После похода в Земли Казнённых прошло несколько месяцев.

В то время как остальные ученики изучали и развивали уже известные Весселу заклинания, юноша общался со своим таинственным учителем и часами не вылезал из библиотеки. Обложившись кипами пожелтевших от старости свитков и ветхими книгами, он искал различные хроники и легенды, в которых упоминались знаменитые некроманты прошлого.

Вессел уже практически выучил истории Белефа, Баюма, Даспариона и других великих магов. Сейчас он искал любые сведения о Хардине – самом великом некроманте своего времени. Вынужденный стать отшельником после запрета на чёрную магию, он укрылся в каких-то пещерах под Гираном, создав там Академию Тёмного Волшебства.

Изучая старые свитки, Вессел настолько был поглощён древними текстами, что не услышал, как в библиотеку вошёл Кай.

– Вот ты где! – радостно воскликнул толстяк. – Я тебя уже час ищу по всей башне.

– Что-то случилось? – Вессел обеспокоенно поднял взгляд от пожелтевшего манускрипта.

– Леди Валерия собирает общий совет в зале гильдии.

«Ничего себе!» – насколько Вессел помнил из прочитанных книг, общий совет гильдии собирался лишь в самых экстренных случаях.

Например, последний раз это произошло, когда восстал Белеф.

– Идём! – бросил он на ходу, хватая со стола жезл: неизвестно из-за чего объявили сбор, лучше быть при оружии. – «Что же стряслось»? – догадки в его голове сменяли одна другую, пока они с Каем бежали к хранительнице портала.

Очутившись на этаже гильдии магов, Вессел с Каем оказались среди разношёрстной толпы учеников, преподавателей и незнакомых магов.

Даже архимаг Айнховант с Говорящего острова вместе со своими учениками находился здесь, несмотря на сложные отношения с Башней.

Весь шум стих, когда в зале появилась магистр Валерия.

Облачённая, согласно регламенту, в алый парадный костюм главы гильдии, она этим невольно подчёркивала крайнюю важность собрания. Чуть поодаль от неё, стояла таинственная фигура в чёрном плаще, с накинутым на голову капюшоном.

– Попрошу внимания! – магистр подняла руку. – Мы собрались здесь по крайне важной для обоих королевств причине. Сегодня утром со мной связался правитель тёмных эльфов – иерарх Митраэль.

Толпа взволнованно загудела.

– Прошу вас, тише! – вновь призвала к вниманию Валерия. – Иерарх, осознавая всю важность произошедшего события, прибыл сюда лично, дабы рассказать всем нам о возможных последствиях.

Загадочная фигура в плаще вышла вперёд и откинула капюшон. Белые глаза на серо-синем лице цепким взором пробежались по собравшимся в зале.

Митраэль огладил рукой небольшую белую бороду, и тихо заговорил.

– Сегодня ночью возле храма богини Шилен наши сентинели обнаружили загадочное существо. При попытке выяснить его личность, они погибли… Шесть элитных воинов были убиты!

Кое-кто в толпе, не сдержавшись, испуганно ахнул, в уме представив себе эту картину.

– Из второго отряда… – продолжил иерарх, – усиленного двумя магами и жрецом Шилен, выжил лишь жрец, который рассказал, что это была Мина – эмиссар Белефа, прибывшая сюда с острова Ада.

Толпа дружно ахнула и зашумела, находясь под впечатлением от услышанного.

– Тише! – вновь попросила верховный магистр. – Продолжайте, иерарх.

– Как все мы знаем из предсказаний, появление одного из эмиссаров Белефа в Элморедене означает то, что сам великий некромант готов вернуться в наш мир. Что из этого следует, думаю, вы знаете сами.

– Иерарх попросил о помощи всех рас, – вновь взяла слово Валерия. – Согласие дали все. Орки Паагрио пришлют двух Разрушителей при поддержке Вестника Войны.

– Ого! – прошептал Кай, комментируя услышанное.

– Светлые эльфы согласились прислать жреца богини Евы и одного Менестреля. Иерарх Митраэль выделит лучшего воина из Призрачных Танцоров.

– Ого! – снова не сдержал эмоций Кай.

– С нашей стороны в этом рейде примет участие магистр Мэйлин, как лучший боевой маг Башни, – продолжила Валерия. – Королевство Аден согласилось прислать великого мастера Седрика – главу паладинов святой церкви Эйнхазад. Храм Руны из королевства Элмор пришлёт одного из кардиналов.

– С ума сойти, – прошептал в который раз толстяк.

– Возможно… – после некоторой паузы произнесла магистр, – один из учеников школы отправится вместе с леди Мэйлин в качестве наблюдателя.

– Ничего себе! – теперь не выдержал не только Кай, но и Вессел с остальными.

Участие в таком рейде, пусть даже в качестве наблюдателя, было мечтой для любого из них.

Спустя пару часов, Вессел, Кай и Лиза, сидели в комнате и обсуждали услышанное.

– Появление эмиссара ещё не значит, что Белеф вернётся в Элмореден, – сказал Вессел, задумчиво поглаживая рукоять жезла. – Насколько я понял из расшифровки пророчества, эмиссар лишь собирает сведения для Белефа, но не готовит его возвращение. Почему все испугались того, что Белеф вернётся в наш мир? Чем это грозит?

– Как чем? – Кай в удивлении посмотрел на друга. – Ведь его пленили после восстания! Естественно, он пожелает отомстить. Я бы вот хотел на его месте.

– Ага, мечтай! – Лиза до сих пор не забыла обиду, нанесённую ей в Землях Казнённых.

– Так, прекращайте! – примирительно развёл руки в стороны Вессел, – Не хватало опять выслушивать ваши склоки. Давайте лучше подумаем, кого из учеников могут взять наблюдателем.

– Кого-кого… Наверняка Гриффина, – Кай хотел бы сам отправиться в рейд, но понимал, что с его уровнем знаний это невозможно.

– Гриффин способный, – сказал Вессел, тоже вспомнив про талантливого ученика, который в этом году должен окончить школу. – Если не его, то кого?

В этот момент в дверь вежливо постучали, и в комнату зашла магистр Валерия вместе с Мэйлин.

– Как всегда втроём, – улыбнулась глава гильдии, заметив Кая и Лизу.

– В это время всем ученикам полагается быть в личных комнатах, – сурово произнесла магистр Мэйлин. – Нарушители регламента получают выговор. Что следует после трёх выговоров, вы сами знаете.

– Я думаю, сегодня можно обойтись без дисциплинарных мер, – Валерия мягко дотронулась до руки Мэйлин. – Уверена, что ребята сейчас как раз собирались пойти к себе. Верно? – обратилась она к Лизе и Каю.

– Да-да. Как раз и собирались к себе, – смущённо проблеял Кай, и через секунду его и Лизы уже не было в комнате.

Оставшийся без поддержки, Вессел смотрел на двух волшебниц, не понимая, чем обязан столь высокой аудиенции.

– Я посоветовалась с магистром Мэйлин… – заговорила Валерия, заметив немой вопрос в глазах юноши, – насчёт вакансии наблюдателя в этом рейде. Она порекомендовала мне тебя, как способного ученика, обладающего быстрым мышлением в критических ситуациях и хорошими познаниями по боевой магии. Да ты и сам неплохо себя зарекомендовал, когда убил формора.

Вессел молчаливо кивнул, всё ещё не веря своему счастью.

– Так вот, – продолжила верховный магистр. – Если ты не против…

– Не против! – тут же выпалил Вессел, чем вызвал улыбки на лицах женщин.

– Тогда мы будем ждать тебя на первом этаже башни завтра в семь утра, – закончила леди Валерия, и женщины удалились, о чём-то тихо переговариваясь между собой.

Вессел плюхнулся навзничь на кровать.

Ему хотелось кричать от радости. Завтра он отправится в опасный рейд с лучшими воинами разных рас, населявших Элмореден. Он увидит вживую земли тёмных эльфов, о которых раньше лишь читал в манускриптах да слышал в ученических сплетнях. Но самое главное: он станет очевидцем, а там чем боги не шутят, может, и участником битвы с эмиссаром самого Белефа.

Так, наедине с переполнявшими его мыслями, он и заснул, не выпуская жезла из рук.

 

***

Утро встретило Вессела прохладной пасмурной погодой и моросящим дождём. С неохотой поднявшись с постели, юный некромант подошёл к окну.

«Ну и погодка…» – подумал он, взглянув на серое небо, сплошь затянутое тучами, через которые едва пробивался солнечный свет.

Зевнув и медленно потянувшись, Вессел стал лениво одеваться, готовясь к походу.

«Кай обзавидуется», – улыбнулся юноша, представив лицо Кая, когда тот узнает, что именно Весселу, а не Гриффину выпала честь отправиться с магистром Мэйлин.

Хоть Весселу и хотелось похвастаться перед другом и Лизой, но он решил не будить их.

«Потом всё расскажу», – подумал молодой некромант.

Облачившись в подаренный Фрором костюм, он подхватил жезл и отправился к хранительнице портала.

Оказавшись на первом этаже, Вессел увидел занятых спором леди Валерию и какую-то женщину, в которой не сразу узнал магистра Мэйлин.

Вместо привычного коричневого балахона, на преподавательнице было надето лёгкое платье из красивой ткани жемчужного цвета. На левой руке виднелось что-то, похожее на небольшую золотую лиру, украшенную крупными изумрудами.

– Ух ты! – не сдержался юноша, разглядев за спиной Мэйлин боевой скипетр архимага, богато украшенный золотом и рубинами.

Заметив юношу, женщины прекратили спор.

– Вессел! – поманила юношу Валерия. – Подойди сюда. Ты готов? – глаза верховного магистра, казалось, смотрели ему прямо в душу. – Ты можешь отказаться, если передумал. Никто не упрекнёт тебя за это.

– Всё в порядке, – Вессел не собирался упускать такой шанс. – Я готов.

– Тогда желаю вам удачи, – она обняла поочерёдно Мэйлин и покрасневшего юношу. – Отправляйтесь. Пусть Эйнхазад хранит вас.

Подойдя к хранительнице портала, Мэйлин повернулась к Весселу. Пристально смотря ему в глаза, она сказала:

– Слушай меня внимательно. Эмиссар Белефа крайне опасен. Тот формор просто младенец по сравнению с ним. Поэтому твоя задача сидеть где-нибудь на расстоянии и ни в коем случае… Ты понял меня? Ни в коем случае не пытайся лезть в драку. Что бы ни произошло. Я хочу, чтобы ты вернулся живой и невредимый. Понял меня?

– Понял… – пробормотал ошарашенный Вессел.

– Хорошо. И ещё… Постарайся не донимать орков расспросами, чтобы ненароком не оскорбить их. Это очень гордый и тщеславный народ. Если ты невольно обидишь их словом или поступком, то в лучшем случае они просто откажутся от рейда.

– А в худшем? – желудок юноши опустился куда-то вниз.

– В худшем… – на лице Мэйлин не было ни тени улыбки, – они вызовут тебя на поединок. А справиться с двумя Разрушителями даже мне будет крайне сложно.

– П-понятно. Я буду тихим, как рыба, – уверил женщину напуганный Вессел. – Честное слово.

– Надеюсь, так и будет. Тогда отправляемся. Деревня тёмных эльфов, пожалуйста, – обратилась волшебница к хранительнице портала.

Открыв после перемещения глаза, Вессел огляделся по сторонам.

В царившем вокруг полумраке раскинулся величественный подземный город. Гротескные чёрные здания вздымались ввысь острыми шпилями крыш. Пол выстилали блестящие плиты базальта. Повсюду царил чёрный цвет.

«Действительно, ТЁМНЫЕ эльфы», – подумал Вессел, рассматривая застывший во мраке город.

Изучая местную архитектуру, он заметил гигантскую каменную руку, тянущуюся вверх из дыры в центральной площади. Застывшая в немом жесте, она указывала пальцем куда-то вверх.

– Что это? – спросил он у магистра Мэйлин, показывая на конечность невидимого колосса.

– Это статуя Шилен. Вернее её часть, как ты смог заметить, – ответила волшебница. – Тёмные эльфы поклоняются Богине Разрушения. Сама статуя находится под землёй, символизируя заточение Шилен.

– Заточение?

– Это долгая история, – отмахнулась магистр, но заметив расстроенный взгляд Вессела, сжалилась и начала рассказывать. – Как ты знаешь, есть два верховных божества – Грэн Каин и Эйнхазад. Богиня Шилен – их старшая дочь. Когда-то, по легенде, ради мести она совратила отца, чем навлекла на себя гнев своей матери, Эйнхазад.

– Ради мести?

– Так сказано в легенде, – пожала плечами волшебница. – Ева не всегда являлась покровительницей водной стихии. Раньше ей была Шилен. Если верить эльфийским преданиям, Шилен чем-то провинилась перед матерью и власть над водой отдали её младшей сестре – Еве.

– Покровительнице светлых эльфов? – спросил Вессел.

– Да, – улыбнулась магистр. – Так вот. В наказание за этот грех Эйнхазад сослала Шилен на Восток, где та и родила в великих муках своих детей. Самыми сильными из них были шесть драконов: Валакас – дракон огня, Антарас – дракон земли, Линдвиор – дракон воздуха, Фафурион – дракон воды, Скельт – дракон тьмы и Аулакирия – дракон света.

«Драконы! Кай помрёт от зависти!» – Вессел слушал разинув рот.

– Проклиная родителей, Шилен натравила драконов на богов, но её чудовищные дети проиграли битву и были вынуждены прятаться на земле от гнева верховной богини. Сама же Шилен создала великий магический барьер, за которым и укрылась от матери. Но она что-то не учла, и этот барьер стал для неё ловушкой, в которую она невольно заточила сама себя.

– Неужели она не смогла выбраться?

– Пока нет, – улыбнулась Мэйлин. – В попытках разрушить его, она поняла, что на это способны только все семь богов, включая и её мать. Как выяснилось, барьер оказался непроницаем для магических созданий. Но сквозь него могут пройти обычные люди.

Вессел молча слушал рассказ, боясь перебить магистра и тем самым прервать повествование.

– Отправив весть своим последователям в Элморедене, – продолжала волшебница, – Шилен создала семь печатей, в каждую из которых должен был вложить свою силу один из небожителей. Шесть из них адепты богини понесли в мир, где в храмах молили богов о благосклонности и просили вложить силы в печати. Седьмую Шилен оставила у себя, напитав её злобой ко всему живому.

– А почему Эйнхазад тоже согласилась? Ведь она ненавидела Шилен.

– Легенда гласит, что светлую богиню уговорил её муж – Грэн Каин… – раздался за спиной Вессела тихий низкий голос, – которому стало жаль свою неразумную дочь.

Юноша обернулся и увидел высокого стройного воина из расы тёмных эльфов.

Длинная чёлка ярко-белых волос скрывала половину сине-серого лица. Воин был облачён в чёрные с серебряными узорами доспехи. От внимания Вессела также не ускользнули и выглядывающие из-за спины воина, рукояти двух мечей.

Тёмный эльф улыбнулся и продолжил историю, начатую магистром Мэйлин.

– Всё шло хорошо, но коварство Эйнхазад оказалось столь же велико, как и её мудрость. Согласно преданию, печати похитили посреди пути, когда их уже везли к заточённой богине. Говорят, что сделали это по подсказке Эйнхазад. Прошли столетия, и о них все позабыли. Но несколько лет назад три печати с силой Евы, Паагрио и Сэйхэ всплыли на свет. Теперь мы ищем оставшиеся три печати, в которых заключена сила Эйнхазад, Грэн Каина и Мафр. По слухам, печать Богини Земли спрятана в недрах одной из гор в царстве гномов…

– Что-то меняется в этом мире, – задумчиво повторил Вессел фразу, услышанную от своего учителя.

– Жрецы утверждают, что Шилен начала просыпаться… – сказал эльф, с любопытством взглянув на юношу.

– Благодарю вас за рассказ, господин?.. – улыбнулась магистр.

– Беллерон, тетрарх гильдии Призрачных танцоров к вашим услугам, – изящно поклонился воин. – Иерарх уже ждёт вас. Прошу за мной.

Поднимаясь по широкой лестнице из чёрного мрамора, Вессел обдумывал слова учителя и услышанную легенду о заточённой Богине Разрушения.

«Возможно ли, что учитель почувствовал пробуждение Шилен? Чем это грозит жителям Элморедена? Связано ли появление эмиссара Белефа с пробуждением богини?»

– Прошу сюда, – Беллерон указал на центральный вход в здание, куда вела лестница.

Поднявшись по блестящим чёрным ступеням, Вессел позабыл про всё, о чём только что думал, когда увидел двух гигантов, стоявших возле иерарха Митраэля.

Выше юноши на две-три головы, они были раза в два шире в плечах, чем любой солдат в Штуттгарте. А среди них Вессел встречал и настоящих богатырей. Даже тот орк, которого юный маг видел в лесу, когда искал загадочный краснозём, казался доходягой по сравнению с этими великанами.

Но больше всего внимание юного мага привлекло оружие этих гигантов. Вессел едва не споткнулся, когда увидел огромные двуручные мечи, шириной с бедро взрослого мужчины.

Орки небрежно держали их на покатых мускулистых плечах, со скучающим видом разглядывая местную архитектуру.

Рядом с двумя гигантами стоял ещё один орк. Гораздо меньше своих собратьев, он, тем не менее, тоже выглядел внушительно. Одетый в цветастую красную накидку, свисающую до колен, в руках орк держал украшенный какими-то перьями, сучковатый посох.

По правую руку от иерарха стояли два представителя светлых эльфов. Стройный воин в белых доспехах, украшенных золотым орнаментом, и хрупкая девушка с волосами цвета благородной платины, одетая в лёгкое лазурно-голубое платье.

Рядом с эльфийкой Вессел увидел невысокого черноволосого человека в белой одежде жреца, рядом с которым стоял воин с суровым обветренным лицом. Облачённый в блестящие доспехи с ликом Эйнхазад на груди, он напомнил Весселу отца, погибшего много лет назад.

– Добро пожаловать, друзья, – поприветствовал вошедших иерарх. – Теперь все в сборе. Позвольте, я представлю вас друг другу. Лорд Седрик из Адена и кардинал Бенедикт из Руны, – указал он на сурового паладина и священника в белых одеждах.

Лорд Седрик вдруг нахмурил лоб и пристально посмотрел на Вессела, но потом быстро отвёл взгляд.

– Посланники Древа Жизни – Менестрель Кобенделл и жрица богини Евы Элиния.

Эльф в доспехах склонил голову, а прекрасная Элиния присела в элегантном реверансе.

– Разрушители Лорбаг и Мунг и Вестник Войны Шахгар, – иерарх показал на троих орков. – С тетрархом Беллероном вы уже знакомы.

Беловолосый лидер Призрачных Танцоров вновь учтиво склонился.

– Ну и прибывшие из Башни Слоновой Кости, архимаг Мэйлин и… простите, не знаю вашего имени, молодой человек, – обратился правитель тёмных эльфов к юному некроманту.

– Вессел, – поклонился юноша.

– И юный маг Вессел.

Участники будущего рейда внимательно оглядели друг друга, словно делая какие-то выводы для себя об остальных.

– Я думаю, тактику боя мы обсудим на месте? – заговорила магистр Мэйлин, обращаясь к собравшимся. – Если никто не возражает, я бы предпочла отправиться. Не люблю долгие сборы.

Трое орков одобрительно переглянулись.

– Я поддерживаю волшебницу Башни, – скрипучим голосом сказал Шахгар. – Расправимся с крылатой шлюхой, а поговорить можно и потом.

– В таком случае прошу за мной к хранительнице портала, – сказал Беллерон и кошачьим шагом направился к выходу.

Остальные последовали за ним.

Собрав всех возле хранительницы, тетрарх тёмных эльфов пристально посмотрел на каждого из них.

– Я знаю, что вы привыкли побеждать, но прошу вас не недооценивать эту тварь. Две группы сильных воинов и магов погибли за считаные минуты при встрече с ней. Выживший жрец рассказал о невероятной быстроте и силе демона. Нам нужно быть крайне осторожными и не бояться отступить, если понадобится.

– Хорошо, – проскрипел Шахгар. – Разрушители не будут лезть на рожон, если ты об этом.

Два зелёных гиганта покорно склонили головы.

Тёмный эльф молча кивнул и повернулся к хранительнице портала.

– Жасмин, нам нужен храм Шилен.

Через мгновение группа растаяла в воздухе. Впереди их ждала ужасная Мина, посланная Белефом для подготовки своего возвращения.