Через несколько дней ученикам объявили о подготовке к походу в Земли Казнённых.

Вессел как раз занимался сбором вещей, когда в комнату зашёл его друг.

– Привет! – поздоровался Кай, усевшись на край кровати. – Собираешься?

– Ага… Только понятия не имею, что с собой брать, – Вессел с досады пнул ногой сундук. – Даже не знаю, на сколько дней идём.

– По идее… – Кай полез в карман за носовым платком и смачно высморкался, – говорили, что на один день. Утром походим по Диону, а потом отправимся в Земли.

– Тогда ничего брать не буду, – Вессел с громким стуком захлопнул крышку сундука. – Опять у хранителя собираемся?

– Как всегда.

– Тогда пошли. Давай, давай. Шустрее! – Вессел шутливо принялся подталкивать медлительного толстяка к выходу.

 

***

Прибыв в Дион, ученики собрались около магистра Мэйлин.

– Внимание! – стараясь пересилить городской шум, громко заговорила волшебница. – У вас есть час, чтобы походить по городу и осмотреть его. После чего все собираемся у хранителя портала и отправляемся в Земли Казнённых. Попрошу не опаздывать.

Ученики стали постепенно расходиться. Кто-то двинулся в сторону местного базара. Кто-то пошёл осматривать храм Эйнхазад.

«И это называется город?» – Вессел удивлённо осмотрелся.

Дион производил впечатление какой-то деревни.

Кособокие одноэтажные саманные дома с жёлтыми соломенными крышами, жмущиеся друг к другу. Грязный покосившийся монумент неизвестного героя. Под ногами не плиты или брусчатка, а обычная утоптанная земля, после дождя наверняка превращавшаяся в грязное месиво.

Местные жители в большинстве своём были одеты крайне неряшливо и бедно. Лишь священники из храма выглядели более или менее опрятно.

– Вессел, Кай! Привет!

Обернувшись на крик, Вессел увидел подходящих к ним Вивиан и Лизу.

– Привет!

– Вы уже определились, куда пойти? – спросила Лиза, беря Вессела под руку.

– Ещё нет, – Кай посмотрел на моментально покрасневшего друга и широко улыбнулся. – Но у меня есть идея!

– Идея? – Вессел скосил глаза в сторону приятеля.

– Да! Я пойду, покажу Вивиан храм Эйнхазад, – Кай подошёл к опешившей подружке Лизы. – А вы идите на базар. Может, купите что-нибудь. Встретимся потом у хранительницы.

– Хорошая идея! Мне нравится! – довольная Лиза потащила Вессела к рынку.

– Что?.. – Вивиан явно не ожидала такого поворота событий.

– Пойдём-пойдём! Я покажу тебе статую Эйнхазад!.. Дай им побыть вдвоём, – прошептал Кай, оттаскивая её в сторону храма.

Спустившись к площади, Вессел и Лиза оказались среди разномастных торговцев всякой всячиной.

Чего здесь только не было. Шкуры, камни, рулоны тканей, болванки сырого железа и прочие материалы для кузнецов, портных и других мастеров. Мечи и палицы. Посохи и жезлы для магов. Металлические латы, кожаные доспехи и многое другое.

У одного из торговцев даже лежал маленький аккуратный арбалет, который, как утверждал хозяин лавки, когда-то принадлежал мифическим камаэлям.

Кто-то зазывал покупателей, стоя у маленького прилавка, кто-то раскладывал товар прямо на земле, расстелив лишь кусок ткани.

Встречались также и барыги-ловкачи, скупающие ресурсы у крестьян по дешёвке, а затем продающие их втридорога мастерам из гильдий.

И всё это сопровождалось криками, гамом и прочим громким шумом.

– Вессел, смотри! Эльфийские кольца! – воскликнула Лиза, подтаскивая юношу к небольшому прилавку, за которым со скучающим видом сидел пожилой гном в засаленном кожаном сюртуке.

– Кольца магические, непростые! – сразу оживился гном при виде потенциальных покупателей. – Защищают от сглазов и слабой магии. Дешевле, чем в магазине!

Лиза взяла с прилавка ажурное золотое колечко с круглым зелёным камнем, примерила на палец, и повернулась к Весселу с радостной улыбкой.

– А мне идёт. Красивое такое! Правда?

«Правда», – грустно подумал Вессел, мысленно смирившись с неизбежными тратами. – Сколько оно стоит? – обратился он к торговцу.

– Эльфийское! – важно сказал гном, уже подсчитывая в уме прибыль, – В магазине, если такое и найдёте, то не меньше сорока семи аден. А у меня вы можете его купить… ну, скажем за сорок.

– Сорок?! – эта сумма была больше, чем месячное пособие, которое выдавалось каждому ученику на карманные расходы, но заметив краем глаза расстроившуюся девушку, Вессел быстро согласился с ценой. – Хорошо, берём.

Лиза покрутила колечко на пальце и поцеловала в щёку занятого отсчитыванием монет Вессела. Расплатившись с гномом, юноша повёл радостную подругу дальше осматривать городок.

Пройдя ряды с торговцами, они заметили высокую статную светловолосую женщину в серебристых латах.

Воительница стояла без движения, ястребиным взглядом осматривая окружающих.

– Ух ты! – восторженно прошептала Лиза. – Наёмница!

– Наёмница? – не понял Вессел. – И что такого?

– Как что? Это же прекрасно. Женщина-воин. Сражения. Романтика, – девушка ткнула его кулачком. – Неужели тебе не нравится? Я всегда мечтала стать такой, как она.

– Мне больше по душе женщины-маги, – улыбнулся Вессел, но девушка, пропустив мимо ушей комплимент, продолжила восторженно глазеть на воительницу.

Заметив пристальный интерес к своей персоне, женщина прервала наблюдения и подошла к парочке.

– Добрый день. Меня зовут София. Я капитан Чёрных Львов. Могу я чем-то помочь?

– Чёрные львы… – ахнула Лиза, услышав название легендарного отряда. – Но что вы делаете здесь в Дионе? Ведь ваш полк квартируется в Адене.

– Нас прислали сюда охранять спокойствие после войны Диона с Глудио, – ответила София, не заметив восторженной речи юной волшебницы.

– Но ведь это было десять лет назад! – удивился Вессел. – Уже давно мир.

– Мы защищаем город от монстров, а не от людей из Глудио. Если вы об этом, молодой человек.

– От монстров? – воскликнули хором Вессел и Лиза.

– Да. Когда началась та война… Герцогу понадобились деньги на обеспечение армии, и он резко поднял налоги. К тому же на востоке начались крестьянские волнения. Продажи зерна упали, а других источников дохода у лорда Диона попросту нет. Сейчас эта провинция одна из беднейших в королевстве. Богатые люди перебрались в Аден и Гиран. Здесь остались те, кто не может позволить себе жильё в других городах.

– А при чём тут монстры?

– Монстры появились здесь как раз после тех событий. Болотные стаккато из топей Крумы, гноллы, орки Эрку и другие твари. Порой они подходят очень близко к городу. К тому же по ночам вылезает разная нежить из Земли Казнённых. Поэтому король и прислал нас сюда.

Лиза распахнула глаза.

– Ужас! А ведь нам как раз нужно в Земли Казнённых.

– Куда? – подняла бровь София. – Я категорически не рекомендую вам даже близко подходить к тем местам. У меня и так мало людей, и я не смогу выделить кого-либо вам на защиту.

– Она не это имела в виду, – сказал Вессел, пока его подруга не наговорила лишнего. – Мы ученики из Башни Слоновой Кости, и в Земли мы идём под руководством магистра по боевой магии.

– Ну, хорошо, – успокоилась наёмница. – Но всё равно будьте осторожней, чтобы не пришлось посылать отряд на выручку. Удачи! – и капитан Чёрных Львов вернулась на наблюдательный пункт.

– Вот тебе и Дион, – буркнул Вессел. – Ладно, давай по магазинам пробежимся, а то уже времени почти не осталось.

Побродив ещё немного по городу, Вессел и Лиза вернулись к хранителю портала, где их уже поджидали остальные.

– Отлично, – сказала магистр Мэйлин, когда все были в сборе. – Раз все здесь, то предлагаю выдвигаться потихоньку к нашему пункту назначения, – и она повела учеников к восточным воротам Диона.

– Неплохо погуляли, да? – улучив момент, шепнул Кай, показав на золотое колечко Лизы.

– Есть чуть-чуть, – заулыбался Вессел, – Сорок аден.

– Сорок? Хотя оно того стоит, – подмигнул Кай другу. – Я бы тоже купил.

– Я тебе куплю! – шутливо погрозил Вессел. – Смотри у меня.

– Молчу-молчу, – Кай в притворном испуге вздел руки к небу. – Пойду, поболтаю с магистром, чтобы вам не мешать, – и, смешно переваливаясь из стороны в сторону, засеменил вперёд.

Вессел улыбнулся и взял за руку прильнувшую к нему Лизу.

– Пойдём. Буду защищать тебя по пути от чудовищ.

– Хорошо, – радостная улыбка тронула губы девушки. – Мой герой.

Так, рука об руку, они и шагали по дороге, вслед за толпой галдящих учеников.

 

***

Земли Казнённых встретили их не слишком дружелюбно.

Голые чёрные остовы деревьев. Пронизывающий до костей ветер. Серые облака, затянувшие небо, орошали мелким дождём простиравшуюся на многие мили вокруг безжизненную землю.

– Что же здесь произошло? – спросила какая-то ученица, разглядывая мёртвый пейзаж.

– Расскажу, как придём на место. Не задерживай остальных, Аннет! – ответила преподавательница.

Через какое-то время, ученики заметили слева от дороги полуразвалившееся высокое каменное строение, издали похожее на склеп. Но потом стало видно, что это просто четыре огромные каменные колонны, увенчанные массивной крышей.

– Кто мне скажет, что это за строение? – обратилась к ученикам магистр Мэйлин, показывая на поблескивающую у основания колонн воду.

– Похоже на вход в подземные катакомбы или в один из заброшенных некрополей богини Шилен, – сказала одна черноволосая девушка, которая всегда вела себя обособлено от остальных, что, тем не менее, не мешало ей получать высшие оценки на уроках.

– Правильно, Лилиан, – похвалила отличницу магистр. – Это вход в катакомбы Еретиков, которые стали прообразом для некрополей, построенных последователями Шилен. Тёмная магия богини оживила каменные статуи, изображавшие ранее защитников от сил зла, а ныне превратившихся в монстров. Поэтому решили затопить все некрополи и катакомбы в королевстве, чтобы туда никто не проник и ненароком не пострадал.

– А это что такое? – спросил один из учеников, указывая пальцем на расположенный неподалёку от катакомб ограждённый участок земли, где бродило несколько, похожих на ожившие растения, созданий.

– Когда-то здесь выращивали мандрагору, знаменитую своим корнем, но под влиянием тёмной магии, исходящей от катакомб, безвредные цветы ожили и превратились в агрессивных монстров. Они не опасны, если не залезать внутрь изгороди! – крикнула преподавательница двум ученикам, чересчур близко подобравшимся к ограждению. – Идём дальше!

Толпа учеников, возбуждённо галдя, последовала за преподавателем.

– В Землях Казнённых всегда дежурят солдаты, называемые смотрителями, – рассказывала по пути магистр. – Они докладывают во дворец обо всех неординарных событиях, происходящих здесь. Вот, кстати, один из них, – указала она рукой на усталого воина в латах, дежурившего около лестницы, ведущей куда-то наверх. – Как тебя зовут, солдат? – обратилась волшебница к смотрителю.

– Родерик, мэм.

– Не происходило ли чего-то необычного здесь, Родерик?

– Нет, мэм.

– Спасибо. Удачного вам дня, хранитель.

– Да, мэм. Спасибо, мэм.

– Вот заладил. Мэм да мэм, – захихикала Лиза.

«И вправду, странный тип», – подумал Вессел.

– А куда идёт эта лестница? – спросила одна из учениц, показывая на широкие потрескавшиеся ступени, у подножия которых дежурил смотритель.

– Вам туда пока нельзя, – строго ответила магистр. – Там даже днём слишком много духов. Это будет неоправданный риск с нашей стороны, если мы туда пойдём.

– Леди Мэйлин. А правда, что там обитает Ашерон и палач Гильот? – не смог промолчать Кай.

– Да, правда! – раздражённо буркнула магистр, которой уже порядком поднадоели любопытные вопросы. – Наверху и впрямь несколько раз видели Собирателя Душ. Но, как я уже сказала, мы наверх не пойдём. Это ясно?

– Ясно, – поник Кай.

Он мечтал увидеть хотя бы одного призрака из тех, о которых прочитал не одну книгу в библиотеке. Ведь что палач Гильот, что Ашерон, были при жизни весьма легендарными личностями.

Первый – палач герцога Эштона, правившего тогда Дионом – убил множество людей по приказу лорда. Ну а Ашерон, которого также прозвали Собирателем Душ – наёмник, служивший правителю во время крестьянского бунта.

Однажды жрица Шилен предсказала ему, что он будет жить вечно, собирая души и посвящая их Богине Разрушения. Поверив в это, он убил столько невинных жителей, что вызвал отвращение даже у своего кровожадного герцога, который в итоге приказал его казнить.

Но предсказание жрицы всё же сбылось. Ашерон вернулся к жизни в виде умертвия и продолжил убивать тех, кто забредал в его владения.

– Радуйтесь, что сейчас день, – сказала магистр, подводя учеников к небольшому ручью. – Иначе здесь сейчас повсюду бродила бы разная нежить. Днём появляются только сильные духи, как Ашерон и Гильот, упомянутые господином Каем, – Мэйлин улыбнулась сыну деревенского старейшины. – Ну и, конечно, призрак сэра Калибуса, о котором вы любите так рассказывать друг другу. Перебираемся через ручей, но не уходим никуда вперёд, – скомандовала волшебница, перепрыгивая через узкую полоску воды. – Как раз в этих местах и видели палача.

Толпа учеников взволнованно заахала.

– Вот бы увидеть Гильота, – выдохнул Кай, мысленно нарисовав себе картину боя с монстром, которого он, конечно же, храбро победит.

– Зачем тебе это? – испугалась Лиза, тесно прижавшись к Весселу, словно ища у него защиты. – С ума, что ли, сошёл?

Кай махнул рукой и неуклюже перепрыгнул через ручей. Едва не поскользнувшись на крутом берегу, он всё же устоял на ногах. Затем развернулся и посмотрел на парочку.

– Девчонкам этого не понять. Вам лишь бы бабочек колдовать да цветочки выращивать.

– Что?! Это кто тебе сказал? – вспылила девушка.

Повернувшись к Весселу, Лиза потребовала.

– Пусть твой друг сейчас же извинится за свои слова.

– Вот ещё! Размечталась! – Кай даже не собирался извиняться.

– Э—э… – Весселу явно не хотелось оказаться в этом конфликте крайним. – Давайте не будем ругаться, а лучше пойдём… осмотримся…

– Ах так?! Тогда иди с ним! – Лиза, гордо фыркнув, грациозно перепрыгнула узкую полоску воды и побежала к месту, где уже собрались почти все ученики.

– Ну вот, обиделась, – развёл руками Вессел, обращаясь к другу. – Сложно, что ли, было извиниться?

– Ничего, подуется и перестанет. Давай прыгай, – сказал Кай и уже тихо, так чтобы его не услышали, буркнул под нос: – Ещё извиняться я буду. Делать мне больше нечего.

Вессел перемахнул через ручей и вместе с другом направился к остальным ученикам, которые сгрудились плотной кучкой, показывая пальцами на расположенный неподалёку от ручья холм. Юный некромант повернул голову и увидел на вершине жуткое сооружение.

– Гильотина… – возбуждённо перешёптывались ученики, таращась на громадное ржавое лезвие, закреплённое меж двух высоких колонн. – Та самая… А где палач?.. Не видно что-то…

Рядом с гильотиной росло несколько зловещих на вид деревьев, на ветвях которых висели высохшие белые скелеты. Покачиваясь на ветру, они негромко перестукивались костями, сталкиваясь друг с другом.

Весселу почему-то казалось, что деревья неотрывно следят за ним, словно живые. Мотнув головой, чтобы прогнать морок, он подошёл к магистру, которая в это время рассказывала про них историю.

– …наёмника, которого схватили с группой мятежников, повесили на деревьях у холма вместе с соратниками, – Вессел пропустил начало и теперь стоял, жадно слушая каждое слово. – Чёрная магия Шилен, истекающая из расположенных рядом катакомб, усилила предсмертное проклятие воина. Ночью деревья, с висящими на них трупами, ожили и начали бродить по окрестностям, пугая людей. С тех пор это повторяется каждую ночь. Поэтому мы не будем долго задерживаться здесь. А теперь идите за мной. Поднимемся на вершину холма, а потом отправимся в город.

Взойдя на холм, Вессел посмотрел на Лизу, но та демонстративно отвернулась и принялась что-то рассказывать подругам.

Внезапно тишину прорезал громкий крик. Одна из учениц, истошно вопя, показывала пальцем куда-то вниз.

Подбежав ближе, Вессел увидел неподалёку высокий худой силуэт. Юноше хватило одного взгляда, чтобы понять причину такого испуга. Загадочная фигура была не человеком.

У противоположного склона холма, в старинных ржавых доспехах, сжимая в руке длинную иззубренную косу, стоял огромный… скелет.

– Чтоб меня, – прошептал Вессел, увидев внезапно оживший персонаж из жутких легенд.

Перед ним стоял, замерев, словно немое изваяние, не кто иной, как тот самый палач Гильот, встречи с которым так боялась магистр.

«Почему бы и нет», – внезапно мелькнула в голове шальная мысль.

Не отводя от Гильота глаз, словно в трансе, Вессел стал медленно спускаться с холма, поднимая жезл и нацеливая его на палача… И в этот момент сильный удар по кисти выбил оружие из его рук.

Испугавшийся от неожиданности юноша, медленно повернул голову. Рядом стояла разъярённая магистр Мэйлин.

– Ты что с ума сошёл? – еле сдерживалась волшебница. – Даже не вздумай. Это тебе не глупый формор. Сам погибнешь и других за собой потащишь. Быстро марш к остальным!

Пристыженный Вессел поднял выбитый из рук жезл и пошёл к группе учеников.

– Ладно тебе, – стал утешать его Кай. – Не обращай внимания. Вот закончим школу, придём сюда вдвоём и шлёпнем этого Гильота, – затем наклонился поближе и прошептал на ухо. – Ты когда пошёл к нему, Лиза чуть в обморок не грохнулась. Это она позвала магистра, чтобы спасти тебя. Так что всё наладится у вас. Не переживай.

Вессел посмотрел на девушку, стоявшую с подружками, но Лиза, заметив его взгляд, в очередной раз горделиво отвернулась.

«Ничего, завтра перестанешь дуться», – улыбнулся про себя юноша, вспомнив слова Кая.

– Внимание! – прервала его мысли леди Мэйлин. – Уже темнеет. Доставайте свитки телепорта, которые вы получили, и отправляемся в башню.

Вессел поднял голову и посмотрел на серое небо. И впрямь, начали сгущаться сумерки. Вспомнив предупреждение магистра о появляющихся по ночам монстрах, он решил не задерживаться.

По сторонам от него, одна за другой, мелькали вспышки отправляющихся обратно учеников.

– Ну что, в башню? – Кай уже достал свиток и ждал друга.

– Да, сейчас… – Вессел вдруг задумался. – Ты отправляйся, а я за тобой.

– Хорошо. Ты только не задерживайся, а то я тебя знаю. Отчудишь чего-нибудь.

– Всё нормально, – улыбнулся юный некромант. – Обещаю, что отправлюсь сразу после тебя.

– Ладно, – Кай отошёл и, развернув свиток, начал читать заклинание возврата.

Когда погасла последняя вспышка, Вессел вновь поднялся на холм.

Огромный скелет Гильота, всё также стоял недвижным истуканом у подножья. Внезапно, медленно повернув череп в сторону юноши, он вперил в него взгляд зелёных светящихся глаз. Но вскоре отвернулся, не сдвинувшись с места ни на пядь. Будто признал в Весселе собрата по чёрной магии.

«Ничего… Мы ещё встретимся», – мысленно пообещал Вессел, доставая из сумки свиток телепорта в Башню. – «Обязательно встретимся. Я обещаю».

Через мгновение лишь небольшая синяя вспышка указывала на то, что здесь кто-то был.

На Землю Казнённых медленно опускалась ночь. Смотритель Родерик также покинул свой пост до следующего утра.

Время живых здесь заканчивалось, наступало время мёртвых, и горе тому, кто не успел уйти вовремя.