Путь по тайному проходу занял меньше дня. Поначалу это была еле заметная каменистая тропа, нырявшая в небольшую пещеру с разбросанными у входа человеческими костями.

Вессел даже усомнился в правильности пути, когда под колёсами телеги захрустели чьи-то останки.

– Эм-м… Фрор, а ты уверен, что мы правильно едем? – юноша обеспокоенно посмотрел на низкий каменный свод пещеры. – Что-то мне не по себе здесь. Кости эти ещё…

– Страшно? – ухмыльнулся довольный гном. – На это и рассчитано.

– Как это?.. Рассчитано…

– Хех. А вот так! – крякнул Фрор и, поучительно подняв палец, принялся объяснять. – Когда строили Путь, возник вопрос о безопасности. Негоже, если местные разбойники, как тот же Торквольд, найдут его. Ведь помимо этой тропы к нам можно попасть лишь через хранителей порталов или заброшенную штольню. А так, ежель кто и наткнётся на проход, то увидит кости и не полезет, испугавшись, что его там сожрут. Как вот ты, например, – рассмеялся гном.

– А разве через штольню они не могут пройти? – не понял Вессел.

– Эк ты шустрый! В штольне сейчас кобольдов видимо-невидимо. Разбойники, чай, не дураки. Им своя шкура-то ценней, чем добыча. Вот и сидят в Оплоте да караулят.

– Ну ладно, – успокоился Вессел, хотя всё равно невольно раз-другой да оборачивался в поисках несуществующих обитателей пещеры.

Вскоре стало ясно, что гном не лукавил. Пока друзья ехали сквозь горный проход, они не встретили на пути никаких хищников, а тропа расширилась и на выходе из пещеры превратилась в хорошую ровную дорогу.

Пони ускорился на знакомой местности, и немного погодя Вессел заметил раскинувшуюся внизу деревню.

– Вот мы и дома, хвала Мафр, – в голосе Фрора послышалось явное облегчение. – Скоро представлю тебя старейшинам и главам гильдий в Доме Мудрости.

– Послушай… – нахмурился Вессел. – Это всё, конечно, хорошо…

– Ты что, передумал? – удивился гном внезапной смене настроения своего спасителя.

– Нет, не передумал. Просто… Не знаю, как сказать.

– Да говори как есть! Опять юлить начинаешь! – заворчал Фрор. – Не люблю я этого!

– В общем, – решился Вессел, – Я ведь чёрный маг… Некромант. А ты меня везёшь прямо к себе домой, да ещё и через тайный путь.

– Тьфу ты! – в сердцах сплюнул гном. – Я-то думал, чего он? Не боись! Это у вас, людей… заморочки с магами. А у нас с этим проще.

– Проще?

– Ну да. Хоть ты чёрный маг, хоть светлый, хоть… тьфу… зелёно-жёлтый! Если ты помог хотя бы одному гному, то помог всему народу. А мы этого не забываем. Некромант ты или даже эльф… Без разницы. Ну? Понял, али нет?

– Понял, – улыбнулся Вессел.

На душе у него сразу стало спокойней. Наконец-то он сможет не прятаться и не переживать за свою жизнь.

Вскоре они подъехали к поселению. Если издалека деревня казалась небольшой, то вблизи Вессел по достоинству оценил размах строений.

Снаружи деревню окружал высокий и мощный частокол из толстых заострённых брёвен, за которым виднелись крыши высоких построек, едва ли уступавших по размерам домам в Штуттгарте.

По обеим сторонам широкого прохода в деревню стояли рослые стражи, с ног до головы, закованные в массивную броню цвета обожжённой глины.

По меркам гномов это были настоящие гиганты. Примерно на голову выше Фрора и где-то в полтора раза шире его в плечах. Могучие руки держали чудовищных размеров секиры на длинных древках.

– Халл Фрор! – низким рычащим басом крикнул стоявший справа.

– Велконен хейм! – также басовито добавил второй. – Хилда ангфру асту маннсин! – и оба тут же рассмеялись.

– Халло Протон! Халло Динк! Экки хафа ах’гура, браум эк хаймсак! – ответил Фрор. – Сво ак конур йоа лика!

В ответ на его реплику воины опять зашлись в хохоте.

– Это наши стражи, – объяснил юноше гном. – Справа Протон, слева Динк.

– Хвер герш бер петта? – указал Динк секирой на Вессела.

Фрор хлопнул юношу по плечу.

– Петта эр винур!

– Винур? Ба’ар ханн анагур! Ак генум! – воин приветственно махнул Весселу.

– Сказал им, что ты со мной, – ответил Фрор на невысказанный вопрос юноши и подхлестнул пони.

Оказавшись в деревне, Вессел глазел по сторонам, словно маленький ребёнок, которого впервые привели в тронный зал Адена.

Большая утоптанная дорога практически делила поселение пополам. По обеим её сторонам располагались величественные деревянные строения, украшенные затейливой резьбой и яркими красками.

Вскоре повозка проехала мимо высокого здания, выделявшегося среди остальных не только размерами, но и совсем уж причудливыми узорами.

Возле дороги стоял старый гном в бело-красной мантии.

– Это Геральд. Верховный жрец храма богини Земли, – шепнул юноше Фрор.

– Халл Фрор! – поздоровался с путником старец. – Фегин ас’сья пиг афтур порпин!

– Халл, венерб Гералд! – Фрор приложил руку к сердцу и почтительно склонил голову.

– Приветствую и тебя, юный маг, – обратился уже к Весселу служитель храма. – Рад видеть тебя в нашей деревне!

– Здравствуйте, жрец Геральд! Спасибо за гостеприимство! – Вессел по примеру Фрора прижал руку к сердцу.

Жрец важно поклонился. Судя по всему, ответ Вессела пришёлся ему по душе.

– Откуда он знает, что я маг? – шёпотом спросил юноша, когда они отъехали подальше от старца.

– На то он и жрец, – пожал плечами Фрор, – чтобы видеть сущность людей.

Через несколько мгновений гном остановил телегу у большого круглого здания с цветастой черепичной крышей.

– Приехали.

Спрыгнув с повозки, Фрор привязал пони у стойла и с довольным видом огляделся вокруг.

– Как же хорошо очутиться вновь дома.

Вслед за ним спрыгнул на землю и Вессел. После долгой поездки все мышцы одеревенели, и, с наслаждением потянувшись, он спросил у друга:

– Дом мудрости?

– Именно так, – голос гнома вновь приобрёл торжественный окрас. – Здесь собираются старейшины нашего народа. Тут они принимают важные решения, дают советы.

Вессел с интересом рассматривал расписные фронтоны, цветные войлочные драпировки, изысканные барельефы.

– Да-а… Красота!

– Пойдём, я должен тебя представить, – Фрор отодвинул расшитый тканевый полог, закрывавший вход в здание, и поманил юношу рукой. – Заходи, не бойся. Они не кусаются.

Перешагнув через порог, Вессел осмотрелся. Внутреннее убранство Дома мудрости не уступало великолепием.

Богатые драпировки из коричневого шёлка, украшенные узорами из листьев и цветов, удачно гармонировали с тёмными шкафами, на полках которых юноша разглядел множество древних на вид книг и свитков.

В пустом центре зала стояли шесть величественных гномов, с интересом взирающих на вошедших.

– Халл пу будро! – низко поклонившись, заговорил Фрор.

– Мир вам! – Вессел также склонился, но старейшины проигнорировали приветствия.

Простояв безмолвно около минуты, юноша в недоумении скосил взгляд на друга. Тот стоял, покорно склонив голову, и ждал.

– И тебе мир и спокойствие, – неожиданно прозвучал под сводами дома скрипучий голос.

Говорившим оказался старый гном в зелёном тулупе с белой меховой оторочкой. Поправив на носу небольшие круглые очки и огладив длинную пышную бороду, он представился.

– Меня зовут Локерин. Я первый старейшина племени гномов и глава гильдии «Железные Врата». Наша гильдия, в которую входят все банкиры и торговцы, управляет складами почти во всех городах обоих королевств. Слева от меня старейшина Спирон, глава гильдии «Золотое Колесо».

Локерин повёл рукой в сторону гнома в длинном кожаном балахоне и жёлтом колпаке.

– Они отвечают за экспорт изделий, производимых гномами. А также за ввоз товаров и ресурсов, в которых мы нуждаемся. Твой спутник, – кивнул он в сторону Фрора, – является почётным членом этой гильдии. – Далее, старейшина Филар. – Локерин показал на пожилого гнома в странном кожаном шлеме с закреплёнными на нём тремя круглыми белыми лампами. – Филар – глава гильдии «Серые Колонны», куда входят все строители и шахтёры. Тайный путь, по которому вы проехали, был построен ими.

– Очень приятно, – кивнул Вессел, главе строителей.

– Справа от меня старейшина Киф, глава гильдии «Бронзовый Ключ». Их целью является сбор редких и драгоценных материалов, необходимых для наших производств. За ним стоит старейшина Арин из гильдии «Чёрная Наковальня», глава кузнецов. Эта гильдия воспитала величайших ремесленников за всю историю гномов. Ну, и наконец, глава гильдии «Серебряные Весы» – старейшина Баланки, – Локерин представил хмурого гнома в яркой зелёной накидке. – Они занимаются торговыми и дипломатическими отношениями с другими расами, в том числе и с людьми.

– Очень рад познакомиться со всеми вами, – поклонился Вессел.

– Куда держишь путь, юный маг? – тихо, почти шёпотом, спросил Киф.

– Да, если честно, пока никуда, – признался Вессел. – Волей судьбы я стал изгоем в своём поселении. Мастер Фрор, – указал он на друга, – предложил мне помощь. И вот я здесь.

– Значит, тебе некуда идти… – задумчиво сказал старейшина. – Мы могли бы предложить тебе остаться у нас, юный маг. Но голос богини Мафр говорит мне, что твой путь лежит дальше. Намного дальше, чем наши горы.

– Ступайте пока отдыхать, – прервал Кифа Локерин. – Позже мы позовём вас и решим, как быть дальше.

– Странные они какие-то… – тихо сказал Вессел, выйдя наружу. – Даже не спросили меня толком, кто я и чем занимаюсь.

– Не бери в голову, – улыбнулся Фрор. – На то они и старейшины. Поверь, они знают, что и когда нужно спросить, а что нет. В одном они точно правы: хорошо бы отдохнуть после долгой дороги.

– Где здесь постоялый двор? – спросил Вессел, окинув взором близлежащие здания. – Правда, у меня нечем заплатить…

– Дурак ты! – бросил в сердцах Фрор. – Какой постоялый двор? Ты же мне жизнь спас! Пойдём ко мне домой. Познакомлю тебя с женой и дочкой.

– У тебя есть дочь?

– Конечно, есть. Что в этом такого? – удивился гном. – Егоза, правда. Зато смышлёная. Ну хватит стоять, пошли уже, – с этими словами Фрор повёл юного мага в своё жилище.

Как Вессел вскоре выяснил, его новый друг жил в большом двухэтажном доме, примерно через квартал от здания, где заседали старейшины.

Снаружи, жилище Фрора выглядело потрясающе. Первый этаж дома был облицован грубым серым камнем. Второй этаж, в отличие от первого, обит отполированными до блеска досками.

Всё это великолепие венчала остроконечная крыша, покрытая ярко-красной черепицей. Но больше всего Весселу понравились узорчатые ставни окон, украшенные причудливой резьбой с разными сценами из жизни гномов.

– Впечатляет! – оценил он жилище друга.

– Ещё бы, – довольно улыбнулся Фрор. – Хэй, хасфрейя! – крикнул он внезапно так громко, что юноша едва не присел от испуга. – Бис фирир хеймил эйгиннманс!?

На крик открыла дверь невысокая беловолосая женщина. Довольно широкоплечая, по людским меркам, с добрым и немного усталым на вид лицом.

– Хаф ферис бис эфтир! И гаар, Хванн минд сенда мачмакерс хугсас вар эккья, пегар Фрор экки афтур хейм! – сказала она с лёгкой улыбкой на лице.

– Эг мну скера петта Хванн, эйттвасс сем’ханн хефур экки порф тил вера мачмакерс! – засмеялся Фрор. – Пойдём, друг! – гном хлопнул Вессела по плечу, приглашая в дом.

– Хверс вегна форсту ас кома фолки инн а хеймил оккар? Хвер эр ханн? – забеспокоилась хозяйка.

– Это Вессел! – перешёл гном на всеобщий. – Он мой хороший друг, но наш язык не понимает. А это моя жена Хильда, – представил Фрор супругу. – Покормишь нас? Мы голодны как стая драконов. С утра даже крошки во рту не было.

– Конечно! Прости мою неучтивость, Вессел. Заходи в дом, – практически без акцента сказала Хильда, мягко беря юношу под руку. – Проходите в гостиную, я сейчас что-нибудь соберу на стол.

Пока Хильда готовила еду, Вессел быстро осмотрел жилище друга. Изнутри оно выглядело попроще, чем снаружи. Не было ни вычурных украшений, ни резьбы. Тем не менее, дом словно убаюкивал своим уютом и душевной обстановкой.

Из-за этого Вессел немного загрустил, вспомнив о родном поместье, разграбленном орками десять лет назад.

– Хорошо здесь, уютно.

– Да-а, – согласился Фрор. – Садись за стол, сейчас отведаешь гномьей кухни! Наешься, отдохнёшь!

– И то верно, – улыбнулся юноша. – Хороший ужин не навредит!

Засмеявшись, друзья пошли в гостиную.

Сидя за столом и с жадностью уплетая жареного перепела, Вессел сразу забыл обо всех насущных проблемах, полностью сосредоточившись на набивании желудка.

– Смотри, как набросился, – улыбнулся жене Фрор. – Словно голодный волчонок. А Гертруда где? Опять в мастерских?

– А где ж ей быть ещё. Либо в мастерских, либо опять крутится в кузне. Ты же её знаешь – вся в деда.

– Гертруда – это моя дочь, – пояснил Фрор, заметив вопросительный взгляд Вессела. – Я рассказывал, помнишь?

– Умгху, – подтвердил юноша, не отрываясь от сочной перепёлки. – Похмхню.

Словно подгадав, в дверь кто-то вежливо постучал.

– Сидите, я открою, – встала Хильда.

Вскоре в дом, шаркая ногами, вошёл дородный седой гном, крепко держа за руку чумазую девчонку лет десяти.

Маленькая гномка, в отличие от человеческих девочек, вместо платья была одета в грязный промасленный комбинезон и фартук из толстой бычьей кожи. Весселу сразу бросились в глаза её ярко-розовые волосы, убранные в два торчащих в разные стороны хвостика.

– Такту Хилда хеннар. Афтур раска храари и студи меск Курт! – раздражённо проворчал гном, подпихивая девочку к матери.

– Эг эр экки анааг’сур мео нейтт! – маленькая гномочка начала что-то яростно доказывать матери. – Герп’у каф а слаам’ур элдснейт!!!

– Гертруд, хаат’ту ас рифаст! – строгим тоном осекла девочку мать и, уже обращаясь к дородному гному, виновато сказала. – Фирир гефу херра Торир, мун эг тала вьо ханар, – после чего буквально вытолкав того за дверь, начала что-то выговаривать дочери. – Гертруд, пиг а хверъюм дег кварта скипстьор!

– Эк герш экки нейтт йа даг, мамма! Сэм голем сьалфур… – заспорила с матерью юная мастерица, но заметив Вессела, быстро осеклась, от удивления широко раскрыв и без того огромные глаза. – Петта эр масур?

– Локсин эйттвас сем пу текьо эфтир! – расхохотался Фрор.

– Фасир! – радостно завизжала гномочка, кидаясь к нему на шею. – Хви эрт пу сво лэнги? Эг миссти виркилег!

Фрор, заметив ошарашенное лицо Вессела, не понимающего ни слова, поставил её на пол и виновато сказал:

– Это Гертруда, моя дочь! Прости, что мы… В общем, сам понимаешь, давно не слышал родную речь, – смутился гном.

– Ни-и-чего страшного… – стал приходить в себя юноша. – Всё нормально… Меня зовут Вессел, я друг твоего отца, – сказал он, улыбнувшись девочке.

Та покосилась на отца, потом присела в неловком реверансе.

– Гертруда… Рада знакомству с вами, мастер Вессел.

– Ну какой я мастер, – покраснел юный некромант. – Я только начал изучать магию.

– Ты ма-а-г? – казалось ещё чуть-чуть, и глаза девочки вылезут из орбит. – Настоящий? А ну наколдуй что-нибудь! – азартное любопытство, присущее всем подросткам, быстро взяло верх над правилами приличия.

– Гертруда, – прервал дочь Фрор.

– Простите маст… Вессел, – на лице у гномочки появилась смущённая улыбка. – Просто я всегда мечтала… Ну лучше потом как-нибудь, – быстро проговорила девочка, заметив сердитый взгляд отца.

В это время в дверь снова постучали.

– Да кого ж там опять несёт! – заворчала Хильда, идя открывать.

На пороге стоял старейшина Киф.

– Я хотел бы поговорить с Вашим гостем, Хильда. И если можно… то желательно наедине.

– Конечно, конечно, – засуетилась хозяйка. – Проходите, уважаемый Киф. А мы пойдём, на кухне посидим.

– Что вы, не нужно так беспокоиться, – замахал руками старейшина. – Мы с молодым человеком просто побеседуем на улице. Пойдёмте со мной, юный некромант, – обратился он к Весселу. – У меня есть к вам очень и очень интересное предложение.

– Некрома-а-ант, – заворожено прошептала Гертруда.

Вессел явно поднялся на самую вершину в её глазах.

– Гертруд, хэгс сьа мэд рейсэ, – процедил сквозь зубы Фрор, продолжая вежливо улыбаться почётному гостю. – Конечно, почтенный Киф. Мы в доме, если вдруг понадобимся.

– Мне нужна ваша помощь, – сразу перешёл к делу Киф, когда они с юношей вышли на крыльцо. – В нашу гильдию недавно поступил, э-э-э, так скажем один очень важный заказ. Для его выполнения нам не хватает одного крайне важного ингредиента.

– М-м-м? – вопросительно поднял бровь Вессел.

– Сейчас постараюсь объяснить. Добыча этого ингредиента, сопряжена с некоторой опасностью для нас… Нет-нет, – поспешил он успокоить юношу, заметив его напряжённый взгляд. – Для вас, как для мага, это будет крайне легко. Дело в том, что этот э-э-э… ингредиент, находится внутри неких созданий, которых необходимо умертвить, прежде чем, э-э-э… добыть то, что нам надо.

– А можно подробней, уважаемый Киф? – Вессел примерно понимал, куда клонит старый гном, но его, прежде всего, интересовали детали. – Что это за создания такие, во-первых, и, во-вторых, что за ингредиент? И почему нужна именно МОЯ помощь. Почему вы сами не можете? Особенно с такими воинами, – вспомнил он двух стражей у входа в деревню.

– Дело в том, юный маг… – Киф старался говорить крайне осторожно, видя недоверие в глазах Вессела. – Эти создания крайне сильны физически. И, э-э-э, чтобы их умертвить, воинам пришлось бы подойти к ним очень близко, что как раз и делает эту работу опасной. Но вы, с вашими знаниями, можете убивать их на расстоянии. Поэтому я и попросил вас, юный некромант, заняться этим, совершенно нетрудным для мага, делом.

– Ну хорошо, – согласился Вессел. – Это понятно. А кого всё-таки надо убивать и что это за ингредиент такой?

– О, сущие пустяки, – заулыбался старейшина. – Это всего лишь снежные тарантулы, – гном попытался придать голосу как можно больше небрежности. – Их надо убить, а потом вырезать паутинные железы и принести их мне. Нужно всего три штучки. Я уверен, что вы быстро управитесь.

– Паутинные? – напрягся Вессел. – Это что, пауки?

– Совершенно верно. Тарантулы, – вновь заулыбался Киф. – Снежные…

– Да хоть пустынные, – юношу совершенно не радовала перспектива связываться с гигантскими пауками. – Большие – это какие?

– Ну-у… они бывают разных размеров, – заюлил гном. – Так… Примерно с небольшую лошадь.

– С лошадь, значит, – Вессел вспомнил маленького пони, на котором они сюда приехали.

Прикинув размер, он немного успокоился.

– С небольшую?

– Совершенно верно.

– Если на расстоянии, то, думаю, можно попробовать. А в чём здесь моя выгода? – юноше очень не хотелось прогадать, но Киф оказался готов и к этому вопросу.

– Выгода? Очень просто. Я даю вам клятвенное обещание переговорить с остальными членами совета старейшин. Вы ведь хотите узнать больше о магии?

– Конечно! – Вессела можно было даже не спрашивать об этом.

– Так вот. Есть один человек, который может вам в этом помочь. И я, в свою очередь, обещаю, что мы отправим вас в город, где эм-м… проживает данное лицо.

– Ладно, – Вессел махнул рукой, соглашаясь. – Где эти ваши тарантулы? Завтра же и начну.

– Отлично! – радостно вскликнул Киф. – По рукам! Пауков вы можете найти к северу от нашей деревни. Вам нужно будет идти прямо по дороге, пока не упрётесь в реку, через которую перекинут мост. И на противоположном берегу за холмами вы сможете увидеть этих тарантулов. Желаю вам удачи, юный маг! – кивнув на прощание, довольный старейшина, несмотря на почтенный возраст, бодро зашагал прочь.

– Па-у-ки, – задумчиво, по слогам пробормотал юноша и пошёл обратно в дом, рассказать другу о задании.

– Да он с ума сошёл! – грохнув кулаком по столу, рявкнул Фрор. – Пауков ему, видите ли, надо! Они же сожрут тебя! И не подавятся!

– Я справлюсь, не волнуйся, – Весселу казалось это плёвым делом. – Спрячусь где-нибудь, брошу пару заклинаний и готово.

– Ага! А они будут стоять и смотреть, как ты их убиваешь! Это же не гномы и не люди! Тьфу! Даже не эльфы! – не унимался Фрор. – Ты же не сталкивался с этими тварями! Эти пауки не боятся ничего! Когда они тебя увидят, у них будет только одна цель – убить тебя и сожрать!

– Да ничего не случится! Чем они опасней той эльфийки? – вспылил Вессел. – Справлюсь!

– Хорошо. Давай поступим вот как, – смирился гном. – На рассвете идём вместе. Если что-то пойдёт не так, то я прикрою. И не вздумай ночью тайком уйти! Ясно?

– Ясно, – улыбнулся Вессел.

Если честно, то он боялся этого задания, но идти вдвоём с Фрором… Теперь то он точно справится.

– Всё, пошли спать! – скомандовал Фрор. – Завтра утром поедим и выходим. Хильда уже постелила тебе наверху.

– Спасибо! – растрогался юноша. – Я никогда не забуду твою помощь.

– Ладно, – махнул рукой гном. – Это я тебя должен благодарить, а не ты меня. Пошли, покажу твою комнату.

 

***

– Проснись, малыш, а то проспишь охоту, – нашёптывал откуда-то издалека, очень знакомый голос. – Просни-и-ись.

– Не хочу… Хочу ещё спать, – бормотал Вессел, натягивая на голову тёплое пуховое одеяло, но вдруг резко сел в кровати, словно подброшенный пружиной. – Учитель?!

– Да мой друг, это я. Отрадно слышать, что ты меня не забыл, – раздалось знакомое хихиканье. – Ох уж эти гномы… Но не будем о них. Ведь сегодня у тебя экзамен.

– Экзамен?

– Именно, мой друг. Именно экзамен. Назовём твоё задание вступительным экзаменом в начальную школу магии. Сено и крысы – это всё ерунда. Сегодня тебе придётся иметь дело с куда более грозным соперником. Даже та, хи-хи, прелестная эльфиечка не идёт ни в какое сравнение с этими милыми паучками.

– Откуда вы?.. – удивился Вессел тому факту, что учитель знал о каждом его шаге.

– О-о-о, мой друг, пусть это останется моим маленьким секретом. Уже пора вставать и спускаться в гостиную. Тебя там давно ждут. А я попрощаюсь с тобой на время.

– Но… Когда мы снова пообщаемся? – спросил Вессел, но голос безмолвствовал.

Поняв, что наставник не ответит, юноша нехотя оделся и спустился в гостиную.

Как и говорил Учитель, внизу уже всё семейство было на ногах. Фрор стоял, облачённый в доспехи, закрепив на спине уже знакомую юноше секиру. Рядом с ним стояла Хильда с узелком в руках и Гертруда, державшая какой-то длинный предмет, завёрнутый в мягкую ткань. Все трое о чём-то приглушённо разговаривали.

– Слава Мафр, проснулся! – заметил спускавшегося со второго этажа юношу Фрор. – Я уже собирался подниматься тебя будить. Спишь, как медведь зимой. Гертруда уже успела из мастерской вернуться с подарком для тебя, – лукаво подмигнул гном.

– Подарком?!

Сказать, что Вессел удивился, означало ничего не сказать. Последний подарок в своей жизни он получил десять лет назад. Им была та самая деревянная сабля, которой он в детстве сражался с воображаемым драконом.

– Вот, – Гертруда шагнула вперёд, протягивая завёрнутый предмет. – Посмотри.

Вессел взял свёрток и аккуратно размотал ткань. Внутри лежал длинный жезл, сделанный из невероятно лёгкого металла, отливающего красивым сиреневым блеском. Вершину жезла венчала небольшая матовая сфера цвета свежей крови.

– Я назвала его Искушение Бездны. Он сделан из очень древнего жезла, принадлежавшего шаману кобольдов, живших в горе. Давным-давно гномы наткнулись на них, когда разрабатывали Западный мифриловый рудник. Мой пра-пра-прапрадед убил в бою шамана, но и погиб сам от его заклятья. С тех пор жезл хранился в нашей семье. Отец рассказал нам, как ты спас ему жизнь, там, на равнинах, – голос гномочки стал очень серьёзным. – Я немного подправила детали, добавив кровавую жемчужину, – Гертруда замолчала, вопросительно глядя на отца.

Фрор утвердительно кивнул, и девочка продолжила.

– Эта жемчужина, которую я выменяла у гильдии «Бронзовый Ключ»… В общем, это неважно. Жемчужина усиливает действие тёмных заклятий. А ты, вроде, мастер по ним, – улыбнулась гномочка. – Теперь этот жезл твой. Я очень надеюсь, что он поможет тебе с этими пауками.

– Спасибо… – пальцы Вессела благоговейно погладили древко. – Я… Спасибо огромное, – обнял он моментально покрасневшую Гертруду.

– Вот, держите. Еда вам в дорогу, – передала узелок в руки мужа Хильда. – Если проголодаетесь, будет чем перекусить… Берегите себя и возвращайтесь поскорей.

– Вернёмся, куда мы денемся, – Фрор обнял жену и дочку. – Трёх пауков завалим, и домой. Делов-то…

На выходе из деревни, Вессел рассказал другу о разговоре с пропавшим было учителем.

– Надо же, – крякнул в бороду Фрор. – Проявился. Ох, не знаю… Нехорошие у меня предчувствия. Ох, нехорошие… Ладно, Мафр с ним, поглядим, увидим.

Спустя пару часов, гном и человек вышли к небольшой реке, воды которой весело бежали вдаль, несмотря на сильный холод.

– Ну вот, считай и пришли, – сказал настороженно Фрор, внимательно изучая окрестности. – Теперь гляди в оба.

Осторожно перейдя скользкий мостик, друзья поднялись на заснеженные холмы. Вдали на плато маячило несколько тёмных точек.

– Вот и пауки, раздери их демоны, – в голосе гнома слышалось сильное беспокойство. – Идём вперёд и аккуратно смотрим под ноги. Увидишь паутину на снегу или на дереве – сразу дай знать, – Фрор снял со спины щит и секиру. – И ещё… Делаешь всё, как я говорю. Понял?

– Понял, – волнение гнома передалось и юноше.

Покрепче сжав в руке подаренный жезл, Вессел зашагал вперёд, стараясь углядеть любой след присутствия пауков.

– Стой! – внезапно скомандовал гном. – Смотри! – Фрор вытянул руку с секирой, показывая куда-то перед собой.

Вессел пригляделся и заметил возле растущих впереди кустов разбросанные на снегу едва различимые белые нити.

– Засел, небось, гад. Это они так охотятся, – стал шёпотом объяснять Фрор. – Вырывают себе яму за укрытием, поджимают лапы и сидят, ждут, когда кто-нибудь прикоснётся к паутине. Стоит до неё дотронуться и баста. Пикнуть не успеешь, как станешь его обедом.

– И как же убить паука? – не понял Вессел. – Если его не видно.

– А ты думал, он будет торчать на виду? Это они у себя на плато бегают не таясь. Здесь они охотятся. Оленей ловят, медведей и прочую живность.

– И что вы делаете?

– Выманиваем. Кидаем палки или камни, пока они не выскочат. А после пытаемся на копья взять. Правда, частенько случалось, когда пауков не могли сдержать, и один-два гнома того… Не выживали, в общем.

– Давай сейчас выманим? – в Весселе вдруг заиграл охотничий азарт.

– Ага, выманим, – гном скептически хмыкнул. – Далековато сидит гад. Надо ещё попасть. Ближе рискованно подходить. Бывает, что сидят они рядышком друг с другом. Не хватало нам сейчас второго поднять.

– Придумал, – обрадовался юноша. – Я могу ветром ударить по паутине. А потом как тогда… с той эльфийкой.

– Хм-м, – гном почесал затылок, прикидывая шансы. – Ну, давай попробуем. Кидай свои заклинания, я подстрахую, ежель что сорвётся.

Вессел сконцентрировал внимание на еле видимой отсюда паутине, и, взмахнув жезлом, бросил в неё комок ветра. В то же мгновение, соседний холмик возле кустов, на который юноша не обратил поначалу внимания, будто взорвался изнутри.

Взметнув в воздух комья снега, на поверхность выскочил гигантский паук.

– Ничего себе! – не сдержался Вессел, глядя на огромного тарантула.

По бокам продолговатого тела паука, усыпанного синими волосками, располагались восемь длинных лап, каждая из которых заканчивалась острым когтём. Но больше всего юношу потрясли толстые блестящие чёрные клыки. Паук постоянно шевелил ими, словно что-то пережёвывал.

Тарантул завертелся на месте, выискивая добычу, потревожившую его ловушку. Заметив стоявших неподалёку человека и гнома, он издал противный скрежещущий писк и бросился в их сторону.

Вессел остолбенел при виде несущегося к ним хищника. Старейшина Киф явно говорил не о тех лошадях, которых юноша видел у гномов.

Этот паук как минимум не уступал в размерах огромным боевым скакунам, которых Вессел часто навещал в конюшнях Штуттгарта.

– Давай, маг! – словно издалека, донёсся крик гнома.

Но Вессел от шока не мог пошевелиться. Сжав побелевшими пальцами жезл, он, словно загипнотизированный, обречённо смотрел на стремительно несущегося к нему паука.

Увидев, что Вессел застыл в ступоре, Фрор выругался и бросился наперерез тарантулу, заслоняя собой мага.

Чудовищный удар лапы пришёлся в самый центр поднятого щита, отчего у гнома моментально отнялась левая рука. Вторым ударом паук опрокинул Фрора на спину, занеся над ним хелицеры… И в этот момент Вессел стряхнул с себя внезапную оторопь.

– С’Ууул!

Значительно усиленное жезлом заклинание ударило паука в бок, отбросив его от поверженного гнома. Миг спустя, ещё один шар из воздуха оторвал сразу три лапы от огромного брюха. Зашатавшись, тарантул рухнул на землю.

Раненый паук, издав ещё один скрежещущий писк, несколько раз попытался встать, но постоянно заваливался на снег. Из места, где раньше росли оторванные конечности, сочилась зелёная слизь. Сам того не ожидая, огромный тарантул из хищника невольно превратился в жертву.

Добив его несколькими заклинаниями, Вессел вместе с Фрором подошёл к убитому монстру.

– Матёрый, – устало сказал гном, смахивая капли пота со лба.

Достав большой широкий нож, он присел рядом с тушей и, ворча что-то под нос, начал вырезать паутинную железу.

– Держи! – Фрор протянул юноше отвратительно пахнущий, весь покрытый слизью розоватый пузырь.

Вессел поморщился, когда взял в руки склизкий вонючий ком.

– Ну и гадость!

– А ты чего ждал? – захохотал Фрор. – Благоухающую розу?

Рассмеявшись в ответ, Вессел убрал в мешок первый трофей и устало присел рядом на снег. Охота на пауков оказалось гораздо более сложным делом, чем он предполагал.

– Ты спас мне жизнь… – сказал он после краткого молчания. – Я в долгу перед тобой!

– Брось, – фыркнул гном. – Если бы ты не встряхнулся вовремя, то каюк мне. Ты чего, кстати, замер столбом-то? Я кричу тебе, кричу. А ты уставился на него, как на голую эльфийку в спальне.

Вессел покраснел от стыда.

– Извини… Не знаю, что произошло. Я когда его увидел, то поначалу так испугался, что не мог и пальцем двинуть. Не то, что заклинания творить.

Гном с кряхтением поднялся на ноги.

– Ладно, демон с ним. Один готов. Осталось ещё два. Думаю, надо пройти чуть дальше к плато. Подстрелишь ещё парочку, и повернём обратно домой.

– Пошли, – согласился Вессел.

Пройдя пару сотен шагов, гном обнаружил следы паутины на ближайших деревьях. Замедлив шаг, он заозирался по сторонам и внезапно провалился по пояс в снег.

Вессел бросился выручать друга, но тоже увяз в рыхлом снегу. В попытках вылезти из запорошённой ямы, он вдруг почувствовал, как земля под его ногами странно зашевелилась, и в тот же миг неведомая сила выбросила их из ямы, а на том месте, где они стояли, возник ещё один паук, более крупный, чем первый.

Вессел, отлетев в сторону, ударился о ствол дерева, и сразу же почувствовал сильную боль в боку. Видимо, от удара оказались сломаны несколько рёбер. Подняв глаза, он увидел над собой паука.

Не успел юноша поднять жезл, как в воздухе мелькнула громадная лапа и с силой пригвоздила его плечо к земле.

Завопив от непереносимой боли, Вессел пытался ногами отбиться от паука и не видел бегущего к нему Фрора. Что-то яростно крича на гномьем языке, его друг выставил перед собой щит и с разбега налетел на громадного хищника.

Словно живой таран, гном отбросил монстра от раненого мага на несколько шагов. Размахивая секирой, Фрор наседал на паука, отгоняя его от юноши.

В этот момент теряющий сознание Вессел снова услышал знакомый голос Учителя.

– Настала пора узнать что-то новое, мой друг. Ни один некромант не может без этого обойтись, тем более в бою, – и в голове юноши мелькнуло новое слово на незнакомом языке. – Я называю это заклинание «Прикосновение Вампира». Единственное условие для его применения – это, так сказать, твоё состояние здоровья. Ты должен быть сильно ранен. Примерно, как сейчас. А теперь не тяни, а то твой друг уже не справляется.

Вессел с трудом повернул голову в сторону сражающегося гнома. Тот и вправду, прижавшись спиной к большому дереву, уже из последних сил отбивался от паука. Нащупав дрожащей рукой жезл, юноша прошептал:

– Крусх'Аттра… – и уже затухающим взглядом, заметил, как паук вздрогнул всем телом, низко присев на все лапы.

Из мохнатой синей туши, вылетели два тёмно-красных облачка. Подлетев к Весселу, они плавно опустились на него и растеклись по всему телу.

Сразу же после этого резко прекратилась боль, и, несмотря на раны, начинающий некромант резво встал на ноги, удивившись внезапному приливу сил.

Впечатлённый от увиденного, Фрор, совершенно забыв про паука, уставился на Вессела, как на выходца с того света. А в это время тарантул уже потихоньку приходил в себя.

– С’Ууул! – прозвучало знакомое заклинание, и через пару мгновений с пауком было покончено.

– Учитель, – криво улыбнувшись, ответил Вессел на немой вопрос друга. – Когда я уже собрался помереть, он научил меня новому заклинанию.

– Знаешь… – потрясённый Фрор перевёл взгляд с паука на Вессела. – Беру слова обратно… По поводу твоего наставника. Хотя, можно было и пораньше научить, чтобы честные гномы не рисковали зря своей шкурой. Ох, ты! – заметил он страшную рану на плече друга. – Нужно возвращаться, не то истечёшь кровью.

– А-а. Это? – взглянул Вессел на плечо. – Ерунда. Смотри… Э’Куль! – произнёс он как тогда в камере, и с удовольствием смотрел на всё более вытягивающее лицо гнома, пока заклинание лечило раны.

– Э-э… это тоже учитель? – только и смог вымолвить потрясённый Фрор.

– Да, – Вессела позабавила реакция гнома. – Потом расскажу… Если в живых останемся, – повторил он сказанную как-то Фрором фразу на его вопрос о мертвяках.

– От ты! – удивлённо крякнул гном. – Помнит!

– Помню, – улыбнулся Вессел, и друзья громко рассмеялись.

Спустя час, уже без усилий убив третьего паука, они отправились в обратный путь.

Ещё до захода солнца, окровавленные и помятые, они вошли в деревню.

Вессел нёс в заплечном мешке добытые с таким трудом паучьи «ингредиенты». Несмотря на всё, он был счастлив тому, что произошло. Ведь совсем скоро его жизнь должна круто измениться.

Слух о возвращении гнома и некроманта моментально разнёсся по деревне.

Подходя к дому, герои заметили толпу возбуждённо галдящих гномов. Возле крыльца стоял старейшина Киф, выделявшийся среди остальных белоснежным балахоном и ярко-рыжей бородой.

– Приветствую вас, друзья, – торжественно заговорил он. – Как я вижу, поход завершился удачно.

– Удачно, – устало ответил Вессел, протягивая перед собой мешок с трофеями. – Я выполнил свою часть договора, старейшина. Жду от вас того же. А сейчас, если вы не против, я бы хотел помыться, – указал он на окровавленную одежду.

– И отдохнуть не мешало бы, – добавил Фрор.

– Конечно, конечно, – Киф передал мешок какому-то подмастерью и повернулся к толпе. – Расходитесь, уважаемые! Дайте нашим героям минуту отдыха, посплетничаете потом. – После чего, разогнав зевак, довольный гном удалился прочь.

Зайдя в дом, Вессел и Фрор устало плюхнулись на лавки. Перевозбуждённая от любопытства Гертруда тотчас же пристала с расспросами.

– Расскажите про пауков! А почему Вессел весь в крови?

– Гертруда, все вопросы потом, – мать оттащила чрезмерно любопытную гномочку. – Отцу и Весселу нужно привести себя в порядок.

Вымывшись и переодевшись в принесённую заботливой хозяйкой одежду, Вессел спустился в гостиную.

Фрор уже переоделся и вовсю отвечал на расспросы любознательной Гертруды. Увидев спустившегося юношу, гном расхохотался.

– Да-а-а, одежда явно тебе великовата.

Вессел и впрямь смотрелся комично в огромных замшевых штанах, перетянутых толстой верёвкой, чтобы не сползали, и не менее громадной льняной рубахе.

– Вот что сделаем… Гертруда! – обратился Фрор к дочери. – Сбегай в торговую лавку к малышке Шари и попроси у неё тот костюм для мага. Который не забрали после заказа. Он у неё всё равно пылится без дела, а Весселу, – кивнул он на юношу, – явно будет лучше, чем моя одежда.

– Бегу, – улыбнулась гномочка, и выскочила из дома.

Через несколько минут она вернулась, неся в руках тряпичный свёрток. Развернув его, Гертруда вытащила красивую куртку и штаны.

Одежда была сшита из неизвестного юноше, гладкого и прочного жёлтого полотна с тёмно-коричневыми вставками.

– Это мифрил, – похвастался Фрор, показывая пришитые к куртке маленькие бляшки из матового металла. – Истинное серебро, как называем его мы, гномы. Мифрил весьма прочный. Так что это не только ради красоты, но и для защиты тоже, хоть и частичной. Иди-ка, примерь.

– Но… Фрор. Я не могу принять такой дорогой подарок, – Весселу почувствовал себя неуютно. – Я как-нибудь сам…

– Ещё чего, – гном взял свёрток и силком вручил его юноше. – Иди, говорю, примеряй! Мой друг не будет ходить в обносках, пока я жив.

Обрадованный нежданным подарком, Вессел пошёл в комнату, прижав к себе новую одежду, словно боялся, что её внезапно отберут.

Переодевшись и спустившись обратно в гостиную, он увидел прикованные к нему восхищённые взгляды гномьего семейства.

– Вот это я понимаю, – довольно сказал Фрор. – Гораздо лучше тех лохмотьев, в которых ты ходил. Теперь и в Дом мудрости не стыдно идти.

– К старейшинам?

– Да. Пока ты переодевался, приходил посыльный от Кифа. Он уже переговорил с остальными, и теперь тебя ждут, чтобы объявить решение. Так что бери-ка жезл, да пошли. Они долго ждать не любят.

– Можно с вами? – запросилась Гертруда.

– Можно, можно, – разрешил Фрор, чем вызвал радостный визг дочери.

Вессел подхватил с лавки подаренный жезл, и они втроём направились к дому старейшин.

Гертруда весь путь молча шла рядом, не отвлекая юношу расспросами, осознавая всю важность момента для юного мага. Подойдя к зданию, они остановились перед входом.

– Запомни! – Вессел никогда не видел Фрора таким серьёзным. – Чего бы они ни решили, знай, ты всегда можешь рассчитывать на помощь моей семьи. А теперь ступай. Нас они не приглашали.

Зайдя внутрь, Вессел вновь увидел всех старейшин. Как и в прошлый раз, они стояли в том же порядке, словно никуда не уходили.

– Приветствую тебя, юный некромант, – сразу поздоровался главный старейшина Локерин.

– Доброго здравия, почтенные старейшины, – поклонился Вессел. – Вы посылали за мной?

– Посылали, – важно кивнул глава гномов. – Ты оказал нам большую услугу, о которой тебя попросил уважаемый старейшина Киф. Теперь, благодаря твоим усилиям, мы сможем вовремя исполнить порученную нам работу. Поэтому мы, в свою очередь, также окажем тебе услугу.

– Ты и впрямь отлично справился с моей просьбой, – заговорил Киф. – Я знаю все твои помыслы и мечтания, юный маг. Знаю путь, который тебе предстоит пройти. Мы отправим тебя в город Глудин, где тебе предстоит разыскать женщину по имени Парина. Передай ей это письмо, – старейшина протянул Весселу конверт. – Она поможет тебе обрести свой путь. А это небольшой презент лично от меня и моей гильдии, – Киф вложил юноше в руки увесистый кожаный кошель. – Этого тебе должно хватить на пару месяцев.

– Спасибо… огромное! – Вессел не ожидал подобной щедрости.

– Это тебе спасибо, юный некромант, за твою бесценную помощь. Мафр поведала мне, что в будущем… народу гномов ещё понадобится твоя помощь… Чтобы вернуться домой… Отправляйся к Фрору. Он расскажет, как тебе попасть в Глудин. Прощай, маг, – и Киф вежливо поклонился.

Попрощавшись со старейшинами, и ещё раз поблагодарив их, Вессел вышел на морозный воздух, где его уже поджидали гном с дочерью.

– Глудин, – довольно улыбнулся Вессел, посмотрев на застывших в ожидании Фрора и Гертруду.

– Слава Мафр, – гном расслабленно выдохнул и улыбнулся юноше. – Пойдём, здесь недалеко.

Спустя несколько минут они подошли к большой деревянной кукле, на голове которой красовалась огромная широкополая шляпа.

– Это Вирфи, – показала на куклу Гертруда. – Наш хранитель портала. Давным-давно, великие мастера гномов сделали её из частей различных созданий древних Гигантов, а последний шаман гномов вдохнул в неё свою душу, и Вирфи ожила. Но, к великому горю, шаман сразу после этого умер, не передав знания преемнику. С тех пор магия для гномов утрачена навсегда.

Вессел, с любопытством посмотрел на хранительницу портала.

– Не будем о грустном. Тебе пора отправляться. Ой, чуть не забыла! Вот, держи! – порывшись в карманах, Гердруда достала тусклый перстень, с красным камнем. – Это тебе от меня. Кольцо из мифрила, с маленькой кровавой жемчужиной, как на твоём жезле. Оно хоть совсем чуть-чуть, но всё же будет защищать тебя от враждебной магии.

– Гертруда… Ты… – Вессел с теплотой посмотрел на маленькую гномочку и её отца. – Вы столько для меня сделали. Были так добры… Сначала жезл, потом костюм, – юноша провёл рукой по гладкой ткани своей новой куртки. – Я не могу ещё и кольцо взять.

– Можешь, можешь. Давай-ка, – схватив за руку опешившего Вессела, Гертруда ловко нацепила ему на безымянный палец кольцо. – Видишь, сидит как влитое! – обрадовалась гномочка. – Ну ладно, рада познакомиться с тобой. Удачи тебе, а я побегу. Не люблю все эти прощания, – смахнув слезу, она быстро его обняла и побежала домой.

– Спасибо, Гертруда! – еле успел крикнуть вслед Вессел.

– Жаль, что ты не останешься ещё на денёк, – грустно вздохнул Фрор. – Но я понимаю, у тебя свой путь. Удачи, друг мой! – он крепко обнял юношу. – Надеюсь, ещё увидимся! – шмыгнув носом, гном хлопнул его по плечу и побрёл в сторону дома.

Погрустневший враз Вессел с тоской смотрел в спину удаляющегося друга. Как он не хотел остаться, но нужно двигаться дальше. Навстречу новым знаниям, новым впечатлениям.

– Куда желаете отправиться? – механическим голосом проскрежетала Вирфи.

– Глудин, – Вессел огляделся в последний раз, запечатлевая в памяти ставшую уже столь родной деревню гномов.

– Отправляю, – раздался голос хранителя портала, и в тот же миг юношу ослепила яркая вспышка.