Вессел медленно брёл под пологом леса, неслышно ступая по толстому слою сухой жёлтой хвои.

С момента боя с эмиссаром Белефа прошло уже два года, но он всё ещё не нашёл ответ на свой вопрос. Слово, из-за которого Мина застыла на месте, так и осталось для него загадкой.

Вессел перечитал кучу старинных книг, изучил множество легенд и сказаний, но за завесу тайны заглянуть не смог. Со временем он смирился, веря, что рано или поздно всё узнает.

«Злой лес» – прозванный так учениками Башни, из-за живущих в нём форморов и племени людоедов Тарлик, стал для молодого некроманта вторым домом.

Форморы старались обходить юношу стороной, после смерти их товарища от руки Вессела. Людоеды также избегали его, после того, как Вессел в тяжёлом поединке убил их предводителя. Так что здесь он мог спокойно разгуливать в одиночестве, погружённый в мысли, не опасаясь, что за ним увяжется его назойливый друг или Лиза.

Кай за это время вытянулся в росте и сильно похудел, но свою болтливость не только сохранил, но и приумножил.

Лиза из симпатичной девушки-подростка превратилась в красивую молодую женщину с длинными каштановыми волосами и зелёными глазами. Вечно окружённая толпой подруг и воздыхателей, она привыкла к популярности, которая была совсем не по душе Весселу.

Как раз сегодня он сбежал под шумок с очередной вечеринки, устроенной его подругой.

Медленно шагая среди деревьев, Вессел наслаждался обстановкой. Тишина, покой, чистое небо над головой – здесь было всё, чего он хотел.

Заметив, что начало смеркаться, Вессел с сожалением повернул обратно к Башне.

Правила школы были строги к опоздавшим, а учителя не выделяли любимчиков. Один выговор у него уже был, когда он вернулся весь окровавленный после боя с главарём людоедов. Получить второй из-за банального опоздания Вессел не хотел и ускорил шаг.

Через полчаса молодой некромант уже заходил в Башню.

Возле двери комнаты, раздражённо постукивая ногой по полу, его поджидала Лиза. Взгляд девушки не предвещал ничего хорошего, и Вессел, избегая скандала, сразу же примирительно поднял руки.

– Извини, что ушёл. Просто эти твои… спутники, – Вессел пожал плечами. – Ты же знаешь, как я не люблю шумные компании.

– Ну конечно! По лесу ходить ведь интересней! – Лиза сразу взяла с места в карьер. – Ты считаешь это нормальным? Взять вот так и смыться посреди праздника!

– Лиза…

– Что «Лиза?!» – девушка уже практически перешла на крик. – Если тебе твои деревья интересней чем я, то и встречайся с ними, а не со мной! – она резко развернулась и ушла, оставив после себя слабый запах духов и эхо от цокота каблучков по мраморному полу.

«Как всегда. Крики, скандалы…» – Вессел покачал головой и вошёл в свою комнату.

Лизу сейчас было лучше не трогать. Пройдёт день, и она снова сменит гнев на милость. Как уже было несколько раз.

Через несколько минут в дверь постучали. На пороге стоял Кай. Оглядев Вессела, он понимающе произнёс:

– Что, опять поругались?

– Ну да… Как всегда.

– Не бери в голову, – Кай ободряюще похлопал друга по плечу. – Сам знаешь. Позлится и перестанет.

– Знаю, – Вессел криво улыбнулся. – Есть какие-нибудь новости?

Как показывала практика, его приятель частенько был в курсе последних событий и сплетен.

– Да вроде ничего интересного, – Кай задумчиво пожал плечами. – Все готовятся к экзаменам. Ты, кстати, определился с профессией?

– Пока не знаю…

Вессел не лукавил – он ещё не задумывался над этим вопросом. Он знал, что на следующей неделе предстоят экзамены и выбор профессии мага, от которой будет зависеть его дальнейшее будущее. Да и после того как в Башне официально прикрыли кафедру некромантии, выбор был невелик. Либо стать огненным магом, как магистр Мэйлин, либо варлоком-призывателем, и всю жизнь посвятить кошкам.

– А я хочу стать варлоком, – улыбнулся Кай.

– Ты серьёзно?! – Вессел не поверил своим ушам.

В его понимании, лучше, чем боевой маг, другой профессии быть не могло.

– Ну да. Огонь, сражения – это не моё. Да и ты сам знаешь, – Кай потупил взор. – Я в бою не особо смел. Один тот случай с формором чего только стоит.

– Ты долго ещё будешь вспоминать это? – Весселу уже порядком поднадоела та история. – Это произошло в самом начале обучения! Сейчас ты совсем другой!

– Всё равно, – взгляд друга был твёрд. – Я уже решил для себя. Пусть за меня лучше дерутся кошки.

– Ладно, – Вессел махнул рукой. – Кошки, так кошки. Про сами экзамены ничего не слышал?

– Говорят, экзамен на этот раз пройдёт в Море Спор. Магистр Гайюс будет раздавать и принимать задания.

«Однако…» – Вессел слышал о Море Спор, и о существах, обитающих внутри купола. – Надеюсь, это будет нечто вроде «сходи туда-то и убей того-то».

– Может быть, – рассмеялся Кай. – Ладно, мне пора, – произнёс он, услышав удар гонга, возвещающий о том, что всем учащимся пора расходиться по своим комнатам. – Завтра увидимся и обсудим.

– Хорошо. Спокойной ночи, – махнул рукой Вессел.

– Спокойной ночи.

 

***

Прошло две недели.

Наступил день экзаменов, которого с таким нетерпением ждали ученики.

В классе истории магии Гайюс рассказывал о задании.

– В эпоху Шунаймана, первого правителя древней империи Элморедена, волшебники Башни начали исследования Моря Спор. Тогда же они построили и защитный купол, который остановил распространение зловредных спор. Их исследования продолжались несколько столетий разными поколениями магов. И, хотя древний барьер всё ещё держится, Море Спор продолжает оставаться угрозой для всех.

– Что же нам делать? – задал вопрос кто-то из учеников.

– Откровенно говоря, я и сам не знаю, – ответил магистр.

По залу пронёсся негромкий гул.

– До сих пор наше исследование сосредотачивалось на поддержке и усилении защитного поля. Однако стало ясно, мы нуждаемся в более радикальном решении. Для этого мы вместе с вами должны вернуться в Море Спор.

Зал снова загудел. Магистр Гайюс поднял руку, призывая к тишине.

– Нам нужно изменить стратегию и исследовать каждую спору. Одну за другой. Мы должны изучить колонии, которые они строят. То, как они размножаются, и сложные отношения между местной фауной и флорой.

– Что-то мне это не нравится, – шепнул Кай Весселу.

– Вы должны добыть образцы ткани организмов, заражённых спорами. Половина из вас будет добывать споры трухлявых деревьев, а вторая половина образцы ткани споровых зомби. У вас будет два часа на это задание. Кто не уложится в срок, может считать себя провалившим экзамен. Начало завтра в десять часов. Удачи.

Магистр ушёл, а ученики остались в зале, обсуждая услышанное.

– Говорил же я. Не нравится мне это, – расстроенно пробормотал Кай, покачивая головой. – Даже не знаю, кто из них лучше, зомби или трухляшки.

«Зомби хоть привычнее», – подумал Вессел. – Пошли в библиотеку, – позвал он друга. – Надо подумать.

Спустившись в хранилище книг, друзья встретили Лизу. Девушка, как и думал Вессел, быстро отошла после той ссоры.

Подойдя поближе, она крепко его обняла и прошептала на ухо:

– Вессел! Надеюсь, мы с тобой окажемся в одной команде, – и, подмигнув, пошла к хранительнице портала.

– Я тоже, – улыбнулся молодой маг вдогонку.

Через полчаса Вессел и Кай уже вовсю корпели над огромным фолиантом, в котором описывалась история Моря Спор.

Когда-то на этом месте рос огромный лес, состоящий из грибных плантаций. Но когда люди начали осваивать континент, они столкнулись с другими расами.

Несколько столетий назад, на этом месте разгорелась нешуточная битва между людьми и эльфами. Грибной лес был изуродован магической энергией, выпущенной в результате той страшной войны, и превратился в одно из самых гиблых мест на континенте.

Огромные корни нависают над головой и уходят куда-то вглубь, растворяясь в липком белом тумане, который настолько едкий, что там трудно дышать и человек не может находиться в этом месте больше нескольких часов. Гигантские грибы и множество спор делают это место практически непригодным для любых нормальных форм жизни. Но главная опасность заключается не в этом.

Задолго до людей и эльфов этот лес населяли необычные волшебные создания – арахниды. Разумные паукообразные существа, живущие здесь испокон веков, с того самого момента, как их создали Гиганты. Когда-то мирные, теперь их разум был отравлен ядовитыми спорами, и они стали противниками любых живых существ, обитающих вне Моря Спор.

Многие арахниды выродились и превратились в гигантских ядовитых пауков. Но высшие из этих существ выжили. Главная из них, старая как сам мир, всё ещё бродит по Морю Спор. Её имя Орфен. Когда-то она дружила с эльфами и людьми. Пытаясь остановить войну, она была ранена в жестокой битве и впала в глубокий сон на несколько сотен лет. Когда же она пробудилась, то увидела опустошённый лес, и с тех пор, одолеваемая ненавистью, нападает на любого, кого увидит по ту сторону барьера.

– Мда… – Вессел откинулся на спинку библиотечного стула, обдумывая прочитанное. – Только пауков там и не хватало…

– У тебя проблемы с пауками? – Кай оторвался от книги и вопросительно посмотрел на Вессела.

– Да так… – молодой некромант с тоской вспомнил про Фрора и их приключения. – Сталкивался пару раз…

– Опять не хочешь говорить, – Кай покачал головой и снова углубился в чтение.

Вессел сидел в раздумьях, барабаня пальцами по столешнице, пока его друг занимался книгами.

«Возможно, мне повезёт, и я никогда не встречу старую паучиху. С другой стороны, увидеть легендарную Орфен тоже хочется. Не знаю…»

– Ты не уснул? – вопрос Кая вырвал Вессела из раздумий.

– А? Нет. Задумался что-то. Почему-то мне эта Орфен покоя не даёт, – молодой некромант растёр ладонями виски. – Будто скоро мне предстоит с ней встретиться лицом к лицу.

– Послушай, – Кай закрыл древний фолиант. – По старым хроникам, гнездо Орфен находится в самом центре Моря Спор. Мы туда в любом случае не пойдём. Так что вряд ли вы встретитесь. Ты же должен это понимать.

– Понимаю, конечно. Не знаю из-за чего такое беспокойство. Устал, наверное, – Вессел натянуто улыбнулся. – Пойду я, прилягу, а ты пока читай.

– Ну хорошо, – Кай проводил его недоумевающим взглядом. – Надеюсь, это действительно усталость.

Проснувшись, Вессел потянулся и задумчиво уставился в потолок.

Вот уже третий месяц пошёл, как невидимый учитель последний раз общался с ним, а его поддержка сейчас была просто необходима. Хоть Вессел и изучил всё связанное с Морем Спор, его всё равно что-то продолжало тревожить. Но он подавил в себе это чувство и принялся собираться. Через час ученикам нужно было отправляться к куполу, чтобы выполнить задание магистра Гайюса.

Жребий определил, что группе, в которую попал Вессел, предстояло добывать образцы ткани споровых зомби. В какой-то мере, молодого мага это обрадовало. Ходячие мертвецы были ему более знакомы и понятны, нежели какие-то живые деревья.

Через несколько минут он уже стоял на первом этаже Башни.

– Привет! – помахал ему Кай, стоявший возле небольшой группы учеников.

– Привет. Лизу не видел? – Вессел огляделся по сторонам.

– Пока не видел. Да вот они! – Кай показал на только что появившуюся на этаже Лизу и её лучшую подругу Вивиан.

Девушки о чём-то шептались и звонко смеялись. Заметив Вессела, Лиза подбежала к нему и повисла на шее, радостно улыбаясь.

– Я с вами в одной группе.

– Это хорошо, – улыбнулся Вессел, обнимая подругу. – Не придётся волноваться за тебя.

– Внимание! – раздался голос магистра Гайюса, прерывая разговоры и перешёптывания учеников. – Прошу вас поделиться на две группы, согласно полученным заданиям.

Толпа задвигалась, делясь на две части. Вессел, Кай и Лиза были в одной группе. А Вивиан не повезло – она оказалась в другой. Раздосадовано вздохнув, девушка пошла к своей группе.

– Вивиан, у тебя всё получится! Не переживай! – крикнула вдогонку Лиза, подбодряя подругу.

Вскоре ученики стали по одному подходить к хранительнице портала и отправляться в Море Спор.

Через несколько минут подошла очередь Вессела. Обозначив конечный пункт, он закрыл глаза, и, спустя мгновение, уже очутился возле одной из башенок, генерировавших защитное магическое поле.

Это было приземистое круглое строение, с закреплённым наверху излучателем, стилизованным в виде огромной человеческой руки, повёрнутой ладонью в сторону Моря Спор. Сквозь башню вёл проход, выполненный в виде арки с полукруглым потолком. Сам же купол был практически незаметен и лишь изредка переливался синими всполохами.

– Ну что, пойдём? – Вессел подошёл к проходу и оглянулся на друзей. – Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

– Эх. Была, не была! – Кай резко выдохнул и шагнул вслед за другом.

Через мгновение за ним пошла Лиза, а за ней потянулись и остальные.

Пройдя сквозь мерцающий полог, ученики оказались внутри Моря Спор. Задрав головы, они все как один стали восторженно охать и ахать. Вессел был не исключением.

Информация, которую они с Каем почерпнули из книг, оказалась правдой.

Море Спор потрясало. Гигантские, совершенно невероятных размеров, корни вылезали из земли и тянулись вдаль на сотни и тысячи метров. Откуда-то сверху, похожие на снег, тихо падали большие белые хлопья.

Поймав одну такую «снежинку», Вессел растёр её меж пальцев в невесомую белую пыль. Брезгливо отряхнув руки, он сказал, посмотрев на друзей:

– Ладно. Идём искать этих зомби. Время-то ограничено.

Пройдя вперёд, Вессел с друзьями увидели необычное зрелище.

На небольшой полянке практически возле границы барьера стоял самый странный гриб, какой только можно было себе вообразить. Высотой по пояс взрослому мужчине, с широкой рыжей шляпкой, покрытой тёмными пятнами. От толстой ножки отходили два тонких отростка, похожие на атрофированные руки.

Но не это было удивительно, а то, что гриб был ЖИВОЙ. В том смысле, что на его ножке, помимо «рук» также находилось что-то наподобие лица, а сам он не стоял на месте, а периодически перемещался туда-сюда короткими прыжками.

– Ничего себе! – удивлённо вскрикнул подошедший Кай, а вскоре и остальные ученики столпились неподалёку, показывая пальцами на чудо-гриб и громко обсуждая первого увиденного обитателя Моря Спор.

– Забавный грибок, – улыбнулась Лиза. – Интересно, он опасен?

– Не советую пробовать, – ответил Вессел, на всякий случай взяв любопытную подругу за руку. – Идёмте, лучше поищем зомби. Я хочу вовремя сдать экзамен.

– А остальные? – огляделся Кай на толпу учеников, всё ещё жарко обсуждающих гигантский гриб.

– Остальные пусть сами за себя решают, – резко сказал Вессел. – Я не собираюсь быть им мамочкой.

– Ну ладно, – проговорил Кай, удивлённый такой реакцией друга. – Как скажешь, – и троица, отделившись от толпы, пошла на поиски.

Через полчаса пути друзья заметили впереди какое-то движение. Но вместо зомби, они увидели громадного паука.

– Опять… – поморщился молодой некромант, снимая с перевязи жезл. – Как они мне надоели.

Через пару секунд с опасным насекомым было покончено, и троица двинулась дальше.

Они шли, вдоль тени, отбрасываемой гигантским корнем, поглощённые беседой, и не сразу заметили объект своих поисков.

Первым приметил зомби, одиноко стоящего у присыпанной белыми спорами небольшой ели, Кай.

– Это не то, что мы ищем? – показал он рукой на зелёнокожего монстра, бесцельно топчущегося у деревца.

– Он родимый, – улыбнулся Вессел.

– Здорово! – воскликнул Кай, хватаясь за посох. – Сейчас я его… Нар’луа! – выкрикнул он огненное заклинание.

Зомби мгновенно вспыхнул, распространяя вокруг себя смрадный чёрный дым от горящей мёртвой плоти.

– Ты что с ума сошёл?! – закашлялся Вессел, закрывая рот и нос рукавом. – Нам же нужны образцы ткани, балбес! А ты сжёг его!

Кай моментально покраснел от стыда, сообразив, какую глупость он только что сотворил.

– Прости… Я не подумал… – он был готов сквозь землю провалиться от позора.

– Ну вот, – расстроилась Лиза. – Теперь нового искать.

– Ладно, – буркнул Вессел, поддерживая провинившегося друга. – Все мы совершаем в жизни ошибки. В конце концов, не последний же это зомби в округе. Идём, поищем ещё одного, – после чего хлопнул Кая по плечу и зашагал вперёд.

Вскоре надежды друзей оправдались. Пройдя дальше вглубь Моря Спор, они увидели ещё одного зомби.

– Только ветром! – напомнил Вессел.

Лиза и Кай согласно кивнули.

Вессел бросил в зомби заклинание, а друзья его поддержали. Через пару минут споровый зомби был растерзан на куски ударами ветра.

– Ну и воняет, – сморщила носик Лиза, осторожно подойдя к останкам зомби.

– Пусть воняет, – ответил Вессел, достав из заплечного мешка лопатку и контейнер для сбора образцов. – Самое главное – мы выполнили задание. Осталось только вернуться к башенке.

Собрав необходимые образцы, друзья пошли обратно, радуясь тому, что задание было выполнено и остались лишь формальности.

– Боги! Что это?! – испуганно вскрикнула Лиза и, дёрнув Вессела за рукав, показала пальцем куда-то в сторону белых холмов.

Вессел повернулся и увидел на самом гребне возвышенности странное четырёхкрылое существо, похожее на огромный гибрид жука и осы.

Потоптавшись на одном месте, существо повернулось назад и что-то протяжно проскрежетало. Через пару мгновений, на гребне холма появились ещё два таких же создания.

– Вессел, кто это? – занервничала Лиза.

– Не знаю, но лучше нам убраться отсюда подальше, – тихо ответил юноша, вспомнив историю об Орфен.

– Я с тобой согласен, – испуганно сказал Кай, не отрывая взгляда от вершины холма. – Не нравятся они мне.

Троица быстро зашагала прочь от холма, но практически сразу им путь преградили ещё два таких же существа.

Не отводя от людей чёрных матовых глаз, одно из них что-то проскрипело, покачивая уродливой головой.

– Вессел, мне стра-а-ашно, – стала всхлипывать девушка, спрятавшись у него за спиной.

– Лиза, тихо, – прошептал Вессел, медленно, стараясь не спровоцировать существ, снимая жезл с перевязи.

– Мамочки, – забормотал рядом Кай. – Нам конец.

– Не вздумай бежать или грохаться в обморок, – процедил сквозь зубы Вессел, стараясь держать в поле зрения обоих существ.

– Не хочу-у-у!!! – завыла Лиза, впадая в истерику.

– Тихо! – шикнул на них обоих Вессел, понимая, что любое движение, любой крик могут спровоцировать нападение. – Давайте за мной, только очень медленно, – юноша тихонько сделал шаг влево, но ближнее к нему существо сразу же отреагировало.

Арахнида, а в том, что это арахниды, у Вессела сомнений уже не было, угрожающе растопырив лапы, сделала шаг по направлению к нему и громко затрещала крыльями.

Вессел быстро вернулся на место.

Внезапно он услышал глухой шум. Будто кто-то ритмично бил по земле чем-то очень большим и тяжёлым: «Бум-бум-бум-бум». Звук усиливался, приближаясь к тому месту, где замерли окружённые арахнидами люди.

«Бум-бум-бум-бум».

Лиза уже не кричала, а просто скулила, как побитая собака. Кай что-то шептал под нос, тихо раскачиваясь на ногах, словно в трансе. А побледневший враз Вессел, наблюдал за тем, как над гребнем холма появилась гигантская чёрная голова.

Широкие остроконечные выросты образовывали нечто, похожее на корону. Вслед за головой, постепенно появлялось огромное тело, по мере того, как чудовище поднималось на холм.

– Орфен, – выдохнул Вессел, увидев легендарную арахниду, о которой читал в древних книгах.

Вся чёрная. С фигурой, схожей по силуэту с человеческой. Она была не просто большая. Она была чудовищно огромна. Стоя на двух длинных ногах, как человек. Ростом примерно с двухэтажный дом. Размерами она наверняка могла бы сравниться с легендарными драконами богини Шилен.

Окинув взглядом кучку людей, Орфен медленно повела плечами, с которых свисали, как с гротескной гирлянды, восемь огромных лап-рук. Повернув голову в сторону своих слуг, она издала высокий скрежещущий звук.

Вессел выронил жезл, схватившись руками за голову. Рядом с ним упал потерявший сознание Кай, а Лиза широко распахнула глаза и медленно опустилась на колени, как смиряется с неизбежным жертва палача, взошедшая на эшафот.

Вид готовой к смерти девушки, привёл Вессела в чувства. Подняв жезл, он выпрямился и взглянул в чёрные глаза старой паучихе.

– Ну уж нет. Просто так ты нас не получишь. Слышишь меня?! – крикнул Вессел и взмахнул жезлом. – Нар’луа!

Но огонь, всегда выручавший его, на этот раз просто стёк с блестящей чёрной шкуры монстра, не причинив ему сколь видимого вреда.

Орфен что-то прошипела, и на Вессела бросились две арахниды, стоявшие рядом с магом.

Не успевая прочитать хоть какое-то заклинание, Вессел взмахнул жезлом, пытаясь использовать его как дубинку, но не преуспел и в этом. Его быстро сбили с ног и прижали к земле.

Пытаясь вырваться из-под тяжёлой лапы одной арахниды, юноша увидел, как другая тащит Лизу в сторону своей повелительницы.

– Вессел… спаси меня… – обречённо прошептала девушка, устремив на него полные слёз глаза.

– Лиза! Не-ет! – забился Вессел, пытаясь в отчаянной попытке сбросить с себя арахниду.

Но всё было тщетно, и он мог лишь бессильно смотреть, как уносят его любимого человека навстречу неминуемой смерти.

Сильный удар по голове избавил Вессела от дальнейших мучений, и юноша погрузился в небытие.

 

***

Прохладный ветерок, обдувающий лицо, привёл Вессела в чувство.

Вскочив на ноги, он увидел лежащего в беспамятстве друга. Лизы рядом не было. Лишь многочисленные следы, напоминали о произошедшей недавно трагедии.

– Кай, вставай! – затряс Вессел приятеля за плечо.

Тот открыл глаза.

– А? Что случилось?

– Орфен и её слуги утащили Лизу! Нужно её найти! – Вессел чуть не плакал от отчаяния.

Кай медленно поднялся на ноги.

– Вессел… – обратился он к другу. – Послушай меня… Но только прошу тебя, послушай внимательно. Искать Лизу бесполезно…

– Что?! – Вессел не мог поверить. – Ты отказываешься её искать?

– Не отказываюсь.

– Тогда почему ты так говоришь?! – Вессел сорвался на крик.

Не эти слова он хотел услышать от друга.

– Ты просто боишься! Ты трус! Жалкий трус! Всегда был им и останешься всю жизнь!

– Да послушай ты меня! – взорвался Кай. – Я читал про Орфен старые свитки! Ты гулял по лесу, а я читал! Те, кого Орфен ловит – не выживают! Понимаешь?! Она уже мертва!

– Нет! – Вессел толкнул Кая. – Ты всё врёшь! Она не мертва! Не может быть!

– Может! – Кай опустил голову. – Может… К сожалению… Поверь мне. Лиза не первая. Арахниды утаскивают людей в гнездо к Орфен, где старая паучиха пожирает их. Но предварительно, они впрыскивают им яд, чтобы размягчилась плоть. Понимаешь? Она уже мертва… Прости меня, но я не могу позволить, чтобы ещё и ты погиб.

Убитый горем Вессел тихо опустился на белую, от падающих сверху спор, землю. Его разум отказывался понимать это. Он уже потерял однажды семью, а смерть Лизы совсем выбила его из колеи.

– Нужно идти, – Кай аккуратно коснулся его плеча. – Надо сообщить о случившемся…

Вессел поднял на него глаза.

– Идти?

– Да, Вессел. Нужно идти! – Кай взял его под руку.

– Наверное… наверное, ты прав… – Вессел медленно поднялся на ноги. – Нужно идти… сообщить…

 

***

Толпа учеников радостно гудела, делясь впечатлениями от Моря Спор, когда на выходе одной из башенок показались двое.

Пошатывающийся от усталости Кай вёл под руку Вессела. Лицо молодого некроманта залила кровь из раны, полученной, когда арахнида оглушила его сильным ударом.

– Боги! Что случилось? – подскочил к ним магистр Гайюс, подхватывая на руки уже начавшего падать Вессела. – Всё в порядке?

Юноша поднял на преподавателя глаза.

– Нет…

– Вессел, где Лиза? – обеспокоенно спросила Вивиан, выбравшись из толпы. – Я не вижу её с вами!

– Она… – Вессел сглотнул ком в горле.

– Она мертва, – закончил за друга Кай, видя, что тот не может произнести это страшное слово.

Толпа учеников ошеломлённо притихла.

– Как мертва? – распахнула глаза Вивиан, отступив на два шага назад. – Что значит мертва? Что значит мертва?! – девушка в слезах с кулаками набросилась на Вессела. – Что значит мертва?!

– Вивиан, остановись! – Гайюс оттащил от юноши бьющуюся в истерике подругу Лизы. – Вессел, расскажи мне, что произошло? Где Лиза?

– Магистр… – заговорил Кай. – Я расскажу. Мы выполнили задание… – стал он вначале сбивчиво, а затем всё быстрее и быстрее рассказывать о случившемся.

– Ясно… – тихо сказал Гайюс после окончания страшной истории. – Ты молодец, Кай… Молодец, что не пустил Вессела на поиски. Иначе…

– Магистр, что теперь будет? – перебил преподавателя один из учеников. – Что вы предпримете?

– Да! Что вы будете делать? – стали раздаваться выкрики остальных, потрясённых случившейся трагедией.

– Если всё так, как вы говорите… – магистр Гайюс грустно посмотрел на двух друзей. – То Кай прав… Лиза уже мертва…

Ученики зашумели. Многие девушки, включая Вивиан, разрыдались, оплакивая смерть их подруги. Кай обнял побледневшего Вессела, потрясённого словами магистра, доказывающими, что Лизы больше нет в живых.

– В любом случае, – Гайюс присел на корточки возле сидящего на земле Вессела и положил ему руку на плечо. – Башня отправит исследовательский отряд, чтобы они осмотрели место нападения.

 

***

Прошло два дня.

Вессел лежал на кровати и смотрел в потолок.

Он никуда не выходил после смерти Лизы и никого не хотел видеть. Вот уже вторую ночь подряд он просыпался в холодном поту, когда раз за разом ему снились её полные слёз глаза и прощальные слова: «Вессел… Спаси меня…». Умом понимая, что он ничем не мог бы ей помочь, в душе Вессел считал, что смерть Лизы была на его совести.

В дверь тихо постучали, и через несколько секунд в комнату зашёл Кай. Он немного помялся, словно не зная с чего начать, но потом всё же заговорил:

– Привет.

– Привет… – ответил Вессел безразличным тоном.

– Извини, что я беспокою тебя… Но нам всем нужно быть в зале гильдии. И я… В общем, я решил зайти за тобой.

– Зачем?..

– Ну… – Кай снова замялся. – Пройдёт процедура награждения. Будут поздравлять тех, кто прошёл экзамен, и нужно определяться, кем быть дальше: магом или варлоком. Ну, ты помнишь.

– Помню…

– Пойдём? – нерешительно спросил Кай, виновато глядя на друга.

– Ты иди… Я позже приду… Минут через десять.

– Как скажешь, – Кай подошёл к двери и оглянулся. – Мы все тебя ждём.

Появившись в зале, Вессел увидел толпу радостных учеников. Все о чём-то шутили, улыбались. Даже Вивиан, и та весело смеялась над какой-то шуткой.

Вессел встал позади всех, опершись спиной на холодную стену. Ему было не до веселья.

– Ну как ты? – разыскал его в толпе Кай.

– Нормально… Переживу, – Весселу не хотелось сейчас общаться с кем-либо.

Кай сразу это понял и не стал приставать с разговорами.

Вскоре в зале появились преподаватели во главе с леди Валерией.

– Внимание! – заговорила глава гильдии, прерывая шум. – Я хочу поприветствовать вас и поздравить с успешной сдачей экзамена!

Толпа взорвалась радостными криками и рукоплесканиями. Подождав, пока ученики успокоятся, магистр продолжила.

– Сейчас будет проходить долгожданная церемония Выбора. Всем ученикам предстоит определиться с профессией, которая вам больше всего по душе. Но я хочу напомнить, что это крайне ответственный шаг. Один раз выбрав направление, в котором будете развиваться дальше, вы уже не сможете освоить другую профессию. По крайней мере, сразу не сможете, – улыбнулась леди Валерия. – Ну а сейчас давайте начнём!

Одного за другим, преподаватели стали вызывать учеников и вручать им заветные свитки.

В них значилось, что они прошли экзамен и теперь имеют полное право называться магами. Ученики, в свою очередь, выбирали профессии и озвучивали решение.

Кай и ещё несколько человек предпочли профессию варлока, но большинство выбрало стезю боевых огненных магов.

Леди Валерия оглядела довольную толпу и потянулась к последнему свитку.

– Вессел!

Гудящая толпа учеников притихла.

– Вессел! – повторила глава гильдии.

Юноша медленно вышел вперёд и поднял на магистра усталые глаза.

– Поздравляю тебя со сдачей экзамена! – она протянула ему свиток.

Валерия знала о горе молодого мага, но сделала вид, что всё в порядке, чтобы не портить остальным праздник.

– Ты сделал свой выбор?

– Сделал, – Вессел был уверен больше, чем когда-либо в том, что он сейчас скажет.

– Расскажи нам, – улыбнулась верховный магистр. – Огненный маг или варлок?

Вессел обернулся назад. Внимательно оглядел лица Кая, Вивиан и других учеников, словно стараясь запечатлеть в памяти всех до единого. Затем повернулся обратно к преподавателям.

– Мой выбор… некромант!

 

***

Вессел стоял возле окна в своей комнате и задумчиво смотрел на Злой лес, раскинувшийся внизу.

Теперь он вряд ли походит меж знакомых сосен. Не прошуршит тихо хвоя под ногами. Он будет скучать даже по форморам и людоедам, живущим в этом лесу.

Возле ног лежала небольшая сумка с вещами и жезл.

– Вот и все мои пожитки, – грустно проговорил юноша, обращаясь к самому себе.

Пожиток и вправду было немного. Костюм, подаренный когда-то Фрором, который уже стал ему мал. Несколько потрёпанных книг по истории магии. Вот, пожалуй, и весь скарб, который он захватит с собой после того, как навсегда покинет Башню.

В очередной раз перед глазами мелькнула картина, когда он во всеуслышание заявил, что хочет быть некромантом.

Зал тогда загудел, словно пчелиный улей, под впечатлением от услышанного. Страх, промелькнувший в глазах леди Валерии. Погрустневшая разом магистр Мэйлин…

«Я не потерплю в стенах Башни любого, кто захочет стать некромантом!» – вспоминалась фраза Валерии и её рука, указывающая на выход.

Когда Вессел побрёл к хранительнице портала, толпа учеников испуганно расступилась перед ним. Даже Кай… Его лучший друг Кай… И тот шарахнулся от него, словно от прокажённого, забыв про годы дружбы и о том, что именно Весселу он обязан жизнью.

Тихий стук в дверь вывел его из печальных размышлений.

– Войдите, – ответил Вессел и поднял с пола свои вещи.

Хватит тут задерживаться. После смерти Лизы, его здесь больше ничего не держало.

– Ты ещё здесь, – облегчённо сказала зашедшая в комнату магистр Мэйлин. – Я хотела поговорить с тобой.

– Я не передумаю, если вы пришли за этим, – устало сказал Вессел. – Я уже принял решение и оно окончательное.

– Я не за этим, – грустно улыбнулась женщина. – Я хотела поговорить о другом.

– О другом? О чём можно говорить с таким, как я? – криво ухмыльнулся Вессел.

– Вот, возьми, – она протянула ему золотистый свиток с бордовой сургучной печатью.

– Что это? – в глазах Вессела промелькнуло подозрение.

– Всё в порядке. Не переживай, никакого подвоха тут нет. Это твой диплом.

– Диплом?

– Да. В нём указано, что после окончания обязательных курсов ты поступил на кафедру некромантии и экстерном её закончил.

– Но! – воскликнул Вессел, не веря ушам. – Кафедра некромантии закрыта, да и я ничего не проходил!

– Башня блюдёт репутацию, – вздохнула преподавательница. – Ты успешно сдал экзамен и выбрал профессию. Хоть и такую… – она покачала головой, но затем продолжила. – Этот диплом защитит тебя в случае нападок со стороны церкви или властей. Если, конечно, ты не совершишь необдуманный поступок. А в других случаях никто не будет тебе вредить, чтобы не поссориться с Башней.

– Спасибо… – Вессел не ожидал такой щедрости, после случившегося на церемонии Выбора.

– И ещё… Я хотела тебе сказать, что не осуждаю твой выбор.

– Вы? Не осуждаете? – не поверил юноша.

– Да, не осуждаю… Мне всё равно, что думают остальные. Ты спас мне жизнь, Вессел. Заслонил собой от той твари. Не думай, что я забыла это. Тёмная магия не всегда была под запретом. История знала многих некромантов, достойных того, чтобы встать в один ряд с великими светлыми магами прошлого.

– Даспарион… – тихо сказал Вессел, вспомнив историю некроманта, спасшего человеческую расу в борьбе с эльфами.

– Да. Даспарион один из них. Но не о нём сейчас речь. Я хочу, чтобы ты запомнил. Если вдруг тебе будет нужна помощь. Если тебе вдруг будет плохо… Ты всегда можешь на меня рассчитывать. Что бы ни случилось, – с этими словами волшебница подошла к ошеломлённому юноше и крепко обняла его. – Помни об этом.

– Спасибо… Я ценю это…

– Ну всё… Мне пора, – женщина улыбнулась, смахнув появившуюся в уголке глаза слезу. – Удачи тебе, Вессел! Береги себя, – и тихо ушла.

Ещё какое-то время молодой человек стоял без движения, обдумывая слова магистра.

Он потерял одного друга, но приобрёл нового. Не просто друга, а соратника, который всегда подставит плечо в трудную минуту и не упадёт в обморок в момент опасности.

Оглядев напоследок свою комнату, Вессел взял жезл и направился к хранительнице портала.

Он получил здесь всё, что Башня могла ему дать. Впереди его ждали новые знания, полный загадок мир и новые знакомства.

Впереди его ждала новая жизнь.

 

***

День спустя. Храм Эйнхазад в Руне.

В огромном полупустом каменном зале, украшенным лишь парой колонн и несколькими барельефами, напротив статуи богини стоял на коленях человек в белой рясе. Его голос, эхом разносился под сводами храма, пропитываясь силой, заключённой в этих древних камнях.

– Эйнхасад магна. Дигнаре ме туум телум ин мундо туо. Сик уби аморе фертур одио. Эго эгитор куо димиси субектае. Эго эгитор куо реконцилиатур диссентитур. Нулла веритатэм локутус сум, уби эст мандациум. Ут портаритур а тенебрис луцем витае.

Возле одной из колонн стоял маленький мальчик. Дождавшись окончания молитвы, он тихо подошёл к человеку в рясе и низко поклонился.

– Кардинал Бенедикт.

– А-а, Луций. Я тебя не заметил. Ты по делу ко мне?

– Да, святой отец, – ответил мальчик, протягивая небольшой свиток. – Это послание из Башни Слоновой Кости от магистра Джоан. Оно адресовано вам.

Бенедикт бегло пробежал глазами по строчкам.

– Да хранит нас всех Эйнхазад! – не смог сдержаться священник, когда дочитал послание.

Мальчик, отлично вышколенный, как и все церковные служки, не дёрнул и мускулом, хотя его крайне удивила и даже напугала такая реакция кардинала на письмо.

– Вот что… Луций, – обратился Бенедикт к мальчику. – Ты уже был в Адене?

– Да, святой отец.

– Отлично. Отправляйся в Аден, в гильдию воинов. Разыщи там мастера Седрика. Он глава ордена паладинов, и его знает весь город. Тебе не составит труда найти его. Скажи ему, что пришла весть из Башни по его вопросу. Передай слово в слово. Запомнил?

– Да, святой отец. Пришла весть из Башни по его вопросу.

– Верно, – кардинал выдавил из себя слабое подобие улыбки и потрепал мальчика по голове. – Ну а теперь беги. И помни… Это крайне важное послание.

Дождавшись, пока Луций не скроется из виду, Бенедикт повернулся к статуе Эйнхазад, раскинувшей руки в широком жесте, будто бы она собой пыталась заслонить весь мир от чего-то ужасного.

– Пресвятая богиня. Сделай так, чтобы я ошибся… Молю тебя…