивнула головой и обессилено упала обратно в кресло.

Возможно, сегодня её сын перестал быть ребёнком и осознал, что жизнь не состоит из одних лишь игр и шалостей. В ней также есть страдания и потери.

Подавленный горем, Вессел медленно шёл по поместью. Ночной ветер холодил мокрые от слёз глаза. Весь привычный мир в одночасье рассыпался словно карточный домик.

Мальчик не мог примириться с мыслью, что отец мог погибнуть. Он вспоминал, как сильные родительские руки бросали его в воздух. Как он смеялся во весь голос, а отец улыбался так добро и так искренне…

Сердце Вессела затопило горе и злость на весь мир, на короля и даже на себя. В дом возвращаться не хотелось, и он медленно побрёл в конюшню.

Забравшись в стойло к коням, он прилёг на огромную мягкую кучу сена, погрузившись в грустные мысли об отце. Так, незаметно для себя, мальчик и уснул.

Эту маленький Вессел невольно запомнил на всю жизнь.

Проснувшись от громких криков и лязга железа, он в испуге выскочил из конюшни и увидел вокруг горящие постройки, среди которых метались неясные тени. За спиной испуганно заржали кони, почуяв запах гари и дыма.

Вессел оглянулся на лошадей и не заметил, как мимо пронеслось что-то огромное и сбило его с ног. В падении он ударился головой о дверной косяк и потерял сознание. Эта случайность и спасла ему жизнь…

 

***

С тех пор прошло десять лет.

Поначалу Весселу часто снился один и тот же сон. Нападение орков на его родное поместье. Момент, когда он очнулся возле конюшни с огромной шишкой на голове и как увидел возле дома растерзанный труп матери. Как он всю ночь, невзирая на опасность, навзрыд плакал возле бездыханного тела, пока не пришли солдаты из замка Штуттгарт. Но вскоре время взяло своё, и он почти не вспоминал о родителях.

Живых родственников у него не осталось, и мальчика забрал к себе Грэмли – сержант отряда, спешившего на выручку жителям.

Маленький Вессел стал жить в казарме и выполнять самую грязную работу, какую только могли для него найти. Выносил помои с кухни, чистил отхожие места, помогал скорняку соскабливать жир со шкур. Единственной отдушиной для него стала конюшня. Вессел ещё с детства любил лошадей и поэтому любое свободное время проводил в обществе этих животных.

После произошедшей трагедии, он едва ли не с первых дней столкнулся с тяжёлыми реалиями жизни. Если в поместье его все любили, то здесь он стал никому не нужным сиротой, которого любой мог безнаказанно ударить, оскорбить.

Но сегодня это должно было закончиться. Весселу исполнилось шестнадцать лет. Совершеннолетие! День, которого юноша ждал с замиранием сердца. Ведь теперь он мог выбрать любую профессию, которая ему нравится, и пойти учеником к любому мастеру. Но Вессел жаждал лишь одного – попасть на службу в армию короля, как его покойный отец!

– Эй, малец! – громкий крик одного из стражников, находящихся в казарме, вернул его из мира мечтаний. – Сгоняй-ка в погреб и принеси нам холодного пива! Да бегом, а не то опять получишь своей метлой по заднице! – стражник громко расхохотался, явно довольный шуткой.

Вессел, нахмурившись, пошёл к кладовым. Боги! С каким удовольствием он преподал бы им всем урок. Каждый раз, лёжа ночью на сене рядом с боевыми скакунами, он, как в детстве, представлял себя могучим воином. Сильным, ловким, перед кем эти стражники бы лебезили просто проходя мимо. Не говоря уже о побоях и оскорблениях, которые Вессел терпел от них ежедневно. Но, к сожалению, мечты всегда оставались мечтами. Порой, когда становилось совсем тяжело, он даже начинал жалеть, что не погиб той страшной ночью.

Спустившись в погреб, Вессел опустился на первую попавшуюся бочку и тихо заплакал.

– Эй, малыш. Хочешь я дам тебе силу, чтобы отомстить им всем? – прошептал в темноте незнакомый голос.

Вессел вздрогнул от неожиданности и оглянулся по сторонам.

– Кто здесь?

За его плечом раздался тихий смешок:

– О-о-о… У меня много имён, мой друг. Очень много.

Юноша развернулся с быстротой молнии, но всё равно никого не увидел. Испугавшись, он попятился, пока не упёрся спиной в ряд бочек.

– Меня нельзя увидеть просто так, – сказал голос. – Я сам являюсь к тем, кто избран.

– Избран? Для чего избран? – Вессел немного осмелел, поняв, что в данный момент ему никто не угрожает.

Невидимый собеседник снова захихикал.

– Не стоит спешить с вопросами. Ты всё узнаешь сам… В своё время…

Всё ещё не осознавая, явь это или сон, Вессел ущипнул себя за нос. Стало больно, и он не на шутку перепугался, думая, что его начал подводить рассудок.

– Я сплю?

– Нет… Ты не спишь.

– А-а… как?…

– Ответь мне, мальчик, – перебил его голос. – Ты хочешь отомстить им? Хочешь обрести силу?

– Отомстить?

– Да! Отомстить всем, мой мальчик. Стражникам, которые каждый день издеваются над тобой. Тому рыжему мальчишке с большими кулаками, который вместе с друзьями заставил тебя проглотить помёт вчера в курятнике. Помнишь? Всем, кто когда-либо причинил тебе зло. Ты хочешь заставить их уважать себя?

– Да… – прошептал Вессел.

– А твоя мать? – продолжал голос. – Неужели ты забыл о том, как умерла твоя мать? А твой отец?

Вессел до боли сжал кулаки, когда услышал эти слова. От внезапно нахлынувшего гнева потемнело в глазах. За десять лет он невольно смирился с утратой и почти не вспоминал о родителях. Но теперь воспоминания вырвались наружу, и если до этого Вессел сомневался, то сейчас всё встало на свои места.

Он понял, что все эти годы, проведённые в казарме, жаждал лишь одного – мести. Мести столь сладкой и желанной.

Вессел мечтал отомстить ненавистным стражникам, что каждый день измывались над ним. Рыжему сыночку местного кузнеца и его приспешникам. Конюху, который выпорол его вожжами за то, что юноша таскал лошадям хлеб с кухни. И самое главное… найти тех, кто убил его родителей. Найти и…

Всё это пронеслось у него перед глазами за один миг. Вся боль, все унижения. А предложение невидимого собеседника оказалось таким заманчивым и желанным, что Вессел не смог отказаться.

– Мне нужно что-то сделать для этого?

– А ты догадлив, мой друг, – прозвучал смешок. – Догадлив и умён. Это мне нравится! Иначе мы не говорили бы с тобой здесь и сейчас.

– Скажи, что я должен сделать?

Юноша не хотел упустить даже призрачный шанс стать сильным. Каким он был в мечтах… Нет! Он хотел стать ещё сильнее! Чтобы даже мысль о нём внушала ужас всем его недругам.

– О, совсем чуть-чуть, – голос прозвучал громче, словно невидимый собеседник приблизился. – Ты любишь путешествовать?

Вессел растерялся.

– Я… я не знаю. Я никогда не путешествовал.

– Это не трудно исправить, мой друг, совсем не трудно, – снова засмеялся невидимка. – Но об этом позже, не всё сразу… Не всё сразу… А пока… Держи от меня небольшой подарок, это поможет тебе.

Перед глазами у Вессела замелькали какие-то непонятные буквы и символы, а затем что-то вспыхнуло в голове, и он потерял сознание.

 

***

Спустя какое-то время Вессел очнулся.

Попытавшись подняться, он ощутил, как сильно закружилась голова, и по всему телу разлилась тупая, ноющая боль. Оставив бесполезные попытки встать, он откинулся спиной к земляной стене погреба.

«Что же это за голос такой? Почему именно я? Может, мне всё приснилось? Наверное, приснилось», – мысли в голове роились, как пчёлы.

Решив в итоге, что это сон, Вессел, кое-как справляясь со слабостью, выбрался наверх из погреба. Позабыв, для чего туда спускался, он медленно побрёл к казармам, пошатываясь и спотыкаясь на каждом шагу, словно пьяница.

Проходя мимо кухни, Вессел обратил внимание на громкое кудахтанье, сопровождавшееся глухими звуками ударов по дереву. Заглянув во двор, он увидел, как повар, в забрызганном кровью белом переднике, забивает кур.

Внезапно, когда очередной птице отрубили голову, он заметил, как маленькое полупрозрачное облачко отделилось от тушки и начало медленно таять в воздухе.

В тот же миг Вессела словно подтолкнули в спину. Поддавшись внезапному порыву, он шагнул вперёд и мысленно вдохнул это облачко.

Почти сразу же у него прояснилась голова, исчезли слабость и боль. Вессел стоял и с удивлением прислушивался к внутренним ощущениям. Дождавшись, пока повар дорезал кур, он вышел с кухонного двора и направился в любимую конюшню.

По пути Вессел вспомнил тот таинственный голос.

«Странно… Очень странно. И так… приятно… А может это не сон?» – мелькнула шальная мысль.

Так, в раздумьях, он медленно шёл по пыльной дороге, когда вдруг тяжёлая рука легла ему на плечо, и хриплый голос произнёс над ухом:

– Кажется, малец, ты про что-то забыл?

Обернувшись, Вессел увидел рядом с собой троих стражников, и с ужасом вспомнил, что забыл принести пиво из погреба.

– Послушай, сопляк, неужели ты настолько плохо относишься к доблестным воинам из армии доброго лорда Штуттгарта, что не хочешь выполнить их маленькую просьбу? – с каждым словом рука на его плече сжималась всё сильней.

– Я… я… – залепетал Вессел, но ему не дали договорить.

Схватив за шкирку, как маленького базарного воришку, один стражник потащил его в сторону тренировочных бараков. Остальные шли рядом, грозным видом отпугивая любого, кому бы пришло в голову заступиться за сироту.

– Сейчас мы научим тебя уважать лорда и его славных солдат, сопляк!

Получив сильный тычок в спину, юноша кубарем покатился по земле. Вокруг не было ни души. Да и кто в это время будет торчать на жаре в душных и пыльных бараках?

– Ну что парни, поучим щенка уважению? – рассмеялся один из стражников и шагнул по направлению к Весселу.

Юноша судорожно сжался, в ожидании привычных побоев, как внезапно услышал знакомый голос.

– Пора, мой друг…

В это же мгновение с громким стуком захлопнулись двери барака, погрузив всё вокруг во тьму. Вессел закрыл глаза, а его губы сами собой прошептали:

– Шассаартут’хэрра…

 

***

Следующим утром Вессела разбудили громкие крики, доносящиеся со стороны казармы.

Когда, щурясь от яркого утреннего солнца, он вышел из конюшни во двор, его едва не сшибла дородная тётка с перекошенным от ужаса лицом. Оглядевшись, он увидел, как по двору носятся люди, бегают испуганные стражники.

Вессел окрикнул пробегающего мимо знакомого мальчишку конюха, выспрашивая, что произошло.

– Некромансер в городе! – выпалил тот на ходу. – Сегодня утром нашли мёртвых стражников в бараках. Жрец Эйнхазад сказал, что это дело рук тёмного мага. Сейчас город прочёсывают, ищут колдуна!

Мысль, что он как-то связан с этим, мелькнула в голове Вессела. Но, не придав ей значения, он тоже побежал в сторону бараков, сжигаемый присущим каждому юнцу любопытством.

Подбегая, Вессел увидел большую толпу местных жителей. Сбавив шаг, он осторожно подошёл ближе.

Взволнованные люди переговаривались вполголоса, делясь впечатлениями о происшествии.

– Лица-то, лица! Видели? Жуть просто! – испуганно твердила своей собеседнице какая-то женщина в грязном засаленном переднике. – Их как вынесли на свет, так я чуть духа не лишилась! Высохшие, словно чучела! – она наклонилась к товарке. – Жрец сказал, что это некромант высосал из них жизнь. Так-то вот!

Заметив подслушивающего юношу, женщины перестали сплетничать.

– Иди-ка отсюда! Неча тебе тута делать. Малой ещё, такие страсти смотреть!

Но Вессел, проигнорировав высказывание в свой адрес, обогнул тёток и начал протискиваться вперёд.

Возле самих бараков стояла группа стражников во главе с сержантом Грэмли. Бывалый вояка выглядел усталым и напуганным. Кто бы мог подумать, что жуткие рассказы о чёрных магах из далёкого детства вдруг оживут прошлой ночью.

Когда он увидел трупы стражников, то даже такому тёртому и бывалому воину стало не по себе. Высохшие тела болтались внутри кирас, как обглоданные куриные кости в пустой пивной кружке. А жуткие оскалы лиц, казалось, смотрели прямо в душу, словно спрашивая: «Как же так?»

Сейчас сам Первосвященник из храма богини Эйнхазад осматривал тела. Лорд Штуттгарта приказал оцепить бараки и усилить патрули по всему городу, а жителям доносить обо всех чужаках, замеченных в округе.

В этой суматохе никто не обращал внимания на юного парня, крутившегося вокруг места трагедии.

Когда Вессел увидел трупы, он всё вспомнил: неизвестные слова, сорвавшиеся с губ, кровавый туман, медленно пожиравший его обидчиков. В ужасе он кинулся прочь от этого страшного места, но не успев пробежать и двух шагов, уткнулся в человека в рясе.

Вскрикнув от неожиданности, Вессел попытался, извинившись, улизнуть, но его глаза встретились с взглядом служителя Эйнхазад.

– Ты?! – священник замер в изумлении, когда почувствовал тьму в этом безобидном юноше, которого знал не один год.

Поняв, что его тайна раскрыта, Вессел стремглав бросился прочь. Но монах что-то гортанно выкрикнул, и юноша упал. Вскочив, Вессел дёрнулся, но не смог сделать и шага.

Посмотрев вниз, он увидел полупрозрачные красно-жёлтые щупальца, тянувшиеся из земли к его ногам. Они опутали ступни и лодыжки, словно живые древесные корни, не давая сдвинуться с места.

Жуткий крик настоящего животного ужаса вырвался из его глотки, когда он понял, что его поймали. Наказание для некроманта могло быть только одно – пытки, а затем медленная смерть на костре.

В этот момент Вессела ослепила яркая вспышка, и он провалился в небытие.

 

***

Очнулся он от жуткого холода. Откуда-то доносился звук капающей воды. На фоне гробовой тишины, он звучал словно удары молота по наковальне.

Пол был холодным и грязным на ощупь. Вокруг стоял тяжёлый, затхлый запах. Всё тело ломило от боли, словно его долго и старательно избивали несколько человек.

Вессел с трудом открыл слипшиеся глаза. Тусклый свет, льющийся сквозь крошечное отверстие где-то наверху, позволил ему оглядеться вокруг.

Поросшие плесенью стены из грубо отёсанных камней. Небольшая куча вонючего прогнившего сена в углу возле дыры отхожего места, откуда шёл такой смрад, что у любого пропало бы даже малейшее желание справить нужду.

Судя по всему, Вессел находился в одной из многочисленных тюремных камер в подземелье замка.

О… Он слышал много баек об этих казематах, и ещё больше мог бы рассказать сам. Но становиться частью этих зловещих историй в его планы не входило.

Закусив губу, он попытался подняться, но его тело пронзила страшная боль. Когда Вессел, стиснув зубы, сделал ещё одну попытку, то понял, что прикован к стене большой ржавой цепью.

Стражники, видать, решили перестраховаться для надёжности: не только ноги, но и руки оказались закованы в тяжёлые кандалы.

Где-то совсем рядом мерзко пропищали крысы. Сдержав рвущийся из груди стон, Вессел приподнялся на локтях. С трудом передвигая конечностями – каждое движение отдавалось болью – он отполз подальше от вонючего нужника, насколько позволяла цепь.

Закрыв глаза, Вессел привалился к холодной стене, прокручивая в голове всё, что произошло с ним за минувший день.

«Надо же… Оказывается, это не сон… Чудеса, да и только…»

«А как же трупы? Смерть?.. Убийства?..» – словно нашёптывала ему совесть.

«Я всё сделал правильно. Они это заслужили!» – Вессел почему-то не испытывал ни капли жалости к убитым им стражникам. – Чтоб вы все сдохли, сволочи! – выкрикнул он в пустоту, со злобой пнув ногой цепь.

Обхватив руками колени, он задумчиво уставился на крысу, выползшую из-под кучи сена. Животное бесстрашно смотрело на узника, словно понимая, что прикованный цепью, он ничем ей не навредит.

Вессел замахнулся на крысу рукой, и она со скрежещущим писком скрылась в гнилом сене.

Прошло несколько часов.

Вессел уже изучил каждый камень в темнице и сейчас просто сидел в углу камеры, слушая громкое урчание желудка, снедаемого голодом. Промучившись в ожидании неизвестного, юноша крепко заснул.

Проснулся он от странного ощущения. Что-то мягкое и тёплое настойчиво царапало голую ногу. Открыв глаза, Вессел увидел ту самую крысу, сидевшую на его колене и нагло смотрящую прямо в глаза. Резко дёрнувшись вперёд, он схватил зверька и поднёс к лицу.

Вессел смотрел, как крыса бешено извивалась в его руке, пытаясь вырваться, но силы были неравны, и все попытки освободиться остались безуспешны. Словно осознав это, зверёк затих.

Смотря прямо в чёрные глаза животного, Вессел начал медленно сдавливать крысу в руке. Он чувствовал каждую косточку, хрустевшую под его пальцами, впитывал каждый звук, издаваемый умирающим животным. Ему почему-то нравились эти ощущения. Более того, он прямо-таки наслаждался страданиями живого существа.

Но, в конце концов, ему это надоело. С силой сжав в руке пищавшую от боли крысу, Вессел снова увидел полупрозрачное облачко, отделившееся от животного.

Как и раньше в курятнике, он вдохнул его, мгновенно ощутив небольшой прилив сил.

– Ну что, получше? – прошептал в голове знакомый голос.

– Лучше, – машинально ответил Вессел, но затем спохватился. – Кто вы? И почему помогаете мне?

– Скажем так, я не люблю, когда обижают сирот, – ответил голос. – А у тебя мой мальчик, к тому же отменные способности к магии.

– К магии?

Вессел даже открыл рот от удивления. Настолько его шокировала эта весть.

– Да, мой друг. Ты хороший маг, правда, пока лишь в потенциале. Но я думаю, мы быстренько исправим это.

– С ума сойти! – не сдержался Вессел. – Я маг! А вы тоже маг?

– Не буду этого отрицать, – смеясь, ответил невидимка. – Могу даже утверждать, что один из лучших в этом мире.

– А вы меня научите? И как мне… – юноша запнулся, – вас называть? Раз вы не говорите, кто вы.

– Конечно, научу. А называть… – невидимка на мгновение замялся, словно не ожидал такого вопроса. – Если желаешь, можешь называть меня Учителем. Да, да. Хорошая идея. Называй меня Учителем. И раз уж я твой учитель, а ты соответственно мой ученик, то мы можем начать первый урок. Если ты ещё этого хочешь, мой мальчик.

– Конечно, хочу! – Вессел замер от волнения, боясь поверить в происходящее.

– Вот и славненько, – захихикал незримый наставник. – Вот и славненько. Для начала избавимся от этого…

Юноша вздрогнул от резкого звука свалившихся с его рук оков. Не веря своему счастью, он удивлённо уставился на руки, медленно растирая затёкшие запястья.

– Эта маленькая крыска добавила тебе немножко сил, мой юный друг, но лучше всё-таки ещё тебя подлатать.

И губы Вессела опять сами собой прошептали:

– Э'Куль…

Всё его тело сразу же окутала лёгкая светящаяся дымка. Прямо на глазах затянулись рубцы от оков, пропали синяки, вернулась к обычному виду разбитая губа.

Вессел встал и в изумлении принялся ощупывать себя. Нигде ничего не болело, а сам он ощущал такую бодрость, словно выспался на мягкой перине, а не на холодном полу камеры.

– Запомни это небольшое эльфийское заклинание, малыш. Иногда от эльфов всё же бывает какая-то польза, – засмеялся Учитель. – Ну а теперь попробуем кое-что поинтереснее.

В голове Вессела всплыло ещё одно эльфийское слово.

– Представь что-нибудь, что ты хотел бы ударить, малыш, и произнеси это заклинание.

Юноша посмотрел по сторонам, и ничего, кроме кучи сена у нужника, ему не пришло в голову. Он нацелился на неё взглядом и тихо произнёс:

– С'Ууул.

В то же мгновение что-то невидимое ударило в кучу сена, разметав его по всей камере. Отплёвываясь и стряхивая с себя вонючую гнилую траву, Вессел снова услышал хихикающий шёпот Учителя.

– Неплохо, мой друг, совсем неплохо. Хоть немного неудачный выбор цели, но раздери меня Баюм, очень даже неплохо!

– Что это было?!

Вессел от неожиданности испугался, боясь поверить в то, что сейчас произошло.

– Это самое первое боевое заклинание, которому обучаются все волшебники, мой друг, – теперь в голосе наставника не было ни капли веселья. – Оно сжимает воздух в невидимый шар. Очень плотный, хочу заметить. А ты взглядом указываешь место, куда хочешь его послать.

– А человека так можно? – Вессел не мог не спросить, вспомнив своих обидчиков. Вот бы он задал им жару.

Учитель снова захихикал.

– Конечно, можно, мой мальчик. Я бы заметил, что в твоей ситуации это даже нужно. И теперь у тебя есть выход отсюда, так что скоро увидимся, мой юный друг, скоро увидимся. А сейчас я тебя покину, – и голос пропал.

Потрясённый, Вессел опустился на каменный пол. То, что произошло, стало для него дверью, ведущей в волшебный мир магии, заглянуть за которую он даже и не мечтал.

Горизонты, открывшиеся перед ним, были подобны внезапно ожившей детской мечте. Маг! Он теперь настоящий маг!

Плевать, что он умеет меньше самого захудалого ученика из загадочной Башни Слоновой Кости, где находилась школа магов и волшебниц. Само наличие хоть каких-то способностей было настолько заманчиво, что Вессел зажмурил глаза и погрузился в мечтания.

«Ветер… Магия ветра, пусть и самая слабая».

Магией ветра издавна владели загадочные тёмные эльфы. И то, что он, как и тёмные эльфы, мог хоть чуть-чуть, но управлять воздушной стихией, страшно ему льстило. Но долго предаваться приятным грёзам Весселу было не суждено.

Послышались тяжёлые шаги. С громким лязгом открылась тюремная дверь, и Вессела ослепил яркий свет. В камеру зашёл стражник в грязном и засаленном мундире.

Подняв над головой факел, он швырнул на пол ломоть сухого хлеба и кусок плесневого сыра.

– Держи свою жратву, сопляк. А то здешние крысы пожирнее тебя будут.

«Сейчас или никогда», – мелькнуло в голове Вессела.

Резко выбросив руку в сторону стражника, он выкрикнул заветное слово:

– С'Ууул!

В тот же миг, невидимый сильный удар отшвырнул стражника назад в коридор. Послышался глухой звук падающего тела, и наступила тишина.

Немного подождав, юноша осторожно шагнул к проёму двери и выглянул в коридор. Стражник неподвижно лежал возле стены. Он явно был без сознания или даже мёртв, но проверять не было ни времени ни желания. Подняв с пола факел, узник поспешил убраться подальше от камеры.

На пути то и дело попадались крысы, моментально убегающие при его приближении, словно недавняя гибель товарки сообщила им об опасности, исходящей от этого двуногого.

На его счастье, кроме крыс ему никто не попался на пути. Вскоре, впереди показалась дверь.

Затушив факел в небольшой лужице на полу, Вессел подошёл к ней и осторожно потянул за ручку. Приоткрыв немного дверь, он заглянул внутрь.

За ней находилась небольшая комнатушка, в которой стоял грубо сколоченный стол и две таких же лавки. За столом, под неровный свет огарка свечи, играли в карты два стражника.

Вессел инстинктивно отпрянул назад. Тихо притворив дверь, он закрыл глаза и прижался спиной к холодной каменной стене коридора.

Мимо стражников ему незамеченным не пройти. Но и справиться с двумя вооружёнными взрослыми мужчинами он не сможет, даже с новым заклинанием.

На какое-то мгновение его охватила паника.

Вессел лихорадочно пытался найти какой-нибудь выход из трудной ситуации. И тут он вспомнил то, с чего всё началось. Бараки… Стражники… Кровавый туман… Слово…

«Слово! Нужно вспомнить то слово!»

Вессел напряг память, но, как назло, не мог вспомнить.

«Шарра… Нет, не то. Шасссра… Тоже нет!»

В отчаянии он закусил губу.

«Шассар… Вроде похоже… Вспомнил!» – Вессел едва сдержал радостный крик.

Уже не таясь, он резко распахнул дверь. Оба стражника на мгновение опешили, когда перед их глазами возник пойманный у бараков худой черноволосый паренёк.

В комнатушке повисла звенящая тишина. Вессел шагнул вперёд и издевательски улыбнулся.

– Ах ты, паскуда! – один из стражников бросил карты и вскочил со скамьи, выхватывая меч.

И в этот миг губы юноши прошептали какое-то странное слово…

 

Прошло два дня после побега Вессела.

Тогда, в подземелье, ему крупно повезло. Комнатушка, где сидели двое несчастных стражников, заканчивалась ещё одной дверью, которая, как выяснилось, вела во внутренний двор замка.

Юноше, знающему все местные закоулки как свои пять пальцев, не составило большого труда затеряться в них и переждать до вечера в укромном уголке.

С наступлением сумерек, он свободно прошёл сквозь открытые ворота замка и через несколько мгновений растворился в близлежащем подлеске.

Голодный, уставший и обозлённый, Вессел бродил по окрестным лесам, питаясь ягодами, грибами и дикими кроликами, которых ему удавалось подбить заклинаниями.

Не осмеливаясь выходить из чащи при свете дня, он был вынужден постоянно прятаться, так как местность вокруг замка и города прочёсывали отряды стражников и егерей.

Не такую жизнь он представлял себе после того, как овладел тайными знаниями. Но судьба распорядилась так, что молодой маг стал изгоем, на которого была объявлена охота. Теперь любой, даже старый лесник Альвих, с которым юный Вессел когда-то вместе бродил по лесам, без разговоров всадит ему стрелу в спину.

В какой-то момент юноша отчаялся и даже хотел сдаться на милость солдатам. Но именно тогда изменчивая фортуна решила дать ему маленький шанс…

Наступал очередной рассвет. Кутаясь в обрывки одежды,

Вессел спал, свернувшись калачиком в корнях дерева, когда его разбудила громкая ругань на незнакомом языке. В испуге он вскочил на ноги и хотел уже по привычке дать дёру, но на этот раз любопытство пересилило осторожность. Простояв секунду в раздумьях, юноша тихо направился в сторону, откуда доносились крики.

Подойдя к густым зарослям орешника, он аккуратно раздвинул ветки рукой и увидел сквозь листву широкую тропу. На ней, увязнув в глубокой колее, стояла небольшая телега с запряжённым в неё коренастым пони. А рядом с повозкой, громко бранясь и размахивая руками, крутился самый настоящий гном.

Вессел ещё никогда в жизни не видел гномов. Только слышал о них из многочисленных рассказов старого Теодориха. И судя по поведению и внешности хозяина пони, слуга его отца не сильно привирал в своих историях.

Громогласный владелец телеги, как и положено всем гномам, был низкого роста, коренастый, с короткими мускулистыми руками. Лицо гнома украшала густая рыжая борода, а через круглую обветренную щёку тянулся бордовый шрам.

На широкой мощной спине висела большая блестящая секира с полукруглым лезвием, украшенным затейливым орнаментом и непонятными для Вессела символами.

Юноша, раскрыв рот, смотрел на развернувшуюся перед ним картину.

Гном, пыхтя, как паровой агрегат, безуспешно пытался сдвинуть телегу, подгоняя лошадь. Но упрямый пони не желал трогаться с места, что и вызывало громкую брань.

Хрустнувшая под ногой Вессела ветка насторожила гнома. Бросив телегу, он сорвал со спины секиру и, пригнувшись, шагнул к кустам.

– Хэй и руннум! Хаагт ас кома у тог халда хендурнар фирир офан хофус! – выкрикнул он, приближаясь к зарослям.

Испуганный юноша шагнул на дорогу и на всякий случай показал пустые ладони.

– Я не вооружён. Просто обычный путник.

– Знаю я таких путников, – с лёгким акцентом сказал гном на всеобщем языке. – Стоит только зевнуть, и тут же получишь кинжал в бок. А ну давай-ка подними руки и замри. И смотри мне, чтобы без шуток. Не то быстро станешь ниже в росте на одну голову.

Вессел покорно поднял руки и замер, чтобы не спровоцировать гнома.

Тот осторожно подошёл к нему и, переложив топор в левую руку, правой быстро обшарил его на наличие оружия. Закончив осмотр, гном отошёл на несколько шагов назад и с подозрением прищурился.

– Я не грабитель, – Вессел судорожно сглотнул ком в горле.

– Да вижу уже, что не грабитель, – гном забросил секиру обратно за спину. – Чего это ты без оружия по лесам шляешься? А ну как на зверя нарвёшься или того хуже – на орочью банду. Звать-то тебя как?

– Вессел.

Сообразив, что никто его убивать не собирается, юноша расслабленно опустил руки.

– Понятно… Ну а я Фрор, – улыбнулся гном. – Куда путь-то держишь, бедолага?

Вессел замялся. Сказать правду он не мог, а соврать надо тоже с умом.

– Скрываешься от кого? Хотя не отвечай. И так вижу, что прячешься, – ухмыльнулся в бороду Фрор.

– Ничего я не… – попытался обмануть гнома юноша, но тот прервал его взмахом руки.

– Ты давай не юли тут, как эльфийка перед первой брачной ночью. По тебе ж сразу видно. Весь грязный, в рванье, глаза вон по сторонам бегают. А ну рассказывай, что натворил, пока не отправил тебя в замок.

Вессел опустил глаза.

– Простите почтенный Фрор. Меня ищут за воровство. Я сирота и на базаре хотел украсть хлеб, потому что не ел уже два дня… – солгал он, не моргнув глазом.

– Эх ты… Горемыка, – взгляд Фрора сразу смягчился. – Давай-ка, для начала, тебя накормим, а затем подумаем, что с тобой делать, – и сердобольный гном полез в телегу за снедью.

Порывшись там, он повернулся к Весселу, держа в руках приличный кусок жёсткой конской колбасы и буханку хлеба.

– У нас тут, конечно, не харчевня при замке, но есть можно. Тащи-ка сюда свои кости!

Оголодавший за дни скитаний, юноша с жадностью накинулся на еду. Давясь и кашляя, он откусывал большие куски и, не жуя, пытался их сразу проглотить.

– Полегче, малой, полегче, – засмеялся гном. – Эдак и подавиться недолго!

– Умху, – буркнул с набитым ртом Вессел, вгрызаясь в колбасу.

Гном по-отечески посмотрел на него, покачивая головой.

– Что ж мне с тобой горемычным делать? Вот ведь… Нельзя тебе в замок-то соваться. Сцапают сразу. Как есть говорю. И моргнуть не успеешь… – Фрор задумался, но потом хлопнул рукой по мускулистой ляжке. – Придумал! Поехали со мной в нашу деревню? Вдвоём в пути одно веселее. А как доберёмся, я поговорю со старейшинами. Они тебя отправят, куда захочешь, хоть в сам Аден.

Вессел поднял глаза, не веря услышанному, в одночасье, забыв про голод и всё остальное.

– Почтенный Фрор…

– Что ты всё заладил, почтенный да почтенный! – вскинулся гном. – Зови меня просто Фрор, ну или мастер Фрор, если уж неймётся.

– Хорошо, – покорно согласился юноша.

Он уже и думать перестал о том, как выбраться отсюда, а тут судьба сделала ему такой подарок.

– Вот так-то лучше! – улыбнулся новый знакомый Вессела. – Ну, давай, что ли, для начала вытянем телегу из этой ямы, будь она проклята.

– С удовольствием, мастер Фрор! – на душе у парня стало заметно спокойней.

Подсобив гному с телегой, он запрыгнул в повозку, и они тронулись в путь.

По дороге Вессел и гном разговаривали, шутили. Юноша узнал, что Фрор, как и его отец, а ещё раньше и его дед, был странствующим торговцем. Возил в Штуттгарт на обмен оружие, доспехи и различные инструменты. Обратно вёз шёлковые ткани, дорогое вино и прочий товар, который гномы не могли сами произвести.

 

***

Так, незаметно пролетело два дня.

При свете солнца они ехали по тракту, а когда темнело, останавливались у какой-нибудь таверны, но вскоре безопасная дорога кончилась.

Дальше путь в деревню гномов лежал через Разграбленные равнины. Назывались они так неспроста, как объяснил Фрор, и путникам здесь нужно было смотреть в оба.

В эту местность со всех сторон стекались разные любители лёгкой наживы, желая обогатиться за счёт гномов-путешественников, которые по той или иной причине не могли воспользоваться услугами портала в Штуттгарте.

– Поедем подальше от тракта, – втолковывал Фрор. – Потому что ехать по дороге без сильной охраны будет глупо. Уже не один гном оставил здесь не только своё добро, но и жизнь. На самих-то равнинах очень маленький шанс нарваться на неприятности. А если всё же вдруг не повезёт, и мы наткнёмся на кого, то это будут небольшие шайки в два-три человека, так как крупные и сильные банды держат самые лакомые куски на дороге.

Гном обернулся и скептически оглядел щуплого Вессела.

– Ты с оружием обращаться-то умеешь?

– Не знаю… В детстве отец пытался научить… – смутился юноша.

Не рассказывать же гному, что единственным оружием, которое он держал в руках, была игрушечная сабелька, подаренная матерью в далёком детстве.

– Ладно, лови на всякий случай! – на колени Весселу шлёпнулся большой кинжал в блестящих чёрных ножнах.

Юноша медленно вытянул клинок. На отполированном до зеркального блеска лезвии были выбиты таинственные руны, а вдоль жёлоба тянулся матовый рисунок виноградной лозы.

Вессел, затаив дыхание, благоговейно смотрел на первое в его жизни настоящее оружие.

– Работа гномов, – небрежно бросил из-за плеча Фрор. – Это тебе не эльфийские зубочистки.

– Да-а-а, – восхитился Вессел, чьи детские фантазии оживали на глазах.

Настоящий кинжал, да ещё и выкованный гномами. Совсем как он мечтал.

– Доспехи бы тебе… Хоть самые плохенькие. Я-то свои не снимаю, – гном звонко стукнул себя по груди. – Но тебе предложить нечего. Так что ты это… Поосторожней. Зря на рожон не лезь.

Ближе к ночи Фрор скомандовал привал.

– Огонь не разводить, а то приманим грабителей, – гном опасливо огляделся по сторонам.

Небо стремительно темнело, а ночи в этих местах наступали очень быстро.

– Хорошо, – Вессел во всём был готов слушаться Фрора: шутка ли, ночевать на равнинах, полных разбойников?

– Поедим холодное и спать. Завтра, если повезёт, доберёмся до Оплота, а там в обход.

– Что за Оплот?

– Оплот? Да так… – Фрор уже расстелил плотное шерстяное одеяло и готовился прилечь. – Старая крепость, через которую идёт тракт. Прежде там находился гарнизон солдат, охранявших проход. Но потом что-то случилось, и войска оттуда ушли. А сейчас в Оплоте засел однорукий Торквольд со своей бандой.

– Торквольд?

– Да. Главарь самой крупной шайки на равнинах. Но через Оплот мы не пойдём, как я уже сказал. Есть тайная гномья тропа, которую…

Внезапный громкий свист перебил гнома.

– Вот демоны, накаркал! – Фрор вскочил на ноги, схватив с земли топор. – Разбойники! Ну надо же было так вляпаться!

Откуда-то из темноты вылетела стрела и со звоном отскочила от защищённой доспехами груди гнома.

– Хрена вам козлиного! – крикнул в темноту Фрор, быстро спрятавшись за высокими бортами телеги. – А ты чего встал столбом?! – прошипел он Весселу, и юноша, выйдя из ступора, одним прыжком оказался рядом с гномом.

Фрор с досадой взглянул на стреноженного пони.

– Лошадь бы не подстрелили мерзавцы.

– Эй, гном! – крикнули из темноты. – Давай по-хорошему разойдёмся. Оставляй здесь телегу с барахлом, и топорик не забудь туда положить. Тогда останетесь с сосунком живы и здоровы!

– Всего-то? А портки мои не нужны? – выкрикнул Фрор в ответ. – Свежие! Всего неделю ношу! Почти не пахнут!

– Делай, что говорят! И будете жить!

– Не родился ещё такой бродяга, чтобы указывать свободному гному! Может, назовёшься, раз храбрый такой? – и гном подмигнул юноше.

– Зачем? Хочешь знать, кто тебя без порток оставит? – засмеялись в темноте.

– Хочу знать, на чьи трупы я помочусь через полчаса! – крикнул Фрор и повернулся к Весселу. – Надо их разозлить получше, глядишь, вылезут с темноты, – гном осторожно выглянул из-за борта повозки. – Только ты аккуратней, смотри про стрелка-то не забудь.

Будто подтверждая его слова, из темноты вылетела вторая стрела, с громким стуком вонзившаяся в телегу. Гном, застыв, как изваяние, несколько раз быстро моргнул. Дрожащая стрела торчала буквально в волоске от его щеки.

– У них там эльф, что ли? – прошептал он себе под нос. – Лангэред фъяндинн хора…

– А что это значит? – спросил Вессел, опять услышав гномью речь.

Фрор скосил глаз в его сторону.

– Нашёл когда спрашивать. Потом расскажу… Если утро живыми встретим.

– Ну что, гном, чего решил? – снова раздалось из темноты. – Себя не жалко, так мальца пожалей!

– Себя пож… – хотел было крикнуть Вессел, но Фрор быстро зажал ему рот твёрдой, как дерево ладонью.

– Ш-ш… Тихо… Давай за мной, – и гном беззвучно, несмотря на кажущуюся неповоротливость, скользнул в темноту.

Вессел, стараясь не произвести шума, последовал за своим товарищем. Ничего не видя перед собой, он прополз несколько шагов, пока не уткнулся лбом в притаившегося гнома.

– Куд… – хотел было спросить он шёпотом, но ему опять зажала рот жёсткая гномья ладонь.

Фрор тихо постучал пальцем ему по голове и медленно показал куда-то вперёд. Вессел вгляделся в темноту и едва не вскрикнул, увидев на небольшом расстоянии движущуюся тень.

Гном опять постучал ему по лбу, привлекая внимание. Потом что-то изобразил пальцами, показывая то на себя, то на него, то на прятавшегося впереди разбойника.

Ничего не поняв, Вессел виновато пожал плечами. Фрор раздражённо махнул рукой и, поудобнее перехватив секиру, присел на полусогнутых ногах.

– Барра!!! – внезапно разорвал ночную тишину боевой клич гномов.

От неожиданности, перепуганный Вессел едва не пустил петуха. А Фрор, резво оттолкнувшись от земли, прыгнул вперёд. Спустя мгновение, на том месте где находилась тень, раздался звон стали и громкий крик.

Юноша бросился вперёд, желая хоть как-то помочь новому другу. Но подбежав, понял, что уже всё кончено.

Гном стоял, опершись на секиру, и смотрел куда-то вдаль. У его ног, в тёмной луже крови лежал труп.

– Тьфу ты. Убежал проклятый, – гном с досады сплюнул.

– Как убежал? – не понял Вессел. – А это кто? – показал он на мёртвого разбойника.

– Второй, говорю, убежал.

– Ну, от гнома только калека не смог бы убежать, – насмешливо произнёс рядом ещё один незнакомый голос.

Перепуганный Вессел, судорожно сжав кинжал, шагнул поближе к Фрору, под защиту его секиры. Но тот вдруг рухнул вниз и дёрнул юношу за ногу, повалив его на землю.

– Ш-ш… Вот и лукарь… – гном настороженно вглядывался в темноту. – Эй, длинноухий! – крикнул он лучнику, спрятав голову за широким лезвием топора. – Долго там сидеть собрался? А то мне разговоры вести некогда! Дел полно!

– Надо же, занятой какой. А как же за проход заплатить? Хотя о чём я, жадность гномов вошла в легенды! – рассмеялся невидимый собеседник.

– Ты мне тут про жадность-то не чеши! – взъелся Фрор. – Издалека вы все мастера языком трепать! Лучше сюда подойди, если поджилки не трясутся! Тут и потолкуем.

– Ну, раз зовёшь, то отчего и не потолковать?

Спустя пару мгновений перед их глазами возник стройный силуэт.

– Эльфийка, – восторженно выдохнул Вессел, поднявшись на ноги и оглядев ночную гостью.

Разбойница была примерно одного с ним роста. Тонкий стан облегала коричневая куртка из мягкой выделанной кожи. За спиной виднелся изгиб лука и стрелы в колчане.

Но больше всего юношу потрясла красота незнакомки.

Тонкие аристократичные черты лица. Огромные глаза, аккуратный нос, красивая линия губ. Немного увеличенные, по человеческим меркам, заострённые кверху уши, проглядывающие сквозь локоны золотых волос, не портили, а наоборот, подчёркивали неземную красоту эльфийки.

– Ты стреляла? – обратился к разбойнице гном, и, бросив быстрый взгляд назад, толкнул плечом застывшего от восторга юношу. – Слюни-то подбери.

Эльфийка насмешливо пожала плечами.

– Ну я. И что?

– Ты-ы? – гном вдруг расхохотался. – А что промазала? Косоглазая аль криворукая? Иль и то, и другое?

Состряпав насмешливую мину, Фрор повернулся к Весселу.

– Смотри, первый раз вижу криворукого и вдобавок косоглазого эльфа.

– Осторожней со словами, гном, – прищурилась разбойница. – Не то продолжишь путь без своих причиндалов. За проход платить-то будешь?

– Мои причиндалы всегда были при мне, и останутся там же и после моей смерти, – ощерился Фрор. – Никогда за проезд не платил и не собираюсь. Если закончила трепаться, то доставай свою рогатку со стрелами и посмотрим кто кого. А нет, так вали к демонам с дороги!

– Знаешь… С детства не любила луки, – с наигранной скукой в голосе сказала эльфийка, медленно снимая со спины лук с колчаном и бросая их в траву. – Поэтому и промахнулась.

Фрор довольно осклабился.

– Надо же! Залюбить, что ли, до смерти решила? Дык мы это… не против. Только чур я первый.

– Я же предупреждала, гном! – в руке прекрасной незнакомки возник длинный тонкий кинжал. – Осторожней со словами. Помнишь?

Ничего не ответив, Фрор резко выбросил руку с топором вперёд. Вессел даже не разглядел движения. Но эльфийка непостижимым образом смогла увернуться.

Выпрямившись, она насмешливо посмотрела на гнома.

– Это всё, на что ты способен?

И тут юноша впервые заметил на лице Фрора тень неуверенности, смешанной со страхом.

Вновь и вновь атакуя эльфийку, тот пытался достать разбойницу. Но она всякий раз демонстрировала чудеса ловкости, в самый последний момент ускользая из-под удара.

Видимо, решив сменить тактику, гном замер. Тяжело дыша, он внимательно следил за юркой противницей.

«Он что, боится её?» – не понял Вессел.

Внезапно, с диким криком, Фрор кинулся вперёд, высоко взмахнув топором. Эльфийка вновь увернулась, но на этот раз недостаточно быстро, и на её щеке заалела кровавая черта.

Удивлённо взглянув на противника, разбойница провела пальцем по ране.

– То-то же… – тяжело выдохнул гном, поудобнее перехватывая секиру.

Воспользовавшись заминкой, он пытался отдышаться.

– Ну что же, поигрались и хватит, – эльфийка вновь прищурилась и переложила кинжал в другую руку.

Взметнув золотыми волосами, она с быстротой молнии бросилась вперёд.

Следующее мгновение Вессел видел, словно в замедленном действии. Секира Фрора поднялась для удара. Вот она опускается. Но юноша вдруг с ужасом понял, что движения гнома недостаточно быстры.

Ночная гостья, выгнувшись непостижимым образом, проскользнула под топором и оказалась у Фрора за спиной.

Тускло блеснул кинжал…

Громкий стон вывел Вессела из ступора.

С искажённым от боли лицом, гном удивлённо посмотрел на юношу и упал на колени. Опираясь на секиру, Фрор силился встать. Но уже ставшие непослушными руки скользнули по древку, и гном с тихим стоном завалился на бок, выронив оружие в сухую траву.

В двух шагах от него эльфийка подняла глаза и в упор посмотрела на Вессела.

– Ну как? Нравится? – и издевательски подмигнула.

Но юноша, не отрываясь, смотрел на кончик узкого клинка, с которого капала кровь его недавно обретённого друга.

Внезапно он почувствовал, как внутри него волнами закипает ненависть. В сторону полетел бесполезный подарок Фрора.

Вессел медленно поднял глаза на убийцу. Как он мог забыть? Его губы раздвинулись в злой усмешке, и с них слетело уже столь знакомое заклинание:

– Шассаартут’хэрра.

Эльфийка выронила кинжал и, обхватив себя руками, пронзительно закричала. Широко распахнутые глаза с ужасом смотрели на Вессела.

Кровавый туман медленно, но неотвратимо, пожирал её тело.

Судорожными движениями она потянулась к поясу и дрожащими пальцами вытащила из маленького мешочка листья какой-то травы.

– С'Ууул! – неведомая сила ударила её по руке, разметав по земле то, что всегда спасало её народ от тёмной магии. – С'Ууул! – следующий удар свалил её с ног.

Вессел медленно подошёл. Нагнувшись к бьющейся в судорогах разбойнице, он крепко схватил её за горло и приподнял над землёй.

– Ну как?.. Нравится?

– Кто ты? – задыхаясь, прохрипела эльфийка.

– Я, Вессел. Я, некромант, – чеканя каждое слово, говорил юноша, наблюдая, как медленно угасала жизнь в прекрасных некогда глазах. – Я твоя смерть, – и, разжав руку, отпустил уже мёртвую ночную разбойницу.

С глухим стуком, тело эльфийки ударилось о землю. Заклинание выполнило свою задачу, высосав всю жизненную силу из жертвы.

Повернувшись к Фрору, юный маг увидел, что тот лежит на спине, без единого движения. Но взгляд, прикованный к юноше, говорил о том, что гном всё ещё жив.

– Ты живой! – обрадованный Вессел подбежал к другу. – Сейчас я…

Но наткнулся на взгляд полный ненависти.

– Уй… ди… от меня… нек… ро… мант, – прохрипел раненый.

Вессел отпрянул, словно его окатили ледяной водой.

– Что? Я же пытаюсь помочь! Не бойся меня! Я твой друг!

– Эг’онкер… Икке вар левенд дод…

– Я не понимаю тебя! – крикнул в отчаянии Вессел.

– Не… хочу… живым… мертвяком… – несвязно пробормотал Фрор, теряя сознание.

– Каким мертвяком? – юноша явно не понимал, о чём шла речь. – Подожди, я сейчас!

Вессел бросился к мёртвой эльфийке. Но вместо неё, на земле лежала скрюченная высохшая мумия. Поборов брезгливость, он принялся тщательно обыскивать труп.

«Оно должно быть у неё! … Есть!» – он держал в руке небольшую склянку с красной жидкостью.

Ещё когда Вессел был маленький, старый Теодорих рассказывал ему о целебном зелье, которое делали эльфы и целители Эйнхазад.

Юноша подошёл к гному, зажав в руке снадобье.

– Уй… ди, – снова начал тот.

Но Вессел, не обращая на Фрора ни малейшего внимания, аккуратно перевернул его на живот. Оглядевшись, он поднял с земли кинжал эльфийки и осторожно разрезал куртку на спине гнома.

Рана от удара была крошечной. Лишь кровь, толчками вытекающая из маленького отверстия, показывала, насколько смертельной была атака.

– Сейчас будет больно, мастер Фрор, – раздвинув пальцами края раны, Вессел вылил на неё содержимое склянки.

– Ахгррррррррр! – гном оттолкнул от себя юношу и медленно встал на ноги.

Шатаясь словно пьяный, он поднял секиру и повернулся к своему спасителю.

– Воришка… значит? – эффект от зелья ошеломлял, голос гнома с каждым словом обретал силу. – Так это из-за тебя… шумиха… в городе поднялась.

– Мастер Фрор! – Вессел попятился от внезапно свихнувшегося товарища.

– Мертвяком не буду! А вот ты сейчас станешь! – Фрор упрямо мотнул головой и попытался взмахнуть оружием.

– С’Ууул! – что-то ударило гнома в лоб.

Нелепо взмахнув руками, он рухнул на землю.

– Простите, мастер Фрор, но вам сейчас лучше не двигаться, – Вессел осторожно подошёл к потерявшему сознание спутнику.

С трудом подняв его тяжёлую секиру, он отнёс оружие в телегу и вернулся к неподвижному Фрору. Схватив гнома за руку, Вессел зарычал от натуги и медленными рывками потащил его к телеге.

Уже разгоралась заря, и оставаться здесь было опасно, а впереди у них был очень длинный разговор.

 

***

Пони, бодро стуча копытами, бежал по накатанной дороге, оставляя за собой длинный пыльный след. Вессел правил вожжами, стараясь не сбиваться с тракта.

После случившегося у него совершенно пропал страх. Он ясно осознавал, кто он есть и что теперь может. И если кто-либо встанет на пути, то его постигнет участь ночной разбойницы.

Пока гном лежал в телеге без сознания, юноша практиковался в магии, выбирая целью то засохший куст, одиноко торчавший у дороги, то низко пролетающих птиц.

После нескольких тренировок, удары ветром стали получаться более сильными и точными, что очень радовало юного мага.

В какой-то момент, телегу сильно тряхнуло на очередной выбоине, и сзади послышался стон. Вессел остановил повозку и оглянулся.

Гном лежал всё так же неподвижно, только глаза были открыты и недобро смотрели на юношу.

– Мастер Фрор…

– Мертвяком не буду! – набычившись, буркнул гном.

– Да что ты всё заладил-то! Ему жизнь спасли, а благодарности никакой! Только и знает… мертвяки да мертвяки… – не выдержал Вессел.

– За это спасибо, но мертвяком всё равно не буду. Лучше убей! – гном был непреклонен.

– Хорошо. Никаких мертвяков, – сдался Вессел. – Обещаю. Хоть и не пойму никак о чём ты.

Недоверчивый прищур глаз Фрора говорил сам за себя.

– Ну-ну. Некромант и не понимаешь? Ты это, прекращай меня дурить. Один раз прокатило. Думаешь, второй тоже пройдёт? Гномы не дураки, мы сразу видим лгунов! – и гордо добавил. – Насквозь!

Вессел решил не вступать в бесполезный спор. Отвернувшись от упрямца, он подстегнул лошадь, и они продолжили путь.

Вскоре вдалеке показались башенки небольшой крепости.

Вессел остановил повозку и окликнул гнома:

– Мастер Фрор. Кажется, впереди крепость.

Тот, покряхтывая, приподнялся в телеге.

– Оплот. Ты прав. Эх, близко подъехали. Как бы ни заметили, – и взглянув на юношу, добавил. – И магия твоя, некромант, не поможет. Там их больше сотни. Давай вправо, а потом прямо, пока не уткнёмся в скалы.

Вессел потянул за вожжи, и пони съехал с тракта.

Через пару часов изнурительной тряски по равнинным кочкам, они подъехали к подножью линии скал.

– Теперь стреноживай лошадь. Будем ждать восхода солнца, – скомандовал Фрор.

– Для чего?

– Как солнце взойдёт, – торжественно, словно актёр в театре, заговорил гном. – Следи за тенью от правой башни. Как она укоротится, в скалах увидишь отблеск. В том месте будет проход к тайной тропе. А теперь давай спать. Путь впереди совсем нелёгкий.

– Ясно, – Вессел усмехнулся про себя: «Действительно пафосный народ. Всё, как и говорил Теодорих».

Расстелив на земле одеяла, юноша и гном принялись готовиться ко сну.

– Мастер Фрор, – после некоторой паузы, сказал Вессел.

Хоть и неприятно в этом признаваться, но его мучило чувство вины.

– Чего тебе, некромант? – после произошедшего, гном ни разу не назвал парня по имени.

– Простите меня за ложь.

– Что, совесть замучила? – Фрор повернулся к Весселу, и, опершись на локоть, посмотрел тому прямо в глаза. – Я ведь пожалел тебя, сиротинушку. Думал и, правда, сгинешь. А ты вона кем оказался…

– Знаю, – Вессел был готов провалиться сквозь землю от стыда. – Ну не мог я сказать правду. Честное слово не мог. По крайней мере, всю…

Фрор горестно усмехнулся:

– Это почему не мог-то? Что ж я… изверг какой?

– Так ты тут же сдал бы меня без разговоров. Повязал бы и сдал стражникам.

– Ага. А ты меня б как ту эльфийку потом, – гном поёжился, вспомнив кровавый туман, за несколько мгновений превративший разбойницу в высохший труп. – Кто ж тебя научил-то такому?

Весселу ничего не оставалось, как поведать всю историю без прикрас.

Откинувшись на спину, он стал рассказывать про свои злоключения в замке. Как над ним издевались, били, оскорбляли. И что когда поступило такое заманчивое предложение, он не смог отказать…

– Да-а… – гном смотрел в ночное небо и обдумывал услышанное. – А что, после того раза, учитель твой не объявлялся?

– Нет, не объявлялся…

В голосе Вессела чувствовалась грусть. Он желал узнать что-нибудь новое, связанное с магией, но таинственный наставник пока молчал.

– Странный он. Этот… твой учитель, – размышлял вслух Фрор. – Не могу понять, но что-то мне не нравится во всей этой истории. Грязь в ней какая-то… Ты тут ни при чём, – добавил он, увидев недовольное лицо юноши. – Просто это наше гномье чутьё. У нас магиков нет. Поэтому мы и замечаем больше остальных. Ладно… Поживём, увидим, некромант. Ты уж не серчай, если обидел чем. Просто я того… Не очень люблю колдунов, особенно тёмных.

– Ладно… А про каких мертвяков ты твердил всё время? – вспомнил Вессел.

Гном недоверчиво покосился.

– Ты что, правда, не знаешь?

– Нет, конечно! – Вессел даже обиделся на упрямого друга.

– Ну, раз не знаешь, и хорошо, – обрадовался гном. – Я считаю, ты и без этого неплохо колдуешь. А мне спокойней… Давай спать. А то пропустим рассвет, – и повернувшись набок, моментально захрапел.

Вессел, зная упрямство гнома, не стал настаивать.

«Ничего, узнаю потом. Всему своё время», – вспомнил он фразу учителя. – «Где же вы?» – подумал он о наставнике, и, повернувшись лицом к небу, стал смотреть на звёзды.

 

***

– Подъём, соня! – лёгкий пинок по мягкому месту вырвал юношу из объятий сна. – Проспишь всё на свете!

– Встаю, встаю… – закряхтел Вессел.

За ночь всё тело затекло и словно превратилось в камень. Кое-как размяв мышцы, он огляделся, рассматривая утренний пейзаж равнин.

На горизонте медленно разгорался кроваво-красный рассвет, на фоне которого длинные зубцы башен Оплота казались похожими на две огромные когтистые длани.

Тень от одной такой лапы медленно ползла по скалам, словно царапая камень гигантскими когтями.

– Следи за тенью, – напомнил гном, взнуздывая пони. – Если прозеваем, то придётся ещё сутки торчать здесь. А я не хочу нарваться на Торквольда с его молодцами.

– Смотрю, смотрю, – Вессел пытался одновременно следить за тенью башни и рассматривать Оплот, который по мере того, как поднималось солнце, обретал новые краски и детали.

Левая башня, как он разглядел, частично развалилась – из пяти зубцов целыми остались лишь два. Круглая арка над воротами также была разрушена, а от самих ворот осталась только одна ветхая створка. Вторая, видимо, давно лежала в пыли, сорванная с петель.

Где-то там за дряхлыми, но всё ещё могучими каменными стенами, был однорукий Торквольд со своими разбойниками.

Внезапно, возле одного из «когтей», ползущих по скалам, вспыхнуло яркое пятно. Будто там зажглось маленькое солнце.

– Мастер Фрор! – позвал Вессел, указывая рукой на отблеск. – Смотрите!

– Вот она! – довольно сказал гном. – Тропа! Давай мигом в телегу, и поехали. Место только запомни!

Вессел прыгнул в повозку, и Фрор подстегнул пони.

– Но, милая! Поехали!

 

Путь по тайному проходу занял меньше дня. Поначалу это была еле заметная каменистая тропа, нырявшая в небольшую пещеру с разбросанными у входа человеческими костями.

Вессел даже усомнился в правильности пути, когда под колёсами телеги захрустели чьи-то останки.

– Эм-м… Фрор, а ты уверен, что мы правильно едем? – юноша обеспокоенно посмотрел на низкий каменный свод пещеры. – Что-то мне не по себе здесь. Кости эти ещё…

– Страшно? – ухмыльнулся довольный гном. – На это и рассчитано.

– Как это?.. Рассчитано…

– Хех. А вот так! – крякнул Фрор и, поучительно подняв палец, принялся объяснять. – Когда строили Путь, возник вопрос о безопасности. Негоже, если местные разбойники, как тот же Торквольд, найдут его. Ведь помимо этой тропы к нам можно попасть лишь через хранителей порталов или заброшенную штольню. А так, ежель кто и наткнётся на проход, то увидит кости и не полезет, испугавшись, что его там сожрут. Как вот ты, например, – рассмеялся гном.

– А разве через штольню они не могут пройти? – не понял Вессел.

– Эк ты шустрый! В штольне сейчас кобольдов видимо-невидимо. Разбойники, чай, не дураки. Им своя шкура-то ценней, чем добыча. Вот и сидят в Оплоте да караулят.

– Ну ладно, – успокоился Вессел, хотя всё равно невольно раз-другой да оборачивался в поисках несуществующих обитателей пещеры.

Вскоре стало ясно, что гном не лукавил. Пока друзья ехали сквозь горный проход, они не встретили на пути никаких хищников, а тропа расширилась и на выходе из пещеры превратилась в хорошую ровную дорогу.

Пони ускорился на знакомой местности, и немного погодя Вессел заметил раскинувшуюся внизу деревню.

– Вот мы и дома, хвала Мафр, – в голосе Фрора послышалось явное облегчение. – Скоро представлю тебя старейшинам и главам гильдий в Доме Мудрости.

– Послушай… – нахмурился Вессел. – Это всё, конечно, хорошо…

– Ты что, передумал? – удивился гном внезапной смене настроения своего спасителя.

– Нет, не передумал. Просто… Не знаю, как сказать.

– Да говори как есть! Опять юлить начинаешь! – заворчал Фрор. – Не люблю я этого!

– В общем, – решился Вессел, – Я ведь чёрный маг… Некромант. А ты меня везёшь прямо к себе домой, да ещё и через тайный путь.

– Тьфу ты! – в сердцах сплюнул гном. – Я-то думал, чего он? Не боись! Это у вас, людей… заморочки с магами. А у нас с этим проще.

– Проще?

– Ну да. Хоть ты чёрный маг, хоть светлый, хоть… тьфу… зелёно-жёлтый! Если ты помог хотя бы одному гному, то помог всему народу. А мы этого не забываем. Некромант ты или даже эльф… Без разницы. Ну? Понял, али нет?

– Понял, – улыбнулся Вессел.

На душе у него сразу стало спокойней. Наконец-то он сможет не прятаться и не переживать за свою жизнь.

Вскоре они подъехали к поселению. Если издалека деревня казалась небольшой, то вблизи Вессел по достоинству оценил размах строений.

Снаружи деревню окружал высокий и мощный частокол из толстых заострённых брёвен, за которым виднелись крыши высоких построек, едва ли уступавших по размерам домам в Штуттгарте.

По обеим сторонам широкого прохода в деревню стояли рослые стражи, с ног до головы, закованные в массивную броню цвета обожжённой глины.

По меркам гномов это были настоящие гиганты. Примерно на голову выше Фрора и где-то в полтора раза шире его в плечах. Могучие руки держали чудовищных размеров секиры на длинных древках.

– Халл Фрор! – низким рычащим басом крикнул стоявший справа.

– Велконен хейм! – также басовито добавил второй. – Хилда ангфру асту маннсин! – и оба тут же рассмеялись.

– Халло Протон! Халло Динк! Экки хафа ах’гура, браум эк хаймсак! – ответил Фрор. – Сво ак конур йоа лика!

В ответ на его реплику воины опять зашлись в хохоте.

– Это наши стражи, – объяснил юноше гном. – Справа Протон, слева Динк.

– Хвер герш бер петта? – указал Динк секирой на Вессела.

Фрор хлопнул юношу по плечу.

– Петта эр винур!

– Винур? Ба’ар ханн анагур! Ак генум! – воин приветственно махнул Весселу.

– Сказал им, что ты со мной, – ответил Фрор на невысказанный вопрос юноши и подхлестнул пони.

Оказавшись в деревне, Вессел глазел по сторонам, словно маленький ребёнок, которого впервые привели в тронный зал Адена.

Большая утоптанная дорога практически делила поселение пополам. По обеим её сторонам располагались величественные деревянные строения, украшенные затейливой резьбой и яркими красками.

Вскоре повозка проехала мимо высокого здания, выделявшегося среди остальных не только размерами, но и совсем уж причудливыми узорами.

Возле дороги стоял старый гном в бело-красной мантии.

– Это Геральд. Верховный жрец храма богини Земли, – шепнул юноше Фрор.

– Халл Фрор! – поздоровался с путником старец. – Фегин ас’сья пиг афтур порпин!

– Халл, венерб Гералд! – Фрор приложил руку к сердцу и почтительно склонил голову.

– Приветствую и тебя, юный маг, – обратился уже к Весселу служитель храма. – Рад видеть тебя в нашей деревне!

– Здравствуйте, жрец Геральд! Спасибо за гостеприимство! – Вессел по примеру Фрора прижал руку к сердцу.

Жрец важно поклонился. Судя по всему, ответ Вессела пришёлся ему по душе.

– Откуда он знает, что я маг? – шёпотом спросил юноша, когда они отъехали подальше от старца.

– На то он и жрец, – пожал плечами Фрор, – чтобы видеть сущность людей.

Через несколько мгновений гном остановил телегу у большого круглого здания с цветастой черепичной крышей.

– Приехали.

Спрыгнув с повозки, Фрор привязал пони у стойла и с довольным видом огляделся вокруг.

– Как же хорошо очутиться вновь дома.

Вслед за ним спрыгнул на землю и Вессел. После долгой поездки все мышцы одеревенели, и, с наслаждением потянувшись, он спросил у друга:

– Дом мудрости?

– Именно так, – голос гнома вновь приобрёл торжественный окрас. – Здесь собираются старейшины нашего народа. Тут они принимают важные решения, дают советы.

Вессел с интересом рассматривал расписные фронтоны, цветные войлочные драпировки, изысканные барельефы.

– Да-а… Красота!

– Пойдём, я должен тебя представить, – Фрор отодвинул расшитый тканевый полог, закрывавший вход в здание, и поманил юношу рукой. – Заходи, не бойся. Они не кусаются.

Перешагнув через порог, Вессел осмотрелся. Внутреннее убранство Дома мудрости не уступало великолепием.

Богатые драпировки из коричневого шёлка, украшенные узорами из листьев и цветов, удачно гармонировали с тёмными шкафами, на полках которых юноша разглядел множество древних на вид книг и свитков.

В пустом центре зала стояли шесть величественных гномов, с интересом взирающих на вошедших.

– Халл пу будро! – низко поклонившись, заговорил Фрор.

– Мир вам! – Вессел также склонился, но старейшины проигнорировали приветствия.

Простояв безмолвно около минуты, юноша в недоумении скосил взгляд на друга. Тот стоял, покорно склонив голову, и ждал.

– И тебе мир и спокойствие, – неожиданно прозвучал под сводами дома скрипучий голос.

Говорившим оказался старый гном в зелёном тулупе с белой меховой оторочкой. Поправив на носу небольшие круглые очки и огладив длинную пышную бороду, он представился.

– Меня зовут Локерин. Я первый старейшина племени гномов и глава гильдии «Железные Врата». Наша гильдия, в которую входят все банкиры и торговцы, управляет складами почти во всех городах обоих королевств. Слева от меня старейшина Спирон, глава гильдии «Золотое Колесо».

Локерин повёл рукой в сторону гнома в длинном кожаном балахоне и жёлтом колпаке.

– Они отвечают за экспорт изделий, производимых гномами. А также за ввоз товаров и ресурсов, в которых мы нуждаемся. Твой спутник, – кивнул он в сторону Фрора, – является почётным членом этой гильдии. – Далее, старейшина Филар. – Локерин показал на пожилого гнома в странном кожаном шлеме с закреплёнными на нём тремя круглыми белыми лампами. – Филар – глава гильдии «Серые Колонны», куда входят все строители и шахтёры. Тайный путь, по которому вы проехали, был построен ими.

– Очень приятно, – кивнул Вессел, главе строителей.

– Справа от меня старейшина Киф, глава гильдии «Бронзовый Ключ». Их целью является сбор редких и драгоценных материалов, необходимых для наших производств. За ним стоит старейшина Арин из гильдии «Чёрная Наковальня», глава кузнецов. Эта гильдия воспитала величайших ремесленников за всю историю гномов. Ну, и наконец, глава гильдии «Серебряные Весы» – старейшина Баланки, – Локерин представил хмурого гнома в яркой зелёной накидке. – Они занимаются торговыми и дипломатическими отношениями с другими расами, в том числе и с людьми.

– Очень рад познакомиться со всеми вами, – поклонился Вессел.

– Куда держишь путь, юный маг? – тихо, почти шёпотом, спросил Киф.

– Да, если честно, пока никуда, – признался Вессел. – Волей судьбы я стал изгоем в своём поселении. Мастер Фрор, – указал он на друга, – предложил мне помощь. И вот я здесь.

– Значит, тебе некуда идти… – задумчиво сказал старейшина. – Мы могли бы предложить тебе остаться у нас, юный маг. Но голос богини Мафр говорит мне, что твой путь лежит дальше. Намного дальше, чем наши горы.

– Ступайте пока отдыхать, – прервал Кифа Локерин. – Позже мы позовём вас и решим, как быть дальше.

– Странные они какие-то… – тихо сказал Вессел, выйдя наружу. – Даже не спросили меня толком, кто я и чем занимаюсь.

– Не бери в голову, – улыбнулся Фрор. – На то они и старейшины. Поверь, они знают, что и когда нужно спросить, а что нет. В одном они точно правы: хорошо бы отдохнуть после долгой дороги.

– Где здесь постоялый двор? – спросил Вессел, окинув взором близлежащие здания. – Правда, у меня нечем заплатить…

– Дурак ты! – бросил в сердцах Фрор. – Какой постоялый двор? Ты же мне жизнь спас! Пойдём ко мне домой. Познакомлю тебя с женой и дочкой.

– У тебя есть дочь?

– Конечно, есть. Что в этом такого? – удивился гном. – Егоза, правда. Зато смышлёная. Ну хватит стоять, пошли уже, – с этими словами Фрор повёл юного мага в своё жилище.

Как Вессел вскоре выяснил, его новый друг жил в большом двухэтажном доме, примерно через квартал от здания, где заседали старейшины.

Снаружи, жилище Фрора выглядело потрясающе. Первый этаж дома был облицован грубым серым камнем. Второй этаж, в отличие от первого, обит отполированными до блеска досками.

Всё это великолепие венчала остроконечная крыша, покрытая ярко-красной черепицей. Но больше всего Весселу понравились узорчатые ставни окон, украшенные причудливой резьбой с разными сценами из жизни гномов.

– Впечатляет! – оценил он жилище друга.

– Ещё бы, – довольно улыбнулся Фрор. – Хэй, хасфрейя! – крикнул он внезапно так громко, что юноша едва не присел от испуга. – Бис фирир хеймил эйгиннманс!?

На крик открыла дверь невысокая беловолосая женщина. Довольно широкоплечая, по людским меркам, с добрым и немного усталым на вид лицом.

– Хаф ферис бис эфтир! И гаар, Хванн минд сенда мачмакерс хугсас вар эккья, пегар Фрор экки афтур хейм! – сказала она с лёгкой улыбкой на лице.

– Эг мну скера петта Хванн, эйттвасс сем’ханн хефур экки порф тил вера мачмакерс! – засмеялся Фрор. – Пойдём, друг! – гном хлопнул Вессела по плечу, приглашая в дом.

– Хверс вегна форсту ас кома фолки инн а хеймил оккар? Хвер эр ханн? – забеспокоилась хозяйка.

– Это Вессел! – перешёл гном на всеобщий. – Он мой хороший друг, но наш язык не понимает. А это моя жена Хильда, – представил Фрор супругу. – Покормишь нас? Мы голодны как стая драконов. С утра даже крошки во рту не было.

– Конечно! Прости мою неучтивость, Вессел. Заходи в дом, – практически без акцента сказала Хильда, мягко беря юношу под руку. – Проходите в гостиную, я сейчас что-нибудь соберу на стол.

Пока Хильда готовила еду, Вессел быстро осмотрел жилище друга. Изнутри оно выглядело попроще, чем снаружи. Не было ни вычурных украшений, ни резьбы. Тем не менее, дом словно убаюкивал своим уютом и душевной обстановкой.

Из-за этого Вессел немного загрустил, вспомнив о родном поместье, разграбленном орками десять лет назад.

– Хорошо здесь, уютно.

– Да-а, – согласился Фрор. – Садись за стол, сейчас отведаешь гномьей кухни! Наешься, отдохнёшь!

– И то верно, – улыбнулся юноша. – Хороший ужин не навредит!

Засмеявшись, друзья пошли в гостиную.

Сидя за столом и с жадностью уплетая жареного перепела, Вессел сразу забыл обо всех насущных проблемах, полностью сосредоточившись на набивании желудка.

– Смотри, как набросился, – улыбнулся жене Фрор. – Словно голодный волчонок. А Гертруда где? Опять в мастерских?

– А где ж ей быть ещё. Либо в мастерских, либо опять крутится в кузне. Ты же её знаешь – вся в деда.

– Гертруда – это моя дочь, – пояснил Фрор, заметив вопросительный взгляд Вессела. – Я рассказывал, помнишь?

– Умгху, – подтвердил юноша, не отрываясь от сочной перепёлки. – Похмхню.

Словно подгадав, в дверь кто-то вежливо постучал.

– Сидите, я открою, – встала Хильда.

Вскоре в дом, шаркая ногами, вошёл дородный седой гном, крепко держа за руку чумазую девчонку лет десяти.

Маленькая гномка, в отличие от человеческих девочек, вместо платья была одета в грязный промасленный комбинезон и фартук из толстой бычьей кожи. Весселу сразу бросились в глаза её ярко-розовые волосы, убранные в два торчащих в разные стороны хвостика.

– Такту Хилда хеннар. Афтур раска храари и студи меск Курт! – раздражённо проворчал гном, подпихивая девочку к матери.

– Эг эр экки анааг’сур мео нейтт! – маленькая гномочка начала что-то яростно доказывать матери. – Герп’у каф а слаам’ур элдснейт!!!

– Гертруд, хаат’ту ас рифаст! – строгим тоном осекла девочку мать и, уже обращаясь к дородному гному, виновато сказала. – Фирир гефу херра Торир, мун эг тала вьо ханар, – после чего буквально вытолкав того за дверь, начала что-то выговаривать дочери. – Гертруд, пиг а хверъюм дег кварта скипстьор!

– Эк герш экки нейтт йа даг, мамма! Сэм голем сьалфур… – заспорила с матерью юная мастерица, но заметив Вессела, быстро осеклась, от удивления широко раскрыв и без того огромные глаза. – Петта эр масур?

– Локсин эйттвас сем пу текьо эфтир! – расхохотался Фрор.

– Фасир! – радостно завизжала гномочка, кидаясь к нему на шею. – Хви эрт пу сво лэнги? Эг миссти виркилег!

Фрор, заметив ошарашенное лицо Вессела, не понимающего ни слова, поставил её на пол и виновато сказал:

– Это Гертруда, моя дочь! Прости, что мы… В общем, сам понимаешь, давно не слышал родную речь, – смутился гном.

– Ни-и-чего страшного… – стал приходить в себя юноша. – Всё нормально… Меня зовут Вессел, я друг твоего отца, – сказал он, улыбнувшись девочке.

Та покосилась на отца, потом присела в неловком реверансе.

– Гертруда… Рада знакомству с вами, мастер Вессел.

– Ну какой я мастер, – покраснел юный некромант. – Я только начал изучать магию.

– Ты ма-а-г? – казалось ещё чуть-чуть, и глаза девочки вылезут из орбит. – Настоящий? А ну наколдуй что-нибудь! – азартное любопытство, присущее всем подросткам, быстро взяло верх над правилами приличия.

– Гертруда, – прервал дочь Фрор.

– Простите маст… Вессел, – на лице у гномочки появилась смущённая улыбка. – Просто я всегда мечтала… Ну лучше потом как-нибудь, – быстро проговорила девочка, заметив сердитый взгляд отца.

В это время в дверь снова постучали.

– Да кого ж там опять несёт! – заворчала Хильда, идя открывать.

На пороге стоял старейшина Киф.

– Я хотел бы поговорить с Вашим гостем, Хильда. И если можно… то желательно наедине.

– Конечно, конечно, – засуетилась хозяйка. – Проходите, уважаемый Киф. А мы пойдём, на кухне посидим.

– Что вы, не нужно так беспокоиться, – замахал руками старейшина. – Мы с молодым человеком просто побеседуем на улице. Пойдёмте со мной, юный некромант, – обратился он к Весселу. – У меня есть к вам очень и очень интересное предложение.

– Некрома-а-ант, – заворожено прошептала Гертруда.

Вессел явно поднялся на самую вершину в её глазах.

– Гертруд, хэгс сьа мэд рейсэ, – процедил сквозь зубы Фрор, продолжая вежливо улыбаться почётному гостю. – Конечно, почтенный Киф. Мы в доме, если вдруг понадобимся.

– Мне нужна ваша помощь, – сразу перешёл к делу Киф, когда они с юношей вышли на крыльцо. – В нашу гильдию недавно поступил, э-э-э, так скажем один очень важный заказ. Для его выполнения нам не хватает одного крайне важного ингредиента.

– М-м-м? – вопросительно поднял бровь Вессел.

– Сейчас постараюсь объяснить. Добыча этого ингредиента, сопряжена с некоторой опасностью для нас… Нет-нет, – поспешил он успокоить юношу, заметив его напряжённый взгляд. – Для вас, как для мага, это будет крайне легко. Дело в том, что этот э-э-э… ингредиент, находится внутри неких созданий, которых необходимо умертвить, прежде чем, э-э-э… добыть то, что нам надо.

– А можно подробней, уважаемый Киф? – Вессел примерно понимал, куда клонит старый гном, но его, прежде всего, интересовали детали. – Что это за создания такие, во-первых, и, во-вторых, что за ингредиент? И почему нужна именно МОЯ помощь. Почему вы сами не можете? Особенно с такими воинами, – вспомнил он двух стражей у входа в деревню.

– Дело в том, юный маг… – Киф старался говорить крайне осторожно, видя недоверие в глазах Вессела. – Эти создания крайне сильны физически. И, э-э-э, чтобы их умертвить, воинам пришлось бы подойти к ним очень близко, что как раз и делает эту работу опасной. Но вы, с вашими знаниями, можете убивать их на расстоянии. Поэтому я и попросил вас, юный некромант, заняться этим, совершенно нетрудным для мага, делом.

– Ну хорошо, – согласился Вессел. – Это понятно. А кого всё-таки надо убивать и что это за ингредиент такой?

– О, сущие пустяки, – заулыбался старейшина. – Это всего лишь снежные тарантулы, – гном попытался придать голосу как можно больше небрежности. – Их надо убить, а потом вырезать паутинные железы и принести их мне. Нужно всего три штучки. Я уверен, что вы быстро управитесь.

– Паутинные? – напрягся Вессел. – Это что, пауки?

– Совершенно верно. Тарантулы, – вновь заулыбался Киф. – Снежные…

– Да хоть пустынные, – юношу совершенно не радовала перспектива связываться с гигантскими пауками. – Большие – это какие?

– Ну-у… они бывают разных размеров, – заюлил гном. – Так… Примерно с небольшую лошадь.

– С лошадь, значит, – Вессел вспомнил маленького пони, на котором они сюда приехали.

Прикинув размер, он немного успокоился.

– С небольшую?

– Совершенно верно.

– Если на расстоянии, то, думаю, можно попробовать. А в чём здесь моя выгода? – юноше очень не хотелось прогадать, но Киф оказался готов и к этому вопросу.

– Выгода? Очень просто. Я даю вам клятвенное обещание переговорить с остальными членами совета старейшин. Вы ведь хотите узнать больше о магии?

– Конечно! – Вессела можно было даже не спрашивать об этом.

– Так вот. Есть один человек, который может вам в этом помочь. И я, в свою очередь, обещаю, что мы отправим вас в город, где эм-м… проживает данное лицо.

– Ладно, – Вессел махнул рукой, соглашаясь. – Где эти ваши тарантулы? Завтра же и начну.

– Отлично! – радостно вскликнул Киф. – По рукам! Пауков вы можете найти к северу от нашей деревни. Вам нужно будет идти прямо по дороге, пока не упрётесь в реку, через которую перекинут мост. И на противоположном берегу за холмами вы сможете увидеть этих тарантулов. Желаю вам удачи, юный маг! – кивнув на прощание, довольный старейшина, несмотря на почтенный возраст, бодро зашагал прочь.

– Па-у-ки, – задумчиво, по слогам пробормотал юноша и пошёл обратно в дом, рассказать другу о задании.

– Да он с ума сошёл! – грохнув кулаком по столу, рявкнул Фрор. – Пауков ему, видите ли, надо! Они же сожрут тебя! И не подавятся!

– Я справлюсь, не волнуйся, – Весселу казалось это плёвым делом. – Спрячусь где-нибудь, брошу пару заклинаний и готово.

– Ага! А они будут стоять и смотреть, как ты их убиваешь! Это же не гномы и не люди! Тьфу! Даже не эльфы! – не унимался Фрор. – Ты же не сталкивался с этими тварями! Эти пауки не боятся ничего! Когда они тебя увидят, у них будет только одна цель – убить тебя и сожрать!

– Да ничего не случится! Чем они опасней той эльфийки? – вспылил Вессел. – Справлюсь!

– Хорошо. Давай поступим вот как, – смирился гном. – На рассвете идём вместе. Если что-то пойдёт не так, то я прикрою. И не вздумай ночью тайком уйти! Ясно?

– Ясно, – улыбнулся Вессел.

Если честно, то он боялся этого задания, но идти вдвоём с Фрором… Теперь то он точно справится.

– Всё, пошли спать! – скомандовал Фрор. – Завтра утром поедим и выходим. Хильда уже постелила тебе наверху.

– Спасибо! – растрогался юноша. – Я никогда не забуду твою помощь.

– Ладно, – махнул рукой гном. – Это я тебя должен благодарить, а не ты меня. Пошли, покажу твою комнату.

 

***

– Проснись, малыш, а то проспишь охоту, – нашёптывал откуда-то издалека, очень знакомый голос. – Просни-и-ись.

– Не хочу… Хочу ещё спать, – бормотал Вессел, натягивая на голову тёплое пуховое одеяло, но вдруг резко сел в кровати, словно подброшенный пружиной. – Учитель?!

– Да мой друг, это я. Отрадно слышать, что ты меня не забыл, – раздалось знакомое хихиканье. – Ох уж эти гномы… Но не будем о них. Ведь сегодня у тебя экзамен.

– Экзамен?

– Именно, мой друг. Именно экзамен. Назовём твоё задание вступительным экзаменом в начальную школу магии. Сено и крысы – это всё ерунда. Сегодня тебе придётся иметь дело с куда более грозным соперником. Даже та, хи-хи, прелестная эльфиечка не идёт ни в какое сравнение с этими милыми паучками.

– Откуда вы?.. – удивился Вессел тому факту, что учитель знал о каждом его шаге.

– О-о-о, мой друг, пусть это останется моим маленьким секретом. Уже пора вставать и спускаться в гостиную. Тебя там давно ждут. А я попрощаюсь с тобой на время.

– Но… Когда мы снова пообщаемся? – спросил Вессел, но голос безмолвствовал.

Поняв, что наставник не ответит, юноша нехотя оделся и спустился в гостиную.

Как и говорил Учитель, внизу уже всё семейство было на ногах. Фрор стоял, облачённый в доспехи, закрепив на спине уже знакомую юноше секиру. Рядом с ним стояла Хильда с узелком в руках и Гертруда, державшая какой-то длинный предмет, завёрнутый в мягкую ткань. Все трое о чём-то приглушённо разговаривали.

– Слава Мафр, проснулся! – заметил спускавшегося со второго этажа юношу Фрор. – Я уже собирался подниматься тебя будить. Спишь, как медведь зимой. Гертруда уже успела из мастерской вернуться с подарком для тебя, – лукаво подмигнул гном.

– Подарком?!

Сказать, что Вессел удивился, означало ничего не сказать. Последний подарок в своей жизни он получил десять лет назад. Им была та самая деревянная сабля, которой он в детстве сражался с воображаемым драконом.

– Вот, – Гертруда шагнула вперёд, протягивая завёрнутый предмет. – Посмотри.

Вессел взял свёрток и аккуратно размотал ткань. Внутри лежал длинный жезл, сделанный из невероятно лёгкого металла, отливающего красивым сиреневым блеском. Вершину жезла венчала небольшая матовая сфера цвета свежей крови.

– Я назвала его Искушение Бездны. Он сделан из очень древнего жезла, принадлежавшего шаману кобольдов, живших в горе. Давным-давно гномы наткнулись на них, когда разрабатывали Западный мифриловый рудник. Мой пра-пра-прапрадед убил в бою шамана, но и погиб сам от его заклятья. С тех пор жезл хранился в нашей семье. Отец рассказал нам, как ты спас ему жизнь, там, на равнинах, – голос гномочки стал очень серьёзным. – Я немного подправила детали, добавив кровавую жемчужину, – Гертруда замолчала, вопросительно глядя на отца.

Фрор утвердительно кивнул, и девочка продолжила.

– Эта жемчужина, которую я выменяла у гильдии «Бронзовый Ключ»… В общем, это неважно. Жемчужина усиливает действие тёмных заклятий. А ты, вроде, мастер по ним, – улыбнулась гномочка. – Теперь этот жезл твой. Я очень надеюсь, что он поможет тебе с этими пауками.

– Спасибо… – пальцы Вессела благоговейно погладили древко. – Я… Спасибо огромное, – обнял он моментально покрасневшую Гертруду.

– Вот, держите. Еда вам в дорогу, – передала узелок в руки мужа Хильда. – Если проголодаетесь, будет чем перекусить… Берегите себя и возвращайтесь поскорей.

– Вернёмся, куда мы денемся, – Фрор обнял жену и дочку. – Трёх пауков завалим, и домой. Делов-то…

На выходе из деревни, Вессел рассказал другу о разговоре с пропавшим было учителем.

– Надо же, – крякнул в бороду Фрор. – Проявился. Ох, не знаю… Нехорошие у меня предчувствия. Ох, нехорошие… Ладно, Мафр с ним, поглядим, увидим.

Спустя пару часов, гном и человек вышли к небольшой реке, воды которой весело бежали вдаль, несмотря на сильный холод.

– Ну вот, считай и пришли, – сказал настороженно Фрор, внимательно изучая окрестности. – Теперь гляди в оба.

Осторожно перейдя скользкий мостик, друзья поднялись на заснеженные холмы. Вдали на плато маячило несколько тёмных точек.

– Вот и пауки, раздери их демоны, – в голосе гнома слышалось сильное беспокойство. – Идём вперёд и аккуратно смотрим под ноги. Увидишь паутину на снегу или на дереве – сразу дай знать, – Фрор снял со спины щит и секиру. – И ещё… Делаешь всё, как я говорю. Понял?

– Понял, – волнение гнома передалось и юноше.

Покрепче сжав в руке подаренный жезл, Вессел зашагал вперёд, стараясь углядеть любой след присутствия пауков.

– Стой! – внезапно скомандовал гном. – Смотри! – Фрор вытянул руку с секирой, показывая куда-то перед собой.

Вессел пригляделся и заметил возле растущих впереди кустов разбросанные на снегу едва различимые белые нити.

– Засел, небось, гад. Это они так охотятся, – стал шёпотом объяснять Фрор. – Вырывают себе яму за укрытием, поджимают лапы и сидят, ждут, когда кто-нибудь прикоснётся к паутине. Стоит до неё дотронуться и баста. Пикнуть не успеешь, как станешь его обедом.

– И как же убить паука? – не понял Вессел. – Если его не видно.

– А ты думал, он будет торчать на виду? Это они у себя на плато бегают не таясь. Здесь они охотятся. Оленей ловят, медведей и прочую живность.

– И что вы делаете?

– Выманиваем. Кидаем палки или камни, пока они не выскочат. А после пытаемся на копья взять. Правда, частенько случалось, когда пауков не могли сдержать, и один-два гнома того… Не выживали, в общем.

– Давай сейчас выманим? – в Весселе вдруг заиграл охотничий азарт.

– Ага, выманим, – гном скептически хмыкнул. – Далековато сидит гад. Надо ещё попасть. Ближе рискованно подходить. Бывает, что сидят они рядышком друг с другом. Не хватало нам сейчас второго поднять.

– Придумал, – обрадовался юноша. – Я могу ветром ударить по паутине. А потом как тогда… с той эльфийкой.

– Хм-м, – гном почесал затылок, прикидывая шансы. – Ну, давай попробуем. Кидай свои заклинания, я подстрахую, ежель что сорвётся.

Вессел сконцентрировал внимание на еле видимой отсюда паутине, и, взмахнув жезлом, бросил в неё комок ветра. В то же мгновение, соседний холмик возле кустов, на который юноша не обратил поначалу внимания, будто взорвался изнутри.

Взметнув в воздух комья снега, на поверхность выскочил гигантский паук.

– Ничего себе! – не сдержался Вессел, глядя на огромного тарантула.

По бокам продолговатого тела паука, усыпанного синими волосками, располагались восемь длинных лап, каждая из которых заканчивалась острым когтём. Но больше всего юношу потрясли толстые блестящие чёрные клыки. Паук постоянно шевелил ими, словно что-то пережёвывал.

Тарантул завертелся на месте, выискивая добычу, потревожившую его ловушку. Заметив стоявших неподалёку человека и гнома, он издал противный скрежещущий писк и бросился в их сторону.

Вессел остолбенел при виде несущегося к ним хищника. Старейшина Киф явно говорил не о тех лошадях, которых юноша видел у гномов.

Этот паук как минимум не уступал в размерах огромным боевым скакунам, которых Вессел часто навещал в конюшнях Штуттгарта.

– Давай, маг! – словно издалека, донёсся крик гнома.

Но Вессел от шока не мог пошевелиться. Сжав побелевшими пальцами жезл, он, словно загипнотизированный, обречённо смотрел на стремительно несущегося к нему паука.

Увидев, что Вессел застыл в ступоре, Фрор выругался и бросился наперерез тарантулу, заслоняя собой мага.

Чудовищный удар лапы пришёлся в самый центр поднятого щита, отчего у гнома моментально отнялась левая рука. Вторым ударом паук опрокинул Фрора на спину, занеся над ним хелицеры… И в этот момент Вессел стряхнул с себя внезапную оторопь.

– С’Ууул!

Значительно усиленное жезлом заклинание ударило паука в бок, отбросив его от поверженного гнома. Миг спустя, ещё один шар из воздуха оторвал сразу три лапы от огромного брюха. Зашатавшись, тарантул рухнул на землю.

Раненый паук, издав ещё один скрежещущий писк, несколько раз попытался встать, но постоянно заваливался на снег. Из места, где раньше росли оторванные конечности, сочилась зелёная слизь. Сам того не ожидая, огромный тарантул из хищника невольно превратился в жертву.

Добив его несколькими заклинаниями, Вессел вместе с Фрором подошёл к убитому монстру.

– Матёрый, – устало сказал гном, смахивая капли пота со лба.

Достав большой широкий нож, он присел рядом с тушей и, ворча что-то под нос, начал вырезать паутинную железу.

– Держи! – Фрор протянул юноше отвратительно пахнущий, весь покрытый слизью розоватый пузырь.

Вессел поморщился, когда взял в руки склизкий вонючий ком.

– Ну и гадость!

– А ты чего ждал? – захохотал Фрор. – Благоухающую розу?

Рассмеявшись в ответ, Вессел убрал в мешок первый трофей и устало присел рядом на снег. Охота на пауков оказалось гораздо более сложным делом, чем он предполагал.

– Ты спас мне жизнь… – сказал он после краткого молчания. – Я в долгу перед тобой!

– Брось, – фыркнул гном. – Если бы ты не встряхнулся вовремя, то каюк мне. Ты чего, кстати, замер столбом-то? Я кричу тебе, кричу. А ты уставился на него, как на голую эльфийку в спальне.

Вессел покраснел от стыда.

– Извини… Не знаю, что произошло. Я когда его увидел, то поначалу так испугался, что не мог и пальцем двинуть. Не то, что заклинания творить.

Гном с кряхтением поднялся на ноги.

– Ладно, демон с ним. Один готов. Осталось ещё два. Думаю, надо пройти чуть дальше к плато. Подстрелишь ещё парочку, и повернём обратно домой.

– Пошли, – согласился Вессел.

Пройдя пару сотен шагов, гном обнаружил следы паутины на ближайших деревьях. Замедлив шаг, он заозирался по сторонам и внезапно провалился по пояс в снег.

Вессел бросился выручать друга, но тоже увяз в рыхлом снегу. В попытках вылезти из запорошённой ямы, он вдруг почувствовал, как земля под его ногами странно зашевелилась, и в тот же миг неведомая сила выбросила их из ямы, а на том месте, где они стояли, возник ещё один паук, более крупный, чем первый.

Вессел, отлетев в сторону, ударился о ствол дерева, и сразу же почувствовал сильную боль в боку. Видимо, от удара оказались сломаны несколько рёбер. Подняв глаза, он увидел над собой паука.

Не успел юноша поднять жезл, как в воздухе мелькнула громадная лапа и с силой пригвоздила его плечо к земле.

Завопив от непереносимой боли, Вессел пытался ногами отбиться от паука и не видел бегущего к нему Фрора. Что-то яростно крича на гномьем языке, его друг выставил перед собой щит и с разбега налетел на громадного хищника.

Словно живой таран, гном отбросил монстра от раненого мага на несколько шагов. Размахивая секирой, Фрор наседал на паука, отгоняя его от юноши.

В этот момент теряющий сознание Вессел снова услышал знакомый голос Учителя.

– Настала пора узнать что-то новое, мой друг. Ни один некромант не может без этого обойтись, тем более в бою, – и в голове юноши мелькнуло новое слово на незнакомом языке. – Я называю это заклинание «Прикосновение Вампира». Единственное условие для его применения – это, так сказать, твоё состояние здоровья. Ты должен быть сильно ранен. Примерно, как сейчас. А теперь не тяни, а то твой друг уже не справляется.

Вессел с трудом повернул голову в сторону сражающегося гнома. Тот и вправду, прижавшись спиной к большому дереву, уже из последних сил отбивался от паука. Нащупав дрожащей рукой жезл, юноша прошептал:

– Крусх'Аттра… – и уже затухающим взглядом, заметил, как паук вздрогнул всем телом, низко присев на все лапы.

Из мохнатой синей туши, вылетели два тёмно-красных облачка. Подлетев к Весселу, они плавно опустились на него и растеклись по всему телу.

Сразу же после этого резко прекратилась боль, и, несмотря на раны, начинающий некромант резво встал на ноги, удивившись внезапному приливу сил.

Впечатлённый от увиденного, Фрор, совершенно забыв про паука, уставился на Вессела, как на выходца с того света. А в это время тарантул уже потихоньку приходил в себя.

– С’Ууул! – прозвучало знакомое заклинание, и через пару мгновений с пауком было покончено.

– Учитель, – криво улыбнувшись, ответил Вессел на немой вопрос друга. – Когда я уже собрался помереть, он научил меня новому заклинанию.

– Знаешь… – потрясённый Фрор перевёл взгляд с паука на Вессела. – Беру слова обратно… По поводу твоего наставника. Хотя, можно было и пораньше научить, чтобы честные гномы не рисковали зря своей шкурой. Ох, ты! – заметил он страшную рану на плече друга. – Нужно возвращаться, не то истечёшь кровью.

– А-а. Это? – взглянул Вессел на плечо. – Ерунда. Смотри… Э’Куль! – произнёс он как тогда в камере, и с удовольствием смотрел на всё более вытягивающее лицо гнома, пока заклинание лечило раны.

– Э-э… это тоже учитель? – только и смог вымолвить потрясённый Фрор.

– Да, – Вессела позабавила реакция гнома. – Потом расскажу… Если в живых останемся, – повторил он сказанную как-то Фрором фразу на его вопрос о мертвяках.

– От ты! – удивлённо крякнул гном. – Помнит!

– Помню, – улыбнулся Вессел, и друзья громко рассмеялись.

Спустя час, уже без усилий убив третьего паука, они отправились в обратный путь.

Ещё до захода солнца, окровавленные и помятые, они вошли в деревню.

Вессел нёс в заплечном мешке добытые с таким трудом паучьи «ингредиенты». Несмотря на всё, он был счастлив тому, что произошло. Ведь совсем скоро его жизнь должна круто измениться.

Слух о возвращении гнома и некроманта моментально разнёсся по деревне.

Подходя к дому, герои заметили толпу возбуждённо галдящих гномов. Возле крыльца стоял старейшина Киф, выделявшийся среди остальных белоснежным балахоном и ярко-рыжей бородой.

– Приветствую вас, друзья, – торжественно заговорил он. – Как я вижу, поход завершился удачно.

– Удачно, – устало ответил Вессел, протягивая перед собой мешок с трофеями. – Я выполнил свою часть договора, старейшина. Жду от вас того же. А сейчас, если вы не против, я бы хотел помыться, – указал он на окровавленную одежду.

– И отдохнуть не мешало бы, – добавил Фрор.

– Конечно, конечно, – Киф передал мешок какому-то подмастерью и повернулся к толпе. – Расходитесь, уважаемые! Дайте нашим героям минуту отдыха, посплетничаете потом. – После чего, разогнав зевак, довольный гном удалился прочь.

Зайдя в дом, Вессел и Фрор устало плюхнулись на лавки. Перевозбуждённая от любопытства Гертруда тотчас же пристала с расспросами.

– Расскажите про пауков! А почему Вессел весь в крови?

– Гертруда, все вопросы потом, – мать оттащила чрезмерно любопытную гномочку. – Отцу и Весселу нужно привести себя в порядок.

Вымывшись и переодевшись в принесённую заботливой хозяйкой одежду, Вессел спустился в гостиную.

Фрор уже переоделся и вовсю отвечал на расспросы любознательной Гертруды. Увидев спустившегося юношу, гном расхохотался.

– Да-а-а, одежда явно тебе великовата.

Вессел и впрямь смотрелся комично в огромных замшевых штанах, перетянутых толстой верёвкой, чтобы не сползали, и не менее громадной льняной рубахе.

– Вот что сделаем… Гертруда! – обратился Фрор к дочери. – Сбегай в торговую лавку к малышке Шари и попроси у неё тот костюм для мага. Который не забрали после заказа. Он у неё всё равно пылится без дела, а Весселу, – кивнул он на юношу, – явно будет лучше, чем моя одежда.

– Бегу, – улыбнулась гномочка, и выскочила из дома.

Через несколько минут она вернулась, неся в руках тряпичный свёрток. Развернув его, Гертруда вытащила красивую куртку и штаны.

Одежда была сшита из неизвестного юноше, гладкого и прочного жёлтого полотна с тёмно-коричневыми вставками.

– Это мифрил, – похвастался Фрор, показывая пришитые к куртке маленькие бляшки из матового металла. – Истинное серебро, как называем его мы, гномы. Мифрил весьма прочный. Так что это не только ради красоты, но и для защиты тоже, хоть и частичной. Иди-ка, примерь.

– Но… Фрор. Я не могу принять такой дорогой подарок, – Весселу почувствовал себя неуютно. – Я как-нибудь сам…

– Ещё чего, – гном взял свёрток и силком вручил его юноше. – Иди, говорю, примеряй! Мой друг не будет ходить в обносках, пока я жив.

Обрадованный нежданным подарком, Вессел пошёл в комнату, прижав к себе новую одежду, словно боялся, что её внезапно отберут.

Переодевшись и спустившись обратно в гостиную, он увидел прикованные к нему восхищённые взгляды гномьего семейства.

– Вот это я понимаю, – довольно сказал Фрор. – Гораздо лучше тех лохмотьев, в которых ты ходил. Теперь и в Дом мудрости не стыдно идти.

– К старейшинам?

– Да. Пока ты переодевался, приходил посыльный от Кифа. Он уже переговорил с остальными, и теперь тебя ждут, чтобы объявить решение. Так что бери-ка жезл, да пошли. Они долго ждать не любят.

– Можно с вами? – запросилась Гертруда.

– Можно, можно, – разрешил Фрор, чем вызвал радостный визг дочери.

Вессел подхватил с лавки подаренный жезл, и они втроём направились к дому старейшин.

Гертруда весь путь молча шла рядом, не отвлекая юношу расспросами, осознавая всю важность момента для юного мага. Подойдя к зданию, они остановились перед входом.

– Запомни! – Вессел никогда не видел Фрора таким серьёзным. – Чего бы они ни решили, знай, ты всегда можешь рассчитывать на помощь моей семьи. А теперь ступай. Нас они не приглашали.

Зайдя внутрь, Вессел вновь увидел всех старейшин. Как и в прошлый раз, они стояли в том же порядке, словно никуда не уходили.

– Приветствую тебя, юный некромант, – сразу поздоровался главный старейшина Локерин.

– Доброго здравия, почтенные старейшины, – поклонился Вессел. – Вы посылали за мной?

– Посылали, – важно кивнул глава гномов. – Ты оказал нам большую услугу, о которой тебя попросил уважаемый старейшина Киф. Теперь, благодаря твоим усилиям, мы сможем вовремя исполнить порученную нам работу. Поэтому мы, в свою очередь, также окажем тебе услугу.

– Ты и впрямь отлично справился с моей просьбой, – заговорил Киф. – Я знаю все твои помыслы и мечтания, юный маг. Знаю путь, который тебе предстоит пройти. Мы отправим тебя в город Глудин, где тебе предстоит разыскать женщину по имени Парина. Передай ей это письмо, – старейшина протянул Весселу конверт. – Она поможет тебе обрести свой путь. А это небольшой презент лично от меня и моей гильдии, – Киф вложил юноше в руки увесистый кожаный кошель. – Этого тебе должно хватить на пару месяцев.

– Спасибо… огромное! – Вессел не ожидал подобной щедрости.

– Это тебе спасибо, юный некромант, за твою бесценную помощь. Мафр поведала мне, что в будущем… народу гномов ещё понадобится твоя помощь… Чтобы вернуться домой… Отправляйся к Фрору. Он расскажет, как тебе попасть в Глудин. Прощай, маг, – и Киф вежливо поклонился.

Попрощавшись со старейшинами, и ещё раз поблагодарив их, Вессел вышел на морозный воздух, где его уже поджидали гном с дочерью.

– Глудин, – довольно улыбнулся Вессел, посмотрев на застывших в ожидании Фрора и Гертруду.

– Слава Мафр, – гном расслабленно выдохнул и улыбнулся юноше. – Пойдём, здесь недалеко.

Спустя несколько минут они подошли к большой деревянной кукле, на голове которой красовалась огромная широкополая шляпа.

– Это Вирфи, – показала на куклу Гертруда. – Наш хранитель портала. Давным-давно, великие мастера гномов сделали её из частей различных созданий древних Гигантов, а последний шаман гномов вдохнул в неё свою душу, и Вирфи ожила. Но, к великому горю, шаман сразу после этого умер, не передав знания преемнику. С тех пор магия для гномов утрачена навсегда.

Вессел, с любопытством посмотрел на хранительницу портала.

– Не будем о грустном. Тебе пора отправляться. Ой, чуть не забыла! Вот, держи! – порывшись в карманах, Гердруда достала тусклый перстень, с красным камнем. – Это тебе от меня. Кольцо из мифрила, с маленькой кровавой жемчужиной, как на твоём жезле. Оно хоть совсем чуть-чуть, но всё же будет защищать тебя от враждебной магии.

– Гертруда… Ты… – Вессел с теплотой посмотрел на маленькую гномочку и её отца. – Вы столько для меня сделали. Были так добры… Сначала жезл, потом костюм, – юноша провёл рукой по гладкой ткани своей новой куртки. – Я не могу ещё и кольцо взять.

– Можешь, можешь. Давай-ка, – схватив за руку опешившего Вессела, Гертруда ловко нацепила ему на безымянный палец кольцо. – Видишь, сидит как влитое! – обрадовалась гномочка. – Ну ладно, рада познакомиться с тобой. Удачи тебе, а я побегу. Не люблю все эти прощания, – смахнув слезу, она быстро его обняла и побежала домой.

– Спасибо, Гертруда! – еле успел крикнуть вслед Вессел.

– Жаль, что ты не останешься ещё на денёк, – грустно вздохнул Фрор. – Но я понимаю, у тебя свой путь. Удачи, друг мой! – он крепко обнял юношу. – Надеюсь, ещё увидимся! – шмыгнув носом, гном хлопнул его по плечу и побрёл в сторону дома.

Погрустневший враз Вессел с тоской смотрел в спину удаляющегося друга. Как он не хотел остаться, но нужно двигаться дальше. Навстречу новым знаниям, новым впечатлениям.

– Куда желаете отправиться? – механическим голосом проскрежетала Вирфи.

– Глудин, – Вессел огляделся в последний раз, запечатлевая в памяти ставшую уже столь родной деревню гномов.

– Отправляю, – раздался голос хранителя портала, и в тот же миг юношу ослепила яркая вспышка.

 

Проморгавшись после яркой вспышки, Вессел огляделся вокруг.

Вместо заснеженной деревни гномов перед ним раскинулась огромная площадь, выложенная плитами из жёлтого песчаника, в самом центре которой гордо возвышался монумент, посвящённый героям прошлого.

Вокруг вовсю кипела жизнь. Люди, гномы, эльфы – все шли куда-то по своим делам. Вальяжно прохаживались стражники, изредка покрикивая на снующую детвору. А Вессел всё стоял и в немом восторге разглядывал величественные здания из серого мрамора, крыши которых венчали изящные изумрудно-зелёные шпили.

– Меня зовут Ричин. Я хранительница портала, – прозвучал за спиной приятный женский голос. – Добро пожаловать в Глудин.

Вессел вздрогнул и, обернувшись, увидел позади себя высокую статную женщину в длинном бело-голубом платье.

Хранительница улыбнулась и поприветствовала юношу лёгким кивком головы.

– Я к вашим услугам. Чем могу помочь?

– Эм-м… – Вессел замялся и не нашёл что сразу ответить. – Я ищу одну женщину…

– Женщину? – улыбнулась Ричин. – В Глудине очень много женщин. Может быть, вы знаете её имя? Так мне будет проще помочь.

«Действительно, как я мог забыть!» – Вессел едва не хлопнул себя по голове. – Парина! Её зовут Парина!

– А-а… Парина. Я знаю её.

– Не подскажете, где её можно найти?

– Я видела Парину сегодня. Она шла в сторону храма Эйнхазад. Возможно, вы ещё успеете её застать. Храм находится вон там, – Ричин протянула руку в сторону величественного здания позади Вессела.

Обернувшись, юноша посмотрел на полукруглую ротонду и две башни, прижавшиеся к ней по бокам.

– Спаси-ибо, – протянул Вессел, разглядывая яркие витражи высоких окон.

Куда ему меньше всего хотелось попасть, так это в храм богини Эйнхазад, один из жрецов которой, поймал его тогда у бараков в Штуттгарте. Но делать было нечего.

Подойдя к храму, Вессел резко выдохнул и шагнул под узорчатую арку ротонды.

Очутившись в небольшом аванзале, он заметил в дальнем углу одинокую женщину в неброском платье. Приняв её за местную крестьянку, Вессел спросил:

– Простите, мне нужна женщина по имени Парина. Мне подсказали, что она может быть в этом храме.

– Парина – это я, – ответила «крестьянка». – Что вы хотели?

– Простите, – покраснел Вессел. – Сейчас… Минуточку… Да где же ты… – сбивчиво бормоча, он стал судорожно рыться в походном мешке в поисках рекомендательного письма от гномов. – Вот оно! – обрадовался юноша и протянул конверт. – Мне посоветовал найти вас старейшина Киф, глава…

– Гильдии «Бронзовый Ключ». Да-да, я знаю, – перебила его Парина. – Что же понадобилось от меня уважаемому Кифу?

– Э-э, кхм… дело не в Кифе, – смущённо закашлялся юный маг. – Дело во мне.

– В тебе?

– Да… – смутился Вессел. – Дело в том… Ну, в общем, я маг.

– Маг? – вопросительно подняла бровь женщина.

– Начинающий, – ещё больше покраснел юноша. – Старейшина Киф сказал, что вы поможете мне с выбором пути.

– Старый гном слукавил. Я не помогаю выбирать путь, – улыбнулась Парина. – Даже боги не в силах этого сделать. Ты сам должен его выбрать. Я лишь могу тебе помочь осознать это. Постичь основы магии и мира, в котором мы все живём. Ты слышал, что мир состоит из Света, Тьмы и четырёх элементов природы?

– Нет, – Вессел вновь смутился, почувствовав себя неотёсанным деревенщиной. – Я был бы… рад, – юноша тщательно пытался подобрать слова. – Если б вы рассказали мне об этом.

– Четыре элемента природы – это вода, ветер, огонь и земля. В них заключена вся магия этого мира. Вот почему юным волшебникам необходимо как можно лучше понимать силы, которые формируют этот мир, – Парина пристально посмотрела Весселу в глаза. – Ты точно решил встать на путь волшебника?

– Да, – твёрдо ответил Вессел, не опуская взгляда. – Я очень хочу стать волшебником!

– Хорошо, – Парина осталась довольна реакцией юноши. – Что движет тобой – жажда знаний или тщеславие? Ты должен понимать, ПОЧЕМУ ты хочешь изучать магию. От этого будет зависеть моё следующее решение.

Вессел задумался. А ведь действительно. Зачем ему это? Ради мести? Он вновь вспомнил все издевательства, которым подвергался в Штуттгарте. Как ни странно, но он не испытывал сейчас желания отомстить.

«Отец!» – Вессел обругал себя мысленно. – «Почему я забыл об отце?»

Сколько раз в Штуттгарте он пытался узнать, что же именно произошло тогда в Долине Драконов. Но никто не мог или не хотел ему ответить.

Всё, что у Вессела было – лишь обрывки воспоминаний из рассказа Теодориха, тогда в поместье. Но старик был уже давно мёртв, впрочем, как и остальные.

«Я должен узнать, что именно произошло с отцом. Теодорих вроде что-то упоминал о некроманте и драконе. Я должен это выяснить», – твёрдо решил он про себя и повернулся к Парине. – Мне нужно найти ответы на некоторые вопросы из моего прошлого. Но только будучи магом, я смогу узнать их.

– Это самый необычный ответ, который я когда-либо слышала, – удивилась Парина. – Но, тем не менее, чтобы получить право обучаться в Башне Слоновой Кости, тебе нужно сдать вступительный экзамен.

– Экзамен? – Вессел поёжился, вспомнив слова Учителя и гигантских пауков. – Нужно кого-то убить?

– Убить? Нет-нет! – замахала руками Парина. – Помнишь, я тебе рассказывала про элементы природы?

– Вода, воздух, земля и огонь? – Вессел вопросительно посмотрел на женщину.

– Да, совершенно верно. Если у тебя есть способности к магии… Дай, я договорю, – Парина строго посмотрела на юношу, который уже собирался заявить о том, что он знает даже несколько заклинаний. – Если у тебя есть способности к магии, то тебе нужно познать четыре элемента природы и получить символы стихий. Если ты не будешь признан природой, которая управляет этими четырьмя элементами, то не будешь иметь права называться магом. Хочу тебя предостеречь, что это может быть сопряжено с опасностью, поэтому тебе нужно как следует подумать.

– Я готов! – заявил Вессел. – Вот только… я не знаю, что делать.

Если честно, то он вообще не понимал о чём идёт речь. Как именно он должен познать элементы природы? Что это за символы? Как и самое главное: где ему их получить? Вессел был в отчаянии.

– Не переживай, – Парина заметила страдальческое выражение его лица. – Тебе не придётся делать это одному. Через два месяца в Глудин прибудет один из преподавателей Башни. Они каждый год набирают желающих поступить в Школу. Преподаватель будет знакомить вас с духами природы. Тот, кто будет достоин обучения, получит от них необходимые символы.

– Через два месяца? – для Вессела эти слова стали шоком. – А нельзя пораньше? Я не могу ждать.

– К сожалению, тут я не смогу ничем помочь, – женщина пожала плечами. – Преподаватели из Башни приезжают в Глудин в определённый срок. Так что приходи через два месяца, и я вас познакомлю.

– Ладно… Всё равно спасибо…

Юноша медленно вышел из ротонды, прошёл несколько шагов и сел на одну из ступеней лестницы, ведущей от храма к площади.

Сказать, что Вессел расстроился, значит ничего не сказать. Он был разочарован и подавлен. Все его мечты рассыпались в одночасье, словно карточный домик. Что ему делать всё это время? Куда пойти? Он обхватил голову руками и громко вздохнул.

– Ты так быстро сдаёшься? – как всегда неожиданно, прозвучал в голос в голове.

– Учитель! – встрепенулся Вессел, в котором снова вспыхнул огонёк надежды. – Я не сдался. Просто…

– Будем считать, что ты просто задумался. Идёт? – в голосе наставника появились весёлые нотки.

– Идёт, – Вессел шмыгнул носом и смахнул со щеки предательскую слезу.

– Я немного помогу тебе. Но всё, что я могу сделать – это рассказать где начать поиски. Остального ты должен добиться сам, – голос в голове звучал непривычно серьёзно. – Я бы на твоём месте начал с огня.

– Огня?

– Да. Духи этой стихии более сговорчивы, чем остальные. Да и их задания, как правило, не такие сложные.

– Задания? – удивился Вессел.

– Простите…

– Я думаю, ты уже в курсе, что в нашем мире обитает великое множество разных волшебных существ, начиная с фей и заканчивая демонами.

– Мне придётся иметь дело с демонами? – перебил Вессел.

– Ты боишься демонов? – в голосе вновь послышался смех. – Ты же некромант, малыш. Не ты их, а они тебя будут бояться. Так вот, продолжим. Кхе-кхе, – закашлялся наставник. – Одними из таких волшебных существ являются Великие огненные саламандры. В этих странных ящерах и живёт дух огня. Отправляйся в Глудио. К югу от этого городка есть сгоревшая деревня. Местные называют её Руинами Отчаяния. Когда-то её затронула война, и сейчас там живут, так сказать, разные существа, включая и огненную саламандру. И ещё, – учитель ненадолго замолчал. – Осторожней там, малыш. В тех местах есть существа, которые тебе пока не по зубам.

– А как попасть в Глудио? – спросил Вессел, чем снова вызвал смех невидимого наставника.

– Также как ты попал в Глудин, мой юный друг. Через хранителя портала.

– Спасибо!

 

***

– Приветствую ещё раз, юный маг, – поздоровалась Ричин, когда Вессел подошёл к хранительнице портала. – Вы нашли Парину?

– Да. Спасибо большое. Простите, что я не поблагодарил вас в прошлый раз, – извинился он за бестактность.

– Ничего страшного. Может быть, вы желаете отправиться в путешествие?

– Да. Мне нужно в Глудио!

– Приятного пути, – попрощалась Ричин.

И прежде чем Вессел успел её поблагодарить, его снова ослепила белая вспышка.

Прождав какое-то время, пока глазам не вернулась способность видеть, Вессел увидел женщину, похожую на Ричин как две капли воды.

– Здравствуйте. Меня зовут Бэлла. Добро пожаловать в Глудио, – поздоровалась хранительница.

Сдержав чуть не слетевший с языка вопрос об удивительной схожести двух хранительниц, Вессел спросил её о Руинах Отчаяния.

– Конечно. Я знаю все места в округе, – ответила женщина. – Желаете отправиться туда?

– Желаю, – машинально сказал юный маг и, уже наученный опытом, быстро зажмурил глаза.

– Приятного пути.

Через пару секунд Вессел осторожно открыл глаза и увидел перед собой крайне удручающий пейзаж.

Он стоял на небольшой возвышенности, под ногами тихо шелестели кустики пожухлой травы. Впереди, насколько позволяло зрение, повсюду виднелись обгоревшие костяки строений. Слева уходила вдаль невысокая каменная стена, также пострадавшая от огня и разрушений.

На открытых пространствах, среди домов, двигались неясные тени.

Спустившись с холма, Вессел разглядел, что за существа населяли руины.

В воздухе парили, бесцельно перемещаясь с места на место, маленькие уродливые карлики. Грязно-коричневого цвета, с кожистыми крыльями, как у гигантских нетопырей, и непропорционально огромными для таких маленьких тел, головами.

У некоторых из них над круглыми рыбьими глазами белели небольшие рога, какие Вессел видел у маленьких телят. Всё бы ничего, но их длинные трёхпалые лапы, заканчивающиеся острыми кривыми когтями, внушали явные опасения.

– И что же мне с вами делать? – тихо сказал Вессел, изучая порхающих меж домов крылатых уродцев. – «Да и духа огня не видно», – вконец расстроился юноша.

Сколько он не рассматривал окрестности, никого похожего на большую огненную ящерицу, так и не увидел. А просто так ходить среди руин эти карлики ему точно не дадут.

«Ладно… Была не была».

С опаской оглядываясь по сторонам, он подкрался к ближайшему дому, возле которого крутился одинокий крылатый уродец. Поблизости кроме него никого не было, и Вессел решил попытать счастье.

– С’Ууул, – прозвучало заклинание ветра.

Сильным ударом воздуха летающего монстра с мокрым шлепком швырнуло на обгоревшую стену. Рухнув на пожухлую траву, карлик тихо пискнул, несколько раз дёрнул окровавленной головой и затих без движения.

«Уже лучше», – воспрял Вессел и медленно пошёл по старой растрескавшейся дороге, тянувшейся сквозь руины.

Он выжидал, пока уродцы оказывались в одиночестве, и быстро убивал их, перемещаясь таким образом от дома к дому в поисках загадочной огненной саламандры.

Пройдя, наверное, с половину деревни, он оказался меж двух полуразрушенных домиков, за которыми проглядывала небольшая площадь, окружённая чёрными от копоти зданиями.

Там Вессел увидел двух зомби, чья плоть уже позеленела от разложения. Ходячие мертвецы бесцельно перемещались туда-сюда, периодически издавая невнятные мычащие звуки. Но юношу озаботило не их присутствие. Рядом с зелёными зомби стоял полуголый гигант с шипастой палицей в мускулистой руке.

Красная набедренная повязка и покрывавшие всё тело татуировки говорили о том, что это был один из людоедов племени Вилан, чья дурная слава распространилась даже до окрестностей Штуттгарта.

– Тебя мне только и не хватало, – прошептал Вессел, разглядывая великана.

Внезапно он краем глаза заметил на площади какое-то движение. Присмотревшись, Вессел понял, что это зашевелилась большая красная ящерица, которую он принял за некую скульптуру безумного мастера.

«Это ещё что?» – мысленно задал он вопрос сам себе, рассматривая причудливое создание, усеянное длинными острыми шипами.

В это время ящерица беззвучно зевнула, распахнув пасть полную мелких белых зубов. Со стуком схлопнув челюсти, она качнула рогатой головой и посмотрела прямо на юношу.

«Может, это и есть Великая Огненная Саламандра?» – подумал Вессел.

Но чтобы проверить, та это ящерица или нет, до неё ещё нужно было добраться. А как это сделать, не привлекая внимания зомби и людоеда, Вессел не знал. Напасть открыто юный маг тоже опасался. В итоге он решил выждать подходящего случая и продолжать наблюдение.

Дождавшись момента, когда людоед подошёл поближе к двум зомби, Вессел напустил на него кровавый туман, отлично сработавший с эльфийкой на Разграбленных равнинах.

Великан громко взревел от внезапной боли и, размахивая чудовищной палицей, стал бегать по площади кругами в поисках врага.

– Проклятье! – шёпотом выругался юноша, когда увидел, что на этот раз заклинание сработало не так, как надо.

В это время, людоед, не видя никого вокруг, кроме пары зомби, вероятно, решил что именно эти ходячие вонючки, на которых он раньше не обращал внимания, причинили ему такую боль. Взмахнув шипастой дубинкой, он яростно взревел и кинулся в атаку.

Вскоре между тремя монстрами на площади разгорелась нешуточная схватка.

Людоед в исступлении крушил палицей тела зомби, а те, не чувствуя боли, вцеплялись в него руками и зубами, вырывая целые куски плоти.

Ошеломлённый Вессел, затаив дыхание, следил за схваткой.

Через пару минут один зомби рухнул на землю бесформенным комком зелёной плоти. Другой уже сражался только одной рукой. Вторая же безвольно висела, практически оторванная чудовищным ударом палицы. Но и сам великан уже еле стоял на ногах.

Из многочисленных рваных ран хлестала фонтанами ярко-красная кровь. Из последних сил взмахнув палицей, людоед обрушил её на голову второго зомби, превратив её в зелёное месиво костей и плоти.

Дождавшись этого момента, Вессел вышел из укрытия.

Израненный гигант стоял, опершись на палицу, и тяжело дышал. Из разорванного рта тонкой струйкой лилась тёмная кровь. Весь покрытый язвами от действия заклинания и укусов зомби, людоед остекленевшим взглядом уставился на юношу.

Решив не рисковать, Вессел издали добил великана ударами воздуха и подошёл к странной ящерице.

– Привет тебе, странствующий маг! – послышался шелестящий голос. – Что привело тебя в этот унылый край?

– Приветствую… вас… – Вессел не знал, как правильно обращаться к такому созданию. – Я здесь в поисках духа огня.

– Ты пришёл найти символ, – снова зазвучал в голове голос саламандры. – Ты хочешь контролировать силу стихий? Хорошо… Но ты должен доказать свою храбрость. Пламя никогда не покорится слабому.

– Что мне нужно сделать? – ответил Вессел, вспомнив слова Учителя.

– Когда-то воины крысолюдов украли огненный ключ из храма Солнца в надежде, что он откроет им путь к богатствам. Они иногда появляются на севере этих руин в поисках чего-нибудь ценного либо на западе за горами. Верни мне ключ от храма, и мы продолжим наш разговор. Я буду ждать тебя.

«Ну вот, воришек каких-то искать», – расстроился Вессел, но, тем не менее, покорно побрёл к северной стороне разрушенной деревни.

– Это поможет тебе в бою, юный маг, – прозвучало вдогонку в голове юноши. – Заклинание «Огненная вспышка». Крысы очень не любят огонь…

Добравшись до окраины руин, Вессел не обнаружил никого живого, за исключением пары уже знакомых крылатых уродцев.

– Замечательно. Никаких воришек… – и разочарованно вздохнув, пошёл в сторону гор, располагавшихся к западу от руин.

Потратив целый час на карабканье по холмам, запыхавшийся Вессел очутился в небольшой лощине. Среди деревьев сидели, переговариваясь, три огромных …крысы.

Больше всего юного мага потрясли не их размеры, а их повадки. Крысолюды больше напоминали людей, чем животных: ходили на задних лапах, разговаривали. Грязный коричнево-рыжий мех на их телах прикрывали клёпанные металлические доспехи и короткая накидка с капюшоном из грубой мешковины.

Существа сидели на корточках возле потухшего костра и о чём-то тихо переговаривались.

Вессел смотрел на подёргивающиеся в мимике морды с грязно-жёлтыми зубами и чувствовал, как внутри него нарастает отвращение. Пришло время испытать новое заклинание, полученное от духа огня.

Юноша посмотрел на ближайшего крысолюда и, взмахнув жезлом, шёпотом произнёс:

– Нар’луа…

Дико заверещав, крысолюд принялся кататься по земле, пытаясь сбить с себя магическое пламя. Но заклинание саламандры работало на совесть. Через несколько мгновений на земле дымился обугленный труп.

Остальные, выхватив мечи, забегали по поляне в поисках невидимого врага.

– Нар’луа! – крикнул Вессел, поджигая второго крысолюда.

Чересчур увлёкшись, он забыл об осторожности. Как только юноша выкрикнул заклинание – его тут же услышали.

Последний из трёх крысолюдов что-то проверещал и бросился к дереву, за которым прятался маг.

Вессел растерялся от неожиданности и бросился бежать, позабыв про всё. Он мчался между деревьев, петляя как заяц, но крысолюд, несмотря на короткие ноги, всё же настигал.

Оглянувшись на бегу назад, Вессел обо что-то споткнулся и кубарем покатился по земле, чудом умудрившись не сломать себе шею и не выронить жезл.

Вскочив на ноги, он увидел несущегося на него крысолюда. Взвившись в высоком прыжке, тот налетел на юного мага. Вцепившись друг в друга, они покатились по земле.

Крысолюд, яростно визжа и царапаясь огромными когтями, пытался дотянуться клыками до горла юноши. А Вессел, перехватив жезл двумя руками, старался изо всех сил отодвинуть от себя навалившегося сверху монстра.

В какой-то миг Вессел получил сильный удар, от чего у него перехватило дыхание. Невольно он ослабил руки, и крысолюд с торжествующим визгом впился длинными жёлтыми зубами в незащищённое плечо юноши.

Завопив от боли, маг неимоверным усилием отпихнул ногами клыкастую тварь. Отлетев на пару метров, тот вскочил на ноги и вновь бросился на человека. Но юноша перехватил здоровой рукой жезл и взмахнул им в сторону противника.

Прозвучало заклинание, и хвостатого монстра отбросило от Вессела.

Отлетев от мага, крысолюд врезался в дерево. Воинственно заверещав, он вновь попытался вскочить, но тут же рухнул на землю, схватившись за сломанную от удара лапу.

В это время Вессел кое-как умудрился сесть. Из разорванного плеча хлестала кровь. Подняв голову, юноша увидел в нескольких шагах от себя крысолюда.

Тот изо всех сил полз к человеку, волоча за собой сломанную лапу.

– Хрена тебе козлиного, – хрипло повторил Вессел фразу, сказанную когда-то Фрором, и дрожащей рукой поднял жезл. – Крусх'Аттра…

Как и в схватке с пауком, из крысолюда вылетели два тёмно-красных облачка и подлетели к Весселу, растекаясь по его телу. Когда кровь из раны перестала течь и боль немного утихла, юноша с трудом поднялся на ноги.

Шатаясь, он подошёл к крысолюду. Тот лежал на спине, раскинув лапы в стороны, и с ненавистью смотрел на человека.

Вессел опустился на землю в нескольких шагах от полумёртвого противника и обессилено откинулся спиной к дереву.

– Что уставился? – буркнул он, морщась от боли. – Сдох бы уже поскорей, – на что хвостатый урод ответил лишь новым яростным взглядом. – Вращай-вращай зенками, – юноша скосил глаза на раненое плечо. – Чуть не загрыз меня, сволочь.

В этот раз крысолюд никак не среагировал. Он лежал, невидяще уставившись в одну точку. Вскоре Вессел увидел, как от него начало отделяться знакомое полупрозрачное облачко. Юноша вдохнул его и спустя мгновение почувствовал, как к нему вернулись силы.

Окончательно исцелив себя заклинанием, выученным в камере, он осмотрел мёртвого крысолюда, но ключа не нашёл. Раздосадовано вздохнув, Вессел отправился на место, где он сжёг ещё двух хвостатых воришек.

Довольно быстро отыскав ту поляну, он подошёл к обугленному трупу.

От дымящейся туши шёл такой смрад, что юношу чуть не стошнило. Чтобы хоть как-то защититься от невыносимого запаха, Вессел прикрыл нос рукавом. С трудом перевернув мёртвого крысолюда концом жезла, он принялся искать ключ. Но на обгоревшем теле кроме почерневших доспехов ничего не оказалось.

– Чтоб тебя! – выругался Вессел и направился ко второму крысолюду.

На этот раз ему повезло. Рядом с трупом юноша заметил небольшой, переливающийся яркими цветами предмет. Наклонившись, он поднял необычной ключ из ярко-оранжевого металла в виде крошечного языка пламени.

– Слава богам! – Вессел не смог сдержать ликования. – Ключ! – и спрятав добытый с таким трудом трофей в кошель на поясе, он зашагал обратно в сторону руин.

Вновь преодолев цепь холмов, запыхавшийся Вессел подошёл к руинам.

Прикончив на ходу вылезшего непонятно откуда крылатого уродца, он подошёл к саламандре и протянул ей ключ.

– Я нашёл его!

– Спасибо, юный маг, – прошелестел дух огня. – Ты быстро управился. Помогло заклинание?

– Да. Ещё как, – Вессел улыбнулся, вспоминая горящих крысолюдов. – С последним, правда, пришлось повозиться, – он решил не рассказывать о том, как едва не лишился жизни.

– Хорошо. Но это только начало. Чтобы получить символ, тебе надо познать сущность огня. Готов ли ты к этому?

– Готов.

В тот же миг вокруг Вессела вспыхнуло кольцо ревущего огня. Языки пламени взмывали так высоко, что казалось ещё чуть-чуть, и они достигнут вершин деревьев.

Юный маг отшатнулся, в панике закрывая рукой глаза от нестерпимого жара.

– Не бойся, – прошептал в голове голос духа. – Откройся огню. Полюби его всей душой, чтобы он тоже полюбил и признал тебя.

– Мне страшно! – закричал Вессел. – Я не смогу!

– Не бойся. Если ты будешь бояться огня, то он поглотит тебя.

Словно в подтверждение этих слов, кольцо пламени вокруг него взмыло ещё выше.

– Откройся ему, – будто издалека, донёсся голос саламандры. – Обуздай страх.

– Я не смогу, – прошептал Вессел. – Я не смогу…

Смирившись с неизбежным, он сел на корточки и обхватил голову руками. И в этот момент, когда он уже был готов принять смерть, словно какая-то волна поднялась в его душе.

«Ну уж нет! Я столько выстрадал, столько боли вытерпел. И это всё ради того, чтобы погибнуть просто так?»

В этот миг Вессел увидел себя словно со стороны – жалкий испуганный юноша, сжавшийся в комок посреди ревущего пламени. Беспомощный и абсолютно смирившийся с судьбой.

– Нет уж! – выкрикнул Вессел, выпрямляясь во весь рост.

Он распростёр руки в стороны и без страха взглянул на бушующую огненную стихию. Вессел смотрел, как вокруг него в бешеной пляске крутились языки пламени, извиваясь в каком-то немыслимом танце.

Это зрелище настолько завораживало, что он невольно захотел сам стать частицей огня, чтобы также свободно и легко взвиваться к вершинам деревьев. Он желал раствориться, смешаться с пламенем.

Словно читая его мысли, бушующий огонь плавно потянулся к юноше, будто ждал этого момента. Ярко-оранжевые языки переплелись с пальцами человека и, извиваясь как змеи, поползли по рукам.

Заворожённый Вессел смотрел, как по нему ползут яркие огненные щупальца. Но пламя не обжигало. Оно лишь ласково прикасалось к нему, как любящая девушка дотрагивается до своего жениха.

– Ты справился, маг! Огонь покорился тебе! – прозвучал в голове восторженный шёпот саламандры. – Теперь, когда он в твоих руках, попробуй управлять им!

Вессел медленно повернул голову и осмотрелся. На площадь, трусливо озираясь по сторонам, припорхал крылатый уродец, каких он уже видел в местных руинах.

Юноша почувствовал, как внутри него зародилась неясная сила. Сила безмерная, как сам огонь. И она рвалась наружу.

Протянув в сторону карлика руку, Вессел прошептал:

– Гори!

В тот же миг от его пальцев в сторону карлика протянулись извивающиеся струи огня. Громко заверещав, крылатый уродец вспыхнул как сухая солома. Спустя пару ударов сердца, на его месте осталась лишь кучка дымящегося пепла.

Вскоре бушующее вокруг Вессела пламя стихло, и он снова увидел саламандру.

– Молодец! – снова прозвучал в голове шёпот волшебной ящерицы. – Ты справился, юный маг. Огонь признал тебя и покорился. Ты достоин получить символ огненной стихии.

Перед глазами Вессела в воздухе материализовалась аккуратная золотая серьга, в центре которой мелькал крохотный язычок пламени.

– Я даю её тебе как символ огня. Он поможет не потерять тягу к новым знаниям, растущую в тебе. Но в тяге ко всему новому нельзя останавливаться и стоять на одном месте долгое время. Тебе придётся многое пройти на своём пути. Поэтому сильное желание, которое заставляет мага постоянно быть в поиске новых знаний, часто сравнивают с ветром, всегда находящемся в движении.

– Это значит, что следующим символом?.. – попытался угадать Вессел, сжимая в руке драгоценный дар саламандры.

– Да, юный маг… Следующей вещью, что тебе предстоит найти, является символ ветра. Чтобы получить его, ты должен поговорить с духом воздуха, Ветряной Сильфидой. Она обитает в вольной Пустоши за цепью гор. Ищи её с юго-западной стороны. А теперь прощай… – и саламандра исчезла.

Лишь крохотная серьга с язычком пламени внутри напоминала о том, что это был не сон.

– Спасибо! – несмотря на всё, крикнул в пустоту юноша, надеясь, что дух всё же услышит его благодарность.

Взглянув на небо, Вессел определил по солнцу направление и зашагал на юго-запад, как подсказал дух огня. Один символ он добыл, но впереди остались поиски ещё трёх…

 

Покинув руины, Вессел отправился на юго-запад. Перебравшись через цепь холмов, окружающих разрушенную деревню, он наткнулся на запустелую пасеку.

– Чтоб вас! – вырвалось у юноши: впереди, неуклюже перебираясь с улья на улей, вместо пчёл летали гигантские нетопыри.

Вессел невольно поёжился, глядя на клыкастые морды, похожие на рыла свиней. Об этих тварях он не раз слышал от солдат в Штуттгарте.

Огромные летучие мыши растерзали не один десяток людей. Стоило им заметить одинокого путника, как на бедолагу набрасывалась вся стая, и его участь была решена.

– Нет уж, братцы… – глядя на опасных тварей, пробормотал Вессел под нос. – Мне с вами не по пути, – и низко пригнувшись, отбежал назад.

Отойдя на безопасное расстояние, Вессел в уме прикинул обходной путь. Картина выходила нерадостная. Чтобы обойти огромный пустырь и перебраться через очередную цепь холмов, ему понадобится не менее двух-трёх часов. Но делать было нечего. Не пробираться же с боем через пасеку, рискуя своей шкурой.

С досады выругавшись в адрес нетопырей, юноша тронулся в путь.

Примерно через пару часов Вессел вышел к противоположному концу пустыря и продолжил путь на юго-запад.

Уже к вечеру он подошёл к небольшой рощице, у самого края которой стоял старый раскидистый дуб.

Юноша подошёл к дереву и ласково похлопал ладонью по шершавой коре исполина, словно здороваясь с ним и прося разрешения войти в его владения.

Когда-то давно, в ещё далёком детстве, он частенько гулял с отцом в лесах вокруг поместья. Вессел улыбнулся, когда вспомнил, как спрашивал отца о том или ином дереве.

– Папа, папа! А что это за дерево? – кричал он, подбегая к стройному пепельно-серому стволу с высоко поднятой круглой кроной и толстыми, редкими ветвями.

– Это ясень, – улыбаясь, отвечал отец. – Из него делают древки для копий и стрелы, потому что у ясеня очень плотная древесина.

– А вот это? – Вессел подбегал уже к другому дереву.

– Это сосна. Из неё строят дома и корабли. Когда ты вырастешь, я возьму тебя с собой в Иннáдрил и покажу старые эльфийские корабли, построенные из таких же сосен, как вот эта, – отец потрепал его по голове. – Но только если будешь хорошо себя вести.

– Буду! – с важным видом отвечал мальчик.

Вессел загрустил, вспомнив о родителях.

«Я обязательно узнаю, что произошло в этой проклятой Долине Драконов, и кто из орочьего племени напал на поместье!» – дал он самому себе обещание. – «Выучусь на мага и узнаю. Клянусь! И тогда…»

В таких невесёлых мыслях Вессел беспечно шагал по узкой, заросшей зелёной травой тропинке пока не наткнулся на человека…

Встречный был худ и одет в сущие лохмотья. Но главной деталью его гардероба, которая сразу привлекла внимание Вессела – был длинный кинжал, направленный юноше в живот.

– Один? – быстро спросил грабитель.

– Один, – также быстро выпалил перепуганный Вессел, не отводя глаз от острия кинжала.

– Ну и хорошо. Дёрнешься – получишь дырку в животе. Понял?

– Понял.

Разбойник сунул два пальца в рот и протяжно свистнул.

– Ни шагу! – напомнил он Весселу.

Спустя пару минут, на тропинку вышли ещё двое.

Один – рыжеволосый, вооружённый дубинкой, выглядел ничуть не лучше того грабителя, на которого наткнулся Вессел. А вот второй – длинноволосый брюнет, был одет гораздо лучше: замшевые штаны, чёрная шёлковая рубаха, хорошие кожаные сапоги, на поясе меч в дорогих ножнах. Он явно был главным в этой компании.

– Вот, Бехрам. Смотри, какого фазанчика я поймал, – довольно осклабившись, обратился к нему первый разбойник. – Топает по тропе, как лось. Я его ещё издали услыхал и подстерёг.

– Вижу, Сивый, вижу, – черноволосый подошёл к замершему от испуга юноше. – Как тебя зовут? – спросил он, глядя пристально в глаза.

– Вессел.

– Вессел… – разбойник презрительно усмехнулся. – Что за имя такое дурацкое – Вессел?

– Имя как имя, – буркнул юноша. – Меня устраивает.

– Ты давай не груби! – прикрикнул сзади Сивый и легонько ткнул Вессела кинжалом в спину.

– Тихо-тихо. Мы же не грубияны, – улыбнулся Бехрам, – и не обижаем наших гостей. Верно?

– Гы-гы! Верно! – заржал Сивый, опустив кинжал.

– Меня зовут Бехрам, – сказал главарь шайки. – С Сивым ты уже познакомился. Ну а это… – он указал на третьего бандита. – Мы зовём его Рыжий, так как он давно уже не помнит своего имени. Верно, Рыжий?

– Верно, – басовито прогудел разбойник.

– У меня денег нет! – нахмурился Вессел. – Так что поживиться вам нечем!

– А здесь что? – Сивый взял кошель, висевший на поясе юноши.

«Символ огня!» – похолодел Вессел. – Там не деньги! – юноша рванул кошель из рук разбойника и, вытащив жезл, направил его на Сивого. – Лучше не подходи!

– А если подойду? Забьёшь меня этой палочкой насмерть? – заржал тот и вновь потянулся рукой к кошелю.

– Сам виноват, – процедил сквозь зубы Вессел. – Шассаартут’хэрра!

Разбойник завизжал, как недорезанная свинья, и, упав, стал кататься по земле, в бесплодных попытках заглушить дикую боль, пока заклинание медленно пожирало его плоть.

Вессел моментально повернулся к застывшему в ужасе главарю.

– Нар’лу… – юноша уже собирался поджарить его, как тогда крысолюдов, но внезапный удар по голове лишил его чувств.

Рядом с рухнувшим Весселом стоял Рыжий с короткой дубинкой в руке и недоумённо переводил взгляд с него на скрюченный труп Сивого и обратно.

– Чегой это было-то? – Рыжий вопросительно посмотрел на Бехрама. – Магик, что ли?

– Не магик, а маг… – растерянно произнёс тот, глядя на неподвижного Вессела. – Сколько раз тебя учить… Ты его не того? – главарь посмотрел на Рыжего.

– Не-е. Я умеючи тюкнул… легонько.

– Ладно, – Бехрам наклонился и поднял с земли жезл Вессела. – Маг, стало быть… – сказал он, глядя на сиреневые переливы металла. – Ну что же… Добро пожаловать в мой лес, маг. Тащи его к нам на полянку! – скомандовал главарь Рыжему. – Потолкуем с ним по душам, как очухается.

– Это… Бехрам… – пробасил Рыжий, взваливая Вессела на плечо. – С Сивым-то, что делать?

– С Сивым? – главарь посмотрел на скрюченный высохший труп. – «Вот и подстерёг ты его на свою голову…» – подумал он. – Здесь оставим! Всё равно толку от него было мало. Пошли!

Когда Вессел очнулся, уже стемнело.

Во рту у него торчала вонючая грязная тряпка, а сам он оказался привязан к дереву на краю небольшой поляны.

Неподалёку, возле костра, на бревне сидели Бехрам и Рыжий. Главарь задумчиво смотрел на подаренную юноше духом огня золотую серьгу с заключённой внутри частичкой пламени.

– Явно магическая штуковина, – вертел он в пальцах символ огня. – В Гиране за неё неплохую сумму отвалят. Как думаешь, Рыжий?

– Ага, – важно согласился тот. – Отвалят.

Вессел яростно задёргался, увидев в руках разбойника драгоценный дар Великой огненной саламандры. Но верёвка, связывающая его, держала крепко, а кляп во рту не давал произнести ни одного заклинания.

– Очнулся, дружок? – Бехрам перекинул ногу через бревно и повернулся к юноше. – Ну и сюрприз ты устроил нам. Особенно Сивому.

«Я и тебе устрою!» – хотел крикнуть Вессел, но из-за тряпки во рту получилось лишь невнятное мычание.

– Даже не старайся, – рассмеялся разбойник. – С заткнутым ртом и без этого… – главарь показал на жезл Вессела. – Твоя магия тебе не поможет, – Бехрам встал и подошёл к связанному юноше. – А вот я могу с тобой сделать что угодно. Что же нам делать с ним, Рыжий? – повернулся он к подельнику. – Сивого-то уже нет в живых. Жалко ведь дружка нашего.

– Шею свернуть ему и делов, – пробасил тот, злобно зыркнув на Вессела.

– Видишь, – Бехрам мотнул головой в сторону Рыжего. – Он предлагает шею тебе свернуть.

– Как курёнку, – добавил тот.

– Курёнку, – главарь покачал головой. – Цыплёнку, а не курёнку! Дурья твоя голова! – повернулся Бехрам к Рыжему. – Учу тебя, учу. А всё без толку! Мы поступим ещё лучше, – он вновь посмотрел на Вессела. – Ночку переночуем здесь с тобой, а утречком рванём в Гиран и загоним вот это… – разбойник помахал перед носом юноши символом огня, – какому-нибудь барыге. А ты, дружок, останешься здесь, кормить волков.

Вессел яростно забился в путах, но лишь ободрал себе запястья о ствол дерева. Что-то промычав сквозь кляп, он заплакал от бессилия.

– Видать, знатно я придумал. А, Рыжий? – захохотал главарь. – Раз мальчишка так взбесился. Но ничего, ничего, – он похлопал юношу по мокрой от слёз щеке. – Побесись маленько, разгони кровь. Волки любят, когда мясо сочное! – и, вновь рассмеявшись, вернулся к костру.

Вессел попытался разжевать и вытолкнуть кляп языком, но у него ничего не вышло. Смирившись, он откинулся спиной к шершавому стволу дерева и отсутствующим взглядом стал смотреть на деревья вокруг, на занятых беседой разбойников, на горящий костёр…

Внезапно, всего на один только миг, ему показалось, будто языки пламени приветливо качнулись к нему, словно к старому другу.

«Откройся огню. Полюби его всей душой, чтобы он тоже полюбил и признал тебя», – вдруг всплыли в памяти слова волшебной саламандры.

«Точно! Огонь!» – юноша мысленно закричал от радости.

Закрыв глаза, Вессел выбросил всё из головы. Остались только он и огонь. И как тогда в Руинах Отчаяния, он мысленно слился с пламенем воедино.

– Проклятье! – выругался, отшатнувшись Бехрам, когда языки костра вдруг взметнулись вверх.

Обернувшись, он посмотрел на пленника. Но мальчишка так и стоял у дерева, опустив голову. Верёвка и кляп были на месте. Бехрам вопросительно посмотрел на Рыжего, но тот лишь пожал плечами.

В этот самый миг всё и произошло.

Средь костра будто возникло лицо, сотканное из мельчайших языков пламени, а затем, взревев, огонь мгновенно вырос до высоты человеческого роста. От костра в разные стороны потянулись ярко-оранжевые щупальца.

Один такой огненный отросток обвился вокруг Рыжего, отчего тот моментально вспыхнул, словно пук соломы. Закричав от боли, разбойник принялся сбивать пламя руками, но все усилия были тщетны.

Поляна наполнилась отчаянными воплями и смрадом горящего мяса.

Бехрам бросился прочь, но несколько языков пламени метнулись в его сторону и окружили его кольцом. Заметавшись в огненной ловушке, главарь разбойников в какой-то момент посмотрел на пленника и столкнулся с яростным взглядом юного мага.

– Подожди! – взмолился разбойник. – Вот! – он судорожно залез в карман и протянул Весселу украденную серьгу. – Возьми, она мне не нужна! Только пощади! – но в глазах юноши прочитал лишь приговор.

Пламя вокруг него разгорелось ещё ярче, и огненное кольцо сжалось. Через несколько ударов сердца всё было кончено.

Вместо Бехрама на земле лежало скрюченное обугленное тело, а от вернувшегося к обычному размеру костра в сторону Вессела поползла маленькая огненная змейка.

Не причиняя никакого вреда, она поднялась по его телу, скользнула к связанным рукам и обвилась вокруг верёвки. Та ярко вспыхнула, моментально превратившись в золу.

Освободив руки, Вессел вытащил грязную тряпку изо рта и с наслаждением швырнул её в костёр.

Подойдя к обгоревшему трупу главаря разбойников, он наклонился и поднял с земли золотую серьгу с частичкой пламени внутри. Бережно убрав драгоценный символ в кошель, бывший пленник, не оглядываясь, направился к тропе.

 

***

К утру выйдя из леса, Вессел увидел впереди узкую речку, перебравшись через которую вышел к огромному лугу. Оглядев обширное пустое пространство, он заметил впереди движущиеся белые силуэты.

Осторожно подобравшись поближе, юноша к ужасу обнаружил, что по лугу бродит множество скелетов. Судя по всему, когда-то здесь произошло сражение, и чья-то магия подняла мертвецов из земли.

«Везёт же мне…» – огорчённо подумал Вессел, глядя на луг и разгуливающую по нему нежить. – «Сначала разбойники, теперь это…»

Разглядывая бродившие там и тут костяки древних воинов, юноша не сообразил, что он и сам виден как на ладони. Вессел осознал опасность только тогда, когда ближайший к нему скелет, радостно гремя костями, засеменил навстречу.

– Да чтоб тебя! – выругался юный некромант и, взмахнув жезлом, воспользовался полученным от саламандры заклинанием.

Оказалось, что скелеты горят ничуть не хуже крысолюдов. Превратившись на ходу в потрескивающий факел, мертвец рухнул на землю, подняв в небо сноп ярких искр. Через пару мгновений от него осталась лишь небольшая кучка золы и почерневший от гари старый меч.

Обходить такой громадный луг и снова потерять несколько часов Вессел не хотел. Поэтому, используя тактику, которая недавно помогла ему в Руинах, он осторожно пошёл вперёд.

Поджидая, когда ближайший скелет его заметит, Вессел подпускал его ближе и сжигал. После чего без помех проходил дальше.

 

***

Постоянно держа направление на юго-запад к Вольной Пустоши, Вессел много чего ещё встречал на своём пути, но всегда старался не ввязываться в драки и по возможности обходил опасные места.

Перебираясь через очередной холм, он увидел, что впереди ему преграждает путь каньон, по дну которого, изгибаясь, бежала узкая тропинка.

«Ну вот… Пришли…» – оглядевшись по сторонам и не увидев пригодного для спуска склона, Вессел решил идти вдоль каньона, пока не найдёт подходящего места, чтобы перебраться на другую сторону.

Пройдя примерно пол-лиги, он, наконец, нашёл более-менее пологий склон.

Спустившись, Вессел решил пойти направо в поисках подъёма на другую сторону.

Через какое-то время он заметил, что каньон разделился надвое. Более широкая и ровная часть уходила влево, а узкая и каменистая вправо.

«Налево или направо?»

Сколько ещё осталось идти, Вессел не знал, а ноги уже устали от непрерывной ходьбы. Да и по камням прыгать ему совсем не хотелось. Так что решение напрашивалось само собой.

«Налево!» – решил он, выбрав более ровную дорогу, и двинулся в путь.

Едва пройдя поворот, Вессел увидел впереди корявые приземистые деревья, среди которых заметил несколько весьма необычных существ, свободно парящих в воздухе.

Необычными же они были потому, что состояли практически из одного большого глаза, прикрытого сверху кожистым панцирем.

Сделав несколько шагов по направлению к ним и держа наготове жезл, Вессел заметил, что эти создания не обращают на него совершенно никакого внимания. Будто его здесь вообще не существует.

«Мирные, значит!» – решил он для себя. – «Это хорошо…» – убедившись в полном отсутствии враждебности по отношению к нему, юноша зашагал дальше по каньону.

Вскоре он увидел место, где смог, кое-где помогая себе жезлом, кое-где ползком, выбраться наверх. Отряхнувшись и сверив по положению солнца направление, Вессел двинулся в путь.

Пройдя ещё пару лиг вдоль подножия холмов, он увидел впереди невысокие скалы из полосатого песчаника. Здесь начиналась знаменитая Вольная Пустошь.

Взглянув на небо, Вессел пошёл на запад. Туда, где заходило солнце, и жила Ветряная Сильфида.

Когда светило уже начало клониться к закату, а ноги от усталости практически перестали слушаться, Вессел заметил впереди небольшую низину, поросшую мягкой травой.

Там, среди колышущейся зелени, виднелась полупрозрачная женская фигура, свободно парящая над землёй.

В надежде, что это и есть та самая сильфида, юноша спустился вниз.

Когда Вессел подошёл ближе, фигура повернулась к нему. Это была невысокая женщина с длинными остроконечными, словно у эльфа, ушами. Её маленькое стройное тело прикрывали лоскутки такой же полупрозрачной, как и сама она, ткани.

– Приветствую вас, – вежливо поздоровался Вессел. – Вы сильфида?

– Здравствуй, странник. Да, я сильфида – дух западного и фея весеннего ветров, – прозвучал мелодичный голос волшебного создания.

– Меня зовут Вессел, – начал рассказывать свою историю юноша. – Я пришёл сюда в поисках новых знаний. И ещё… я ищу символ воздушной стихии.

– Я знаю. Ветры донесли до меня твою историю, юный маг. Но символ – это знак того, что ты обладаешь знаниями, которые позволяют тебе управлять ветром. Лишь покорив ветер, ты сможешь обрести символ воздуха.

– Я уже могу это! – воскликнул Вессел. – Я знаю заклинание, которое вызывает воздушный шар!

– Этого мало, – с мягкой улыбкой возразила ему сильфида. – Заклинание лишь слово, благодаря которому ты получил власть над крохотной частицей воздуха. А я говорю тебе об истинной магии ветра, юный маг.

– Истинной магии ветра?

– Да! Сможешь ли ты разогнать облака на небе?

– Нет, – сконфузился юноша.

– Можешь ли ты оседлать воздушный поток и взлететь ввысь, подобно птице?

Вессел покраснел. Опустив взгляд, он помотал головой.

– Не могу…

– Вот видишь… Теперь ты понимаешь, что значит управлять ветром?

– Понимаю…

Юноша был готов провалиться сквозь землю от стыда. Он чувствовал себя зарвавшимся учеником, посчитавшим, что может всё, и которого настоящий мастер прилюдно поставил на место.

– Вы поможете мне овладеть истинной магией ветра? – робко спросил Вессел сильфиду.

– На это у тебя не хватит всей жизни, – улыбнулась дух ветра. – Но я научу тебя основам, благодаря которым ты сможешь познать всю мощь и красоту этой стихии.

 

***

Незаметно пролетел вечер. Прошла ночь, и солнце уже второй раз начало клониться к закату.

– Уравновесь ум и дыхание, – звучал над ухом голос сильфиды.

Сложив крест-накрест ноги, Вессел сидел на вершине ближайшего холма. Закрыв глаза, он подставлял лицо потоку ветра, дующему из-за гор.

– Почувствуй, как воздух омывает всё тело.

Вессел каждой клеточкой тела ощущал ласковые дуновения. Чувствовал, что воздух окружает его, а он сам – его частица. Его дыхание стало нераздельным с безграничным воздушным океаном.

– Отпусти себя, – донёсся откуда-то издалека голос сильфиды. – Почувствуй себя сухим листом, несомым ветром. Ощути потоки воздуха и прими их суть – движение, вездесущность, скорость.

Вессел почувствовал, как расправляются плечи. Тело стало, как натянутая струна, а душа рвалась в небо, подобно запертой в клетке птице.

– Лети…

И юноша представил себя лёгким пёрышком. Он парил над землёй, ощущая себя несомым ветром, растворяясь в воздухе, утрачивая привычную форму тела и становясь вездесущим, всепроникающим.

Открыв глаза, Вессел понял, что висит в воздухе примерно на высоте своего роста.

– Я… я лечу?

Ощущение полёта было таким… таким необычным. Его обуяла бурная радость.

– Я лечу-у-у!!! – радостно закричал Вессел, вскидывая вверх руки.

В тот же миг земля бросилась ему навстречу.

С силой ударившись о поверхность, Вессел потерял сознание.

Когда он открыл глаза, то увидел над собой обеспокоенное лицо сильфиды. С кряхтением поднявшись с земли, Вессел стал растирать ушибы.

– Я всё испортил… – расстроился он.

– Ты на мгновение потерял контроль над собой, – улыбнулась дух воздуха. – Но, тем не менее ты сумел покорить ветер и взлетел. Ты заслужил символ воздуха, но прежде у меня есть к тебе одна просьба.

«И эта туда же», – подумал про себя Вессел, но вежливо улыбнувшись, произнёс: – Я к вашим услугам.

– Не так давно, один из племени людей-ящеров, живущих в Пустоши, появился возле моего оазиса. Он очень громко шумит и мешает мне слушать голоса ветров. Не мог ты быть так любезен и попросить его не шуметь, чтобы не прерывать мои медитации.

– Конечно. Я попрошу его, – юноша даже удивился такой лёгкой просьбе. – Вот только… Где мне найти этого ящера?

– Поднимись выше и прислушайся к ветру, – сказала дух воздуха, – и ты услышишь шум, который он производит.

Довольный Вессел кивнул и побежал к небольшому холму, возвышавшемуся у южной границы низины.

Взобравшись наверх, он стал прислушиваться и вскоре, действительно, смог расслышать далёкие крики, доносившиеся с юго-запада Пустоши.

Определив направление, он зашагал в ту сторону.

Спустя некоторое время, Вессел заметил впереди летающих в воздухе созданий, похожих на встреченных недавно существ. Решив, что они так же безобидны, как и парящие в каньоне глаза, он смело зашагал навстречу.

Но в отличие от «летающих глаз», не обращавших на человека внимания, ближайшее из этих созданий устремилось к магу.

Вессел успел только разглядеть клыкастую морду, похожую на оскалившийся череп, словно приклеенный к круглой тёмно-синей туше, как невидимый удар сшиб его с ног.

Ничего не понимая, он поднялся на ноги, растирая ушибленную грудь. Взглянув на летающего монстра, юноша заметил, что тот был уже гораздо ближе.

В этот момент новый удар опрокинул Вессела навзничь. Судя по всему, создание владело магией ветра, схожей с той, какую он выучил сидя в подземелье замка.

– Ну хорошо… – после таких болезненных ударов, Вессел был настроен крайне серьёзно. – Как тебе это? – взмахнул он жезлом по направлению к монстру. – Нар’луа!

Летающий череп тут же превратился в пылающую сферу, и через пару мгновений рухнул на землю.

– То-то же, – Вессел злорадно ухмыльнулся и пнул обуглившийся шар плоти, после чего зашагал к холму, из-за которого доносились непонятные вопли.

Поднявшись на вершину, он увидел раскинувшееся внизу бескрайнее пространство Вольной Пустоши: голая степь, редкие скалы из песчаника да пожухлые стволы деревьев.

Под одним таким деревом юный маг заметил большого зелёного ящера, стоявшего как люди на двух ногах-лапах и громко орущего что-то, смутно напоминающее песню дикарей.

– Нхэ хартхуча будалл лугат, Капур н’га биш хати! Мендов хартхуча цвар да дух? Лент биш хати нэ дхемб до тий! Ик! Ик! Ик прэш твэл ий! Кешту бер хартхуча!

Заметив юношу, ящер прекратил вопли.

– Привет! – на всякий случай поздоровался Вессел и помахал рукой, не зная, понимают ли его.

Но ящер, как оказалось, вполне сносно говорил на языке людей.

– Рад встрече с тобой, человек. Я певец, кто наслаждается музыкой природы. И люблю петь песни, которые мне нашёптывает Пустошь!

«Чего только не увидишь в жизни», – Вессел почесал затылок. – У меня есть к тебе просьба от Ветряной Сильфиды, – стал объяснять он горе-певцу. – Твои громкие песни мешают ей слушать голоса ветров. Не мог бы ты петь немного тише?

– А-а, сильфида. Я видел её пару раз возле пустоши. Но я не хожу дальше степи, поэтому я никогда не общался с ней. Мне очень жаль… Я не знал, что мои песни мешают кому-то. Ты можешь ей передать, что я сожалею? И, кстати, я нашёл тут одну вещь… может, она принадлежит ей? – ящер передал Весселу небольшое белое пёрышко, на ощупь приятно холодившее кожу.

– Хорошо, я передам ей перо, – сказал юноша, убирая его в кошель. – Может, оно и правда принадлежит ей. Я пойду, раз мы уладили наш вопрос, – Вессел улыбнулся и, помахав на прощание рукой, поспешил к месту, где ждала сильфида.

– Удачи тебе, человек, – крикнул вдогонку незадачливый певец.

– Тебе тоже!

Более странного и забавного создания Вессел ещё не встречал.

Юноша вспомнил старого беззубого пьяницу Фритца, который постоянно ошивался возле казарм в Штуттгарте и с утра до ночи горланил свои песни. Даже он, по сравнению с ящером, пел как солист королевского хора в Адене.

Вернувшись к зелёному оазису, Вессел спустился к сильфиде.

– Я поговорил с ящером. Весьма странное существо, но сговорчивое. Он обещал больше не петь так громко. И ещё… – Вессел вытащил необычное пёрышко. – Он нашёл это перо в Пустоши. Сказал, что возможно оно принадлежит вам.

– Перо Западного ветра! – радостно воскликнула сильфида. – Я думала, оно потеряно навсегда. Моя благодарность не будет иметь границ, юный маг. Ну что же… Ты заслужил символ ветра, – в руке Вессела вместо пёрышка возник небольшой прозрачный шар. – В этой сфере находится юный морской бриз, чья любознательность, как и твоя, не знает границ.

– Спасибо, – юноша поклонился и аккуратно положил сферу в кошель, рядом с серьгой, полученной от огненной саламандры.

– В твоём поиске… – продолжила дух ветра, – настало время созерцания и обдумывания. А за чем же так приятно наблюдать, как не за струящейся водой. Теперь ты должен найти символ воды. Чтобы получить его, тебе нужно поговорить с духом воды – русалкой Ундиной, что живёт в Фельмарском озере.

– Где это озеро? – спросил Вессел, в душе смирившись с новым путешествием.

– Иди на север, – указала сильфида за холмы. – Через заброшенный лагерь гноллов из племени Ол Махум. Там дождись ночи и смотри на небо, пока не загорится синим светом Северная звезда. Иди навстречу звезде, и ты придёшь к озеру. А сейчас прощай, юный маг. Меня зовут ветра! – после этих слов сильфида растаяла в воздухе.

«И эта исчезла», – разочарованно подумал Вессел.

Он хотел подольше пообщаться с духом Ветра. Узнать о магии этих мест и магии ветра в частности. Но у сильфиды были свои планы.

Взглянув на красный закат, Вессел решил переночевать прямо в этой низине. Подложив сумку под голову, он лёг на мягкую траву и вскоре заснул.

Проснулся он от ощущения, что его медленно поджаривают на большой сковородке. Открыв глаза, юноша увидел висящее в зените солнце.

«Соня! Проспал почти до полудня!» – отругал себя Вессел.

Поднявшись на ноги, он перебросил через плечо походный мешок и направился к холмам, за которыми его ждал символ Воды.

 

Перебравшись через цепь холмов и оставив за спиной зелёный оазис духа ветра, Вессел заметил впереди узкую дорогу, ведущую в нужном ему северном направлении. Спустившись с пригорка, он поправил заплечный мешок и зашагал вперёд.

Вскоре путь пошёл под уклон, и Вессел очутился ещё в одном каньоне. Идя по высохшему руслу, юноша в изумлении смотрел на торчащие из земли причудливые колонны из жёлтого песчаника.

Знойный степной ветер, словно сумасшедший зодчий, веками обтачивал их, отчего они стали отдалённо напоминать острые клыки неведомого гигантского чудовища.

Одолеваемый сильной жаждой, Вессел устало брёл меж этих клыков, то и дело спотыкаясь о небольшие кустики пожухлой степной травы. Вокруг не было видно ни души, кроме пары ящериц, греющихся на солнцепёке. Казалось, вся местность вымерла от жары.

Юноша облизал сухие губы, и, прищурившись, посмотрел на беспощадное светило. Боги! Он был готов всё отдать за небольшой пятачок тени.

Через некоторое время, будто его молитвы были услышаны, Вессел заметил впереди причудливую арку из обточенного ветром песчаника, словно мост соединявшую два края каньона. Ускорив шаг, он дошёл до спасительной тени и беспомощно опустился на потрескавшуюся от жары землю.

Достав уже почти пустой мех с водой, Вессел сделал пару глотков и тут же забылся во сне.

Проспав в тени несколько часов и немного набравшись сил, юный маг продолжил путь.

Солнце уже начинало катиться к закату, и идти по пыльному ущелью стало гораздо легче.

Вскоре Вессел заметил, что впереди стена каньона осыпалась под воздействием дождей, образовав более-менее пологий склон.

«Ну наконец-то…» – мысленно поблагодарив богов, он заткнул жезл за пояс и полез по склону.

С трудом выкарабкавшись наверх, юноша увидел перед собой заброшенную ветхую деревянную постройку, где с наслаждением провёл несколько часов до наступления ночи.

Когда вокруг достаточно стемнело, Вессел выбрался наружу и стал внимательно изучать ночной небосвод.

Слева от него над высоким холмом горела яркая синяя точка.

– Северная звезда… – восторженно прошептал юноша.

Теперь он точно знал, куда двигаться дальше.

Собрав свой нехитрый скарб, Вессел двинулся к холму, забравшись на который заметил прижавшуюся к противоположному подножию небольшую крепость.

Увидев развивающееся на флагштоке полотно с неизвестной ему эмблемой, юноша здраво подумал, что защитники крепости вполне могут оказаться не совсем дружелюбными по отношению к непрошенным гостям. Но так как делать было нечего, он принялся осторожно спускаться вниз, стараясь контролировать каждый шаг, чтобы ненароком сорвавшийся из-под ноги камень не обнаружил его присутствия.

Оказавшись внизу, Вессел вышел на дорогу, ведущую от крепости, и сразу же замер в оцепенении. У ворот стоял на страже закованный в латы воин и пристально смотрел прямо на него.

От страха у Вессела чуть не отнялись ноги, и он застыл на месте, представляя собой отличную мишень, даже для неумелого стрелка. Но боги и на этот раз благоволили юному магу.

Заметив перепуганного парня, спустившегося с холма, воин поднял руку в приветствии.

– Привет, малец! Чего замер, как зачарованный? Можешь подойти ближе, я не кусаюсь.

Убедившись в мирном настроении стража крепости, Вессел с опаской подошёл к воротам.

– Не трусь, мы сейчас не воюем, – улыбнулся воин. – Какая нелёгкая тебя занесла сюда?

– Я… э-э… – замялся юноша. – Иду к Фельмарскому озеру…

– К Фельмарскому озеру? Там же русалка живёт! Смотри, очарует и превратит в водяного! – солдат поморщился и сделал охраняющий жест. – Я уже слыхал о таких.

«Вообще-то, я к ней и иду», – подумал Вессел, но вслух сказал: – Спасибо за предупреждение. Я буду очень аккуратен. Не подскажете дорогу?

– Ну, раз ты так настаиваешь, то иди, – покачал головой воин. – Шагай прямо, до первой развилки. На ней сверни налево и иди по дорожке, пока не уткнёшься в заброшенный лагерь. Когда-то он кишмя кишел гноллами. Но сейчас там вроде тихо. Хотя несколько этих гиен наши ребята пару раз видели.

– Давно?

– В том месяце их точно не видел. Но ты не трясись. Они вроде смирные и на людей не кидаются, но лучше держи ухо востро. Кто знает, что у этих собак на уме. А твоё озеро лежит за холмами, сразу же за лагерем.

Поблагодарив воина за помощь и отказавшись от пары глотков пива, Вессел отправился по указанному пути.

Дойдя до развилки, он свернул налево и вскоре увидел перед собой огромный лагерь, огороженный покосившимся деревянным частоколом. В самом центре этого бивуака стояла большая потрёпанная палатка, хлопая на ветру рваными тряпичными боками.

– Ну и местечко… – присвистнул Вессел, разглядывая расставленные по периметру деревянные заграждения, сколоченные из заострённых брёвен. – Да тут целую армию расположить можно.

Неподалёку от частокола стояла странная конструкция. Присмотревшись получше, Вессел понял, что это не что иное, как огромная наполовину разобранная, деревянная катапульта.

«Ого!» – восхитился юноша, разглядывая некогда грозное осадное орудие. – «Вот бы пальнуть из такой!»

Оглядываясь по сторонам, Вессел с опаской подошёл поближе. Впереди никого не было видно, но вскоре ветер донёс до него резкий запах мокрой шерсти. Судя по всему, вопреки словам стража крепости, лагерь не пустовал.

– Вот тебе и нет никого, – пробубнил под нос Вессел.

– Кого нет? – послышался из-за спины странный тявкающий голос.

Вессел от неожиданности вздрогнул и медленно обернулся.

Сзади стояли три гиеноподобных существа. Юноша посмотрел на короткие клыкастые морды, пятнистую рыжую шерсть, широкие кривые мечи и понял, что перед ним те самые гноллы, о которых упоминал солдат.

– Кто ты делать тут, человек? – пролаяло существо, стоящее по центру.

Более крупный, чем остальные, этот гнолл, судя по всему, был главным в тройке.

– Кто я делать? – не понял Вессел.

– Да! Да! – радостно подпрыгнул гнолл. – Кто ты делать тут и кто ты быть?

– Я быть Вессел, – не растерявшись, принялся коверкать речь юноша, подражая существам, и для пущей убедительности стукнул кулаком себя по груди. – Я быть тут, чтобы искать храбрых гноллов!

Существа отвернулись и принялись переговариваться о чем-то на своём языке. Затем средний вновь обратился к Весселу:

– Зачем человек искать гнолл?

Вессел и сам не знал, зачем он это ляпнул, поэтому стал судорожно придумывать причину.

– Эм-м… Я… искать… гнолл… чтобы… Чтобы узнать самых храбрых воинов!

Существо недоверчиво прищурилось.

– Узнать? Человек хотеть узнать секреты гнолл? Человек шпион! – встопорщив гребень длинных жёстких волос на загривке, гнолл выхватил кривую саблю и приблизил её к лицу юноши. – Человек умереть!

– Нет! – Вессел старался не смотреть на кончик клинка, маячивший у его глаз. – Человек не шпион! Человек слышать про храбрый гнолл и хотеть, чтобы гнолл научить человек храбро сражаться! – и зажмурился, когда понял, какую чушь сейчас сказал.

Открыв глаза, Вессел увидел, что гнолл убрал саблю и переговаривается со своими товарищами. Закончив совещаться, вожак с радостной мордой повернулся к человеку.

– Гнолл научит человек храбро сражаться. Потому что гнолл лучший воины! – существа как по команде выхватили кривые мечи и свирепо выкрикнули. – Ол Махум!

– На обратном пути человек прийти к гнолл и учиться сражаться, – Вессел изобразил самую дружелюбную улыбку. – А сейчас человек идти по делам.

Гноллы одновременно покачали головами.

– Человек сначала научиться сражаться, а потом уйти! – вожак с подозрением прищурился. – Если человек не шпион…

Делать было нечего, и Вессел поплёлся за гноллами в лагерь.

 

***

День спустя.

– Бежать-бежать! Нет стоять! – кричал Эл Гатт – один из гноллов, поймавших Вессела у лагеря. – Человек слишком быстро уставать! Человек должен быть выносливый, чтобы стать храбрый воин. Бежать! Нет останавливаться!

Вессел, спотыкаясь едва ли не на каждом шагу, устало трусил рысцой за группой молодых гиен, изо всех сил стараясь не отставать.

Угораздило же его ляпнуть, что он всю жизнь мечтал обучиться воинской науке. Кто знал, что гноллы мнили себя самыми лучшими воинами на свете и при этом были так тщеславны?

– Нет отставать! – прорычал в ухо невесть как подкравшийся Эл Гатт, и юноша, стиснув зубы, попытался ускориться.

Добежав до конца дистанции, Вессел в изнеможении рухнул на траву.

Неподалёку стояли несколько молодых гноллов, в отряд которых и зачислили молодого мага. Существа, яростно жестикулируя, о чем-то переговаривались на своём тявкающем языке, изредка показывая лапами в сторону юноши.

– Человек быть слишком слабый.

Подняв голову, Вессел увидел Ол Мола – самого юного гнолла не только в его отряде, но и во всём лагере.

– Зачем человек прийти сюда? – гнолл сел рядом на траву и посмотрел на Вессела. – Человек плохо бегать, плохо драться. Человек не быть воин!

– Меня зовут Вессел, а не Человек, – буркнул юноша. – Я же называю тебя по имени.

– Ты разве пройти Ул Тул, чтобы иметь имя?

– Что такое Ул Тул? – Вессел в недоумении посмотрел на молодого гнолла.

– Ты не знать, что такое Ул Тул? – на сей раз очередь изумиться пришла Ол Молу. – Ул Тул – это… – он замялся, пытаясь подобрать правильные слова на людском языке. – Это испытание-бой с лучший воин в отряд.

– Нужно драться с лучшим воином в нашем отряде?

– Да-да! – поначалу обрадовался Ол Мол, но потом вдруг грустно вздохнул. – С лучший воин в наш отряд. Я никогда не получить имя, – молодой гнолл ещё раз вздохнул и совсем поник.

– Но у тебя же есть имя, – не понял Вессел. – Зачем тебе проходить испытание?

– Ол Мол – не имя. Это… – гнолл опять замялся. – На языке человек, Ол Мол – маленький мальчик нет имени.

– Без имени?

– Да, без имени. Я не получить его в наш отряд, – в который уже раз вздохнул Ол Мол. – Никто не получить имя в наш отряд, – гнолл принялся рвать листочки на каком-то растении. – Человек тем более не получить.

– Это почему ещё? – в Весселе вдруг взыграла гордость.

– Лучший воин в наш отряд – Та Ла Кúн. Он лучший воин всех гнолл.

– Талакин? – юноша поёжился, вспомнив здоровенного амбала с наполовину оторванным ухом и шрамом через всю морду. – Угораздило же меня…

– Я не понимать, – молодой гнолл недоуменно посмотрел на юношу.

– Да это я так, – Вессел почесал затылок. – Тебе нужно победить в схватке с Талакином?

– Нет. Нужно… – Ол Мол раздражённо тявкнул – людской язык был для него слишком сложен. – В Ул Тул, – стал объяснять молодой гнолл, – драться, пока течь вода из Гол Сад Ра. Драться на палка. Как твоя, – показал он на жезл юного некроманта. – На меч нельзя! Только на палка. Если ты стоять, когда кончится вода в Гол Сад Ра, то ты пройти Ул Тул, и тебе дать имя.

– А что даёт имя?

Ол Мол в изумлении вытаращился на мага.

– Если ты получить имя, то ты стать воин! Тебя уважать!

– Подожди-ка… – Вессела внезапно осенило. – Если я выстою в испытании, то мне дадут имя, и я стану воином?

Гнолл утвердительно кивнул.

– А если я стану воином, – продолжил рассуждать юноша, – то я закончу обучение и смогу уйти из лагеря?

– Зачем человек уходить из лагерь?

– У человек много дел, – сказал Вессел. – Человек надо идти далеко за холм. Надо! Понимаешь?

– Я понимать, – важно кивнул Ол Мол. – Человек надо совершить подвиг. Поэтому он прийти к нам и учиться сражаться!

– Правильно! – не стал разубеждать молодого гнолла Вессел. – Человек научиться сражаться и совершить подвиг. Когда человек пойти на Ул Тул?

Ол Мол, скорчив смешную гримасу, задрал морду вверх и принялся что-то считать на пальцах. Завершив расчёты, он с довольным видом повернулся к магу.

– Если человек научиться драться и бегать не как старый змея, – гнолл насмешливо фыркнул, – то через три полный луна человек будет идти на Ул Тул. Или… – Ол Мол выжидающе посмотрел на юношу.

– Или что?

– Или человек идти завтра на другой Ул Тул и бросить вызов Та Ла Кин, – гнолл довольно зафыркал и что-то залаял на своём языке, радуясь удачной шутке.

– Ага. Очень смешно, – нахмурился Вессел.

Он и так был зол, что застрял в этом треклятом лагере по собственной же глупости. А тут ещё, выходит, надо выстоять в бою с самым здоровенным гноллом в лагере, чтобы пройти обучение и убраться отсюда.

– Я тоже посмеюсь, когда Талакин будет тебя мутузить.

 

***

На следующее утро.

Вессел проснулся от грохота барабанов. Зевая и потягиваясь, он сел на куче сухой травы, на время пребывания в лагере заменявшей ему постель.

«Побыстрей бы свалить отсюда», – подумал он, с кряхтением поднимаясь на ноги.

Взяв жезл, юноша выбрался из палатки и едва не столкнулся на выходе с Ол Молом.

– Человек долго спать! – радостно протявкал молодой гнолл.

– Ага, – зевая, согласился Вессел. – Человек бы ещё немного поспал с удовольствием. Что за шум?

– Ул Тул начинаться! Быстрей идти! – и Ол Мол, схватив мага за руку, потащил его в самое сердце лагеря гноллов.

Когда Вессел пришёл к месту проведения испытаний, то присвистнул от удивления. Некогда пустое пространство было заполнено возбуждёнными галдящими гноллами.

Пробравшись сквозь толпу, юноша увидел деревянный помост и большой круг, прочерченный на земле. Рядом с кругом на треножнике висел раскрашенный горшок, возле которого стояло несколько вёдер с водой.

– Гол Сад Ра, – Ол Мол показал лапой на треножник, но Вессел не успел ничего ответить.

Проревел рог, и вся толпа дружно рявкнула: «Ол Махум!»

На помосте появился вождь гноллов – пожилая гиена с серебристым мехом, на плечах которой висела ярко-красная накидка. Вождь поднял лапу, и как все затихли, пролаял короткую речь.

После заключительного слова толпа вновь проревела: «Ол Махум!» – и к границе круга вышли пятеро молодых гноллов.

Вождь что-то выкрикнул, и все вокруг отозвались восторженным гулом. Немного погодя, в толпе возникло какое-то движение, и к помосту вышел громадный гнолл.

– Та Ла Кин, – выдохнул Ол Мол.

Вессел с интересом посмотрел на гиганта. Та Ла Кин возвышался над остальными как минимум на голову, был гораздо шире и объёмнее в плечах и имел самый длинный гребень на затылке.

Вождь пролаял короткое слово и протянул великану длинную палку, после чего вручил такую же молодому гноллу. Когда Та Ла Кин и претендент на имя оказались внутри круга, вождь подал рукой знак.

Один из воинов подошёл к треножнику, взял ведро с водой и вылил его в горшок. Отсчёт начался.

Та Ла Кин потянулся, разминая мышцы, и нарочито небрежной походкой двинулся к молодому гноллу. Первый из претендентов испуганно попятился, пока не оказался у границы круга.

Вождь что-то громко рявкнул, и молодой гнолл быстро сделал шаг вперёд. Потоптавшись на месте, он прыгнул на медленно приближающегося гиганта и размахнулся палкой.

Та Ла Кин не стал уворачиваться, и палка врезалась в широкую скулу, поросшую рыжим мехом. Изобразив что-то похожее на улыбку, он коротко замахнулся, и молодой гнолл рухнул на утоптанную землю.

– Ол Махум! – проревела толпа.

Оставшиеся четыре боя завершились по тому же сценарию – молодые гноллы нападали, Та Ла Кин получал удар палкой, а потом претендента без чувств уносили залечивать раны и набираться опыта.

– Почему он никогда не нападает первый? – удивился Вессел, глядя на довольного гиганта, прогуливающегося внутри круга.

– Та Ла Кин – великий воин, – ответил Ол Мол. – Нет честь напасть на молодой гнолл. Поэтому Та Ла Кин всегда дать ударить себя.

– Всегда дать ударить себя… – медленно повторил юноша, в голове которого вдруг родилась безумная идея.

В это время Та Ла Кин, поигрывая палкой, что-то проревел и все вокруг притихли.

– Что он сказал? – шёпотом спросил Вессел.

– Он спросить, есть ли кто-то хотеть бросить вызов Та Ла Кин? – тихо ответил Ол Мол, стараясь не обратить на себя внимание грозного бойца.

Гигант что-то ещё насмешливо проревел, окинув взглядом молодых гноллов. И в этот миг Вессел поднял руку.

– Я хочу бросить вызов!

– Человек сойти с ума? – в ужасе тявкнул Ол Мол, дёргая юношу за рукав. – Тогда быть шутка! Ол Мол пошутить!

– Все в порядке, – ответил Вессел. – Я знаю, что делаю. Не переживай.

В это время гигант повернулся к вождю и что-то удивлённо спросил. Тот в ответ пробурчал нечто невразумительное и пожал плечами. Та Ла Кин показал палкой на мага и произнёс какую-то фразу, в ответ на которую все громко засмеялись.

– Он сказать, что не будет драться с маленький человек. Пусть человек сначала победить его бабушка, а потом приходить сюда, – объяснил Ол Мол.

– Ах, не будет? Ну хорошо, – Вессел повернулся к молодому гноллу. – Скажи ему… – юноша на секунду задумался. – Скажи, что я передумал с ним сражаться и приношу извинения. Я не знал, что он настолько слабее своей бабушки.

Ол Мол изумлённо вздёрнул мохнатые брови.

– Говори! – потребовал Вессел.

Молодой гнолл пожал плечами и пролаял несколько фраз.

Толпа в лагере притихла, а Та Ла Кин настолько удивился, что не нашёл что сразу ответить.

– Так и знал, – улыбнулся Вессел.

В это время гигант пришёл в себя. Яростно зарычав, он что-то выкрикнул в адрес юноши. Толпа перед магом расступилась, образовав узкий проход.

– Та Ла Кин звать тебя в круг. Он сказать, что сломать голову наглый человек, – прошептал Ол Мол. – Вызов принят, ты нельзя не идти.

Стараясь не думать о возможных последствиях своего поступка, Вессел шагнул вперёд.

Когда он подошёл к помосту, вождь протянул ему палку, но юноша покачал головой. Достав жезл, он протянул его старому гноллу.

– Я всегда использую только своё оружие.

Вождь повертел жезл в руках, разглядывая сиреневые переливы металла, и несколько раз взмахнул им. Потом он повернулся к Та Ла Кину и вопросительно пролаял короткую фразу, на что тот ответил презрительным фырканьем. Пожав плечами, вождь вернул оружие магу.

Вессел подошёл к кругу и остановился у самой черты. Если он сейчас шагнёт дальше, то обратного пути уже не будет.

Приняв заминку юноши за трусость, Та Ла Кин раскинул руки в стороны и громко рыкнул, раззадоривая толпу. Рыжее море гноллов отозвалось единым криком. Сделав шаг по направлению к магу, Та Ла Кин наклонился к Весселу.

– Ничтожный человек хорошо подумать? Я не дать второй удар, – клыкастая морда приблизилась к лицу юноши, обдав зловонным дыханием. – Человек сегодня умереть.

– Второй удар мне не понадобится, – ответил Вессел, не отводя взгляда от жёлтых глаз гнолла.

Кивнув воину, стоявшему у треножника, юный некромант шагнул в круг. У него был план, но уверенности в том, что задуманное получится, юноша не испытывал.

Плеск воды за спиной, возвестил о том, что Гол Сад Ра был наполнен, и отсчёт начался.

Та Ла Кин взмахнул руками и хрипло пролаял какую-то фразу. Толпа гноллов тут же отозвалась восторженным рёвом.

Наигранно поклонившись, гигант шагнул к магу.

– Человек начинать, – улыбнулся гнолл, оскалив жёлтые клыки.

«Только бы сработало…» – Вессел прыгнул к гиганту и взмахнул жезлом.

Как только навершие, увенчанное кровавой жемчужиной, коснулось мохнатой головы, юноша еле слышно прошептал:

– С’Ууул…

То, что произошло дальше, стало главной темой для разговоров в лагере на несколько недель вперёд.

Голова Та Ла Кина вдруг дёрнулась, будто великан получил удар тяжёлой палицей. Пошатнувшись, огромный гнолл выронил палку и рухнул на землю, словно подрубленное дерево.

План Вессела сработал!

Толпа гноллов, на мгновение затихнув, взорвалась криками. К ногам юного некроманта полетели ножи, мечи, дубинки и прочее оружие.

Юноша стоял, ничего не понимая, а все вокруг скандировали: «Ол Батук! Ол Батук!».

Внезапно, как по команде, крики стихли. Вождь гноллов, сойдя с помоста, подошёл к Весселу.

– Человек победить сам Та Ла Кин, – старый гнолл посмотрел на валявшегося без чувств гиганта. – Человек быть великий воин и заслужить Имя. Человек будет звать Ол Батук – Могучий рука.

– Человек иметь честь получить Имя от доблестный вождь, – поклонился Вессел. – Но вечер Ол Батук должен идти далеко и рассказать всем, что он теперь воин племени Ол Махум, чтобы весь мир знать о сильный воины и великий вождь.

Старый гнолл важно кивнул, соглашаясь с каждым словом, и сказал:

– Ол Батук не только могучий воин, но и мудрый. Вечер Ол Батук идти и рассказать всем о великих Ол Махум. А теперь все гнолл праздновать окончание Ул Тул, – вождь отправился обратно к помосту, но, не дойдя до него пару шагов, повернулся к Весселу. – Ол Батук тоже праздновать вместе с гнолл.

 

***

Отметив окончание испытания, Вессел с наступлением сумерек стал собираться в путь. Взяв в дорогу воду и еду, он закинул за плечо походный мешок и направился к выходу из лагеря.

Несмотря на громкую победу над Та Ла Кином, гноллы быстро позабыли о человеке, полностью сосредоточившись на пире. Лишь Ол Мол, сдружившийся с магом, вызвался проводить Вессела.

– Может, Ол Батук не уходить? – огорчённо спросил молодой гнолл, когда они подошли к воротам лагеря. – Ол Мол хотеть научиться хитрый удар, чтобы победить Та Ла Кин на следующий Ул Тул.

– Извини, дружище, – Весселу надоело коверкать язык, общаясь с гноллами. – Мне нужно идти. Если я ещё вернусь сюда… – юноша мысленно пожелал, чтобы этого никогда не произошло, – то обязательно научу. А сейчас мне нужно идти.

– Ол Мол помнить, – кивнул головой молодой воин. – Ол Батук идти совершать подвиг.

– Подвиг-подвиг, – Вессел похлопал гнолла по рыжему плечу. – Удачи! Надеюсь, скоро услышу про тебя и про твоё новое Имя, – отыскав на небе сияющую синим Северную звезду, юный некромант махнул Ол Молу на прощание рукой и отправился в путь.

Спустя некоторое время, перебираясь через очередной заросший высокой травой пригорок, Вессел почувствовал лёгкий ветерок, несущий приятную прохладу. Впереди чернело озеро, окружённое небольшими холмами и зарослями кустарников.

Подойдя вплотную к кромке берега, юноша присел на большой плоский камень и стал любоваться сверкающей на блестящей чёрной глади воды лунной дорожкой.

– Правда, она прекрасна? – спросил совсем рядом приятный женский голос.

Вессел, вздрогнув, вскочил и принялся оглядываться по сторонам. Залюбовавшись гладью озера, он совсем утратил бдительность.

– Кто здесь?

– Ты не там ищешь, – переливисто засмеялась невидимая собеседница. – Я зде-е-есь.

– Где? – юноша завертелся на месте, в попытках увидеть заговорившую с ним незнакомку.

– Глупенький. Сза-а-ади-и.

Быстро обернувшись, Вессел увидел плавающую в озере прекрасную полуобнажённую женщину, единственной одеждой которой была обёрнутая вокруг пояса полупрозрачная ткань, развевающаяся в воде. Юноша покраснел до самых волос, изо всех сил стараясь не бросать взгляд на неприкрытый бюст русалки.

– Понравилась? – игриво улыбнувшись, спросила прекрасная жительница озера.

Вессел сглотнул застрявший в горле ком.

– Очень…

Русалка звонко рассмеялась и погрозила миниатюрным пальчиком.

– Ай-яй. Ещё один любитель подсматривать!

– Нет, нет! – замахал руками юный маг. – Я по делу.

– По делу? И что же это за дело такое? – Ундина плеснула рукой по воде. – А не обманываешь? – в голосе русалки снова послышались лукавые нотки.

– Нет, – в очередной раз покраснел Вессел. – Я это… ищу символ воды.

– Символ воды? – русалка от удивления наполовину высунулась из воды, полностью обнажив великолепную грудь, отчего Вессел моментально вспотел. – Признаюсь, ты меня удивил. Сюда в основном приходят любители… понаблюдать… Вот и превращаю их в водяных, – Ундина наигранно зевнула. – Они тоже говорят, что по делу, а сами лишь на меня поглазеть хотят. Вот как ты, например, – и звонко рассмеялась.

– Простите, – юноша был готов сквозь землю провалиться от стыда. – Я не буду смотреть, – пообещал он и отвернулся.

– О-о, ты такой стеснительный? – удивилась Ундина, подплыв ближе к берегу. – Стеснительный и смелый. Необычное сочетание качеств.

– Смелый? – не понял Вессел.

– Ты же не побоялся страшной девы Фельмарского озера, – русалка наполовину выбралась из воды и легла на берег, устремив взор на звёздное небо. – Пришёл один. Ночью. Разве это не смелость?

– Наверное, – пожал плечами юноша.

– Вот что, – посерьёзнела русалка. – Раз уж ты такой смельчак. На противоположном берегу появился монстр, называющий себя Водяным Пророком. Он загрязняет воды озера и пугает здешних обитателей, – Ундина приподнялась и соскользнула обратно в воду. – Убей его, принеси мне доказательство его смерти, и, возможно, я дам тебе символ. Но будь осторожен, он довольно силён. Не испугаешься?

– Я не боюсь, – Вессел обернулся и посмотрел на русалку. – Просто… я не уверен, что смогу.

– Ты мне понравился, – улыбнулась Ундина. – Поэтому я дам тебе заклинание «ледяного шипа», чтобы ты точно смог с ним справиться. А потом я научу тебя, как сливаться с водой, чтобы ты смог понять эту волшебную стихию, и дам символ.

– Да? – встрепенулся юноша, услышав про символ.

– Иди и убей его, мой герой. Я буду ждать тебя с победой, – и Ундина бросила на него такой многообещающий взгляд, что Вессел чуть ли не бегом бросился исполнять поручение прекрасной русалки.

Добравшись до противоположного берега, он принялся осматриваться в поисках каких-либо признаков Водяного Пророка и вскоре заметил крупные следы, ведущие от кромки воды в растущие неподалёку кусты. Соваться в заросли, помня слова русалки о монстре, Весселу не хотелось.

Размышляя, как поступить, он вспомнил рассказ Фрора о тактике гномов при охоте на снежных тарантулов.

Подобрав несколько камней, Вессел стал швырять их в кусты, пока оттуда не донёсся громкий рёв, и на открытое пространство не выскочило жуткое существо, сплошь покрытое тёмно-синей чешуёй.

Заметив юношу, монстр встопорщил идущий вдоль спины ярко-красный гребень. Яростно взревев, он вскинул длинные четырёхпалые лапы и бросился на Вессела.

– Хэлкпилин! – выкрикнул юноша заклинание, полученное от русалки.

Из вершины жезла вылетел маленький кристаллик льда, превратившийся на лету в огромную острую сосульку, которая с силой ударила монстра в чешуйчатую грудь. Водяной Пророк, нелепо взмахнув лапами, замедлил движение.

Недоумённо взревев, он уставился на свою грудь, на которой быстро разрасталось ледяное пятно. Пройдя ещё пару шагов, монстр превратился в ледяную скульптуру, и рассыпался на куски.

«Вот это да…» – Вессел переводил ошарашенный взгляд с жезла на куски льда, оставшиеся от монстра, и обратно.

Заклинание русалки оказалось сколь эффектным, столь и эффективным.

Пока юноша стоял, смотря в растерянности на останки, лёд начал быстро таять. Вспомнив, что Ундина просила доказательства смерти Водяного Пророка, Вессел кинулся к тающим осколкам, но всё что осталось от монстра – это несколько грязных луж. Лишь два острых когтя со страшных лап уцелели после действия заклинания.

Подобрав их в надежде, что это удовлетворит русалку, Вессел направился к противоположному берегу.

– Я убил пророка, как ты и просила, – Вессел протянул русалке уцелевшие когти. – Не знаю, сойдёт ли это как доказательство, но кроме них ничего не осталось.

– Я видела твой бой, – засмеялась Ундина. – Ты очень удачно придумал с теми кустами.

– Это меня друг научил.

– Ну что ж, – русалка вдруг стала очень серьёзной. – Пора тебе научиться чему-то новому. Подойди ко мне, не бойся, – она подплыла к берегу и протянула ему руку.

Стараясь не глазеть на обнажившееся тело русалки, Вессел подошёл к кромке воды. Ладонь Ундины оказалась прохладной на ощупь, но это была какая-то особая приятная прохлада.

– Всё-таки смелый, – улыбнулась русалка. – Идём.

Вессел сначала зашёл в воду по колено, потом по пояс. Когда вода поднялась до груди, он вопросительно посмотрел на русалку, но та продолжала медленно, но верно вести его вглубь. После того как вода коснулась подбородка, Вессел остановился.

– Куда мы идём?

– Не останавливайся, – сказала Ундина, подплыв вплотную к перепуганному юноше. – Верь мне, если хочешь получить символ водной стихии.

– Я же утону! – Вессел практически сорвался на крик. – Я не могу дышать под водой, как рыба!

– Ты должен доверять воде, если хочешь познать её силу и возможности, – русалка легко коснулась щеки юного мага. – Верь воде и мне. Иного пути нет. Клянусь перед всеми богами, что я не желаю тебе зла.

– Я всё равно боюсь, – еле слышно прошептал Вессел, умоляюще смотря духу воды в глаза.

Ундина ласково обняла юношу.

– Закрой глаза и постарайся почувствовать воду.

– Я и так её чувствую! Я же стою в ней по горло!

– Я не про это, – не смогла сдержать улыбки русалка. – Почувствуй её упругость, как она окружает тебя.

– Ладно…

Закрыв глаза, Вессел, как тогда будучи привязанным в лесу, попытался выбросить все мысли из головы. Сосредоточившись на ощущениях, он вскоре почувствовал, как мягкие волны омывают его, слегка покачивая, словно в колыбели. Ещё никогда он не ощущал такую умиротворённость и покой.

– Доверься воде, – где-то рядом прошептала русалка. – Она не причинит тебе вреда.

Послушавшись Ундину, Вессел стал медленно откидываться назад, полностью отдаваясь во власть водной стихии, и ласковые воды Фельмарского озера бережно приняли его, словно нежные руки матери.

Юноша почувствовал, будто вода начала постепенно проникать в его тело, а сам он медленно растворяется в ней. Вессел словно бы стал сознанием, душой озера. Он был в нём повсюду и одновременно. Ему стали доступны глубины и берега озера, водоросли и вся живность, обитающая на дне и в толще воды.

Юноша представлял себя течением, способным увлечь за собой всё, что только мог: мелких рыбёшек, песок. Он играл с водорослями и заставлял их двигаться по своему желанию. Вессел сам стал водой.

Вскоре он почувствовал небольшой ручей, впадающий в озеро. И вот спустя мгновение он уже стал сам этим ручьём. Он ощутил, как его сила растёт, и вот уже небольшой ручей превратился в бурную реку, которая без труда несёт в своих водах выкорчеванные столетние деревья.

Течение этой реки стремительное, оно образует у берегов смертельные круговороты и несёт за собой всё, что может ухватить: ветки, деревья, неосторожных животных, пришедших на водопой, сидящих на берегу рыбаков.

Река впала в море и вот Вессел уже превратился в настоящую силу. Он стал гигантской волной, которая с неукротимой силой переворачивает корабли, обрушивается на прибрежные города и губит их под собой.

Он видел какой-то городок, его жителей, в ужасе бегущих от берега…

– Остановись! – голос русалки вырвал его из этого морока.

Открыв глаза, Вессел увидел обеспокоенную Ундину. Стоя по грудь в воде, юный некромант словно в трансе поднял руку, заворожённо смотря, как вода стекает с его пальцев.

– Это произошло на самом деле?

– В тебе дремлет огромная сила, – русалка ласково коснулась его руки. – Вода дала выход этой силе, но ты смог вовремя остановиться. Не каждый смертный способен на такое. И я очень рада, что тебе это удалось.

– Это так странно, вернуться в своё тело, – Вессел всё не мог привыкнуть к тому, что он вновь стал человеком.

– Ты смог удивить меня, – улыбнулась русалка. – Ты не испугался монстра, поборол страх перед водой и смог обуздать великую силу, рвущуюся изнутри. Я хочу вознаградить тебя, – Ундина протянула юноше небольшой прозрачный кристалл. – Это волшебная льдинка, никогда не тающая на солнце. Прими её в дар, в качестве символа водной стихии. Ты заслужил её.

– Спасибо! – поблагодарил Вессел русалку, перекатывая меж пальцев прохладный кристаллик.

– Последний символ, который тебе осталось обрести – это символ земли. Ты можешь получить его, поговорив с волшебным василиском. Если ты хочешь встретиться с ним, то иди в Руины Агонии, расположенные на севере, неподалёку отсюда. Не пугайся, если василиск поначалу покажется тебе грубым. На самом деле это очень мудрый дух, поэтому не будь слишком самоуверенным с ним, – русалка вдруг улыбнулась и приблизилась к юноше. – А теперь закрой на минуту глаза.

Вессел прикрыл веки и, через секунду, ощутил на губах нежный поцелуй.

– Не открывай глаза, – прозвучал над ухом прерывистый шёпот, отчего юношу моментально бросило в жар, а через мгновение он почувствовал на животе ловкие прохладные пальчики…

Спустя некоторое время, к его уху снова приблизились мягкие губы русалки.

– Прощай мой герой… Я буду скучать по тебе!

Открыв глаза, Вессел осмотрелся по сторонам, но рядом уже никого не было. Лишь лёгкие круги на воде и ощущение прохлады на коже напоминали о прекрасной деве Фельмарского озера.

Держа в руке подаренный кристалл, Вессел с тоской смотрел на чёрную гладь воды. Ундина скрылась в пучине, а его ждал путь к духу земли…

 

Вессел сидел на небольшом пригорке и любовался красным закатом.

Вот уже несколько дней он путешествует в поисках элементов стихий, необходимых для исполнения его мечты – поступить в школу магии и выяснить, что же произошло тогда в Долине Драконов десять лет назад? Почему его отец пропал без вести? Что с ним стало?

Три символа – огня, воздуха и воды – уже лежали в маленьком кожаном кошеле на его поясе. Остался последний – символ земли. Чтобы заполучить его, Вессел почти два дня шёл на север, оставив в прошлом Фельмарское озеро и его прекрасную хозяйку.

Он едва не утонул, перебираясь через небольшую, но быструю и бурную речку. Пересёк заросшее поле, по которому разгуливали уже знакомые ему зелёные зомби и скелеты воинов.

На этот раз, вооружённый новыми заклинаниями, полученными от духов огня и воды, юноша легко расправлялся с ходячими мертвецами.

К вечеру Вессел вышел к руинам ещё одной сгоревшей деревни.

Осмотревшись, он решил не рисковать и переждать на близлежащем холме до наступления утра. Взглянув напоследок на кроваво-красное небо, он подложил сумку под голову и вскоре заснул крепким сном.

Проснувшись, Вессел потянулся, разгоняя застоявшуюся в мышцах кровь, и, подхватив сумку с пожитками, стал спускаться к обгоревшим руинам.

На этот раз ему не пришлось долго разыскивать духа-покровителя стихии. У первого же дома он заметил огромную восьминогую ящерицу размером с хорошего быка.

Покосившись на большие ромбовидные шипы, сплошь усеивавшие широкую спину рептилии, Вессел решил, что перед ним тот самый дух земли, упомянутый русалкой.

Подойдя поближе, юноша замер, не зная с чего начать.

– Ну что уставился, – ящер зевнул, распахнув огромную зубастую пасть. – Не видел никогда василиска?

– Если честно, нет, – невольно вырвалось у Вессела.

– Ну так иди в Пустошь и глазей на них, а меня оставь в покое! – и огромная рептилия презрительно повернулась к нему спиной.

Вессел, помня наказ русалки о сварливом характере духа земли, не стал спорить, а почтительно поклонился.

– Уважаемый… Простите, если обидел вас, но мне нужна помощь духа земли.

– Я и есть дух земли, – уважительный тон молодого мага сыграл свою роль, и ящер заметно подобрел. – Я сейчас изучаю, какая злая сила просочилась в эти руины и подняла мёртвых из могил, так что ты выбрал не лучший момент, чтобы просить у меня символ.

– А откуда вы знаете?..

– Знаю! – буркнула рептилия. – Людям этого не понять. Вы чересчур заняты собой и своими проблемами. Поэтому и потеряли связь с землёй, породившей вас. Как ты можешь получить символ земли, если ты думаешь только о себе? Ты хочешь получить символ земли, а готов ли ты к этому?

– Готов, – нерешительно сказал Вессел, немного растерявшись от нападок ворчливой восьминогой ящерицы.

– Все вы так говорите, – неуклюже переваливаясь, дух повернулся к юноше. – Научись сначала видеть, а потом приходи за символом.

– Видеть? – не понял Вессел. – Я и так вижу. Я же не слепой…

– Ты не только слепой, но ещё вдобавок и глупец! – перебил его ящер, но потом всё же смилостивился. – Принеси мне горсть краснозёма. В нём содержится жизненная энергия земли. Сможешь найти его до следующего утра – тогда поговорим о символе. Дам тебе подсказку… Ищи красных медведей. А теперь ступай.

Обрадовавшись такому лёгкому заданию, Вессел выбежал из руин. Пробежав пару шагов, он копнул ногой землю – чёрная. Отойдя подальше, ещё раз – снова чёрная. Попробовав в нескольких местах возле руин, Вессел расстроился.

«Да где этот краснозём?» – задание духа уже не казалось ему столь простым.

Отойдя от руин, он присел на торчавший из земли валун.

«Красные медведи… Как связаны между собой медведи и земля?» – испытание оказалось действительно сложным.

Вессел стал размышлять:

«Медведи должны жить в лесу. Значит, мне нужно найти лес».

Юноша вскочил на ноги и осмотрелся. Ему была нужна возвышенность, с которой он мог бы свободно обозреть окрестности. Выбрав самый высокий из близлежащих холмов, он поправил на плече мешок и пошёл в том направлении.

Оказавшись на вершине, Вессел оглядел всё вокруг и заметил вдалеке подлесок. Обрадовавшись ему, как родному, он быстро спустился и зашагал по направлению к деревьям.

Полдня Вессел бродил по лесу и ковырял почву под ногами. Везде его ждала неудача – вся земля была чёрной. Вдобавок он не нашёл ни одного намёка на присутствие загадочных красных медведей, о которых упоминал в подсказке василиск.

Расстроившись, юный некромант брёл по узенькой тропке, пока не услышал впереди какие-то голоса.

Встреча с лесными разбойниками научила Вессела осторожности. Вытащив из-за пояса жезл, он сошёл с тропы и аккуратно, стараясь, чтобы под ногами не хрустнула какая-нибудь веточка, зашагал на звуки речи.

Через какое-то время он уже смог различать слова.

– Точно эту тварь видели здесь? – спросил кто-то низким хриплым голосом.

Вессел похолодел. Неужели вести о нём уже дошли и сюда?

– Да, господин Адальберт, – ответил более высокий и тонкий голос. – Наши охотники выследили орка. Он всегда возвращается в этот лес.

«Орка?» – поднял брови Вессел. – «Значит, они не меня ищут», – эта мысль сразу успокоила юношу.

Тем временем неизвестные продолжали:

– Вчерась, когда мы нашли мёртвого мельника, Гинкмар с Анселем пошли по следу, – говорил второй голос, – и дошли до этой поляны.

– Все верно, – подтвердил ещё один голос. – Тут следы и оборвались. Так что здесь этот гад ночевал.

Вессела заинтриговал этот разговор, и он аккуратно стал продвигаться дальше.

Вскоре впереди замаячил просвет. Осторожно выглянув из-за кустов, юный некромант увидел на небольшой полянке группу мужчин.

– Давно гоняюсь за этой зелёной сволочью, – процедил сквозь зубы усатый воин в серых невзрачных доспехах.

Судя по голосу, это был Адальберт, которого Вессел услышал первым.

– Проклятая тварь, – сплюнул воин и грязно выругался.

Тоже пострадали от него, господин? – спросил обладатель второго голоса: щуплый крестьянин с куцей бородёнкой. – У Анселя намедни он старшого с внучком убил, – горестно вздохнул мужичок.

Пожилой мужчина в потёртой кожаной безрукавке нахмурился и кивнул, подтверждая сказанное.

«Наверное, ты Ансель», – подумал Вессел.

В этот момент на другом конце поляны появился молодой безусый парень с луком в руках.

– Я нашёл его! Нашёл!

– Где?! – выкрикнул воин.

– На соседней… – парень удивлённо уставился на окровавленное остриё, вылезшее из его груди.

Подняв широко раскрытые глаза, он прошептал побелевшими губами:

– Больно… – и рухнул лицом вниз в траву.

– Гинкмар! – в ужасе вскрикнул пожилой Ансель.

– Глупец, – сжав челюсти, процедил сквозь зубы Адальберт. – Не ты его нашёл, а он тебя. Ну же, тварь! Выходи! – выхватив меч, воин шагнул назад, освобождая себе пространство для боя.

Послышалось глухое рычание и из тени деревьев показался громадный орк с длинным кривым мечом. Смахнув кровь с чёрного клинка, он отпихнул ногой труп молодого охотника и шагнул на поляну.

– М'О́ор ш'илиш, д'олгай… – прорычал гигант из-под остроконечного забрала, практически полностью скрывавшего лицо.

Размахивая перед собой мечом, словно прорубая дорогу, орк двинулся к застывшей кучке людей. Щуплый крестьянин и Ансель в ужасе попятились назад, оставив рыцаря одного.

Поняв, что никакой помощи не будет, Адальберт крепче сжал меч и шагнул навстречу противнику.

– Ун д'ату́г Раг’Рхаш! – проревел орк, поднимая над головой меч. – Ш'ина́ш атуг! – резко выдохнув, он нанёс удар, но Адальберт, несмотря на доспехи, ловко отпрыгнул в сторону: чёрный клинок, просвистев в пальце от плеча рыцаря, рубанул по траве.

Гортанно выкрикнув, Адальберт попытался нанести ответный удар, но его меч лишь скользнул по стальному наручу орка: зеленокожий гигант, подставил закованную в железо руку, используя её как щит. В тот же момент остриё чёрного меча устремилось к незащищенной голове рыцаря.

Раздался крик, и Адальберт отбежал назад, схватившись рукой за щёку.

– Харр, – орк радостно ощерился, заметив кровь, струящуюся по пальцам человека.

Сгорбившись, он стал приближаться короткими шажками к раненому воину. Но внезапно, будто передумав сражаться с рыцарем, гигант развернулся и прыгнул в сторону Анселя и щуплого крестьянина.

– Ш'Адууу!!! – оглушительно проревел орк, потрясая мечом над головой.

Завопив от ужаса, мужчины бросились прочь.

Вессел, который затаив дыхание наблюдал за схваткой, едва успел прижаться спиной к какому-то дереву, когда мимо него пронеслись перепуганные горе-вояки.

Орк хрипло рассмеялся, увидев, как два человека, побросав оружие и вопя во всю глотку, ломанулись сквозь кусты.

– Багх'ум, – ухмыльнулся гигант и повернулся к оставшемуся в одиночестве рыцарю. – Ул, д'ул! Аг л'ами́ш! – крутанув в воздухе огромным мечом, громадный орк, напевая какую-то песенку, танцующим шагом двинулся к окровавленному Адальберту. – Б'уг гуну́л гх'ина́ш ами́ш! – орк знал, что его жертва никуда не денется, и он, не желая торопить радостный миг убийства, растягивал удовольствие.

Это зрелище настолько разозлило Адальберта, что он, позабыв про страх, бросился на своего заклятого врага.

– Сдохни, тварь!!! – рыцарь стремительно наносил удар за ударом, но орк, небрежно отмахиваясь длинным мечом, без особых усилий отражал все атаки.

Вскоре зеленокожий гигант начал понемногу теснить воина, и в глазах человека вновь появился страх.

«Не отступай! Атакуй!» – стиснул зубы Вессел, начавший сопереживать незнакомому рыцарю, оставшемуся в одиночестве после бегства его соратников, но Адальберт продолжал пятиться под градом ударов.

Внезапно, обороняющийся изо всех сил воин обо что-то споткнулся и, взмахнув руками, рухнул навзничь, едва не выронив из руки оружие. Радостно ощерившись, орк двумя руками поднял меч над головой, готовясь нанести завершающий удар.

«А-а, чтоб тебя», – не в силах больше смотреть, Вессел на мгновение вскочил, швырнул в широкую зелёную спину комок воздуха и тут же юркнул обратно, пока его никто не заметил.

В это время Адальберт, уже попрощавшийся с жизнью, в отчаянии выставил перед собой меч. И вдруг, словно сами боги решили вмешаться в эту схватку, зелёный гигант неожиданно рухнул грудью прямо на выставленный клинок…

И человек и орк удивлённо уставились друг на друга.

Зеленокожий монстр, оскалившись, попытался что-то сказать, но закашлялся и забрызгал кровью побелевшее от ужаса лицо рыцаря. Адальберт громко завопил и судорожно забился под огромной тушей.

Не прекращая кричать, он кое-как спихнул с себя уже мёртвого орка и быстро пополз в сторону.

Довольный Вессел, увидев, что все кончено, присел на траву. Теребя в руках какой-то стебелёк, он улыбался. Одним монстром стало меньше, и кто-то с сегодняшнего дня будет спать спокойно, не опасаясь за свою жизнь и жизнь своих близких.

Осторожно выглянув из-за куста, юный некромант увидел, что Адальберт уже оправился от пережитого: подняв меч, тот подошёл к орку и несколькими ударами отрубил ему голову. Запихав жуткий трофей в какой-то мешок, окровавленный рыцарь пошатывающимся шагом покинул поляну.

Подождав пару минут, Вессел вышел из кустов. Настороженно озираясь по сторонам, он шагнул на полянку.

Бросив быстрый взгляд на две пики, оставленные трусливыми вояками при бегстве, юный некромант подошёл к обезглавленному телу.

Некогда грозный орк лежал раскинув руки. На месте головы была ужасная рваная рана, из которой ещё сочилась кровь. От этого зрелища на Вессела накатил приступ тошноты. Отвернувшись от трупа, юноша вдруг заметил лежащий в траве чёрный меч.

Заинтересовавшись, Вессел подошёл ближе и взялся за длинную шероховатую рукоять. Натужно крякнув, он с трудом оторвал клинок от земли.

– Тяжёлый, зараза.

Вессел попытался взмахнуть им, но едва не упал, потеряв равновесие. Как ни чесались у него руки, взять меч с собой: юный некромант был вынужден признать, что это ему не по силам.

Разочарованно вздохнув, Вессел отпустил рукоять, и меч упал в траву в ожидании нового хозяина.

– А с тобой-то мне что делать? – маг подошёл к телу молодого охотника.

Мёртвый парень лежал с застывшей гримасой боли на лице, уставившись в небо остекленевшим взором.

Присев на корточки, Вессел сложил ему руки на груди и положил рядом ненужный уже лук. Прошептав слова молитвы, всплывшие в памяти из далёкого детства, он поднялся на ноги.

Скользя рассеянным взглядом по деревьям, Вессел вдруг заметил на одном из них яркие пятна, выделяющиеся на тёмном фоне ствола. Пытаясь разглядеть их, он подошёл поближе.

На толстой коре дерева висело несколько клоков заскорузлой рыжей шерсти. Юный маг покрутил в руке жёсткие волосинки.

«Ищи красных медведей!» – всплыло вдруг в голове.

– Погоди-ка… – Вессел копнул жезлом у корней: земля имела странный красноватый оттенок. – «Нашёл!» – от радости юноша едва не пустился в пляс, позабыв про всё.

Вывалив на землю всё содержимое заплечного мешка, он стал судорожно копаться в вещах, пока не нашёл лоскут ткани. Развернув тряпицу, Вессел бросил на неё две горсти краснозёма и аккуратно завязал концы.

Убрав в мешок все вещи и бережно положив сверху драгоценный узелок с землёй, юный некромант помчался обратно в Руины.

К вечеру запыхавшийся, но радостный Вессел стоял возле сварливого ящера.

– Я нашёл краснозём, уважаемый дух, – гордо сказал юноша и развернул тряпицу.

– Наконец-то, – проворчал ящер. – Хоть ты и долго копался, но всё же ты молодец. Будем считать, что ты готов осознать силу Земли. Но прежде чем мы приступим, я должен тебя предупредить, – василиск поднял голову и посмотрел жёлтыми глазами на человека.

– Предупредить о чём? – насторожился Вессел.

– Земля непохожа на остальные стихии. Она может быть яростной и опасной, как огонь. Лёгкой и ласковой, как ветер, но так же, как и вода, она может быть коварной.

Василиск медленно приковылял к огромному стволу дерева.

– Что ты видишь перед собой, мальчик?

– Дерево… – неуверенно сказал Вессел.

– Дерево!.. – ящер раздражённо махнул толстым хвостом. – Вы, люди, совершенно разучились смотреть. Иди сюда!

Вессел медленно подошёл к духу земли.

– Ты видишь перед собой лишь небольшую часть. А должен научиться видеть всё целиком, если хочешь постичь стихию Земли. Сядь здесь, закрой глаза и попытайся УВИДЕТЬ. Утром мы поговорим. Но! Что бы не произошло… – ящер пристально посмотрел на юношу. – Никогда не забывай, кто ты есть, – после чего исчез.

– Ага, – пробурчал под нос Вессел, усаживаясь спиной к дереву. – Как я увижу, если глаза будут закрыты, – но, тем не менее, прикрыл веки и постарался расслабиться.

Прислушиваясь к окружающим звукам, Вессел не заметил, как наступила ночь.

Открыв глаза, он попытался оглянуться, но темнота вокруг него была настолько плотной, что он едва мог видеть свои руки. Но как ни странно, страха перед темнотой юноша не испытывал. Наоборот, окружающая его тьма успокаивала.

Вессел вновь закрыл глаза и привалился спиной к дереву. Практически сразу он почувствовал, как всё тело расслабилось настолько, что он практически перестал его ощущать.

Руки, ноги, глаза, уши… Он не чувствовал ни малейшего напряжения. Вессел ощущал, как темнота вокруг него дышала и мерно расширялась в такт его дыханию. Он словно соединился с темнотой и тишиной вокруг себя.

Вессел чувствовал, как мир вокруг него движется и живёт по своим законам. Вот рядом прошуршала змея, выползшая на охоту. На тонкую ветку опустился ночной мотылёк. Дерево за его спиной жило и дышало.

Вессел ощутил, как глубоко уходят в землю корни лесного исполина, как текут по ним его соки, как они несут силу в каждый листок его кроны, в каждую веточку и почку. Он спустился по его корням и ещё ниже, ниже. Сквозь вековые камни и древние кости, живших здесь ранее существ, исчезнувших ещё задолго до того, как глаза первого эльфа увидели свет.

Вессел сам стал землёй, и это чувство опьяняло лучше самого дорого вина. Он упивался невероятной властью и силой и не желал расставаться с этим удивительным чувством. Но где-то далеко в уголке его растворяющегося сознания, Вессел вдруг вспомнил об отце. И тут же в голове всплыл хриплый недовольный голос духа земли:

«Никогда не забывай, кто ты есть».

И Вессел вспомнил. Вспомнил, кто он и зачем он здесь. Вспомнил то, что привело его в это место. Невероятным усилием он прогнал манящие мысли, рванулся по корням вверх.

Через мгновение, Вессел открыл глаза и поднялся на ноги. Он познал землю, познал её мудрость и память древних времён. Познал её силу и власть. Теперь она для него была не грязью под ногами, а великой матерью, давшей ему силу, уверенность и знание.

Потянувшись к дереву, чтобы попрощаться с лесным исполином, Вессел ощутил, что его рука не пуста. Раскрыв ладонь, он увидел маленький невзрачный камень.

– Этот камень из самого сердца земли, – прозвучал за спиной голос василиска. – Сама земля дала тебе его, как символ того, что ты увидел и осознал её суть.

Вессел обернулся и увидел знакомого ящера. В глазах некогда ворчливого духа читалось неподдельное уважение.

– Теперь ты собрал все четыре символа стихий, – сказал василиск, подойдя к Весселу. – Утром отправляйся обратно, юный маг. Твоё глубокое понимание элементов природы позволит поднять твои знания на новый уровень. Справа от этих руин ты найдёшь дорогу. Иди прямо по ней, не сворачивая никуда на развилках, и ты придёшь к городу. Прощай человек.

Убрав камень в кошель к остальным символам, Вессел от всей души поблагодарил василиска и, прислонившись к дереву, сразу уснул.

Следующим вечером он уже был в Глудине.

 

***

Войдя в город, Вессел направился к хранительнице портала. Узнав от неё, что Парина снова в храме, обрадованный юноша вошёл в аванзал святилища.

– Ты пришёл сказать о том, что ты передумал? – женщина внимательно посмотрела на Вессела. – Прошла всего лишь неделя с нашей последней встречи.

Ничего на это не ответив, он протянул ей невзрачный кожаный кошель.

– Что это? – Парина высыпала содержимое себе на ладонь. – Камень, хрусталь, украшение… Подожди… – женщина распахнула глаза, заметив, что в центре серьги, которую она приняла за обычную золотую безделушку, мерцал крохотный язычок пламени. – Это… – она быстро провела рукой над предметами, после чего подняла удивлённый взгляд, – символы стихий? Откуда?

– Я их честно получил! – нахмурил лоб Вессел. – Это дары духов!

– Нет-нет, – улыбнулась Парина. – Я вижу, что они связаны с тобой. Просто… – она на секунду замолчала. – Никто в одиночку не свершал такое… В любом случае, сегодня ты создал своё будущее собственными руками. Возьми этот знак и передай его верховной жрице Левиан, – Парина протянула амулет, в виде разноцветного четырёхлистного клевера. – Каждый лепесток этого амулета означает определённую стихию: красный – огонь, тёмно-синий – воду, голубой – воздух и зелёный – землю. А чёрный и белый листы на золотом стебле изображают Свет и Тьму в каждой душе. Познать эти две сущности тебе помогут в Башне Слоновой Кости.

– Я смогу стать магом? – после всего случившегося Вессел боялся поверить своему счастью.

– Это уже будет зависеть только от тебя, – женщина ласково улыбнулась. – А теперь, иди в храм и найди там верховную жрицу. Она поможет тебе с выбором пути.

– Спасибо! – юноша низко поклонился и зашёл в святилище.

Оказавшись внутри, Вессел замер в изумлении, потрясённый роскошным убранством святыни. Ещё никогда в жизни он не видел столько красоты, собранной в одном месте.

Медленно шагая по отполированным плитам розового мрамора, которыми был выложен пол в храме, юный некромант с восторгом любовался прекрасными статуями, яркими фресками, витражными окнами из разноцветной стеклянной мозаики…

– Рада видеть вас в храме светлой Эйнхазад.

Вессел вздрогнул от неожиданности, увлёкшись созерцанием внутреннего убранства храма.

Повернувшись на голос, он увидел огромную статую, изображавшую ангела с воздетым к небу мечом, возле подножия которой стояла пожилая женщина в красно-золотом одеянии.

– Я чувствую, что вы скитаетесь в поисках своей мечты, – обратилась она к юноше.

– Э-э… Да… – Вессел удивился тому, что служительница так легко поняла саму суть его прихода в храм.

– Ах, мой молодой друг… В этом мире есть сотни тысяч радужных мечтаний и не меньшее количество разочарованных несбывшейся мечтой. Возможно, вы однажды поймёте, что грёзы так же тщетны, как и полёт бабочки над ярким пламенем. Что же привело вас сюда? От имени богини Эйнхазад, если я смогу дать вам совет, я сделаю всё что могу, чтобы помочь вам обрести себя.

Вессел немного замялся от такой торжественной речи.

– Ну же, мой друг, не молчите, – по-матерински тепло улыбнулась ему жрица. – Ведь даже боги не могут знать, что творится у вас в душе.

– Я прошёл испытание леди Парины, – решился, наконец, Вессел и протянул женщине полученный амулет. – Она сказала, что вы поможете мне выбрать путь.

– Юный маг, – Левиан понимающе посмотрела на него. – Когда-то и я была такой же молодой, как и ты. Перед тобой сейчас лежит трудный выбор. Ты можешь встать на путь клирика и в будущем получить возможность стать жрецом, служащим воле Эйнхазад. Либо можешь стать магом, и тебя будут ждать впереди нескончаемые приключения, путешествия, но также кровавые сражения и горькие потери. Если ты выберешь первый путь, то сможешь использовать силу самой Эйнхазад, и с её помощью творить настоящие чудеса. Твоей магией будет Свет. Ты станешь отличным целителем, и тебя станут уважать и любить в каждом доме.

– А второй путь?

– Если ты выберешь второй путь, – в голосе Левиан послышалась небольшая грусть, – то сможешь практиковать магию четырёх стихий, кроме тьмы…

– Кроме тьмы? – перебил жрицу Вессел. – Почему?

– Потому что путь к тьме ведёт к падению и разрушению, – строго ответила женщина. – Став магом, ты будешь разить врагов огненными заклинаниями, и твоя слава побежит далеко впереди тебя. Но в этом случае магия Света станет недоступна тебе. Ты начнёшь учиться в Башне Слоновой Кости у лучших учителей и станешь волшебником. А если будешь усерден, то в будущем, сможешь получить звание архимага. Так какой путь ты выбираешь?

– Я выбираю путь мага, – твёрдо ответил Вессел.

– Я уважаю твоё право, молодой человек, – жрица была явно расстроена, что юноша не захотел стать клириком. – Ты прошёл испытание четырёх стихий, поэтому подожди меня здесь, – Левиан повернулась и скрылась в одном из коридоров.

Вернувшись, она протянула Весселу запечатанный конверт.

– Мои поздравления! Теперь ты можешь официально считаться магом. Отправляйся в столицу и попроси у местной хранительницы портала отправить тебя в Башню Слоновой Кости. В конверте находится рекомендательное письмо от меня. В нём сказано, что ты прошёл испытание и готов к дальнейшему обучению. И пусть свет Эйнхазад хранит твой путь.

Бережно взяв драгоценное письмо, Вессел прижал его к груди и, поблагодарив верховную жрицу, вышел из храма.

Едва не прыгая от радости, он собрался подойти к хранительнице Ричин, как вдруг в голове вновь зазвучал долгожданный голос наставника.

– Поздравляю тебя, дружок!

– Учитель! – обрадовался Вессел. – Я прошёл испытания, и мне сказали отправляться в Башню Слоновой Кости, чтобы обучаться магии!

– Да, да. Где вместе с тобой будут обучаться жирные сынки разных баронов и герцогов. Эпоха настоящих магов прошла, мой друг, – Вессел впервые услышал в голосе учителя нотки грусти. – Но тебе придётся через это пройти, чтобы выучить азы. Потому что я, к моему великому сожалению, не смогу быть всё время рядом. Что-то меняется в этом мире…

– Что меняется? – не понял Вессел.

– Пока не знаю, мой друг. Пока не знаю… Не забивай голову ненужной информацией. Отправляйся в Башню. Начни учёбу. А я буду тебя навещать. Как только ты изучишь основы, я расскажу, куда тебе направляться дальше. А сейчас иди, мой друг. Тебе пора…

Заинтригованный словами учителя, Вессел отправился к хранительнице портала, и через несколько мгновений уже стоял на мраморных плитах в столице.

– Добро пожаловать в Аден, – услышал он после очередного перемещения. – Меня зовут Эльза. Чем могу помочь?

– Мне нужно в Башню Слоновой Кости, – уже привыкший к таким путешествиям, Вессел сразу же обозначил конечный пункт.

– Приятного пути, – как всегда услышал он, перед тем как белая вспышка озарила всё вокруг.

 

Открыв глаза, Вессел не увидел под ногами привычного пола. Вместо этого перед ним предстала зияющая пустота, изредка освещаемая ярко-оранжевыми всполохами.

Это зрелище оказалось для юного некроманта настолько неожиданным, что он, инстинктивно взмахнув руками, громко вскрикнул, испугавшись неминуемого падения. Но вскоре поняв, что ему ничего не грозит, Вессел густо покраснел и мысленно обругал себя.

Оглядевшись вокруг, он увидел стоящую неподалёку хранительницу портала.

– Добро пожаловать в Башню Слоновой Кости, где хранятся все секреты магии, – женщина дождалась, пока Вессел приведёт в порядок нервы, и лишь потом поздоровалась. – Меня зовут Верона – я хранитель портала Башни.

– Здравствуйте, – поздоровался в ответ сконфуженный Вессел и опасливо покосился на прозрачный пол.

– Башня состоит из нескольких этажей, разделённых магическими пологами вроде этого, – стала объяснять хранительница, проследив испуганный взгляд Вессела. – Это совершенно безопасно, уверяю вас. Этажи полностью отделены друг от друга. Перемещаться между ними можно только с помощью порталов.

– Всё равно, жутковато, – юноша несколько раз топнул ногой, словно проверяя прозрачный пол на прочность.

– Могу я поинтересоваться, что именно вы ищете?

– Меня направила сюда верховная жрица Левиана из храма в Глудине, – Вессел стал рыться в сумке.

Достав письмо, он показал его хранительнице.

– Я хочу поступить в школу магов.

– В таком случае вам нужен второй этаж, где располагается гильдия магов-людей.

– Магов-людей?

– Да, – судя по всему, хранительница уже не в первый раз отвечала на этот вопрос. – Башня Слоновой Кости является центром абсолютно всей магии. Здесь ещё располагаются представительства светлых и тёмных эльфов. А также резиденция жрецов Эйнхазад.

– А-а-а… – теперь Вессел стал понимать что к чему.

– Так как вы не эльф, – улыбнулась Верона, – и на вас нет медальона клирика, то вам необходимо переговорить с главой гильдии магов-людей – великим магистром Валерией.

– Валерией? Это женщина? – Весселу казалось, что великий магистр – это непременно почётный старец, с длинной белой бородой и прочими, положенными ему атрибутами власти.

– Да, это женщина, – вновь улыбнулась хранительница. – Разве женщина не может быть великим магистром?

– Да нет… Почему… Может… – покраснел Вессел. – Простите…

– Не стоит смущаться. Не вы первый оказываетесь удивлены этим фактом. Ну а сейчас, если вы не против, я отправлю вас вниз.

Через мгновение молодой некромант очутился в круглом зале, озаряемом мягким светом, проникающим сквозь многочисленные высокие узорчатые окна. В центре зала в сверкающем круге стояла ещё одна хранительница.

– Простите, – обратился к ней Вессел. – Я ищу великого магистра.

– Леди Валерия здесь, – улыбнулась хранительница портала, показав рукой за спину юного некроманта.

Вессел обернулся и увидел молодую женщину в изящном красном платье, стоящую возле одного из окон.

– Чем могу быть полезной?

Скользнув взглядом по длинным каштановым волосам, уложенным в необычную причёску, Вессел протянул ей рекомендательное письмо.

– Я хотел бы поступить в школу магии, госпожа.

Вскрыв конверт, женщина бегло пробежала взглядом по строчкам.

– Ну что же… Верховная жрица храма утверждает, что вы прошли испытания четырёх стихий и выбрали стезю мага.

– Да, госпожа, верно.

– И даже умудрились добыть необходимые символы стихий в одиночку? – волшебница подняла на юношу удивлённые глаза. – Признаться, я потрясена.

– Ну, я… – Вессел вдруг застеснялся, не зная, что сказать.

– Вы весьма необычный ученик, – Валерия одарила его ослепительной улыбкой. – Башня давно не видела подобных талантов, – она протянула обратно письмо. – Добро пожаловать в школу. Занятия начинаются завтра.

 

***

Прошло несколько дней.

Вессел сидел за деревянной партой и задумчиво ковырял ногтем доску столешницы. Не таким он представлял себе обучение.

Вместо новых заклинаний и остальных интересных вещей, он вот уже второй час слушал лекцию об истории магии.

– …маги Башни направляли все усилия на восстановление, изучение и улучшение знаний и магии древних Гигантов, – монотонно бубнил магистр Гайюс – преподаватель по основам и истории магии.

Рядом с Весселом, старательно записывая каждое слово преподавателя, скрипел пером новый знакомый – толстяк Кай – сын сельского старейшины одной из деревень на территории города Орен. В школе болтали, что папаша отдал все сбережения лишь бы устроить сюда любимое чадо. Как маг, честно говоря, Кай был не очень, но слабые умения он компенсировал большой прилежностью и старательным трудом.

– Ну что же, завтра я вам расскажу про великого Белефа – последнего некроманта в королевстве.

Вессел оживился при слове «некромант». Эту историю он послушал бы с удовольствием.

– А теперь все свободны! – Гайюс громко захлопнул объёмный фолиант, показывая, что урок на сегодня завершён.

– Пошли, – Кай пихнул Вессела в бок. – Скоро начнётся практика. Посмотришь, что я умею.

– Договорились, – Вессел убрал свиток с недописанной лекцией. – Что за практика?

– Ты что шутишь? – толстяк был искренне удивлён. – Магистр Мэйлин поведёт всех к подножию башни, будем пробовать боевые заклинания. Я слышал, – Кай придвинулся к Весселу и заговорщицки зашептал, – что первое заклинание – это удар ветра. А в качестве мишеней будем использовать каменных големов. А через неделю, – Кай совсем понизил голос, – нас отправят в Дион. Пойдём в Землю Казнённых.

– Землю Казнённых? Странное название какое-то. А кто сказал про…

– Ш-ш, ты что разорался, – перепугался Кай. – Это же секрет! – и оглянувшись по сторонам, продолжил. – Когда-то там казнили преступников и восставших. Говорят, там можно встретить призрак сэра Калибуса или палача Гильота.

– А кто это? – заинтересовался Вессел: толстяк оказался настоящим кладезем историй и слухов.

– Сэр Калибус был рыцарем, служившим правящему тогда в Дионе герцогу Эштону, который славился своей жестокостью. Говорят, он приказывал фермерам приводить к нему в замок дочерей и жён для постельных утех. А если кто отказывался, то солдаты приходили к ним и забирали против их воли. Женщин насиловали, а потом сжигали ради забавы, а всех мужчин отдавали Гильоту. Он отсекал им головы стальной косой и насаживал на ветки деревьев.

– Ого!

– Вот-вот, – продолжил Кай. – А когда началось восстание, сэр Калибус убил Гильота и перешёл на сторону фермеров Диона. Но восстание подавили, а сэра Калибуса казнили с особой жестокостью. И из-за сильной ненависти к герцогу, рыцарь стал призраком. Говорят, что если он на кого наткнётся в тех землях, то сразу убивает. Не разбираясь, будь то крестьянин или солдат. А призрак Гильота так и бродит там со своей косой.

– Подожди, – перебил друга Вессел. – А если мы как раз на них и наткнёмся?

Кай покровительственно похлопал его по плечу.

– Не страшно. Ведь я буду рядом, да и учителя тоже.

– О-о… Ну тогда всё в порядке. Особенно если ты будешь рядом, – Вессел улыбнулся шутке приятеля. – Ладно, пойдём, в библиотеку сходим.

– В библиотеку?

– Да, поищем что-нибудь о Белефе, – Весселу жутко хотелось узнать всё, что было связано с этим мятежным магом.

– О некроманте? – удивился толстяк.

– Идём уже! – Вессел схватил друга за плечо и потащил к хранительнице портала. – Хватит задавать вопросы. Неужели тебе неинтересно?

 

***

Прошло ещё два дня.

Вессел лежал на кровати и листал книгу о древних некромантах, когда в комнату ворвался запыхавшийся Кай.

– Вот ты где! Сегодня практика! Магистр велела спускаться в торговый зал.

– Зачем?

– Мастер Рекос будет выдавать посохи.

– Мне посох не нужен, у меня своё оружие есть. Но спасибо, что сообщил, – сказал Вессел и вновь погрузился в чтение.

– Своё оружие? – не поверил Кай. – Врёшь ведь!

Вессел досадливо вздохнул и отложил интересную книгу. Судя по всему, почитать сегодня не удастся.

Он слез с кровати, молча откинул крышку небольшого сундука, которые выдавались каждому ученику для хранения личных вещей, и вытащил продолговатый свиток. Бережно развернув ткань, он показал подаренный маленькой Гертрудой жезл.

– Ого! – восторженно выдохнул толстяк, завидев тусклый блеск кровавой жемчужины на вершине. – Красивый.

– Ещё бы. Так где объявили сбор?

– На верхнем этаже, возле хранительницы. Подождёшь меня? – попросил Кай. – Я вниз за посохом, и потом вместе пойдём.

– Ну хорошо, только побыстрей, – Вессел залез обратно на кровать, возвращаясь к прерванному чтению.

Когда Кай вернулся с посохом, друзья отправились на верхний этаж, где уже стояла магистр Мэйлин и несколько учеников. Заметив ребят, наставница скомандовала:

– Внимание! Идём за строго мной! Никто никуда не сворачивает и самодеятельностью не занимается! В кратере у подножья Башни обитают несколько видов существ. Некоторые из них вам сейчас просто не по зубам. Так что если хотите вернуться целыми и невредимыми, то слушайтесь меня! Ясно?

– Ясно, – ответил нестройный хор голосов.

– Отлично, а теперь все за мной!

И группа учеников, возглавляемая преподавателем, пошла к выходу.

Башня стояла в самом центре огромного кратера. От неё в разные стороны протянулись четыре высоких моста, соединяя её с окружающей местностью. Пройдя по одному из них, ученики оказались на самом краю обрыва.

– Близко к краю не подходить! – предупредила магистр Мэйлин и повела всех к узкой крутой тропе, ведущей вниз.

Спуск занял несколько минут.

Всё это время толстый Кай, потея от напряжения, старался не отставать от друга. Вессел же, напротив, шёл расслабленный, с любопытством рассматривая окрестности.

Спустившись на дно кратера, волшебница собрала всех возле себя.

– Итак! Все помнят заклинание?

– Да!

– Прекрасно, – наставница тряхнула огненно-рыжыми волосами. – Идём за мной, вдоль стен кратера, не приближаясь к центру. Вашей целью являются каменные големы. Они вам не опасны из-за своей медлительности. Но учтите, близко их подпускать чревато. Вам хватит одного удара, чтобы превратиться в мокрое пятно. И никогда не теряйте бдительность! Изредка в кратер забредают форморы, обитающие в лесах возле башни. Если заметите одну из этих зелёных клыкастых тварей, старайтесь не шуметь и не привлекать её внимания. Медленно отходите назад и сообщайте мне. Понятно?

– Да! – ученикам уже не терпелось испытать заклинание в деле.

– Раз понятно, то вперёд! Удачной охоты!

Юные волшебники и волшебницы стали по двое-трое расходиться вдоль окружности кратера. Кай с Весселом тоже пошли искать свою цель.

Пройдя около сотни шагов, друзья услышали громкий перестук. Ориентируясь на странный звук, они сбавили шаг и вскоре завидели впереди огромного каменного монстра с массивным телом и непропорционально маленькой головой.

Голем бесцельно бродил туда-сюда, задевая руками-палицами короткие толстые ноги, что и производило тот стук, который услышали друзья.

– Здоровый! – насторожился Кай. – Может, вместе ударим, а?

– Не дрейфь, – Вессел легонько подтолкнул друга в спину. – Они медлительные, помнишь? Просто не подходи близко. И всё.

– Ну хорошо, попробую, – Кай нерешительно взмахнул посохом. – С'Ууул!

Но монстр никак не среагировал.

– Промазал? – удивился Вессел. – Ну-ка давай ещё раз.

Кай вновь выкрикнул заклинание, махнув посохом в сторону голема, но тот опять не отреагировал.

– Ничего не понимаю, – казалось, ещё чуть-чуть, и толстяк заплачет от досады.

– Дай-ка, я попробую, – Вессел отодвинул друга и сам ударил монстра воздухом.

Голем мотнул головой, будто его ударили молотом, и, громко взревев, медленно двинулся в сторону молодых магов.

– Попробуй более твёрдо произнести «У» после «С», – принялся объяснять Вессел, стараясь перекричать рёв каменного монстра.

Кай взмахнул посохом и вновь выкрикнул заклинание. На этот раз всё вышло как надо, и голем зашатался, получив ещё один удар.

– Получилось! Спасибо!

– Не за что, – Вессел был рад помочь. – Давай-ка добьём его! – и друзья стали закидывать голема заклинаниями.

Разломав каменного монстра на глыбы базальта, Вессел и Кай пошли искать остальных учеников и вскоре наткнулись на Вивиан и Лизу – двух отличниц в их школе.

Девушки уже справились со своим големом и стояли, восторженно делясь впечатлениями.

– Привет! – Вессел помахал им рукой.

– Привет, а мы уже всё! – похвасталась Лиза. – А вы как?

– Мы тоже завалили здоровяка, – юный некромант небрежно махнул рукой.

Внезапно лица девушек исказили гримасы ужаса. Завизжав, они стали показывать пальцами куда-то за спины ребят.

Вессел быстро развернулся и увидел в нескольких метрах от них крадущегося монстра. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять с кем они имеют дело.

Короткая зелёная шерсть, острые когти на непропорционально огромных мускулистых лапах, доходящие до подбородка саблевидные клыки – это был формор, о котором их предупреждала магистр.

– Мамочка… – сдавленно просипел Кай, который оказался ближе всех к формору.

– Ка-а-ай! Беги-и-и! – закричал изо всех сил Вессел, но его друг, оцепенев от ужаса, смотрел на приближающегося монстра.

Формор, поняв, что его обнаружили и смысла красться больше нет, с диким рёвом бросился на толстяка.

– Проклятье! – Вессел, видя беспомощность друга, взмахнул жезлом, бросив в монстра комок воздуха.

Формора отшвырнуло назад, но он тут же вскочил и бросился уже на самого Вессела. А через мгновение молодой маг понял, что Мэйлин не зря предупреждала учеников об опасности.

Отбрасывая раз за разом атакующего монстра, Вессел изо всех сил пытался не дать тому приблизиться для смертельного броска. Но долго так продолжаться не могло, и он ясно понимал это.

Вессел кинул взгляд на друга, в надежде на его помощь, но увидел, что Кай, громко скуля от ужаса, ползает кругами на четвереньках, ничего не видя вокруг себя.

– Кай, дерись! – закричал Вессел в небольшой паузе между атаками монстра, но его друг лишь прекратил ползать и сел без единого движения, смирившись с неминуемой смертью.

В это время формор, получив несколько болезненных ударов, застыл, изучая противника. Вессел, увидев его заминку, воспользовался моментом и оглянулся назад. Обе девушки лежали без сознания, упав в обморок от переизбытка чувств.

Заметив, что человек отвлёкся, формор тихо зарычал и поджал лапы, готовясь к прыжку.

– Ах ты мразь, – выругался Вессел, – Попробуй это! Нар’луа!

Громко затрещав, вспыхнула зелёная шерсть и формор, завизжав от боли, стал лапами сбивать пламя.

– Кай! – Вессел подбежал к другу и начал трясти его за плечо, в попытках привести в чувства. – Соберись! – но всё было бесполезно, толстяк сидел и отрешённо смотрел в одну точку.

Боковым зрением заметив движение, Вессел развернулся и увидел поднимающееся на ноги чудовище.

Вид формора ужасал: вся шерсть опалена, тело представляло собой сплошной ожог, местами виднелись чёрные пятна, где плоть прогорела почти до самых костей, один глаз лопнул от невыносимого жара. Но при этом, несмотря на ужасные раны, формор снова готовился напасть.

– Да чтоб тебя! – разозлился Вессел.

В очередной раз взмахнув жезлом, он бросил в монстра заклинание, полученное от русалки. Протяжно взревев, формор уставился на расползающийся по груди круг льда. Переведя удивлённый взгляд на человека, он осыпался вниз маленькими голубыми льдинками.

Поняв, что всё кончено, Вессел опустился на землю. Жезл вывалился из рук, и юного некроманта начал трясти мелкий озноб.

Он не помнил, как спустя несколько минут к ним подбежала испуганная наставница и начала трясти за плечи Кая и девушек, пытаясь привести их в чувства, как, подняв всех четверых на руки, остальные ученики понесли их в башню. Он не видел всего этого, погрузившись в забытьё после боя, в котором едва не погиб его друг и он сам.

 

***

Когда Вессел очнулся, он понял, что лежит на большой мягкой кровати в незнакомой комнате.

Неподалёку, тихо переговариваясь, стояли леди Валерия и магистр Мэйлин. В глазах обеих женщин читалось большое нервное напряжение. Заметив, что Вессел очнулся, они подошли к нему.

– Привет. Как ты себя чувствуешь? – тепло улыбнувшись, спросила глава гильдии.

– Ничего вроде… – Вессел смазано улыбнулся в ответ. – Голова только кружится.

Валерия присела на край кровати.

– Это от перенапряжения. Просто ты немножко переусердствовал и зашёл за свой порог.

Вессел удивлённо посмотрел на женщин.

– Порог?

– У каждого мага, – стала объяснять глава гильдии, – Есть некий запас магической энергии, который мы называем порогом. Ты чуток увлёкся и исчерпал его. Вы потом будете это проходить на занятиях и учиться определять эту грань. Магическая энергия восстанавливается со временем. Чем больше ты её тратишь, тем больше сил ты потеряешь. Известны случаи, когда некоторые маги полностью исчерпывали лимит.

– И что с ними случилось? – поёжился Вессел, которому вдруг стало не по себе от этих слов.

Но обе женщины лишь рассмеялись, увидев его реакцию.

– Ничего страшного. Не пугайся. – Валерия слегка коснулась его руки. – Просто им пришлось гораздо дольше отдыхать, восстанавливая силы. И ты тоже отдохни. Мы ещё поговорим о том, что произошло.

На следующее утро Вессел очнулся полным сил и здоровья.

Поднявшись с кровати, он сделал несколько шагов по комнате, проверяя, всё ли в порядке. Убедившись в том, что ничего нигде не болит, он оделся и подошёл к узкому окну.

Вдалеке, за пределами кратера, раскинулся огромный зелёный лес, подёрнутый сизой дымкой, сквозь который бежала еле видимая отсюда речка.

Любуясь красивым пейзажем, раскинувшимся внизу, Вессел услышал, как за его спиной тихо открылась дверь. Обернувшись, он увидел входящую леди Валерию.

– Ты уже проснулся, как я погляжу, – улыбнулась волшебница. – Всё в порядке?

– Да… Спасибо… – Весселу стало не по себе от того, что его как беспомощного принесли сюда, и, раздев, уложили в постель.

– Расскажи мне, что произошло вчера в кратере?

– Ну… мы убили голема. После чего решили вернуться к остальным ученикам. По дороге наткнулись на Вивиан и Лизу.

– И что дальше?

– Дальше… Мы лишь успели поздороваться, как они завизжали, увидев формора. Мы начали с ним драться…

– Мы? – Валерия вопросительно подняла бровь. – Насколько я знаю, не было никаких «мы». Но ладно, не будем заострять на этом внимание. Как ты сумел справиться с формором? И откуда у тебя этот жезл?

– Это подарок, – настороженно ответил Вессел, испугавшись, что у него отберут оружие. – Я познакомился с одним гномом. Помог ему кое с чем, и мне подарили этот жезл.

– Помог кое с чем… – волшебница усмехнулась. – Ты полон загадок, как я посмотрю. Сначала добытые в одиночку символы стихий, затем этот жезл. А откуда тебе известно заклинание «Ледяного Шипа»? Тоже подарок от гномов?

– Не от гномов, – Вессел покраснел и опустил взгляд. – От Ундины…

– От русалки? – Валерия едва не открыла рот от изумления. – Ты не перестаёшь меня удивлять. Могу я поинтересоваться, как ты завёл знакомство с духом воды?

– Ну… Мне нужно было добыть символ воды. И я… – Вессел начал сбивчиво рассказывать всю историю о получении символов, упуская лишь моменты, связанные с его таинственным учителем.

– Да-а… – задумчиво протянула глава гильдии магов, выслушав историю. – А ты не так прост, как кажешься. Ну да ладно. Главное, что все остались живы, – она улыбнулась. – Можешь идти к друзьям, а то они уже заждались.

Вессел, обрадовавшись окончанию беседы, выскочил за дверь, где его уже поджидал Кай.

– Привет, – растроганный толстяк крепко обнял друга. – Я так рад тебя видеть.

– Я тоже рад тебя видеть, Кай, – просипел Вессел, выбираясь из удушающих объятий.

– Слушай… – понизил голос сын старейшины. – Как тебе удалось справиться с формором?

– Да так… Парочка заклинаний… Везение… – стал увиливать Вессел, не желая заново рассказывать всё то, что он недавно поведал верховному магистру.

– Ладно, пойдём, – Кай оказался весьма тактичным юношей.

Поняв, что его друг не хочет отвечать на этот вопрос, он не стал настаивать, а повёл Вессела на этаж, где непосредственно располагалась школа.

– Ты теперь герой. Весь курс только о тебе и говорит. Ну, и кое-кто хочет поблагодарить тебя, – сказал он и таинственно подмигнул.

– Кто? – Вессел остановился и посмотрел в недоумении.

– Пойдём, сам увидишь. Кстати… – Кай пристально посмотрел на друга. – Спасибо тебе. Если бы не ты… – на его глаза навернулись слёзы. – Ты настоящий друг!

– Ну, ладно-ладно, – Вессел на всякий случай сделал шаг назад, опасаясь очередной серии медвежьих объятий. – Я на самом деле тоже испугался ещё как. Пойдём лучше.

Поднявшись на свой этаж, юный некромант увидел большую группу учеников.

Заметив его, толпа разразилась рукоплесканиями и громкими криками. Каждый считал себя обязанным подойти и дружески похлопать его по плечу, сказать что-нибудь хорошее, ну или просто постоять рядом.

Вессел стоял, смущённо принимая поздравления, пока не заметил подошедшую Лизу. Девушка стояла и смотрела на него в упор.

– Спасибо, что спас меня. Ты настоящий герой, – сказала она, подойдя ближе, и неожиданно поцеловала прямо в губы.

Толпа тут же разразилась криками, свистом и улюлюканьем, а Вессел стоял, раскрасневшийся, как варёный рак.

– Да ладно… Ничего такого… – засмущался он. – Просто формор…

– «Просто формор»! Слыхали! – крикнул Кай и взял друга под локоть. – А ну, давай качать героя!

И ребята, подхватив сконфуженного Вессела, стали раскачивать его и подбрасывать вверх скандируя:

– Ге-рой! Ге-рой!

Пообщавшись со всеми, Вессел пошёл в свою комнату.

Лёжа на кровати, он смотрел в потолок и мысленно прокручивал произошедшее с ним за эти два дня.

«Интересно, что бы сказал учитель про этот бой», – подумал он.

Потом он вспомнил скандирующую толпу, крики и улыбнулся. Хоть Вессел и не считал себя героем, ему понравилось быть в центре внимания.

Затем он подумал о Лизе и её поцелуе. И хоть в этой девушке не было такой загадочной красоты, как у прелестной русалки, она, тем не менее, крепко запала ему в душу.

«Посмотрим, может, что и получится», – улыбнулся юный маг, и стал готовиться ко сну.

 

Через несколько дней ученикам объявили о подготовке к походу в Земли Казнённых.

Вессел как раз занимался сбором вещей, когда в комнату зашёл его друг.

– Привет! – поздоровался Кай, усевшись на край кровати. – Собираешься?

– Ага… Только понятия не имею, что с собой брать, – Вессел с досады пнул ногой сундук. – Даже не знаю, на сколько дней идём.

– По идее… – Кай полез в карман за носовым платком и смачно высморкался, – говорили, что на один день. Утром походим по Диону, а потом отправимся в Земли.

– Тогда ничего брать не буду, – Вессел с громким стуком захлопнул крышку сундука. – Опять у хранителя собираемся?

– Как всегда.

– Тогда пошли. Давай, давай. Шустрее! – Вессел шутливо принялся подталкивать медлительного толстяка к выходу.

 

***

Прибыв в Дион, ученики собрались около магистра Мэйлин.

– Внимание! – стараясь пересилить городской шум, громко заговорила волшебница. – У вас есть час, чтобы походить по городу и осмотреть его. После чего все собираемся у хранителя портала и отправляемся в Земли Казнённых. Попрошу не опаздывать.

Ученики стали постепенно расходиться. Кто-то двинулся в сторону местного базара. Кто-то пошёл осматривать храм Эйнхазад.

«И это называется город?» – Вессел удивлённо осмотрелся.

Дион производил впечатление какой-то деревни.

Кособокие одноэтажные саманные дома с жёлтыми соломенными крышами, жмущиеся друг к другу. Грязный покосившийся монумент неизвестного героя. Под ногами не плиты или брусчатка, а обычная утоптанная земля, после дождя наверняка превращавшаяся в грязное месиво.

Местные жители в большинстве своём были одеты крайне неряшливо и бедно. Лишь священники из храма выглядели более или менее опрятно.

– Вессел, Кай! Привет!

Обернувшись на крик, Вессел увидел подходящих к ним Вивиан и Лизу.

– Привет!

– Вы уже определились, куда пойти? – спросила Лиза, беря Вессела под руку.

– Ещё нет, – Кай посмотрел на моментально покрасневшего друга и широко улыбнулся. – Но у меня есть идея!

– Идея? – Вессел скосил глаза в сторону приятеля.

– Да! Я пойду, покажу Вивиан храм Эйнхазад, – Кай подошёл к опешившей подружке Лизы. – А вы идите на базар. Может, купите что-нибудь. Встретимся потом у хранительницы.

– Хорошая идея! Мне нравится! – довольная Лиза потащила Вессела к рынку.

– Что?.. – Вивиан явно не ожидала такого поворота событий.

– Пойдём-пойдём! Я покажу тебе статую Эйнхазад!.. Дай им побыть вдвоём, – прошептал Кай, оттаскивая её в сторону храма.

Спустившись к площади, Вессел и Лиза оказались среди разномастных торговцев всякой всячиной.

Чего здесь только не было. Шкуры, камни, рулоны тканей, болванки сырого железа и прочие материалы для кузнецов, портных и других мастеров. Мечи и палицы. Посохи и жезлы для магов. Металлические латы, кожаные доспехи и многое другое.

У одного из торговцев даже лежал маленький аккуратный арбалет, который, как утверждал хозяин лавки, когда-то принадлежал мифическим камаэлям.

Кто-то зазывал покупателей, стоя у маленького прилавка, кто-то раскладывал товар прямо на земле, расстелив лишь кусок ткани.

Встречались также и барыги-ловкачи, скупающие ресурсы у крестьян по дешёвке, а затем продающие их втридорога мастерам из гильдий.

И всё это сопровождалось криками, гамом и прочим громким шумом.

– Вессел, смотри! Эльфийские кольца! – воскликнула Лиза, подтаскивая юношу к небольшому прилавку, за которым со скучающим видом сидел пожилой гном в засаленном кожаном сюртуке.

– Кольца магические, непростые! – сразу оживился гном при виде потенциальных покупателей. – Защищают от сглазов и слабой магии. Дешевле, чем в магазине!

Лиза взяла с прилавка ажурное золотое колечко с круглым зелёным камнем, примерила на палец, и повернулась к Весселу с радостной улыбкой.

– А мне идёт. Красивое такое! Правда?

«Правда», – грустно подумал Вессел, мысленно смирившись с неизбежными тратами. – Сколько оно стоит? – обратился он к торговцу.

– Эльфийское! – важно сказал гном, уже подсчитывая в уме прибыль, – В магазине, если такое и найдёте, то не меньше сорока семи аден. А у меня вы можете его купить… ну, скажем за сорок.

– Сорок?! – эта сумма была больше, чем месячное пособие, которое выдавалось каждому ученику на карманные расходы, но заметив краем глаза расстроившуюся девушку, Вессел быстро согласился с ценой. – Хорошо, берём.

Лиза покрутила колечко на пальце и поцеловала в щёку занятого отсчитыванием монет Вессела. Расплатившись с гномом, юноша повёл радостную подругу дальше осматривать городок.

Пройдя ряды с торговцами, они заметили высокую статную светловолосую женщину в серебристых латах.

Воительница стояла без движения, ястребиным взглядом осматривая окружающих.

– Ух ты! – восторженно прошептала Лиза. – Наёмница!

– Наёмница? – не понял Вессел. – И что такого?

– Как что? Это же прекрасно. Женщина-воин. Сражения. Романтика, – девушка ткнула его кулачком. – Неужели тебе не нравится? Я всегда мечтала стать такой, как она.

– Мне больше по душе женщины-маги, – улыбнулся Вессел, но девушка, пропустив мимо ушей комплимент, продолжила восторженно глазеть на воительницу.

Заметив пристальный интерес к своей персоне, женщина прервала наблюдения и подошла к парочке.

– Добрый день. Меня зовут София. Я капитан Чёрных Львов. Могу я чем-то помочь?

– Чёрные львы… – ахнула Лиза, услышав название легендарного отряда. – Но что вы делаете здесь в Дионе? Ведь ваш полк квартируется в Адене.

– Нас прислали сюда охранять спокойствие после войны Диона с Глудио, – ответила София, не заметив восторженной речи юной волшебницы.

– Но ведь это было десять лет назад! – удивился Вессел. – Уже давно мир.

– Мы защищаем город от монстров, а не от людей из Глудио. Если вы об этом, молодой человек.

– От монстров? – воскликнули хором Вессел и Лиза.

– Да. Когда началась та война… Герцогу понадобились деньги на обеспечение армии, и он резко поднял налоги. К тому же на востоке начались крестьянские волнения. Продажи зерна упали, а других источников дохода у лорда Диона попросту нет. Сейчас эта провинция одна из беднейших в королевстве. Богатые люди перебрались в Аден и Гиран. Здесь остались те, кто не может позволить себе жильё в других городах.

– А при чём тут монстры?

– Монстры появились здесь как раз после тех событий. Болотные стаккато из топей Крумы, гноллы, орки Эрку и другие твари. Порой они подходят очень близко к городу. К тому же по ночам вылезает разная нежить из Земли Казнённых. Поэтому король и прислал нас сюда.

Лиза распахнула глаза.

– Ужас! А ведь нам как раз нужно в Земли Казнённых.

– Куда? – подняла бровь София. – Я категорически не рекомендую вам даже близко подходить к тем местам. У меня и так мало людей, и я не смогу выделить кого-либо вам на защиту.

– Она не это имела в виду, – сказал Вессел, пока его подруга не наговорила лишнего. – Мы ученики из Башни Слоновой Кости, и в Земли мы идём под руководством магистра по боевой магии.

– Ну, хорошо, – успокоилась наёмница. – Но всё равно будьте осторожней, чтобы не пришлось посылать отряд на выручку. Удачи! – и капитан Чёрных Львов вернулась на наблюдательный пункт.

– Вот тебе и Дион, – буркнул Вессел. – Ладно, давай по магазинам пробежимся, а то уже времени почти не осталось.

Побродив ещё немного по городу, Вессел и Лиза вернулись к хранителю портала, где их уже поджидали остальные.

– Отлично, – сказала магистр Мэйлин, когда все были в сборе. – Раз все здесь, то предлагаю выдвигаться потихоньку к нашему пункту назначения, – и она повела учеников к восточным воротам Диона.

– Неплохо погуляли, да? – улучив момент, шепнул Кай, показав на золотое колечко Лизы.

– Есть чуть-чуть, – заулыбался Вессел, – Сорок аден.

– Сорок? Хотя оно того стоит, – подмигнул Кай другу. – Я бы тоже купил.

– Я тебе куплю! – шутливо погрозил Вессел. – Смотри у меня.

– Молчу-молчу, – Кай в притворном испуге вздел руки к небу. – Пойду, поболтаю с магистром, чтобы вам не мешать, – и, смешно переваливаясь из стороны в сторону, засеменил вперёд.

Вессел улыбнулся и взял за руку прильнувшую к нему Лизу.

– Пойдём. Буду защищать тебя по пути от чудовищ.

– Хорошо, – радостная улыбка тронула губы девушки. – Мой герой.

Так, рука об руку, они и шагали по дороге, вслед за толпой галдящих учеников.

 

***

Земли Казнённых встретили их не слишком дружелюбно.

Голые чёрные остовы деревьев. Пронизывающий до костей ветер. Серые облака, затянувшие небо, орошали мелким дождём простиравшуюся на многие мили вокруг безжизненную землю.

– Что же здесь произошло? – спросила какая-то ученица, разглядывая мёртвый пейзаж.

– Расскажу, как придём на место. Не задерживай остальных, Аннет! – ответила преподавательница.

Через какое-то время, ученики заметили слева от дороги полуразвалившееся высокое каменное строение, издали похожее на склеп. Но потом стало видно, что это просто четыре огромные каменные колонны, увенчанные массивной крышей.

– Кто мне скажет, что это за строение? – обратилась к ученикам магистр Мэйлин, показывая на поблескивающую у основания колонн воду.

– Похоже на вход в подземные катакомбы или в один из заброшенных некрополей богини Шилен, – сказала одна черноволосая девушка, которая всегда вела себя обособлено от остальных, что, тем не менее, не мешало ей получать высшие оценки на уроках.

– Правильно, Лилиан, – похвалила отличницу магистр. – Это вход в катакомбы Еретиков, которые стали прообразом для некрополей, построенных последователями Шилен. Тёмная магия богини оживила каменные статуи, изображавшие ранее защитников от сил зла, а ныне превратившихся в монстров. Поэтому решили затопить все некрополи и катакомбы в королевстве, чтобы туда никто не проник и ненароком не пострадал.

– А это что такое? – спросил один из учеников, указывая пальцем на расположенный неподалёку от катакомб ограждённый участок земли, где бродило несколько, похожих на ожившие растения, созданий.

– Когда-то здесь выращивали мандрагору, знаменитую своим корнем, но под влиянием тёмной магии, исходящей от катакомб, безвредные цветы ожили и превратились в агрессивных монстров. Они не опасны, если не залезать внутрь изгороди! – крикнула преподавательница двум ученикам, чересчур близко подобравшимся к ограждению. – Идём дальше!

Толпа учеников, возбуждённо галдя, последовала за преподавателем.

– В Землях Казнённых всегда дежурят солдаты, называемые смотрителями, – рассказывала по пути магистр. – Они докладывают во дворец обо всех неординарных событиях, происходящих здесь. Вот, кстати, один из них, – указала она рукой на усталого воина в латах, дежурившего около лестницы, ведущей куда-то наверх. – Как тебя зовут, солдат? – обратилась волшебница к смотрителю.

– Родерик, мэм.

– Не происходило ли чего-то необычного здесь, Родерик?

– Нет, мэм.

– Спасибо. Удачного вам дня, хранитель.

– Да, мэм. Спасибо, мэм.

– Вот заладил. Мэм да мэм, – захихикала Лиза.

«И вправду, странный тип», – подумал Вессел.

– А куда идёт эта лестница? – спросила одна из учениц, показывая на широкие потрескавшиеся ступени, у подножия которых дежурил смотритель.

– Вам туда пока нельзя, – строго ответила магистр. – Там даже днём слишком много духов. Это будет неоправданный риск с нашей стороны, если мы туда пойдём.

– Леди Мэйлин. А правда, что там обитает Ашерон и палач Гильот? – не смог промолчать Кай.

– Да, правда! – раздражённо буркнула магистр, которой уже порядком поднадоели любопытные вопросы. – Наверху и впрямь несколько раз видели Собирателя Душ. Но, как я уже сказала, мы наверх не пойдём. Это ясно?

– Ясно, – поник Кай.

Он мечтал увидеть хотя бы одного призрака из тех, о которых прочитал не одну книгу в библиотеке. Ведь что палач Гильот, что Ашерон, были при жизни весьма легендарными личностями.

Первый – палач герцога Эштона, правившего тогда Дионом – убил множество людей по приказу лорда. Ну а Ашерон, которого также прозвали Собирателем Душ – наёмник, служивший правителю во время крестьянского бунта.

Однажды жрица Шилен предсказала ему, что он будет жить вечно, собирая души и посвящая их Богине Разрушения. Поверив в это, он убил столько невинных жителей, что вызвал отвращение даже у своего кровожадного герцога, который в итоге приказал его казнить.

Но предсказание жрицы всё же сбылось. Ашерон вернулся к жизни в виде умертвия и продолжил убивать тех, кто забредал в его владения.

– Радуйтесь, что сейчас день, – сказала магистр, подводя учеников к небольшому ручью. – Иначе здесь сейчас повсюду бродила бы разная нежить. Днём появляются только сильные духи, как Ашерон и Гильот, упомянутые господином Каем, – Мэйлин улыбнулась сыну деревенского старейшины. – Ну и, конечно, призрак сэра Калибуса, о котором вы любите так рассказывать друг другу. Перебираемся через ручей, но не уходим никуда вперёд, – скомандовала волшебница, перепрыгивая через узкую полоску воды. – Как раз в этих местах и видели палача.

Толпа учеников взволнованно заахала.

– Вот бы увидеть Гильота, – выдохнул Кай, мысленно нарисовав себе картину боя с монстром, которого он, конечно же, храбро победит.

– Зачем тебе это? – испугалась Лиза, тесно прижавшись к Весселу, словно ища у него защиты. – С ума, что ли, сошёл?

Кай махнул рукой и неуклюже перепрыгнул через ручей. Едва не поскользнувшись на крутом берегу, он всё же устоял на ногах. Затем развернулся и посмотрел на парочку.

– Девчонкам этого не понять. Вам лишь бы бабочек колдовать да цветочки выращивать.

– Что?! Это кто тебе сказал? – вспылила девушка.

Повернувшись к Весселу, Лиза потребовала.

– Пусть твой друг сейчас же извинится за свои слова.

– Вот ещё! Размечталась! – Кай даже не собирался извиняться.

– Э—э… – Весселу явно не хотелось оказаться в этом конфликте крайним. – Давайте не будем ругаться, а лучше пойдём… осмотримся…

– Ах так?! Тогда иди с ним! – Лиза, гордо фыркнув, грациозно перепрыгнула узкую полоску воды и побежала к месту, где уже собрались почти все ученики.

– Ну вот, обиделась, – развёл руками Вессел, обращаясь к другу. – Сложно, что ли, было извиниться?

– Ничего, подуется и перестанет. Давай прыгай, – сказал Кай и уже тихо, так чтобы его не услышали, буркнул под нос: – Ещё извиняться я буду. Делать мне больше нечего.

Вессел перемахнул через ручей и вместе с другом направился к остальным ученикам, которые сгрудились плотной кучкой, показывая пальцами на расположенный неподалёку от ручья холм. Юный некромант повернул голову и увидел на вершине жуткое сооружение.

– Гильотина… – возбуждённо перешёптывались ученики, таращась на громадное ржавое лезвие, закреплённое меж двух высоких колонн. – Та самая… А где палач?.. Не видно что-то…

Рядом с гильотиной росло несколько зловещих на вид деревьев, на ветвях которых висели высохшие белые скелеты. Покачиваясь на ветру, они негромко перестукивались костями, сталкиваясь друг с другом.

Весселу почему-то казалось, что деревья неотрывно следят за ним, словно живые. Мотнув головой, чтобы прогнать морок, он подошёл к магистру, которая в это время рассказывала про них историю.

– …наёмника, которого схватили с группой мятежников, повесили на деревьях у холма вместе с соратниками, – Вессел пропустил начало и теперь стоял, жадно слушая каждое слово. – Чёрная магия Шилен, истекающая из расположенных рядом катакомб, усилила предсмертное проклятие воина. Ночью деревья, с висящими на них трупами, ожили и начали бродить по окрестностям, пугая людей. С тех пор это повторяется каждую ночь. Поэтому мы не будем долго задерживаться здесь. А теперь идите за мной. Поднимемся на вершину холма, а потом отправимся в город.

Взойдя на холм, Вессел посмотрел на Лизу, но та демонстративно отвернулась и принялась что-то рассказывать подругам.

Внезапно тишину прорезал громкий крик. Одна из учениц, истошно вопя, показывала пальцем куда-то вниз.

Подбежав ближе, Вессел увидел неподалёку высокий худой силуэт. Юноше хватило одного взгляда, чтобы понять причину такого испуга. Загадочная фигура была не человеком.

У противоположного склона холма, в старинных ржавых доспехах, сжимая в руке длинную иззубренную косу, стоял огромный… скелет.

– Чтоб меня, – прошептал Вессел, увидев внезапно оживший персонаж из жутких легенд.

Перед ним стоял, замерев, словно немое изваяние, не кто иной, как тот самый палач Гильот, встречи с которым так боялась магистр.

«Почему бы и нет», – внезапно мелькнула в голове шальная мысль.

Не отводя от Гильота глаз, словно в трансе, Вессел стал медленно спускаться с холма, поднимая жезл и нацеливая его на палача… И в этот момент сильный удар по кисти выбил оружие из его рук.

Испугавшийся от неожиданности юноша, медленно повернул голову. Рядом стояла разъярённая магистр Мэйлин.

– Ты что с ума сошёл? – еле сдерживалась волшебница. – Даже не вздумай. Это тебе не глупый формор. Сам погибнешь и других за собой потащишь. Быстро марш к остальным!

Пристыженный Вессел поднял выбитый из рук жезл и пошёл к группе учеников.

– Ладно тебе, – стал утешать его Кай. – Не обращай внимания. Вот закончим школу, придём сюда вдвоём и шлёпнем этого Гильота, – затем наклонился поближе и прошептал на ухо. – Ты когда пошёл к нему, Лиза чуть в обморок не грохнулась. Это она позвала магистра, чтобы спасти тебя. Так что всё наладится у вас. Не переживай.

Вессел посмотрел на девушку, стоявшую с подружками, но Лиза, заметив его взгляд, в очередной раз горделиво отвернулась.

«Ничего, завтра перестанешь дуться», – улыбнулся про себя юноша, вспомнив слова Кая.

– Внимание! – прервала его мысли леди Мэйлин. – Уже темнеет. Доставайте свитки телепорта, которые вы получили, и отправляемся в башню.

Вессел поднял голову и посмотрел на серое небо. И впрямь, начали сгущаться сумерки. Вспомнив предупреждение магистра о появляющихся по ночам монстрах, он решил не задерживаться.

По сторонам от него, одна за другой, мелькали вспышки отправляющихся обратно учеников.

– Ну что, в башню? – Кай уже достал свиток и ждал друга.

– Да, сейчас… – Вессел вдруг задумался. – Ты отправляйся, а я за тобой.

– Хорошо. Ты только не задерживайся, а то я тебя знаю. Отчудишь чего-нибудь.

– Всё нормально, – улыбнулся юный некромант. – Обещаю, что отправлюсь сразу после тебя.

– Ладно, – Кай отошёл и, развернув свиток, начал читать заклинание возврата.

Когда погасла последняя вспышка, Вессел вновь поднялся на холм.

Огромный скелет Гильота, всё также стоял недвижным истуканом у подножья. Внезапно, медленно повернув череп в сторону юноши, он вперил в него взгляд зелёных светящихся глаз. Но вскоре отвернулся, не сдвинувшись с места ни на пядь. Будто признал в Весселе собрата по чёрной магии.

«Ничего… Мы ещё встретимся», – мысленно пообещал Вессел, доставая из сумки свиток телепорта в Башню. – «Обязательно встретимся. Я обещаю».

Через мгновение лишь небольшая синяя вспышка указывала на то, что здесь кто-то был.

На Землю Казнённых медленно опускалась ночь. Смотритель Родерик также покинул свой пост до следующего утра.

Время живых здесь заканчивалось, наступало время мёртвых, и горе тому, кто не успел уйти вовремя.

 

После похода в Земли Казнённых прошло несколько месяцев.

В то время как остальные ученики изучали и развивали уже известные Весселу заклинания, юноша общался со своим таинственным учителем и часами не вылезал из библиотеки. Обложившись кипами пожелтевших от старости свитков и ветхими книгами, он искал различные хроники и легенды, в которых упоминались знаменитые некроманты прошлого.

Вессел уже практически выучил истории Белефа, Баюма, Даспариона и других великих магов. Сейчас он искал любые сведения о Хардине – самом великом некроманте своего времени. Вынужденный стать отшельником после запрета на чёрную магию, он укрылся в каких-то пещерах под Гираном, создав там Академию Тёмного Волшебства.

Изучая старые свитки, Вессел настолько был поглощён древними текстами, что не услышал, как в библиотеку вошёл Кай.

– Вот ты где! – радостно воскликнул толстяк. – Я тебя уже час ищу по всей башне.

– Что-то случилось? – Вессел обеспокоенно поднял взгляд от пожелтевшего манускрипта.

– Леди Валерия собирает общий совет в зале гильдии.

«Ничего себе!» – насколько Вессел помнил из прочитанных книг, общий совет гильдии собирался лишь в самых экстренных случаях.

Например, последний раз это произошло, когда восстал Белеф.

– Идём! – бросил он на ходу, хватая со стола жезл: неизвестно из-за чего объявили сбор, лучше быть при оружии. – «Что же стряслось»? – догадки в его голове сменяли одна другую, пока они с Каем бежали к хранительнице портала.

Очутившись на этаже гильдии магов, Вессел с Каем оказались среди разношёрстной толпы учеников, преподавателей и незнакомых магов.

Даже архимаг Айнховант с Говорящего острова вместе со своими учениками находился здесь, несмотря на сложные отношения с Башней.

Весь шум стих, когда в зале появилась магистр Валерия.

Облачённая, согласно регламенту, в алый парадный костюм главы гильдии, она этим невольно подчёркивала крайнюю важность собрания. Чуть поодаль от неё, стояла таинственная фигура в чёрном плаще, с накинутым на голову капюшоном.

– Попрошу внимания! – магистр подняла руку. – Мы собрались здесь по крайне важной для обоих королевств причине. Сегодня утром со мной связался правитель тёмных эльфов – иерарх Митраэль.

Толпа взволнованно загудела.

– Прошу вас, тише! – вновь призвала к вниманию Валерия. – Иерарх, осознавая всю важность произошедшего события, прибыл сюда лично, дабы рассказать всем нам о возможных последствиях.

Загадочная фигура в плаще вышла вперёд и откинула капюшон. Белые глаза на серо-синем лице цепким взором пробежались по собравшимся в зале.

Митраэль огладил рукой небольшую белую бороду, и тихо заговорил.

– Сегодня ночью возле храма богини Шилен наши сентинели обнаружили загадочное существо. При попытке выяснить его личность, они погибли… Шесть элитных воинов были убиты!

Кое-кто в толпе, не сдержавшись, испуганно ахнул, в уме представив себе эту картину.

– Из второго отряда… – продолжил иерарх, – усиленного двумя магами и жрецом Шилен, выжил лишь жрец, который рассказал, что это была Мина – эмиссар Белефа, прибывшая сюда с острова Ада.

Толпа дружно ахнула и зашумела, находясь под впечатлением от услышанного.

– Тише! – вновь попросила верховный магистр. – Продолжайте, иерарх.

– Как все мы знаем из предсказаний, появление одного из эмиссаров Белефа в Элморедене означает то, что сам великий некромант готов вернуться в наш мир. Что из этого следует, думаю, вы знаете сами.

– Иерарх попросил о помощи всех рас, – вновь взяла слово Валерия. – Согласие дали все. Орки Паагрио пришлют двух Разрушителей при поддержке Вестника Войны.

– Ого! – прошептал Кай, комментируя услышанное.

– Светлые эльфы согласились прислать жреца богини Евы и одного Менестреля. Иерарх Митраэль выделит лучшего воина из Призрачных Танцоров.

– Ого! – снова не сдержал эмоций Кай.

– С нашей стороны в этом рейде примет участие магистр Мэйлин, как лучший боевой маг Башни, – продолжила Валерия. – Королевство Аден согласилось прислать великого мастера Седрика – главу паладинов святой церкви Эйнхазад. Храм Руны из королевства Элмор пришлёт одного из кардиналов.

– С ума сойти, – прошептал в который раз толстяк.

– Возможно… – после некоторой паузы произнесла магистр, – один из учеников школы отправится вместе с леди Мэйлин в качестве наблюдателя.

– Ничего себе! – теперь не выдержал не только Кай, но и Вессел с остальными.

Участие в таком рейде, пусть даже в качестве наблюдателя, было мечтой для любого из них.

Спустя пару часов, Вессел, Кай и Лиза, сидели в комнате и обсуждали услышанное.

– Появление эмиссара ещё не значит, что Белеф вернётся в Элмореден, – сказал Вессел, задумчиво поглаживая рукоять жезла. – Насколько я понял из расшифровки пророчества, эмиссар лишь собирает сведения для Белефа, но не готовит его возвращение. Почему все испугались того, что Белеф вернётся в наш мир? Чем это грозит?

– Как чем? – Кай в удивлении посмотрел на друга. – Ведь его пленили после восстания! Естественно, он пожелает отомстить. Я бы вот хотел на его месте.

– Ага, мечтай! – Лиза до сих пор не забыла обиду, нанесённую ей в Землях Казнённых.

– Так, прекращайте! – примирительно развёл руки в стороны Вессел, – Не хватало опять выслушивать ваши склоки. Давайте лучше подумаем, кого из учеников могут взять наблюдателем.

– Кого-кого… Наверняка Гриффина, – Кай хотел бы сам отправиться в рейд, но понимал, что с его уровнем знаний это невозможно.

– Гриффин способный, – сказал Вессел, тоже вспомнив про талантливого ученика, который в этом году должен окончить школу. – Если не его, то кого?

В этот момент в дверь вежливо постучали, и в комнату зашла магистр Валерия вместе с Мэйлин.

– Как всегда втроём, – улыбнулась глава гильдии, заметив Кая и Лизу.

– В это время всем ученикам полагается быть в личных комнатах, – сурово произнесла магистр Мэйлин. – Нарушители регламента получают выговор. Что следует после трёх выговоров, вы сами знаете.

– Я думаю, сегодня можно обойтись без дисциплинарных мер, – Валерия мягко дотронулась до руки Мэйлин. – Уверена, что ребята сейчас как раз собирались пойти к себе. Верно? – обратилась она к Лизе и Каю.

– Да-да. Как раз и собирались к себе, – смущённо проблеял Кай, и через секунду его и Лизы уже не было в комнате.

Оставшийся без поддержки, Вессел смотрел на двух волшебниц, не понимая, чем обязан столь высокой аудиенции.

– Я посоветовалась с магистром Мэйлин… – заговорила Валерия, заметив немой вопрос в глазах юноши, – насчёт вакансии наблюдателя в этом рейде. Она порекомендовала мне тебя, как способного ученика, обладающего быстрым мышлением в критических ситуациях и хорошими познаниями по боевой магии. Да ты и сам неплохо себя зарекомендовал, когда убил формора.

Вессел молчаливо кивнул, всё ещё не веря своему счастью.

– Так вот, – продолжила верховный магистр. – Если ты не против…

– Не против! – тут же выпалил Вессел, чем вызвал улыбки на лицах женщин.

– Тогда мы будем ждать тебя на первом этаже башни завтра в семь утра, – закончила леди Валерия, и женщины удалились, о чём-то тихо переговариваясь между собой.

Вессел плюхнулся навзничь на кровать.

Ему хотелось кричать от радости. Завтра он отправится в опасный рейд с лучшими воинами разных рас, населявших Элмореден. Он увидит вживую земли тёмных эльфов, о которых раньше лишь читал в манускриптах да слышал в ученических сплетнях. Но самое главное: он станет очевидцем, а там чем боги не шутят, может, и участником битвы с эмиссаром самого Белефа.

Так, наедине с переполнявшими его мыслями, он и заснул, не выпуская жезла из рук.

 

***

Утро встретило Вессела прохладной пасмурной погодой и моросящим дождём. С неохотой поднявшись с постели, юный некромант подошёл к окну.

«Ну и погодка…» – подумал он, взглянув на серое небо, сплошь затянутое тучами, через которые едва пробивался солнечный свет.

Зевнув и медленно потянувшись, Вессел стал лениво одеваться, готовясь к походу.

«Кай обзавидуется», – улыбнулся юноша, представив лицо Кая, когда тот узнает, что именно Весселу, а не Гриффину выпала честь отправиться с магистром Мэйлин.

Хоть Весселу и хотелось похвастаться перед другом и Лизой, но он решил не будить их.

«Потом всё расскажу», – подумал молодой некромант.

Облачившись в подаренный Фрором костюм, он подхватил жезл и отправился к хранительнице портала.

Оказавшись на первом этаже, Вессел увидел занятых спором леди Валерию и какую-то женщину, в которой не сразу узнал магистра Мэйлин.

Вместо привычного коричневого балахона, на преподавательнице было надето лёгкое платье из красивой ткани жемчужного цвета. На левой руке виднелось что-то, похожее на небольшую золотую лиру, украшенную крупными изумрудами.

– Ух ты! – не сдержался юноша, разглядев за спиной Мэйлин боевой скипетр архимага, богато украшенный золотом и рубинами.

Заметив юношу, женщины прекратили спор.

– Вессел! – поманила юношу Валерия. – Подойди сюда. Ты готов? – глаза верховного магистра, казалось, смотрели ему прямо в душу. – Ты можешь отказаться, если передумал. Никто не упрекнёт тебя за это.

– Всё в порядке, – Вессел не собирался упускать такой шанс. – Я готов.

– Тогда желаю вам удачи, – она обняла поочерёдно Мэйлин и покрасневшего юношу. – Отправляйтесь. Пусть Эйнхазад хранит вас.

Подойдя к хранительнице портала, Мэйлин повернулась к Весселу. Пристально смотря ему в глаза, она сказала:

– Слушай меня внимательно. Эмиссар Белефа крайне опасен. Тот формор просто младенец по сравнению с ним. Поэтому твоя задача сидеть где-нибудь на расстоянии и ни в коем случае… Ты понял меня? Ни в коем случае не пытайся лезть в драку. Что бы ни произошло. Я хочу, чтобы ты вернулся живой и невредимый. Понял меня?

– Понял… – пробормотал ошарашенный Вессел.

– Хорошо. И ещё… Постарайся не донимать орков расспросами, чтобы ненароком не оскорбить их. Это очень гордый и тщеславный народ. Если ты невольно обидишь их словом или поступком, то в лучшем случае они просто откажутся от рейда.

– А в худшем? – желудок юноши опустился куда-то вниз.

– В худшем… – на лице Мэйлин не было ни тени улыбки, – они вызовут тебя на поединок. А справиться с двумя Разрушителями даже мне будет крайне сложно.

– П-понятно. Я буду тихим, как рыба, – уверил женщину напуганный Вессел. – Честное слово.

– Надеюсь, так и будет. Тогда отправляемся. Деревня тёмных эльфов, пожалуйста, – обратилась волшебница к хранительнице портала.

Открыв после перемещения глаза, Вессел огляделся по сторонам.

В царившем вокруг полумраке раскинулся величественный подземный город. Гротескные чёрные здания вздымались ввысь острыми шпилями крыш. Пол выстилали блестящие плиты базальта. Повсюду царил чёрный цвет.

«Действительно, ТЁМНЫЕ эльфы», – подумал Вессел, рассматривая застывший во мраке город.

Изучая местную архитектуру, он заметил гигантскую каменную руку, тянущуюся вверх из дыры в центральной площади. Застывшая в немом жесте, она указывала пальцем куда-то вверх.

– Что это? – спросил он у магистра Мэйлин, показывая на конечность невидимого колосса.

– Это статуя Шилен. Вернее её часть, как ты смог заметить, – ответила волшебница. – Тёмные эльфы поклоняются Богине Разрушения. Сама статуя находится под землёй, символизируя заточение Шилен.

– Заточение?

– Это долгая история, – отмахнулась магистр, но заметив расстроенный взгляд Вессела, сжалилась и начала рассказывать. – Как ты знаешь, есть два верховных божества – Грэн Каин и Эйнхазад. Богиня Шилен – их старшая дочь. Когда-то, по легенде, ради мести она совратила отца, чем навлекла на себя гнев своей матери, Эйнхазад.

– Ради мести?

– Так сказано в легенде, – пожала плечами волшебница. – Ева не всегда являлась покровительницей водной стихии. Раньше ей была Шилен. Если верить эльфийским преданиям, Шилен чем-то провинилась перед матерью и власть над водой отдали её младшей сестре – Еве.

– Покровительнице светлых эльфов? – спросил Вессел.

– Да, – улыбнулась магистр. – Так вот. В наказание за этот грех Эйнхазад сослала Шилен на Восток, где та и родила в великих муках своих детей. Самыми сильными из них были шесть драконов: Валакас – дракон огня, Антарас – дракон земли, Линдвиор – дракон воздуха, Фафурион – дракон воды, Скельт – дракон тьмы и Аулакирия – дракон света.

«Драконы! Кай помрёт от зависти!» – Вессел слушал разинув рот.

– Проклиная родителей, Шилен натравила драконов на богов, но её чудовищные дети проиграли битву и были вынуждены прятаться на земле от гнева верховной богини. Сама же Шилен создала великий магический барьер, за которым и укрылась от матери. Но она что-то не учла, и этот барьер стал для неё ловушкой, в которую она невольно заточила сама себя.

– Неужели она не смогла выбраться?

– Пока нет, – улыбнулась Мэйлин. – В попытках разрушить его, она поняла, что на это способны только все семь богов, включая и её мать. Как выяснилось, барьер оказался непроницаем для магических созданий. Но сквозь него могут пройти обычные люди.

Вессел молча слушал рассказ, боясь перебить магистра и тем самым прервать повествование.

– Отправив весть своим последователям в Элморедене, – продолжала волшебница, – Шилен создала семь печатей, в каждую из которых должен был вложить свою силу один из небожителей. Шесть из них адепты богини понесли в мир, где в храмах молили богов о благосклонности и просили вложить силы в печати. Седьмую Шилен оставила у себя, напитав её злобой ко всему живому.

– А почему Эйнхазад тоже согласилась? Ведь она ненавидела Шилен.

– Легенда гласит, что светлую богиню уговорил её муж – Грэн Каин… – раздался за спиной Вессела тихий низкий голос, – которому стало жаль свою неразумную дочь.

Юноша обернулся и увидел высокого стройного воина из расы тёмных эльфов.

Длинная чёлка ярко-белых волос скрывала половину сине-серого лица. Воин был облачён в чёрные с серебряными узорами доспехи. От внимания Вессела также не ускользнули и выглядывающие из-за спины воина, рукояти двух мечей.

Тёмный эльф улыбнулся и продолжил историю, начатую магистром Мэйлин.

– Всё шло хорошо, но коварство Эйнхазад оказалось столь же велико, как и её мудрость. Согласно преданию, печати похитили посреди пути, когда их уже везли к заточённой богине. Говорят, что сделали это по подсказке Эйнхазад. Прошли столетия, и о них все позабыли. Но несколько лет назад три печати с силой Евы, Паагрио и Сэйхэ всплыли на свет. Теперь мы ищем оставшиеся три печати, в которых заключена сила Эйнхазад, Грэн Каина и Мафр. По слухам, печать Богини Земли спрятана в недрах одной из гор в царстве гномов…

– Что-то меняется в этом мире, – задумчиво повторил Вессел фразу, услышанную от своего учителя.

– Жрецы утверждают, что Шилен начала просыпаться… – сказал эльф, с любопытством взглянув на юношу.

– Благодарю вас за рассказ, господин?.. – улыбнулась магистр.

– Беллерон, тетрарх гильдии Призрачных танцоров к вашим услугам, – изящно поклонился воин. – Иерарх уже ждёт вас. Прошу за мной.

Поднимаясь по широкой лестнице из чёрного мрамора, Вессел обдумывал слова учителя и услышанную легенду о заточённой Богине Разрушения.

«Возможно ли, что учитель почувствовал пробуждение Шилен? Чем это грозит жителям Элморедена? Связано ли появление эмиссара Белефа с пробуждением богини?»

– Прошу сюда, – Беллерон указал на центральный вход в здание, куда вела лестница.

Поднявшись по блестящим чёрным ступеням, Вессел позабыл про всё, о чём только что думал, когда увидел двух гигантов, стоявших возле иерарха Митраэля.

Выше юноши на две-три головы, они были раза в два шире в плечах, чем любой солдат в Штуттгарте. А среди них Вессел встречал и настоящих богатырей. Даже тот орк, которого юный маг видел в лесу, когда искал загадочный краснозём, казался доходягой по сравнению с этими великанами.

Но больше всего внимание юного мага привлекло оружие этих гигантов. Вессел едва не споткнулся, когда увидел огромные двуручные мечи, шириной с бедро взрослого мужчины.

Орки небрежно держали их на покатых мускулистых плечах, со скучающим видом разглядывая местную архитектуру.

Рядом с двумя гигантами стоял ещё один орк. Гораздо меньше своих собратьев, он, тем не менее, тоже выглядел внушительно. Одетый в цветастую красную накидку, свисающую до колен, в руках орк держал украшенный какими-то перьями, сучковатый посох.

По правую руку от иерарха стояли два представителя светлых эльфов. Стройный воин в белых доспехах, украшенных золотым орнаментом, и хрупкая девушка с волосами цвета благородной платины, одетая в лёгкое лазурно-голубое платье.

Рядом с эльфийкой Вессел увидел невысокого черноволосого человека в белой одежде жреца, рядом с которым стоял воин с суровым обветренным лицом. Облачённый в блестящие доспехи с ликом Эйнхазад на груди, он напомнил Весселу отца, погибшего много лет назад.

– Добро пожаловать, друзья, – поприветствовал вошедших иерарх. – Теперь все в сборе. Позвольте, я представлю вас друг другу. Лорд Седрик из Адена и кардинал Бенедикт из Руны, – указал он на сурового паладина и священника в белых одеждах.

Лорд Седрик вдруг нахмурил лоб и пристально посмотрел на Вессела, но потом быстро отвёл взгляд.

– Посланники Древа Жизни – Менестрель Кобенделл и жрица богини Евы Элиния.

Эльф в доспехах склонил голову, а прекрасная Элиния присела в элегантном реверансе.

– Разрушители Лорбаг и Мунг и Вестник Войны Шахгар, – иерарх показал на троих орков. – С тетрархом Беллероном вы уже знакомы.

Беловолосый лидер Призрачных Танцоров вновь учтиво склонился.

– Ну и прибывшие из Башни Слоновой Кости, архимаг Мэйлин и… простите, не знаю вашего имени, молодой человек, – обратился правитель тёмных эльфов к юному некроманту.

– Вессел, – поклонился юноша.

– И юный маг Вессел.

Участники будущего рейда внимательно оглядели друг друга, словно делая какие-то выводы для себя об остальных.

– Я думаю, тактику боя мы обсудим на месте? – заговорила магистр Мэйлин, обращаясь к собравшимся. – Если никто не возражает, я бы предпочла отправиться. Не люблю долгие сборы.

Трое орков одобрительно переглянулись.

– Я поддерживаю волшебницу Башни, – скрипучим голосом сказал Шахгар. – Расправимся с крылатой шлюхой, а поговорить можно и потом.

– В таком случае прошу за мной к хранительнице портала, – сказал Беллерон и кошачьим шагом направился к выходу.

Остальные последовали за ним.

Собрав всех возле хранительницы, тетрарх тёмных эльфов пристально посмотрел на каждого из них.

– Я знаю, что вы привыкли побеждать, но прошу вас не недооценивать эту тварь. Две группы сильных воинов и магов погибли за считаные минуты при встрече с ней. Выживший жрец рассказал о невероятной быстроте и силе демона. Нам нужно быть крайне осторожными и не бояться отступить, если понадобится.

– Хорошо, – проскрипел Шахгар. – Разрушители не будут лезть на рожон, если ты об этом.

Два зелёных гиганта покорно склонили головы.

Тёмный эльф молча кивнул и повернулся к хранительнице портала.

– Жасмин, нам нужен храм Шилен.

Через мгновение группа растаяла в воздухе. Впереди их ждала ужасная Мина, посланная Белефом для подготовки своего возвращения.

 

Сразу же после перемещения сильный порыв холодного ветра толкнул Вессела в грудь. Открыв глаза, юный некромант увидел перед собой огромный храм, величественно возвышавшийся на фоне красного заката.

Поначалу Вессел даже остолбенел, разглядывая высокие чёрные стены святилища.

Украшенный многочисленными барельефами портик опирался на чёрную базальтовую колоннаду. С массивного фронтона сверху вниз смотрели гротескные демоны. По бокам этого величественного строения вздымались ввысь две узкие чёрные башни, увенчанные коронами стальных клыков.

Храм потрясал мощью, красотой и даже внушал некий мистический ужас.

Вессел едва не оградил себя защитным жестом, когда увидел льющееся изнутри мертвенно-бледное свечение. Этот свет словно превращал вход в храм в призрачную дверь, ведущую в преисподнюю…

– Вот дерьмо! – громко выругался рядом лорд Седрик, оторвав юношу от созерцания главной святыни тёмных эльфов.

Обернувшись, Вессел увидел стоявшего в глубокой луже паладина, до колен забрызганного грязью. Сдержав улыбку, юный некромант предпочёл отвернуться, дабы ненароком не оскорбить гордого рыцаря.

Остальным повезло больше, они после перемещения оказались на чистой сухой дороге.

– Ночь наступает! – проскрипел Шахгар, указывая посохом на небо, затянутое тёмно-багровыми тучами. – Я хотел бы драться с этой тварью при свете солнца, а не сейчас. Что бы там обо мне ни подумали.

Оба светлых эльфа согласно кивнули головами. С демоном лучше встретиться лицом к лицу при свете дня, а не тёмной ночью, когда из-за сплошных туч даже луны не видно.

– К сожалению… – стал объяснять Беллерон, – Мина появляется лишь ночью. По крайней мере, дневной патруль её ни разу не видел. Я тоже хотел бы встретиться с ней днём, но это невозможно.

– Давайте прекратим ненужный спор и начнём поиски, – вмешалась магистр Мэйлин. – Демон может находиться где угодно, а ночь не бесконечная.

– Верно, – поддержал волшебницу старый орк. – Веди нас, серокожий! – повернулся он к тёмному эльфу.

Беллерон, пропустив мимо ушей фразу Шахгара о цвете кожи, повёл отряд вглубь тёмного леса.

Идя по узенькой тропке след в след, отряд растянулся в цепочку. Старый Шахгар разделил двух Разрушителей: Лорбаг шёл сразу за тёмным эльфом, а Мунг замыкал процессию.

Поначалу Вессел не различал двух громадных орков, похожих друг на друга словно близнецы. Но потом разобрался. Татуировки Лорбага были более светлыми, да и шрамов у него было побольше, чем у Мунга.

Сосредоточившись на том, чтобы не поскользнуться в грязи или не споткнуться о выступающий из земли корявый мокрый корень, Вессел пропустил призыв Беллерона остановиться. С размаху наткнувшись на шедшего перед ним паладина, он, потирая ушибленный лоб, выглянул из-за спины рыцаря.

Беллерон в этот момент что-то объяснял Лорбагу, показывая пальцем на спутанные ветки над тропой.

– Что случилось? – тихо спросил Вессел у лорда Седрика.

– Говорят, впереди гнездо болотных пауков. Эльф хочет обойти это место, но орки упрямятся. Считают это ерундой.

Вскоре Беллерон махнул рукой и сделал жест, мол, иди первым. Лорбаг хмыкнул, криво улыбнувшись, и сняв с плеча огромный меч, двинулся вперёд.

Через несколько шагов отряд наткнулся на первого паука.

Заметив опасного хищника, тёмный эльф выхватил клинки, но Лорбаг, не снижая скорости, с нарочитой небрежностью махнул громадным мечом; и через мгновение две половинки паука лежали по обе стороны тропы.

Проходя мимо ещё дёргавшихся останков восьминогого монстра, Вессел с опаской покосился на чёрные кривые хелицеры, с кончиков которых свисали капли яда.

Каждый раз, увидев впереди паука, Лорбаг взмахивал мечом, и второго удара уже не требовалось.

«Вот бы тебя тогда к нам», – вспомнил юноша их с Фрором охоту на снежных тарантулов: сколько сил они потратили, а орку требовался лишь один взмах меча.

Вскоре гнездо опасных тварей было пройдено, и Беллерон вновь занял место во главе отряда.

Узкая тропа повела их через заболоченное криволесье.

Вессел то пригибался под свисающей сверху лианой, то перешагивал через торчащий корень или яму с водой.

Шедший перед ним паладин был уже весь облеплен паутиной и грязью, мгновенно пристающими к гладкому и блестящему металлу брони. Не привыкший к таким походам через болота, рыцарь то и дело что-то глухо ворчал себе под нос.

Через пару часов изнурительного пути, тёмный эльф скомандовал привал.

– Проклятое болото, – раздражённо бормотал лорд Седрик, безуспешно пытаясь счистить с доспехов комья грязи и прилипшую паутину.

Оба Разрушителя неодобрительно покосились на него, но ничего не сказали.

– Проявляй терпение, брат, – впервые за всё время подал голос кардинал Бенедикт.

– Да какое, к демонам, терпение! – взорвался паладин. – Шляемся по этому лесу, не зная где искать, кого искать…

– Ш-ш… – прервал его Беллерон, и, приподнявшись, стал прислушиваться.

Вессел тоже напряг слух и вскоре смог расслышать вдали затихающий вой.

– Она! – коротко бросил тёмный эльф, и отряд вскочил на ноги, проверяя амуницию.

– Наконец-то, – магистр Мэйлин сняла с перевязи скипетр. – Помни, что я сказала! – обернулась она к Весселу. – Вперёд не лезть! Только наблюдать! Чтобы не случилось!

Оба Разрушителя смотрели в сторону, откуда доносились завывания, и радостно улыбались перед долгожданной битвой.

– За мной! – тихо скомандовал Беллерон и, выхватив мечи, неслышной тенью скользнул вперёд.

Орки, менестрель и паладин двинулись за ним. Остальные пошли в конце цепи.

Спустя некоторое время, группа вышла на большую поляну.

Тёмный эльф замер на месте. Завывания, с каждым шагом становившиеся более громкими, внезапно стихли.

– Почуяла, наверное, – прошипел Шахгар, окидывая поляну цепким взглядом.

– Тихо! Слушаем! – шикнул Беллерон на орка.

Затаив дыхание, все напрягли слух, пытаясь уловить хоть малейший звук, но кроме жужжания насекомых и тяжёлого дыхания двух разрушителей ничего слышно не было. Будто весь лес замер, в ожидании чего-то ужасного.

Поворачивая голову, Вессел краем глаза заметил на противоположном конце поляны неясную тень среди ветвей. Приглядевшись, он увидел сидящую на толстой ветке демонессу.

Завернувшись в чёрные кожистые крылья, она была практически незаметна среди ветвей, и лишь светящиеся красные глаза выдавали её присутствие.

– Л-лорд Седрик, – испуганно позвал Вессел, указывая дрожащей рукой на спрятавшуюся демонессу.

– Сказали же молчать! – процедил сквозь зубы воин, оборачиваясь к юноше, но увидев, куда тот указывает пальцем, тут же закричал, срывая с пояса шипастый стальной молот: – К бою! Маги назад!

Шахгар немедленно прокаркал какую-то команду, и оба разрушителя встали плечом к плечу чуть поодаль от Седрика. После этого старый орк стал что-то ритмично вскрикивать, пританцовывая на одном месте, и синхронно взмахивать посохом.

С каждым каркающим словом, исходящим от Вестника Войны, Вессел ощущал странные изменения в теле… Будто он становился чуточку сильнее, быстрее.

– …сел, назад! – словно издалека услышал он крик магистра Мэйлин.

Сбросив с себя странное оцепенение после колдовства Шахгара, юноша быстро отступил за спины товарищей.

Пока орк колдовал, эльфы тоже не теряли время даром. Беллерон что-то зловеще шептал, взмахивая мечами. Менестрель Кобенделл и Элиния мелодично произносили какие-то заклинания.

Кардинал Бенедикт выкрикнул непонятное слово, и над головами бойцов вспыхнул на мгновение загадочный огненный символ. Мэйлин, закрыв глаза и что-то еле слышно шепча, тоже подготавливала себя к битве.

Все были чем-то заняты, кроме одного Вессела, не отводившего глаз от ветвей, за которыми пряталась эмиссар Белефа.

– Иди сюда! – вдруг выкрикнул демонессе паладин.

Наверное, он вложил в слова какую-то магию, потому что Мина, будто повинуясь скрытой команде, послушно спрыгнула с дерева. Не отрывая взгляда от Седрика, она медленно выпрямилась, разведя в сторону крылья, явив себя во всей пугающей красоте.

Высокая, стройная, с правильными чертами лица и тёмными вьющимися волосами. Посланница Белефа могла сойти за красивую женщину, если бы не тёмно-серый цвет кожи и крылья, как у летучей мыши.

Громко зашипев, Мина мелко затрясла крыльями и медленно подняла руку, направив её на паладина. Изобразив пальцами какой-то жест, демонесса насмешливо улыбнулась.

Лорд Седрик шагнул вперёд.

– Иди сюда! – повторил он призыв, взмахнув молотом.

Мина, не прекращая улыбаться, стала по дуге обходить паладина, но Седрик, похоже, уже имел опыт обращения с подобными тварями. Выставив перед собой щит, он также стал двигаться по дуге, выдерживая постоянную дистанцию между собой и демоном.

Внезапно посланница Белефа атаковала.

Немыслимым прыжком покрыв дистанцию между собой и рыцарем, Мина нанесла удар. Лорд Седрик едва не прозевал взмах когтистой лапы, но всё же успел подставить щит.

Раздался звук, словно в стену ударили огромным тяжёлым бревном, и паладина отбросило назад. Прочертив собой в земле глубокую борозду, он замер без чувств.

Увидев это, Лорбаг бросился вперёд, отвлекая Мину от поверженного рыцаря. Взмахнув мечом, орк попытался достать ударом демонессу, но та, взмахнув крыльями, по высокой дуге отпрыгнула назад.

Что-то выкрикнула магистр Мэйлин, взмахнув скипетром. Вокруг волшебницы вспыхнули клубы пламени, но через долю секунды огонь превратился в пылающий диск и с громким «ффух» устремился к монстру.

Заклинание ударило в Мину именно в тот момент, когда она приземлилась на траву после прыжка. Демонессу отбросило назад, но она быстро поднялась на ноги и несколько раз взмахнула крыльями, сбивая с себя магическое пламя.

Посмотрев на волшебницу, Мина яростно завизжала и устремилась в атаку.

Преграждая путь, перед ней встал Мунг. Рассекая воздух громадным двуручным мечом, он медленно стал оттеснять назад атакующую демонессу.

На помощь орку бросились Беллерон и Кобенделл. Попеременно нападая на слугу Белефа с разных сторон, они отвлекли её внимание от Мэйлин.

Через мгновение к ним присоединились Лорбаг и очнувшийся паладин.

Зажав демонессу в кольцо, они разом набросились на неё, пытаясь как можно быстрей покончить с посланницей Белефа, но легендарный некромант не зря выбрал Мину своим эмиссаром.

Крутясь волчком, она умудрялась не только отбиваться от пятерых воинов, но и атаковать.

Громовой удар снова сотряс щит паладина, во второй раз выведя Седрика из игры. На лбу Лорбага заалел рваный шрам, заливая кровью лицо, отчего орк казался ещё одним демоном, участвующем в схватке.

После очередной серии атак демонесса показала, что в её арсенале, помимо чудовищной силы и скорости, также имеется и магия. Вокруг неё стянулось тёмное облако, которое внезапно взорвалось багровым пламенем, расшвыряв нападающих в разные стороны.

Сама же Мина осталась стоять на месте, не в силах улететь.

Одно крыло безжизненно висело, излохмаченное могучими ударами разрушителей. Вся покрытая чёрной кровью, струящейся из многочисленных ран, Мина, яростно шипя, вертела головой из стороны в сторону, пытаясь никого не выпускать из поля зрения.

Вессел в ужасе смотрел на разъярённую демонессу, не зная, какая сила в мире способна сокрушить её.

– Отойди в сторону! – скомандовала магистр Мэйлин. – Давайте! – крикнула она эльфийке и кардиналу, закрыв глаза.

В тот же миг от них к волшебнице протянулись пульсирующие голубые лучи, наполняя её магической силой соратников. Через мгновение, вокруг тела магистра взвились в бешеном танце оранжевые языки пламени. Мэйлин застыла в огненном мареве без движения, лишь волосы, разбрасывая искры, струились, словно на ветру.

Из её уст полился медленный речитатив заклинания.

Почти сразу же, будто почувствовав исходящую от Мэйлин угрозу, Мина издала громкий визг, от которого у Вессела заложило уши, и кинулась к волшебнице.

– Остановите её! – хрипло закричал Шахгар, указывая посохом на атакующую посланницу Белефа.

Издав боевой клич, тёмный эльф бросился навстречу демонессе, но та быстрым ударом отшвырнула его в сторону, словно набитую тряпьём куклу. Подбежавший следом Мунг в отчаянной попытке взмахнул мечом, но Мина отбила удар и атаковала сама.

Когтистые пальцы сомкнулись наподобие наконечника копья и коротким ударом пронзили грудь орка. Склонив голову набок, демонесса, издевательски улыбнувшись, посмотрела прямо в глаза умирающему Мунгу. Затем она выдернула окровавленную руку, и орк беззвучно рухнул к её ногам.

Изумлённый Вессел замер без движения. Один из разрушителей, которых он считал непобедимыми, был убит менее чем за удар сердца.

Кардинал Бенедикт принялся быстро читать какое-то заклинание, но глаза Мины вспыхнули красным, она пролаяла короткое слово, и священник без чувств рухнул на землю.

Яростно закричав, Седрик, Лорбаг и Кобенделл бросились на крылатую убийцу, но она короткими ударами расшвыряла их в стороны и бросилась к застывшей в сполохах пламени волшебнице.

Элиния и Шахгар стали выкрикивать заклинания, пытаясь хоть как-то задержать демонессу, но та не обращала на них никакого внимания. Призрачные корни, подобные тем, какими поймали в своё время Вессела, не смогли сдержать несущуюся вперёд Мину. Заклинание сна, брошенное Элинией, отразилось в саму эльфийку, и она рухнула без чувств рядом с кардиналом.

В этот момент Вессела словно подтолкнули в спину. Поддавшись внезапному порыву, он шагнул из-за спины впавшей в транс волшебницы.

– Дразад! – выкрикнул юный некромант на незнакомом языке.

Демонесса резко остановилась, будто налетела на невидимую стену. Красные глаза удивлённо смотрели на Вессела, не в силах противостоять приказу.

В этот момент магистр Мэйлин распахнула глаза. Выкрикнув заклинание, она направила скипетр в сторону Мины.

В тот же миг, огонь, бушующий около волшебницы, исчез, а вокруг застывшей в оцепенении посланницы Белефа возник огненный вихрь.

Отчаянный визг сгорающего заживо демона до боли резанул слух Вессела.

Мина закрутилась волчком, пытаясь сбить с себя магическое пламя. Но это заклинание было не сравнить с тем, которое волшебница использовала в начале боя. Ревущие струи пламени стягивали тело демонессы, подобно кольцам мифической огненной змеи.

Внезапно за спиной Мины, возникла окровавленная фигура Лорбага. С диким криком орк взмахнул мечом, и, вложив все силы в удар, отсёк демону голову.

Обезглавленная горящая фигура ещё какое-то время стояла на ногах, но затем рухнула на землю, подняв в небо высокий сноп искр.

С эмиссаром Белефа было покончено.

После смерти Мины потеряло силу и её колдовство. Держась руками за голову, кардинал и жрица Евы медленно встали на ноги.

– Беллерон, – прошептала Мэйлин, указывая скипетром на лежащего без движения тёмного эльфа, и бессильно опустилась на колени.

Бенедикт подошёл Беллерону. Осмотрев его, он бросил короткое заклинание. Через пару мгновений, раны на теле эльфа стали затягиваться и он, очнувшись, встал на ноги.

– Свершилось… – облегчённо прошептал тетрарх, увидев труп демонессы.

Лорбаг и Шахгар стояли у безжизненного тела Мунга. Холодный ветер трепал спутанные седые волосы старого Вестника Войны. На этот раз один из них уже не вернётся домой.

– Оживи его! – Лорбаг внезапно бросился на колени перед эльфийкой. – Я знаю, ваш народ может это сделать!

Элиния подошла к телу мёртвого разрушителя. Осмотрев его, она подняла грустные глаза.

– Я не могу. Уже не могу… Слишком много времени. Прости…

– А ты? – огромный орк бросился к Бенедикту. – Ты кардинал! Ты тоже можешь оживить его!

Но священник лишь грустно покачал головой.

– Поздно… Прости…

Лорбаг отчаянно застонал, стиснув зубы. Воткнув в землю меч, он медленно побрёл в заросли.

– Простите его, – проскрипел Шахгар. – Мунг был его братом… – орк печально посмотрел на тёмное небо, – и моим сыном… Волшебница! – обратился он к Мэйлин. – Ты маг огня! Помоги мне вернуть сына к Паагрио. Предай его пламени, чтобы душа Мунга освободилась! – старый орк умоляюще смотрел на магистра.

– Здесь? – удивилась женщина.

Шахгар молча кивнул седой головой.

 

***

После того как траурная церемония завершилась, и дух Мунга отправился к богу Паагрио, Беллерон собрал всех вместе.

– Мой народ никогда не забудет вашу помощь, – обратился он к соратникам с короткой речью. – Вы помогли уничтожить древнее зло и воспрепятствовать возвращению Белефа в наш мир. Мы в долгу перед вами. Я разделю ваше горе, – повернулся он к двум оркам. – Целую неделю я буду оплакивать вашего брата и сына. После чего на месте его смерти будет возведён монумент, рассказывающий о его доблести в сражении. Видят боги, больше я ничего не могу сделать для него.

– Мунг был храбрым воином, – тихо заговорил Лорбаг. – Он умер в бою, как и мечтал. Теперь его душа пирует с Паагрио. Я рад, что сражался вместе с вами, – орк поклонился, – но нам нужно отправляться обратно в селение.

– Я согласна с Лорбагом, – заговорила Мэйлин. – Это был славный бой, и он закончился. Нас всех ждут дома родные и близкие. Не будем же заставлять их переживать больше чем нужно.

– Нам тоже пора, – поклонился менестрель Кобенделл. – Подойдите ближе. Элиния отправит всех домой.

Вессел подошёл вместе с остальными к прекрасной жрице Евы. Та огляделась, и, убедившись, что все на месте, выкрикнула заклинание. В тот же миг юношу ослепила знакомая белая вспышка.

Когда Вессел снова смог видеть, то уже стоял на прозрачном полу первого этажа Башни.

– Ты отлично держался, – сказала Мэйлин. – Если не ты, мы бы все сейчас остались там, как Мунг…

– Я… – начал говорить Вессел, но магистр перебила его взмахом руки.

– Я не буду спрашивать, что ты сделал, – Мэйлин мягко улыбнулась. – У каждого должны быть свои тайны. Ты надёжный соратник и хороший маг. Мне этого достаточно. До рассвета ещё несколько часов, – сказала она, взглянув на тёмное окно. – Отправляйся спать. Нужно набраться сил перед завтрашним днём. Спокойной ночи, – волшебница потрепала его по голове и отправилась к себе.

Вессел постоял ещё немного, смотря в окно на ночное небо. Эмиссар Белефа мертва. Он не знал, почему Мина послушалась его приказа. И что за слово он выкрикнул. Но он обязательно выяснит. Чего бы это ни стоило…

 

***

Город Аден. Здание гильдии воинов.

– Я тебе говорю, Бенедикт, здесь дело нечисто! – лорд Седрик в возбуждении расхаживал по залу гильдии. – Он остановил тварь лишь одним словом! Понимаешь? Выскочил из-за спины магички и крикнул что-то непонятное! И она сразу застыла на месте! Как вкопанная!

– Успокойся, брат, – примирительно поднял руку кардинал. – Возможно, тебе просто показалось. Я не почувствовал в этом юноше никакой силы. Обычный маг-ученик. В башне около сотни таких же.

– Показалось?! – паладин резко повернулся к служителю. – Ты уж прости меня, брат, но это ты лежал без чувств, а я пока ещё доверяю своим глазам. Хоть демонесса меня пару раз и приложила крепко, но со зрением у меня пока ещё всё в порядке. И лицо у него какое-то знакомое… – лорд Седрик наморщил лоб, пытаясь что-то вспомнить. – Кого-то он мне напоминает. Но вот кого… Не могу понять.

– Послушай меня, брат, – Бенедикт подошёл вплотную к рыцарю и дотронулся до его руки. – Юноша пока не сделал ничего плохого. Валерия хороший маг. Она не допустила бы в школу этого мальчика, если б почувствовала тьму в его сердце. Поверь мне.

– Ну почему эта тварь тогда остановилась? Не напугал же он её до смерти простым криком!

– Не знаю… – священник задумчиво сцепил перед собой ладони.

– Не знаешь?! – Седрик вновь принялся расхаживать туда-сюда. – Может, ты забыл? Придёт дитя, выбранное тьмой, и освободит рождённого во тьме…

– И мир решит его судьбу, а он судьбу мира… Я помню, что гласит пророчество, – Бенедикт еле сдержался, чтобы не повысить голос. – Мы можем лишь приглядывать за ним в будущем. Магистр Джоан из эльфийской гильдии в Башне – благочестивая дочь Евы и хороший друг храма Руны. Она присмотрит за ним.

– Хорошо, – Седрик остановился и пристально посмотрел в глаза кардиналу. – Но я хочу знать, если что-то будет с этим парнем не так.

– Непременно, брат мой. Непременно…

 

***

Его окружала темнота. Спустя мгновение, когда глаза привыкли, он понял, что находится в огромном зале. Он разглядывал высокие стены, покрытые тяжёлыми драпировками, с вышитыми на них сценами битв, бродил меж массивных колонн из кроваво-красного камня…

Пройдя ещё несколько шагов, Вессел заметил в центре зала лестницу. Обитые золотом и зелёным бархатом ступени вели к массивному трону из чёрного базальта, на котором сидела тёмная фигура. Лицо сидевшего скрывалось под золотой маской и капюшоном.

У подножия лестницы, преклонив колено, стоял гигант, закованный с ног до головы в чёрную с позолотой чешуйчатую броню. Опираясь на чудовищных размеров щит и меч, он склонил голову перед сидящим на троне властелином.

– Повелитель, – прозвучал из-за забрала рокочущий голос. —Я услышал о гибели Мины…

– Я знаю, генерал. Я видел её смерть.

– Но… почему вы не спасли её, повелитель? Вы же могли одним…

– Спасти?! – фигура привстала с трона. – Мина нарушила мой приказ! И была уничтожена! – голос хозяина острова Ада громом пронёсся по залу, многократно усиленный эхом. – Или мне напомнить тебе генерал, ЧТО случается с теми, кто нарушает мои приказы?!

– Нет, господин…

– Я велел ей оставаться незаметной! Но вместо этого, она предпочла вкусить крови! Из-за чего её и обнаружили! Мина нарушила приказ и поэтому лишилась моей защиты, – фигура опустилась обратно на базальтовый трон. – К тому же она могла убить мальчишку…

– Мальчишку? Неужели он важнее, чем…

– Он важнее всех вас! – снова выкрикнул хозяин острова. – Ты даже не представляешь насколько! Или ты, как Мина, решил прекословить мне?.. – глаза говорившего хищно вспыхнули зелёным.

– Нет, владыка, – глухо ответил воин. – Я ваш раб. Вы знаете это.

– Конечно, знаю… Иначе ты был бы уже мёртв, – сидевший устало махнул рукой. – Ступай, генерал! Сквозь червоточину Пустоши на остров пролезли очередные искатели сокровищ. Отправь Ранку к старой пристани. Я хочу уже к вечеру видеть здесь их головы!

 

***

– Эй, хватит уже спать! – громкий крик Кая и стук в дверь разбудили Вессела.

Сев на кровати, юноша тряхнул головой, сгоняя остатки странного сна. Он не верил в вещие сны, и тем более сомневался, что каким-то образом мог оказаться в тронном зале Стальной Цитадели.

«Ерунда какая-то», – списав увиденное во сне на богатую фантазию, Вессел, потягиваясь, встал с постели и поплёлся открывать дверь.

Ворвавшись в комнату, Кай первым делом схватил друга в охапку, радуясь его возвращению.

– Пусти… Задушишь, – просипел Вессел в медвежьих объятиях приятеля.

– Прости, – Кай поставил его на пол. – Я так рад, что ты вернулся. Расскажи…

– Вессел! – вбежала в открытую дверь Лиза, но, заметив толстяка, остановилась. – Ты уже здесь…

– Конечно, здесь, – Кай подбоченился и с вызовом посмотрел на девушку. – Я ведь волнуюсь за своего друга.

– Я волнуюсь гораздо сильнее тебя! – Лиза подбежала к Весселу и повисла у того на шее. – Я так скучала по тебе. Очень-очень, – прижалась она к юному некроманту.

– Я тоже скучал, – растаял Вессел, обнимая подружку, и Лиза, прижавшись ещё крепче, победно взглянула на сына деревенского старейшины.

Кай, никак не отреагировав, присел на край кровати.

– Расскажи про поход? Видел эмиссара Белефа?

– Видел-видел, – Вессел высвободился из объятий Лизы и подошёл к открытому окну. – Очень отчётливо видел.

– И как она?

– Да. Расскажи, пожалуйста, – притихшая Лиза, забыв про вражду с Каем, уселась рядом с ним на кровать, в ожидании рассказа.

– Что там рассказывать, – Вессел смотрел на тающие в дымке вершины далёкого леса, вспоминая погребальный костёр Мунга, лица Лорбага и Шахгара, провожавшие его в последний путь… – Мина была самой смертью… Смертью в облике прекрасного крылатого демона… Давайте не будем об этом походе, – повернулся он с грустной улыбкой к друзьям. – Я не хотел бы больше вспоминать о нём.

– Не будем, – Лиза тихо подошла к Весселу и, взяв его под руку, повела прочь из комнаты. – Ты когда ушёл, то мы все целый день только и думали о тебе…

 

***

– Она была очень сильна. Просто невероятно! Я давно не встречала таких демонов, – магистр Мэйлин сидела на кровати, по-детски обняв руками колени. – Огонь протуберанца сбила за секунду и кинулась ко мне. Пришлось использовать вортекс, и пока я читала заклинание, она успела убить одного из разрушителей, покалечила тёмного и чуть не убила Седрика. Если бы не Вессел… – она покачала головой. – Не знаю, что он сделал, но Мина застыла на месте. Будто это он приказал ей остановиться.

– Ты сама это видела? – тихо спросила Валерия, сидевшая рядом с кроватью.

– Нет, конечно, – Мэйлин тряхнула рыжими волосами, с удивлением взглянув на главу гильдии. – Я же в трансе была. Это Седрик рассказал.

– А кроме него?

Архимаг отрицательно покачала головой.

– Остальные не видели. Я спрашивала. Или не хотят отвечать… Элиния и Бенедикт лежали под сонником. Шахгар твердит, что ничего не видел. Беллерон был без сознания, а Кобенделл утверждает, что смотрел в этот момент на демона. Только Седрик видел, что произошло.

– И правда… странная история. А что ты думаешь сама? – Валерия пристально посмотрела на Мэйлин, будто ища в ней ответ на свой вопрос.

– Я не знаю… Мне нет причин не доверять Весселу, но и Седрику тоже… Неужели мы не можем оставить всё как есть? – архимаг с мольбой посмотрела на главу гильдии.

– Конечно, можем, – Валерия улыбнулась. – Более того. Мы так и поступим. Если в мальчике что-то есть… – она на мгновение нахмурилась. – Мы вскоре это выясним.

 

Вессел медленно брёл под пологом леса, неслышно ступая по толстому слою сухой жёлтой хвои.

С момента боя с эмиссаром Белефа прошло уже два года, но он всё ещё не нашёл ответ на свой вопрос. Слово, из-за которого Мина застыла на месте, так и осталось для него загадкой.

Вессел перечитал кучу старинных книг, изучил множество легенд и сказаний, но за завесу тайны заглянуть не смог. Со временем он смирился, веря, что рано или поздно всё узнает.

«Злой лес» – прозванный так учениками Башни, из-за живущих в нём форморов и племени людоедов Тарлик, стал для молодого некроманта вторым домом.

Форморы старались обходить юношу стороной, после смерти их товарища от руки Вессела. Людоеды также избегали его, после того, как Вессел в тяжёлом поединке убил их предводителя. Так что здесь он мог спокойно разгуливать в одиночестве, погружённый в мысли, не опасаясь, что за ним увяжется его назойливый друг или Лиза.

Кай за это время вытянулся в росте и сильно похудел, но свою болтливость не только сохранил, но и приумножил.

Лиза из симпатичной девушки-подростка превратилась в красивую молодую женщину с длинными каштановыми волосами и зелёными глазами. Вечно окружённая толпой подруг и воздыхателей, она привыкла к популярности, которая была совсем не по душе Весселу.

Как раз сегодня он сбежал под шумок с очередной вечеринки, устроенной его подругой.

Медленно шагая среди деревьев, Вессел наслаждался обстановкой. Тишина, покой, чистое небо над головой – здесь было всё, чего он хотел.

Заметив, что начало смеркаться, Вессел с сожалением повернул обратно к Башне.

Правила школы были строги к опоздавшим, а учителя не выделяли любимчиков. Один выговор у него уже был, когда он вернулся весь окровавленный после боя с главарём людоедов. Получить второй из-за банального опоздания Вессел не хотел и ускорил шаг.

Через полчаса молодой некромант уже заходил в Башню.

Возле двери комнаты, раздражённо постукивая ногой по полу, его поджидала Лиза. Взгляд девушки не предвещал ничего хорошего, и Вессел, избегая скандала, сразу же примирительно поднял руки.

– Извини, что ушёл. Просто эти твои… спутники, – Вессел пожал плечами. – Ты же знаешь, как я не люблю шумные компании.

– Ну конечно! По лесу ходить ведь интересней! – Лиза сразу взяла с места в карьер. – Ты считаешь это нормальным? Взять вот так и смыться посреди праздника!

– Лиза…

– Что «Лиза?!» – девушка уже практически перешла на крик. – Если тебе твои деревья интересней чем я, то и встречайся с ними, а не со мной! – она резко развернулась и ушла, оставив после себя слабый запах духов и эхо от цокота каблучков по мраморному полу.

«Как всегда. Крики, скандалы…» – Вессел покачал головой и вошёл в свою комнату.

Лизу сейчас было лучше не трогать. Пройдёт день, и она снова сменит гнев на милость. Как уже было несколько раз.

Через несколько минут в дверь постучали. На пороге стоял Кай. Оглядев Вессела, он понимающе произнёс:

– Что, опять поругались?

– Ну да… Как всегда.

– Не бери в голову, – Кай ободряюще похлопал друга по плечу. – Сам знаешь. Позлится и перестанет.

– Знаю, – Вессел криво улыбнулся. – Есть какие-нибудь новости?

Как показывала практика, его приятель частенько был в курсе последних событий и сплетен.

– Да вроде ничего интересного, – Кай задумчиво пожал плечами. – Все готовятся к экзаменам. Ты, кстати, определился с профессией?

– Пока не знаю…

Вессел не лукавил – он ещё не задумывался над этим вопросом. Он знал, что на следующей неделе предстоят экзамены и выбор профессии мага, от которой будет зависеть его дальнейшее будущее. Да и после того как в Башне официально прикрыли кафедру некромантии, выбор был невелик. Либо стать огненным магом, как магистр Мэйлин, либо варлоком-призывателем, и всю жизнь посвятить кошкам.

– А я хочу стать варлоком, – улыбнулся Кай.

– Ты серьёзно?! – Вессел не поверил своим ушам.

В его понимании, лучше, чем боевой маг, другой профессии быть не могло.

– Ну да. Огонь, сражения – это не моё. Да и ты сам знаешь, – Кай потупил взор. – Я в бою не особо смел. Один тот случай с формором чего только стоит.

– Ты долго ещё будешь вспоминать это? – Весселу уже порядком поднадоела та история. – Это произошло в самом начале обучения! Сейчас ты совсем другой!

– Всё равно, – взгляд друга был твёрд. – Я уже решил для себя. Пусть за меня лучше дерутся кошки.

– Ладно, – Вессел махнул рукой. – Кошки, так кошки. Про сами экзамены ничего не слышал?

– Говорят, экзамен на этот раз пройдёт в Море Спор. Магистр Гайюс будет раздавать и принимать задания.

«Однако…» – Вессел слышал о Море Спор, и о существах, обитающих внутри купола. – Надеюсь, это будет нечто вроде «сходи туда-то и убей того-то».

– Может быть, – рассмеялся Кай. – Ладно, мне пора, – произнёс он, услышав удар гонга, возвещающий о том, что всем учащимся пора расходиться по своим комнатам. – Завтра увидимся и обсудим.

– Хорошо. Спокойной ночи, – махнул рукой Вессел.

– Спокойной ночи.

 

***

Прошло две недели.

Наступил день экзаменов, которого с таким нетерпением ждали ученики.

В классе истории магии Гайюс рассказывал о задании.

– В эпоху Шунаймана, первого правителя древней империи Элморедена, волшебники Башни начали исследования Моря Спор. Тогда же они построили и защитный купол, который остановил распространение зловредных спор. Их исследования продолжались несколько столетий разными поколениями магов. И, хотя древний барьер всё ещё держится, Море Спор продолжает оставаться угрозой для всех.

– Что же нам делать? – задал вопрос кто-то из учеников.

– Откровенно говоря, я и сам не знаю, – ответил магистр.

По залу пронёсся негромкий гул.

– До сих пор наше исследование сосредотачивалось на поддержке и усилении защитного поля. Однако стало ясно, мы нуждаемся в более радикальном решении. Для этого мы вместе с вами должны вернуться в Море Спор.

Зал снова загудел. Магистр Гайюс поднял руку, призывая к тишине.

– Нам нужно изменить стратегию и исследовать каждую спору. Одну за другой. Мы должны изучить колонии, которые они строят. То, как они размножаются, и сложные отношения между местной фауной и флорой.

– Что-то мне это не нравится, – шепнул Кай Весселу.

– Вы должны добыть образцы ткани организмов, заражённых спорами. Половина из вас будет добывать споры трухлявых деревьев, а вторая половина образцы ткани споровых зомби. У вас будет два часа на это задание. Кто не уложится в срок, может считать себя провалившим экзамен. Начало завтра в десять часов. Удачи.

Магистр ушёл, а ученики остались в зале, обсуждая услышанное.

– Говорил же я. Не нравится мне это, – расстроенно пробормотал Кай, покачивая головой. – Даже не знаю, кто из них лучше, зомби или трухляшки.

«Зомби хоть привычнее», – подумал Вессел. – Пошли в библиотеку, – позвал он друга. – Надо подумать.

Спустившись в хранилище книг, друзья встретили Лизу. Девушка, как и думал Вессел, быстро отошла после той ссоры.

Подойдя поближе, она крепко его обняла и прошептала на ухо:

– Вессел! Надеюсь, мы с тобой окажемся в одной команде, – и, подмигнув, пошла к хранительнице портала.

– Я тоже, – улыбнулся молодой маг вдогонку.

Через полчаса Вессел и Кай уже вовсю корпели над огромным фолиантом, в котором описывалась история Моря Спор.

Когда-то на этом месте рос огромный лес, состоящий из грибных плантаций. Но когда люди начали осваивать континент, они столкнулись с другими расами.

Несколько столетий назад, на этом месте разгорелась нешуточная битва между людьми и эльфами. Грибной лес был изуродован магической энергией, выпущенной в результате той страшной войны, и превратился в одно из самых гиблых мест на континенте.

Огромные корни нависают над головой и уходят куда-то вглубь, растворяясь в липком белом тумане, который настолько едкий, что там трудно дышать и человек не может находиться в этом месте больше нескольких часов. Гигантские грибы и множество спор делают это место практически непригодным для любых нормальных форм жизни. Но главная опасность заключается не в этом.

Задолго до людей и эльфов этот лес населяли необычные волшебные создания – арахниды. Разумные паукообразные существа, живущие здесь испокон веков, с того самого момента, как их создали Гиганты. Когда-то мирные, теперь их разум был отравлен ядовитыми спорами, и они стали противниками любых живых существ, обитающих вне Моря Спор.

Многие арахниды выродились и превратились в гигантских ядовитых пауков. Но высшие из этих существ выжили. Главная из них, старая как сам мир, всё ещё бродит по Морю Спор. Её имя Орфен. Когда-то она дружила с эльфами и людьми. Пытаясь остановить войну, она была ранена в жестокой битве и впала в глубокий сон на несколько сотен лет. Когда же она пробудилась, то увидела опустошённый лес, и с тех пор, одолеваемая ненавистью, нападает на любого, кого увидит по ту сторону барьера.

– Мда… – Вессел откинулся на спинку библиотечного стула, обдумывая прочитанное. – Только пауков там и не хватало…

– У тебя проблемы с пауками? – Кай оторвался от книги и вопросительно посмотрел на Вессела.

– Да так… – молодой некромант с тоской вспомнил про Фрора и их приключения. – Сталкивался пару раз…

– Опять не хочешь говорить, – Кай покачал головой и снова углубился в чтение.

Вессел сидел в раздумьях, барабаня пальцами по столешнице, пока его друг занимался книгами.

«Возможно, мне повезёт, и я никогда не встречу старую паучиху. С другой стороны, увидеть легендарную Орфен тоже хочется. Не знаю…»

– Ты не уснул? – вопрос Кая вырвал Вессела из раздумий.

– А? Нет. Задумался что-то. Почему-то мне эта Орфен покоя не даёт, – молодой некромант растёр ладонями виски. – Будто скоро мне предстоит с ней встретиться лицом к лицу.

– Послушай, – Кай закрыл древний фолиант. – По старым хроникам, гнездо Орфен находится в самом центре Моря Спор. Мы туда в любом случае не пойдём. Так что вряд ли вы встретитесь. Ты же должен это понимать.

– Понимаю, конечно. Не знаю из-за чего такое беспокойство. Устал, наверное, – Вессел натянуто улыбнулся. – Пойду я, прилягу, а ты пока читай.

– Ну хорошо, – Кай проводил его недоумевающим взглядом. – Надеюсь, это действительно усталость.

Проснувшись, Вессел потянулся и задумчиво уставился в потолок.

Вот уже третий месяц пошёл, как невидимый учитель последний раз общался с ним, а его поддержка сейчас была просто необходима. Хоть Вессел и изучил всё связанное с Морем Спор, его всё равно что-то продолжало тревожить. Но он подавил в себе это чувство и принялся собираться. Через час ученикам нужно было отправляться к куполу, чтобы выполнить задание магистра Гайюса.

Жребий определил, что группе, в которую попал Вессел, предстояло добывать образцы ткани споровых зомби. В какой-то мере, молодого мага это обрадовало. Ходячие мертвецы были ему более знакомы и понятны, нежели какие-то живые деревья.

Через несколько минут он уже стоял на первом этаже Башни.

– Привет! – помахал ему Кай, стоявший возле небольшой группы учеников.

– Привет. Лизу не видел? – Вессел огляделся по сторонам.

– Пока не видел. Да вот они! – Кай показал на только что появившуюся на этаже Лизу и её лучшую подругу Вивиан.

Девушки о чём-то шептались и звонко смеялись. Заметив Вессела, Лиза подбежала к нему и повисла на шее, радостно улыбаясь.

– Я с вами в одной группе.

– Это хорошо, – улыбнулся Вессел, обнимая подругу. – Не придётся волноваться за тебя.

– Внимание! – раздался голос магистра Гайюса, прерывая разговоры и перешёптывания учеников. – Прошу вас поделиться на две группы, согласно полученным заданиям.

Толпа задвигалась, делясь на две части. Вессел, Кай и Лиза были в одной группе. А Вивиан не повезло – она оказалась в другой. Раздосадовано вздохнув, девушка пошла к своей группе.

– Вивиан, у тебя всё получится! Не переживай! – крикнула вдогонку Лиза, подбодряя подругу.

Вскоре ученики стали по одному подходить к хранительнице портала и отправляться в Море Спор.

Через несколько минут подошла очередь Вессела. Обозначив конечный пункт, он закрыл глаза, и, спустя мгновение, уже очутился возле одной из башенок, генерировавших защитное магическое поле.

Это было приземистое круглое строение, с закреплённым наверху излучателем, стилизованным в виде огромной человеческой руки, повёрнутой ладонью в сторону Моря Спор. Сквозь башню вёл проход, выполненный в виде арки с полукруглым потолком. Сам же купол был практически незаметен и лишь изредка переливался синими всполохами.

– Ну что, пойдём? – Вессел подошёл к проходу и оглянулся на друзей. – Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

– Эх. Была, не была! – Кай резко выдохнул и шагнул вслед за другом.

Через мгновение за ним пошла Лиза, а за ней потянулись и остальные.

Пройдя сквозь мерцающий полог, ученики оказались внутри Моря Спор. Задрав головы, они все как один стали восторженно охать и ахать. Вессел был не исключением.

Информация, которую они с Каем почерпнули из книг, оказалась правдой.

Море Спор потрясало. Гигантские, совершенно невероятных размеров, корни вылезали из земли и тянулись вдаль на сотни и тысячи метров. Откуда-то сверху, похожие на снег, тихо падали большие белые хлопья.

Поймав одну такую «снежинку», Вессел растёр её меж пальцев в невесомую белую пыль. Брезгливо отряхнув руки, он сказал, посмотрев на друзей:

– Ладно. Идём искать этих зомби. Время-то ограничено.

Пройдя вперёд, Вессел с друзьями увидели необычное зрелище.

На небольшой полянке практически возле границы барьера стоял самый странный гриб, какой только можно было себе вообразить. Высотой по пояс взрослому мужчине, с широкой рыжей шляпкой, покрытой тёмными пятнами. От толстой ножки отходили два тонких отростка, похожие на атрофированные руки.

Но не это было удивительно, а то, что гриб был ЖИВОЙ. В том смысле, что на его ножке, помимо «рук» также находилось что-то наподобие лица, а сам он не стоял на месте, а периодически перемещался туда-сюда короткими прыжками.

– Ничего себе! – удивлённо вскрикнул подошедший Кай, а вскоре и остальные ученики столпились неподалёку, показывая пальцами на чудо-гриб и громко обсуждая первого увиденного обитателя Моря Спор.

– Забавный грибок, – улыбнулась Лиза. – Интересно, он опасен?

– Не советую пробовать, – ответил Вессел, на всякий случай взяв любопытную подругу за руку. – Идёмте, лучше поищем зомби. Я хочу вовремя сдать экзамен.

– А остальные? – огляделся Кай на толпу учеников, всё ещё жарко обсуждающих гигантский гриб.

– Остальные пусть сами за себя решают, – резко сказал Вессел. – Я не собираюсь быть им мамочкой.

– Ну ладно, – проговорил Кай, удивлённый такой реакцией друга. – Как скажешь, – и троица, отделившись от толпы, пошла на поиски.

Через полчаса пути друзья заметили впереди какое-то движение. Но вместо зомби, они увидели громадного паука.

– Опять… – поморщился молодой некромант, снимая с перевязи жезл. – Как они мне надоели.

Через пару секунд с опасным насекомым было покончено, и троица двинулась дальше.

Они шли, вдоль тени, отбрасываемой гигантским корнем, поглощённые беседой, и не сразу заметили объект своих поисков.

Первым приметил зомби, одиноко стоящего у присыпанной белыми спорами небольшой ели, Кай.

– Это не то, что мы ищем? – показал он рукой на зелёнокожего монстра, бесцельно топчущегося у деревца.

– Он родимый, – улыбнулся Вессел.

– Здорово! – воскликнул Кай, хватаясь за посох. – Сейчас я его… Нар’луа! – выкрикнул он огненное заклинание.

Зомби мгновенно вспыхнул, распространяя вокруг себя смрадный чёрный дым от горящей мёртвой плоти.

– Ты что с ума сошёл?! – закашлялся Вессел, закрывая рот и нос рукавом. – Нам же нужны образцы ткани, балбес! А ты сжёг его!

Кай моментально покраснел от стыда, сообразив, какую глупость он только что сотворил.

– Прости… Я не подумал… – он был готов сквозь землю провалиться от позора.

– Ну вот, – расстроилась Лиза. – Теперь нового искать.

– Ладно, – буркнул Вессел, поддерживая провинившегося друга. – Все мы совершаем в жизни ошибки. В конце концов, не последний же это зомби в округе. Идём, поищем ещё одного, – после чего хлопнул Кая по плечу и зашагал вперёд.

Вскоре надежды друзей оправдались. Пройдя дальше вглубь Моря Спор, они увидели ещё одного зомби.

– Только ветром! – напомнил Вессел.

Лиза и Кай согласно кивнули.

Вессел бросил в зомби заклинание, а друзья его поддержали. Через пару минут споровый зомби был растерзан на куски ударами ветра.

– Ну и воняет, – сморщила носик Лиза, осторожно подойдя к останкам зомби.

– Пусть воняет, – ответил Вессел, достав из заплечного мешка лопатку и контейнер для сбора образцов. – Самое главное – мы выполнили задание. Осталось только вернуться к башенке.

Собрав необходимые образцы, друзья пошли обратно, радуясь тому, что задание было выполнено и остались лишь формальности.

– Боги! Что это?! – испуганно вскрикнула Лиза и, дёрнув Вессела за рукав, показала пальцем куда-то в сторону белых холмов.

Вессел повернулся и увидел на самом гребне возвышенности странное четырёхкрылое существо, похожее на огромный гибрид жука и осы.

Потоптавшись на одном месте, существо повернулось назад и что-то протяжно проскрежетало. Через пару мгновений, на гребне холма появились ещё два таких же создания.

– Вессел, кто это? – занервничала Лиза.

– Не знаю, но лучше нам убраться отсюда подальше, – тихо ответил юноша, вспомнив историю об Орфен.

– Я с тобой согласен, – испуганно сказал Кай, не отрывая взгляда от вершины холма. – Не нравятся они мне.

Троица быстро зашагала прочь от холма, но практически сразу им путь преградили ещё два таких же существа.

Не отводя от людей чёрных матовых глаз, одно из них что-то проскрипело, покачивая уродливой головой.

– Вессел, мне стра-а-ашно, – стала всхлипывать девушка, спрятавшись у него за спиной.

– Лиза, тихо, – прошептал Вессел, медленно, стараясь не спровоцировать существ, снимая жезл с перевязи.

– Мамочки, – забормотал рядом Кай. – Нам конец.

– Не вздумай бежать или грохаться в обморок, – процедил сквозь зубы Вессел, стараясь держать в поле зрения обоих существ.

– Не хочу-у-у!!! – завыла Лиза, впадая в истерику.

– Тихо! – шикнул на них обоих Вессел, понимая, что любое движение, любой крик могут спровоцировать нападение. – Давайте за мной, только очень медленно, – юноша тихонько сделал шаг влево, но ближнее к нему существо сразу же отреагировало.

Арахнида, а в том, что это арахниды, у Вессела сомнений уже не было, угрожающе растопырив лапы, сделала шаг по направлению к нему и громко затрещала крыльями.

Вессел быстро вернулся на место.

Внезапно он услышал глухой шум. Будто кто-то ритмично бил по земле чем-то очень большим и тяжёлым: «Бум-бум-бум-бум». Звук усиливался, приближаясь к тому месту, где замерли окружённые арахнидами люди.

«Бум-бум-бум-бум».

Лиза уже не кричала, а просто скулила, как побитая собака. Кай что-то шептал под нос, тихо раскачиваясь на ногах, словно в трансе. А побледневший враз Вессел, наблюдал за тем, как над гребнем холма появилась гигантская чёрная голова.

Широкие остроконечные выросты образовывали нечто, похожее на корону. Вслед за головой, постепенно появлялось огромное тело, по мере того, как чудовище поднималось на холм.

– Орфен, – выдохнул Вессел, увидев легендарную арахниду, о которой читал в древних книгах.

Вся чёрная. С фигурой, схожей по силуэту с человеческой. Она была не просто большая. Она была чудовищно огромна. Стоя на двух длинных ногах, как человек. Ростом примерно с двухэтажный дом. Размерами она наверняка могла бы сравниться с легендарными драконами богини Шилен.

Окинув взглядом кучку людей, Орфен медленно повела плечами, с которых свисали, как с гротескной гирлянды, восемь огромных лап-рук. Повернув голову в сторону своих слуг, она издала высокий скрежещущий звук.

Вессел выронил жезл, схватившись руками за голову. Рядом с ним упал потерявший сознание Кай, а Лиза широко распахнула глаза и медленно опустилась на колени, как смиряется с неизбежным жертва палача, взошедшая на эшафот.

Вид готовой к смерти девушки, привёл Вессела в чувства. Подняв жезл, он выпрямился и взглянул в чёрные глаза старой паучихе.

– Ну уж нет. Просто так ты нас не получишь. Слышишь меня?! – крикнул Вессел и взмахнул жезлом. – Нар’луа!

Но огонь, всегда выручавший его, на этот раз просто стёк с блестящей чёрной шкуры монстра, не причинив ему сколь видимого вреда.

Орфен что-то прошипела, и на Вессела бросились две арахниды, стоявшие рядом с магом.

Не успевая прочитать хоть какое-то заклинание, Вессел взмахнул жезлом, пытаясь использовать его как дубинку, но не преуспел и в этом. Его быстро сбили с ног и прижали к земле.

Пытаясь вырваться из-под тяжёлой лапы одной арахниды, юноша увидел, как другая тащит Лизу в сторону своей повелительницы.

– Вессел… спаси меня… – обречённо прошептала девушка, устремив на него полные слёз глаза.

– Лиза! Не-ет! – забился Вессел, пытаясь в отчаянной попытке сбросить с себя арахниду.

Но всё было тщетно, и он мог лишь бессильно смотреть, как уносят его любимого человека навстречу неминуемой смерти.

Сильный удар по голове избавил Вессела от дальнейших мучений, и юноша погрузился в небытие.

 

***

Прохладный ветерок, обдувающий лицо, привёл Вессела в чувство.

Вскочив на ноги, он увидел лежащего в беспамятстве друга. Лизы рядом не было. Лишь многочисленные следы, напоминали о произошедшей недавно трагедии.

– Кай, вставай! – затряс Вессел приятеля за плечо.

Тот открыл глаза.

– А? Что случилось?

– Орфен и её слуги утащили Лизу! Нужно её найти! – Вессел чуть не плакал от отчаяния.

Кай медленно поднялся на ноги.

– Вессел… – обратился он к другу. – Послушай меня… Но только прошу тебя, послушай внимательно. Искать Лизу бесполезно…

– Что?! – Вессел не мог поверить. – Ты отказываешься её искать?

– Не отказываюсь.

– Тогда почему ты так говоришь?! – Вессел сорвался на крик.

Не эти слова он хотел услышать от друга.

– Ты просто боишься! Ты трус! Жалкий трус! Всегда был им и останешься всю жизнь!

– Да послушай ты меня! – взорвался Кай. – Я читал про Орфен старые свитки! Ты гулял по лесу, а я читал! Те, кого Орфен ловит – не выживают! Понимаешь?! Она уже мертва!

– Нет! – Вессел толкнул Кая. – Ты всё врёшь! Она не мертва! Не может быть!

– Может! – Кай опустил голову. – Может… К сожалению… Поверь мне. Лиза не первая. Арахниды утаскивают людей в гнездо к Орфен, где старая паучиха пожирает их. Но предварительно, они впрыскивают им яд, чтобы размягчилась плоть. Понимаешь? Она уже мертва… Прости меня, но я не могу позволить, чтобы ещё и ты погиб.

Убитый горем Вессел тихо опустился на белую, от падающих сверху спор, землю. Его разум отказывался понимать это. Он уже потерял однажды семью, а смерть Лизы совсем выбила его из колеи.

– Нужно идти, – Кай аккуратно коснулся его плеча. – Надо сообщить о случившемся…

Вессел поднял на него глаза.

– Идти?

– Да, Вессел. Нужно идти! – Кай взял его под руку.

– Наверное… наверное, ты прав… – Вессел медленно поднялся на ноги. – Нужно идти… сообщить…

 

***

Толпа учеников радостно гудела, делясь впечатлениями от Моря Спор, когда на выходе одной из башенок показались двое.

Пошатывающийся от усталости Кай вёл под руку Вессела. Лицо молодого некроманта залила кровь из раны, полученной, когда арахнида оглушила его сильным ударом.

– Боги! Что случилось? – подскочил к ним магистр Гайюс, подхватывая на руки уже начавшего падать Вессела. – Всё в порядке?

Юноша поднял на преподавателя глаза.

– Нет…

– Вессел, где Лиза? – обеспокоенно спросила Вивиан, выбравшись из толпы. – Я не вижу её с вами!

– Она… – Вессел сглотнул ком в горле.

– Она мертва, – закончил за друга Кай, видя, что тот не может произнести это страшное слово.

Толпа учеников ошеломлённо притихла.

– Как мертва? – распахнула глаза Вивиан, отступив на два шага назад. – Что значит мертва? Что значит мертва?! – девушка в слезах с кулаками набросилась на Вессела. – Что значит мертва?!

– Вивиан, остановись! – Гайюс оттащил от юноши бьющуюся в истерике подругу Лизы. – Вессел, расскажи мне, что произошло? Где Лиза?

– Магистр… – заговорил Кай. – Я расскажу. Мы выполнили задание… – стал он вначале сбивчиво, а затем всё быстрее и быстрее рассказывать о случившемся.

– Ясно… – тихо сказал Гайюс после окончания страшной истории. – Ты молодец, Кай… Молодец, что не пустил Вессела на поиски. Иначе…

– Магистр, что теперь будет? – перебил преподавателя один из учеников. – Что вы предпримете?

– Да! Что вы будете делать? – стали раздаваться выкрики остальных, потрясённых случившейся трагедией.

– Если всё так, как вы говорите… – магистр Гайюс грустно посмотрел на двух друзей. – То Кай прав… Лиза уже мертва…

Ученики зашумели. Многие девушки, включая Вивиан, разрыдались, оплакивая смерть их подруги. Кай обнял побледневшего Вессела, потрясённого словами магистра, доказывающими, что Лизы больше нет в живых.

– В любом случае, – Гайюс присел на корточки возле сидящего на земле Вессела и положил ему руку на плечо. – Башня отправит исследовательский отряд, чтобы они осмотрели место нападения.

 

***

Прошло два дня.

Вессел лежал на кровати и смотрел в потолок.

Он никуда не выходил после смерти Лизы и никого не хотел видеть. Вот уже вторую ночь подряд он просыпался в холодном поту, когда раз за разом ему снились её полные слёз глаза и прощальные слова: «Вессел… Спаси меня…». Умом понимая, что он ничем не мог бы ей помочь, в душе Вессел считал, что смерть Лизы была на его совести.

В дверь тихо постучали, и через несколько секунд в комнату зашёл Кай. Он немного помялся, словно не зная с чего начать, но потом всё же заговорил:

– Привет.

– Привет… – ответил Вессел безразличным тоном.

– Извини, что я беспокою тебя… Но нам всем нужно быть в зале гильдии. И я… В общем, я решил зайти за тобой.

– Зачем?..

– Ну… – Кай снова замялся. – Пройдёт процедура награждения. Будут поздравлять тех, кто прошёл экзамен, и нужно определяться, кем быть дальше: магом или варлоком. Ну, ты помнишь.

– Помню…

– Пойдём? – нерешительно спросил Кай, виновато глядя на друга.

– Ты иди… Я позже приду… Минут через десять.

– Как скажешь, – Кай подошёл к двери и оглянулся. – Мы все тебя ждём.

Появившись в зале, Вессел увидел толпу радостных учеников. Все о чём-то шутили, улыбались. Даже Вивиан, и та весело смеялась над какой-то шуткой.

Вессел встал позади всех, опершись спиной на холодную стену. Ему было не до веселья.

– Ну как ты? – разыскал его в толпе Кай.

– Нормально… Переживу, – Весселу не хотелось сейчас общаться с кем-либо.

Кай сразу это понял и не стал приставать с разговорами.

Вскоре в зале появились преподаватели во главе с леди Валерией.

– Внимание! – заговорила глава гильдии, прерывая шум. – Я хочу поприветствовать вас и поздравить с успешной сдачей экзамена!

Толпа взорвалась радостными криками и рукоплесканиями. Подождав, пока ученики успокоятся, магистр продолжила.

– Сейчас будет проходить долгожданная церемония Выбора. Всем ученикам предстоит определиться с профессией, которая вам больше всего по душе. Но я хочу напомнить, что это крайне ответственный шаг. Один раз выбрав направление, в котором будете развиваться дальше, вы уже не сможете освоить другую профессию. По крайней мере, сразу не сможете, – улыбнулась леди Валерия. – Ну а сейчас давайте начнём!

Одного за другим, преподаватели стали вызывать учеников и вручать им заветные свитки.

В них значилось, что они прошли экзамен и теперь имеют полное право называться магами. Ученики, в свою очередь, выбирали профессии и озвучивали решение.

Кай и ещё несколько человек предпочли профессию варлока, но большинство выбрало стезю боевых огненных магов.

Леди Валерия оглядела довольную толпу и потянулась к последнему свитку.

– Вессел!

Гудящая толпа учеников притихла.

– Вессел! – повторила глава гильдии.

Юноша медленно вышел вперёд и поднял на магистра усталые глаза.

– Поздравляю тебя со сдачей экзамена! – она протянула ему свиток.

Валерия знала о горе молодого мага, но сделала вид, что всё в порядке, чтобы не портить остальным праздник.

– Ты сделал свой выбор?

– Сделал, – Вессел был уверен больше, чем когда-либо в том, что он сейчас скажет.

– Расскажи нам, – улыбнулась верховный магистр. – Огненный маг или варлок?

Вессел обернулся назад. Внимательно оглядел лица Кая, Вивиан и других учеников, словно стараясь запечатлеть в памяти всех до единого. Затем повернулся обратно к преподавателям.

– Мой выбор… некромант!

 

***

Вессел стоял возле окна в своей комнате и задумчиво смотрел на Злой лес, раскинувшийся внизу.

Теперь он вряд ли походит меж знакомых сосен. Не прошуршит тихо хвоя под ногами. Он будет скучать даже по форморам и людоедам, живущим в этом лесу.

Возле ног лежала небольшая сумка с вещами и жезл.

– Вот и все мои пожитки, – грустно проговорил юноша, обращаясь к самому себе.

Пожиток и вправду было немного. Костюм, подаренный когда-то Фрором, который уже стал ему мал. Несколько потрёпанных книг по истории магии. Вот, пожалуй, и весь скарб, который он захватит с собой после того, как навсегда покинет Башню.

В очередной раз перед глазами мелькнула картина, когда он во всеуслышание заявил, что хочет быть некромантом.

Зал тогда загудел, словно пчелиный улей, под впечатлением от услышанного. Страх, промелькнувший в глазах леди Валерии. Погрустневшая разом магистр Мэйлин…

«Я не потерплю в стенах Башни любого, кто захочет стать некромантом!» – вспоминалась фраза Валерии и её рука, указывающая на выход.

Когда Вессел побрёл к хранительнице портала, толпа учеников испуганно расступилась перед ним. Даже Кай… Его лучший друг Кай… И тот шарахнулся от него, словно от прокажённого, забыв про годы дружбы и о том, что именно Весселу он обязан жизнью.

Тихий стук в дверь вывел его из печальных размышлений.

– Войдите, – ответил Вессел и поднял с пола свои вещи.

Хватит тут задерживаться. После смерти Лизы, его здесь больше ничего не держало.

– Ты ещё здесь, – облегчённо сказала зашедшая в комнату магистр Мэйлин. – Я хотела поговорить с тобой.

– Я не передумаю, если вы пришли за этим, – устало сказал Вессел. – Я уже принял решение и оно окончательное.

– Я не за этим, – грустно улыбнулась женщина. – Я хотела поговорить о другом.

– О другом? О чём можно говорить с таким, как я? – криво ухмыльнулся Вессел.

– Вот, возьми, – она протянула ему золотистый свиток с бордовой сургучной печатью.

– Что это? – в глазах Вессела промелькнуло подозрение.

– Всё в порядке. Не переживай, никакого подвоха тут нет. Это твой диплом.

– Диплом?

– Да. В нём указано, что после окончания обязательных курсов ты поступил на кафедру некромантии и экстерном её закончил.

– Но! – воскликнул Вессел, не веря ушам. – Кафедра некромантии закрыта, да и я ничего не проходил!

– Башня блюдёт репутацию, – вздохнула преподавательница. – Ты успешно сдал экзамен и выбрал профессию. Хоть и такую… – она покачала головой, но затем продолжила. – Этот диплом защитит тебя в случае нападок со стороны церкви или властей. Если, конечно, ты не совершишь необдуманный поступок. А в других случаях никто не будет тебе вредить, чтобы не поссориться с Башней.

– Спасибо… – Вессел не ожидал такой щедрости, после случившегося на церемонии Выбора.

– И ещё… Я хотела тебе сказать, что не осуждаю твой выбор.

– Вы? Не осуждаете? – не поверил юноша.

– Да, не осуждаю… Мне всё равно, что думают остальные. Ты спас мне жизнь, Вессел. Заслонил собой от той твари. Не думай, что я забыла это. Тёмная магия не всегда была под запретом. История знала многих некромантов, достойных того, чтобы встать в один ряд с великими светлыми магами прошлого.

– Даспарион… – тихо сказал Вессел, вспомнив историю некроманта, спасшего человеческую расу в борьбе с эльфами.

– Да. Даспарион один из них. Но не о нём сейчас речь. Я хочу, чтобы ты запомнил. Если вдруг тебе будет нужна помощь. Если тебе вдруг будет плохо… Ты всегда можешь на меня рассчитывать. Что бы ни случилось, – с этими словами волшебница подошла к ошеломлённому юноше и крепко обняла его. – Помни об этом.

– Спасибо… Я ценю это…

– Ну всё… Мне пора, – женщина улыбнулась, смахнув появившуюся в уголке глаза слезу. – Удачи тебе, Вессел! Береги себя, – и тихо ушла.

Ещё какое-то время молодой человек стоял без движения, обдумывая слова магистра.

Он потерял одного друга, но приобрёл нового. Не просто друга, а соратника, который всегда подставит плечо в трудную минуту и не упадёт в обморок в момент опасности.

Оглядев напоследок свою комнату, Вессел взял жезл и направился к хранительнице портала.

Он получил здесь всё, что Башня могла ему дать. Впереди его ждали новые знания, полный загадок мир и новые знакомства.

Впереди его ждала новая жизнь.

 

***

День спустя. Храм Эйнхазад в Руне.

В огромном полупустом каменном зале, украшенным лишь парой колонн и несколькими барельефами, напротив статуи богини стоял на коленях человек в белой рясе. Его голос, эхом разносился под сводами храма, пропитываясь силой, заключённой в этих древних камнях.

– Эйнхасад магна. Дигнаре ме туум телум ин мундо туо. Сик уби аморе фертур одио. Эго эгитор куо димиси субектае. Эго эгитор куо реконцилиатур диссентитур. Нулла веритатэм локутус сум, уби эст мандациум. Ут портаритур а тенебрис луцем витае.

Возле одной из колонн стоял маленький мальчик. Дождавшись окончания молитвы, он тихо подошёл к человеку в рясе и низко поклонился.

– Кардинал Бенедикт.

– А-а, Луций. Я тебя не заметил. Ты по делу ко мне?

– Да, святой отец, – ответил мальчик, протягивая небольшой свиток. – Это послание из Башни Слоновой Кости от магистра Джоан. Оно адресовано вам.

Бенедикт бегло пробежал глазами по строчкам.

– Да хранит нас всех Эйнхазад! – не смог сдержаться священник, когда дочитал послание.

Мальчик, отлично вышколенный, как и все церковные служки, не дёрнул и мускулом, хотя его крайне удивила и даже напугала такая реакция кардинала на письмо.

– Вот что… Луций, – обратился Бенедикт к мальчику. – Ты уже был в Адене?

– Да, святой отец.

– Отлично. Отправляйся в Аден, в гильдию воинов. Разыщи там мастера Седрика. Он глава ордена паладинов, и его знает весь город. Тебе не составит труда найти его. Скажи ему, что пришла весть из Башни по его вопросу. Передай слово в слово. Запомнил?

– Да, святой отец. Пришла весть из Башни по его вопросу.

– Верно, – кардинал выдавил из себя слабое подобие улыбки и потрепал мальчика по голове. – Ну а теперь беги. И помни… Это крайне важное послание.

Дождавшись, пока Луций не скроется из виду, Бенедикт повернулся к статуе Эйнхазад, раскинувшей руки в широком жесте, будто бы она собой пыталась заслонить весь мир от чего-то ужасного.

– Пресвятая богиня. Сделай так, чтобы я ошибся… Молю тебя…