Открыв глаза, Вессел не увидел под ногами привычного пола. Вместо этого перед ним предстала зияющая пустота, изредка освещаемая ярко-оранжевыми всполохами.

Это зрелище оказалось для юного некроманта настолько неожиданным, что он, инстинктивно взмахнув руками, громко вскрикнул, испугавшись неминуемого падения. Но вскоре поняв, что ему ничего не грозит, Вессел густо покраснел и мысленно обругал себя.

Оглядевшись вокруг, он увидел стоящую неподалёку хранительницу портала.

– Добро пожаловать в Башню Слоновой Кости, где хранятся все секреты магии, – женщина дождалась, пока Вессел приведёт в порядок нервы, и лишь потом поздоровалась. – Меня зовут Верона – я хранитель портала Башни.

– Здравствуйте, – поздоровался в ответ сконфуженный Вессел и опасливо покосился на прозрачный пол.

– Башня состоит из нескольких этажей, разделённых магическими пологами вроде этого, – стала объяснять хранительница, проследив испуганный взгляд Вессела. – Это совершенно безопасно, уверяю вас. Этажи полностью отделены друг от друга. Перемещаться между ними можно только с помощью порталов.

– Всё равно, жутковато, – юноша несколько раз топнул ногой, словно проверяя прозрачный пол на прочность.

– Могу я поинтересоваться, что именно вы ищете?

– Меня направила сюда верховная жрица Левиана из храма в Глудине, – Вессел стал рыться в сумке.

Достав письмо, он показал его хранительнице.

– Я хочу поступить в школу магов.

– В таком случае вам нужен второй этаж, где располагается гильдия магов-людей.

– Магов-людей?

– Да, – судя по всему, хранительница уже не в первый раз отвечала на этот вопрос. – Башня Слоновой Кости является центром абсолютно всей магии. Здесь ещё располагаются представительства светлых и тёмных эльфов. А также резиденция жрецов Эйнхазад.

– А-а-а… – теперь Вессел стал понимать что к чему.

– Так как вы не эльф, – улыбнулась Верона, – и на вас нет медальона клирика, то вам необходимо переговорить с главой гильдии магов-людей – великим магистром Валерией.

– Валерией? Это женщина? – Весселу казалось, что великий магистр – это непременно почётный старец, с длинной белой бородой и прочими, положенными ему атрибутами власти.

– Да, это женщина, – вновь улыбнулась хранительница. – Разве женщина не может быть великим магистром?

– Да нет… Почему… Может… – покраснел Вессел. – Простите…

– Не стоит смущаться. Не вы первый оказываетесь удивлены этим фактом. Ну а сейчас, если вы не против, я отправлю вас вниз.

Через мгновение молодой некромант очутился в круглом зале, озаряемом мягким светом, проникающим сквозь многочисленные высокие узорчатые окна. В центре зала в сверкающем круге стояла ещё одна хранительница.

– Простите, – обратился к ней Вессел. – Я ищу великого магистра.

– Леди Валерия здесь, – улыбнулась хранительница портала, показав рукой за спину юного некроманта.

Вессел обернулся и увидел молодую женщину в изящном красном платье, стоящую возле одного из окон.

– Чем могу быть полезной?

Скользнув взглядом по длинным каштановым волосам, уложенным в необычную причёску, Вессел протянул ей рекомендательное письмо.

– Я хотел бы поступить в школу магии, госпожа.

Вскрыв конверт, женщина бегло пробежала взглядом по строчкам.

– Ну что же… Верховная жрица храма утверждает, что вы прошли испытания четырёх стихий и выбрали стезю мага.

– Да, госпожа, верно.

– И даже умудрились добыть необходимые символы стихий в одиночку? – волшебница подняла на юношу удивлённые глаза. – Признаться, я потрясена.

– Ну, я… – Вессел вдруг застеснялся, не зная, что сказать.

– Вы весьма необычный ученик, – Валерия одарила его ослепительной улыбкой. – Башня давно не видела подобных талантов, – она протянула обратно письмо. – Добро пожаловать в школу. Занятия начинаются завтра.

 

***

Прошло несколько дней.

Вессел сидел за деревянной партой и задумчиво ковырял ногтем доску столешницы. Не таким он представлял себе обучение.

Вместо новых заклинаний и остальных интересных вещей, он вот уже второй час слушал лекцию об истории магии.

– …маги Башни направляли все усилия на восстановление, изучение и улучшение знаний и магии древних Гигантов, – монотонно бубнил магистр Гайюс – преподаватель по основам и истории магии.

Рядом с Весселом, старательно записывая каждое слово преподавателя, скрипел пером новый знакомый – толстяк Кай – сын сельского старейшины одной из деревень на территории города Орен. В школе болтали, что папаша отдал все сбережения лишь бы устроить сюда любимое чадо. Как маг, честно говоря, Кай был не очень, но слабые умения он компенсировал большой прилежностью и старательным трудом.

– Ну что же, завтра я вам расскажу про великого Белефа – последнего некроманта в королевстве.

Вессел оживился при слове «некромант». Эту историю он послушал бы с удовольствием.

– А теперь все свободны! – Гайюс громко захлопнул объёмный фолиант, показывая, что урок на сегодня завершён.

– Пошли, – Кай пихнул Вессела в бок. – Скоро начнётся практика. Посмотришь, что я умею.

– Договорились, – Вессел убрал свиток с недописанной лекцией. – Что за практика?

– Ты что шутишь? – толстяк был искренне удивлён. – Магистр Мэйлин поведёт всех к подножию башни, будем пробовать боевые заклинания. Я слышал, – Кай придвинулся к Весселу и заговорщицки зашептал, – что первое заклинание – это удар ветра. А в качестве мишеней будем использовать каменных големов. А через неделю, – Кай совсем понизил голос, – нас отправят в Дион. Пойдём в Землю Казнённых.

– Землю Казнённых? Странное название какое-то. А кто сказал про…

– Ш-ш, ты что разорался, – перепугался Кай. – Это же секрет! – и оглянувшись по сторонам, продолжил. – Когда-то там казнили преступников и восставших. Говорят, там можно встретить призрак сэра Калибуса или палача Гильота.

– А кто это? – заинтересовался Вессел: толстяк оказался настоящим кладезем историй и слухов.

– Сэр Калибус был рыцарем, служившим правящему тогда в Дионе герцогу Эштону, который славился своей жестокостью. Говорят, он приказывал фермерам приводить к нему в замок дочерей и жён для постельных утех. А если кто отказывался, то солдаты приходили к ним и забирали против их воли. Женщин насиловали, а потом сжигали ради забавы, а всех мужчин отдавали Гильоту. Он отсекал им головы стальной косой и насаживал на ветки деревьев.

– Ого!

– Вот-вот, – продолжил Кай. – А когда началось восстание, сэр Калибус убил Гильота и перешёл на сторону фермеров Диона. Но восстание подавили, а сэра Калибуса казнили с особой жестокостью. И из-за сильной ненависти к герцогу, рыцарь стал призраком. Говорят, что если он на кого наткнётся в тех землях, то сразу убивает. Не разбираясь, будь то крестьянин или солдат. А призрак Гильота так и бродит там со своей косой.

– Подожди, – перебил друга Вессел. – А если мы как раз на них и наткнёмся?

Кай покровительственно похлопал его по плечу.

– Не страшно. Ведь я буду рядом, да и учителя тоже.

– О-о… Ну тогда всё в порядке. Особенно если ты будешь рядом, – Вессел улыбнулся шутке приятеля. – Ладно, пойдём, в библиотеку сходим.

– В библиотеку?

– Да, поищем что-нибудь о Белефе, – Весселу жутко хотелось узнать всё, что было связано с этим мятежным магом.

– О некроманте? – удивился толстяк.

– Идём уже! – Вессел схватил друга за плечо и потащил к хранительнице портала. – Хватит задавать вопросы. Неужели тебе неинтересно?

 

***

Прошло ещё два дня.

Вессел лежал на кровати и листал книгу о древних некромантах, когда в комнату ворвался запыхавшийся Кай.

– Вот ты где! Сегодня практика! Магистр велела спускаться в торговый зал.

– Зачем?

– Мастер Рекос будет выдавать посохи.

– Мне посох не нужен, у меня своё оружие есть. Но спасибо, что сообщил, – сказал Вессел и вновь погрузился в чтение.

– Своё оружие? – не поверил Кай. – Врёшь ведь!

Вессел досадливо вздохнул и отложил интересную книгу. Судя по всему, почитать сегодня не удастся.

Он слез с кровати, молча откинул крышку небольшого сундука, которые выдавались каждому ученику для хранения личных вещей, и вытащил продолговатый свиток. Бережно развернув ткань, он показал подаренный маленькой Гертрудой жезл.

– Ого! – восторженно выдохнул толстяк, завидев тусклый блеск кровавой жемчужины на вершине. – Красивый.

– Ещё бы. Так где объявили сбор?

– На верхнем этаже, возле хранительницы. Подождёшь меня? – попросил Кай. – Я вниз за посохом, и потом вместе пойдём.

– Ну хорошо, только побыстрей, – Вессел залез обратно на кровать, возвращаясь к прерванному чтению.

Когда Кай вернулся с посохом, друзья отправились на верхний этаж, где уже стояла магистр Мэйлин и несколько учеников. Заметив ребят, наставница скомандовала:

– Внимание! Идём за строго мной! Никто никуда не сворачивает и самодеятельностью не занимается! В кратере у подножья Башни обитают несколько видов существ. Некоторые из них вам сейчас просто не по зубам. Так что если хотите вернуться целыми и невредимыми, то слушайтесь меня! Ясно?

– Ясно, – ответил нестройный хор голосов.

– Отлично, а теперь все за мной!

И группа учеников, возглавляемая преподавателем, пошла к выходу.

Башня стояла в самом центре огромного кратера. От неё в разные стороны протянулись четыре высоких моста, соединяя её с окружающей местностью. Пройдя по одному из них, ученики оказались на самом краю обрыва.

– Близко к краю не подходить! – предупредила магистр Мэйлин и повела всех к узкой крутой тропе, ведущей вниз.

Спуск занял несколько минут.

Всё это время толстый Кай, потея от напряжения, старался не отставать от друга. Вессел же, напротив, шёл расслабленный, с любопытством рассматривая окрестности.

Спустившись на дно кратера, волшебница собрала всех возле себя.

– Итак! Все помнят заклинание?

– Да!

– Прекрасно, – наставница тряхнула огненно-рыжыми волосами. – Идём за мной, вдоль стен кратера, не приближаясь к центру. Вашей целью являются каменные големы. Они вам не опасны из-за своей медлительности. Но учтите, близко их подпускать чревато. Вам хватит одного удара, чтобы превратиться в мокрое пятно. И никогда не теряйте бдительность! Изредка в кратер забредают форморы, обитающие в лесах возле башни. Если заметите одну из этих зелёных клыкастых тварей, старайтесь не шуметь и не привлекать её внимания. Медленно отходите назад и сообщайте мне. Понятно?

– Да! – ученикам уже не терпелось испытать заклинание в деле.

– Раз понятно, то вперёд! Удачной охоты!

Юные волшебники и волшебницы стали по двое-трое расходиться вдоль окружности кратера. Кай с Весселом тоже пошли искать свою цель.

Пройдя около сотни шагов, друзья услышали громкий перестук. Ориентируясь на странный звук, они сбавили шаг и вскоре завидели впереди огромного каменного монстра с массивным телом и непропорционально маленькой головой.

Голем бесцельно бродил туда-сюда, задевая руками-палицами короткие толстые ноги, что и производило тот стук, который услышали друзья.

– Здоровый! – насторожился Кай. – Может, вместе ударим, а?

– Не дрейфь, – Вессел легонько подтолкнул друга в спину. – Они медлительные, помнишь? Просто не подходи близко. И всё.

– Ну хорошо, попробую, – Кай нерешительно взмахнул посохом. – С'Ууул!

Но монстр никак не среагировал.

– Промазал? – удивился Вессел. – Ну-ка давай ещё раз.

Кай вновь выкрикнул заклинание, махнув посохом в сторону голема, но тот опять не отреагировал.

– Ничего не понимаю, – казалось, ещё чуть-чуть, и толстяк заплачет от досады.

– Дай-ка, я попробую, – Вессел отодвинул друга и сам ударил монстра воздухом.

Голем мотнул головой, будто его ударили молотом, и, громко взревев, медленно двинулся в сторону молодых магов.

– Попробуй более твёрдо произнести «У» после «С», – принялся объяснять Вессел, стараясь перекричать рёв каменного монстра.

Кай взмахнул посохом и вновь выкрикнул заклинание. На этот раз всё вышло как надо, и голем зашатался, получив ещё один удар.

– Получилось! Спасибо!

– Не за что, – Вессел был рад помочь. – Давай-ка добьём его! – и друзья стали закидывать голема заклинаниями.

Разломав каменного монстра на глыбы базальта, Вессел и Кай пошли искать остальных учеников и вскоре наткнулись на Вивиан и Лизу – двух отличниц в их школе.

Девушки уже справились со своим големом и стояли, восторженно делясь впечатлениями.

– Привет! – Вессел помахал им рукой.

– Привет, а мы уже всё! – похвасталась Лиза. – А вы как?

– Мы тоже завалили здоровяка, – юный некромант небрежно махнул рукой.

Внезапно лица девушек исказили гримасы ужаса. Завизжав, они стали показывать пальцами куда-то за спины ребят.

Вессел быстро развернулся и увидел в нескольких метрах от них крадущегося монстра. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять с кем они имеют дело.

Короткая зелёная шерсть, острые когти на непропорционально огромных мускулистых лапах, доходящие до подбородка саблевидные клыки – это был формор, о котором их предупреждала магистр.

– Мамочка… – сдавленно просипел Кай, который оказался ближе всех к формору.

– Ка-а-ай! Беги-и-и! – закричал изо всех сил Вессел, но его друг, оцепенев от ужаса, смотрел на приближающегося монстра.

Формор, поняв, что его обнаружили и смысла красться больше нет, с диким рёвом бросился на толстяка.

– Проклятье! – Вессел, видя беспомощность друга, взмахнул жезлом, бросив в монстра комок воздуха.

Формора отшвырнуло назад, но он тут же вскочил и бросился уже на самого Вессела. А через мгновение молодой маг понял, что Мэйлин не зря предупреждала учеников об опасности.

Отбрасывая раз за разом атакующего монстра, Вессел изо всех сил пытался не дать тому приблизиться для смертельного броска. Но долго так продолжаться не могло, и он ясно понимал это.

Вессел кинул взгляд на друга, в надежде на его помощь, но увидел, что Кай, громко скуля от ужаса, ползает кругами на четвереньках, ничего не видя вокруг себя.

– Кай, дерись! – закричал Вессел в небольшой паузе между атаками монстра, но его друг лишь прекратил ползать и сел без единого движения, смирившись с неминуемой смертью.

В это время формор, получив несколько болезненных ударов, застыл, изучая противника. Вессел, увидев его заминку, воспользовался моментом и оглянулся назад. Обе девушки лежали без сознания, упав в обморок от переизбытка чувств.

Заметив, что человек отвлёкся, формор тихо зарычал и поджал лапы, готовясь к прыжку.

– Ах ты мразь, – выругался Вессел, – Попробуй это! Нар’луа!

Громко затрещав, вспыхнула зелёная шерсть и формор, завизжав от боли, стал лапами сбивать пламя.

– Кай! – Вессел подбежал к другу и начал трясти его за плечо, в попытках привести в чувства. – Соберись! – но всё было бесполезно, толстяк сидел и отрешённо смотрел в одну точку.

Боковым зрением заметив движение, Вессел развернулся и увидел поднимающееся на ноги чудовище.

Вид формора ужасал: вся шерсть опалена, тело представляло собой сплошной ожог, местами виднелись чёрные пятна, где плоть прогорела почти до самых костей, один глаз лопнул от невыносимого жара. Но при этом, несмотря на ужасные раны, формор снова готовился напасть.

– Да чтоб тебя! – разозлился Вессел.

В очередной раз взмахнув жезлом, он бросил в монстра заклинание, полученное от русалки. Протяжно взревев, формор уставился на расползающийся по груди круг льда. Переведя удивлённый взгляд на человека, он осыпался вниз маленькими голубыми льдинками.

Поняв, что всё кончено, Вессел опустился на землю. Жезл вывалился из рук, и юного некроманта начал трясти мелкий озноб.

Он не помнил, как спустя несколько минут к ним подбежала испуганная наставница и начала трясти за плечи Кая и девушек, пытаясь привести их в чувства, как, подняв всех четверых на руки, остальные ученики понесли их в башню. Он не видел всего этого, погрузившись в забытьё после боя, в котором едва не погиб его друг и он сам.

 

***

Когда Вессел очнулся, он понял, что лежит на большой мягкой кровати в незнакомой комнате.

Неподалёку, тихо переговариваясь, стояли леди Валерия и магистр Мэйлин. В глазах обеих женщин читалось большое нервное напряжение. Заметив, что Вессел очнулся, они подошли к нему.

– Привет. Как ты себя чувствуешь? – тепло улыбнувшись, спросила глава гильдии.

– Ничего вроде… – Вессел смазано улыбнулся в ответ. – Голова только кружится.

Валерия присела на край кровати.

– Это от перенапряжения. Просто ты немножко переусердствовал и зашёл за свой порог.

Вессел удивлённо посмотрел на женщин.

– Порог?

– У каждого мага, – стала объяснять глава гильдии, – Есть некий запас магической энергии, который мы называем порогом. Ты чуток увлёкся и исчерпал его. Вы потом будете это проходить на занятиях и учиться определять эту грань. Магическая энергия восстанавливается со временем. Чем больше ты её тратишь, тем больше сил ты потеряешь. Известны случаи, когда некоторые маги полностью исчерпывали лимит.

– И что с ними случилось? – поёжился Вессел, которому вдруг стало не по себе от этих слов.

Но обе женщины лишь рассмеялись, увидев его реакцию.

– Ничего страшного. Не пугайся. – Валерия слегка коснулась его руки. – Просто им пришлось гораздо дольше отдыхать, восстанавливая силы. И ты тоже отдохни. Мы ещё поговорим о том, что произошло.

На следующее утро Вессел очнулся полным сил и здоровья.

Поднявшись с кровати, он сделал несколько шагов по комнате, проверяя, всё ли в порядке. Убедившись в том, что ничего нигде не болит, он оделся и подошёл к узкому окну.

Вдалеке, за пределами кратера, раскинулся огромный зелёный лес, подёрнутый сизой дымкой, сквозь который бежала еле видимая отсюда речка.

Любуясь красивым пейзажем, раскинувшимся внизу, Вессел услышал, как за его спиной тихо открылась дверь. Обернувшись, он увидел входящую леди Валерию.

– Ты уже проснулся, как я погляжу, – улыбнулась волшебница. – Всё в порядке?

– Да… Спасибо… – Весселу стало не по себе от того, что его как беспомощного принесли сюда, и, раздев, уложили в постель.

– Расскажи мне, что произошло вчера в кратере?

– Ну… мы убили голема. После чего решили вернуться к остальным ученикам. По дороге наткнулись на Вивиан и Лизу.

– И что дальше?

– Дальше… Мы лишь успели поздороваться, как они завизжали, увидев формора. Мы начали с ним драться…

– Мы? – Валерия вопросительно подняла бровь. – Насколько я знаю, не было никаких «мы». Но ладно, не будем заострять на этом внимание. Как ты сумел справиться с формором? И откуда у тебя этот жезл?

– Это подарок, – настороженно ответил Вессел, испугавшись, что у него отберут оружие. – Я познакомился с одним гномом. Помог ему кое с чем, и мне подарили этот жезл.

– Помог кое с чем… – волшебница усмехнулась. – Ты полон загадок, как я посмотрю. Сначала добытые в одиночку символы стихий, затем этот жезл. А откуда тебе известно заклинание «Ледяного Шипа»? Тоже подарок от гномов?

– Не от гномов, – Вессел покраснел и опустил взгляд. – От Ундины…

– От русалки? – Валерия едва не открыла рот от изумления. – Ты не перестаёшь меня удивлять. Могу я поинтересоваться, как ты завёл знакомство с духом воды?

– Ну… Мне нужно было добыть символ воды. И я… – Вессел начал сбивчиво рассказывать всю историю о получении символов, упуская лишь моменты, связанные с его таинственным учителем.

– Да-а… – задумчиво протянула глава гильдии магов, выслушав историю. – А ты не так прост, как кажешься. Ну да ладно. Главное, что все остались живы, – она улыбнулась. – Можешь идти к друзьям, а то они уже заждались.

Вессел, обрадовавшись окончанию беседы, выскочил за дверь, где его уже поджидал Кай.

– Привет, – растроганный толстяк крепко обнял друга. – Я так рад тебя видеть.

– Я тоже рад тебя видеть, Кай, – просипел Вессел, выбираясь из удушающих объятий.

– Слушай… – понизил голос сын старейшины. – Как тебе удалось справиться с формором?

– Да так… Парочка заклинаний… Везение… – стал увиливать Вессел, не желая заново рассказывать всё то, что он недавно поведал верховному магистру.

– Ладно, пойдём, – Кай оказался весьма тактичным юношей.

Поняв, что его друг не хочет отвечать на этот вопрос, он не стал настаивать, а повёл Вессела на этаж, где непосредственно располагалась школа.

– Ты теперь герой. Весь курс только о тебе и говорит. Ну, и кое-кто хочет поблагодарить тебя, – сказал он и таинственно подмигнул.

– Кто? – Вессел остановился и посмотрел в недоумении.

– Пойдём, сам увидишь. Кстати… – Кай пристально посмотрел на друга. – Спасибо тебе. Если бы не ты… – на его глаза навернулись слёзы. – Ты настоящий друг!

– Ну, ладно-ладно, – Вессел на всякий случай сделал шаг назад, опасаясь очередной серии медвежьих объятий. – Я на самом деле тоже испугался ещё как. Пойдём лучше.

Поднявшись на свой этаж, юный некромант увидел большую группу учеников.

Заметив его, толпа разразилась рукоплесканиями и громкими криками. Каждый считал себя обязанным подойти и дружески похлопать его по плечу, сказать что-нибудь хорошее, ну или просто постоять рядом.

Вессел стоял, смущённо принимая поздравления, пока не заметил подошедшую Лизу. Девушка стояла и смотрела на него в упор.

– Спасибо, что спас меня. Ты настоящий герой, – сказала она, подойдя ближе, и неожиданно поцеловала прямо в губы.

Толпа тут же разразилась криками, свистом и улюлюканьем, а Вессел стоял, раскрасневшийся, как варёный рак.

– Да ладно… Ничего такого… – засмущался он. – Просто формор…

– «Просто формор»! Слыхали! – крикнул Кай и взял друга под локоть. – А ну, давай качать героя!

И ребята, подхватив сконфуженного Вессела, стали раскачивать его и подбрасывать вверх скандируя:

– Ге-рой! Ге-рой!

Пообщавшись со всеми, Вессел пошёл в свою комнату.

Лёжа на кровати, он смотрел в потолок и мысленно прокручивал произошедшее с ним за эти два дня.

«Интересно, что бы сказал учитель про этот бой», – подумал он.

Потом он вспомнил скандирующую толпу, крики и улыбнулся. Хоть Вессел и не считал себя героем, ему понравилось быть в центре внимания.

Затем он подумал о Лизе и её поцелуе. И хоть в этой девушке не было такой загадочной красоты, как у прелестной русалки, она, тем не менее, крепко запала ему в душу.

«Посмотрим, может, что и получится», – улыбнулся юный маг, и стал готовиться ко сну.