Проморгавшись после яркой вспышки, Вессел огляделся вокруг.

Вместо заснеженной деревни гномов перед ним раскинулась огромная площадь, выложенная плитами из жёлтого песчаника, в самом центре которой гордо возвышался монумент, посвящённый героям прошлого.

Вокруг вовсю кипела жизнь. Люди, гномы, эльфы – все шли куда-то по своим делам. Вальяжно прохаживались стражники, изредка покрикивая на снующую детвору. А Вессел всё стоял и в немом восторге разглядывал величественные здания из серого мрамора, крыши которых венчали изящные изумрудно-зелёные шпили.

– Меня зовут Ричин. Я хранительница портала, – прозвучал за спиной приятный женский голос. – Добро пожаловать в Глудин.

Вессел вздрогнул и, обернувшись, увидел позади себя высокую статную женщину в длинном бело-голубом платье.

Хранительница улыбнулась и поприветствовала юношу лёгким кивком головы.

– Я к вашим услугам. Чем могу помочь?

– Эм-м… – Вессел замялся и не нашёл что сразу ответить. – Я ищу одну женщину…

– Женщину? – улыбнулась Ричин. – В Глудине очень много женщин. Может быть, вы знаете её имя? Так мне будет проще помочь.

«Действительно, как я мог забыть!» – Вессел едва не хлопнул себя по голове. – Парина! Её зовут Парина!

– А-а… Парина. Я знаю её.

– Не подскажете, где её можно найти?

– Я видела Парину сегодня. Она шла в сторону храма Эйнхазад. Возможно, вы ещё успеете её застать. Храм находится вон там, – Ричин протянула руку в сторону величественного здания позади Вессела.

Обернувшись, юноша посмотрел на полукруглую ротонду и две башни, прижавшиеся к ней по бокам.

– Спаси-ибо, – протянул Вессел, разглядывая яркие витражи высоких окон.

Куда ему меньше всего хотелось попасть, так это в храм богини Эйнхазад, один из жрецов которой, поймал его тогда у бараков в Штуттгарте. Но делать было нечего.

Подойдя к храму, Вессел резко выдохнул и шагнул под узорчатую арку ротонды.

Очутившись в небольшом аванзале, он заметил в дальнем углу одинокую женщину в неброском платье. Приняв её за местную крестьянку, Вессел спросил:

– Простите, мне нужна женщина по имени Парина. Мне подсказали, что она может быть в этом храме.

– Парина – это я, – ответила «крестьянка». – Что вы хотели?

– Простите, – покраснел Вессел. – Сейчас… Минуточку… Да где же ты… – сбивчиво бормоча, он стал судорожно рыться в походном мешке в поисках рекомендательного письма от гномов. – Вот оно! – обрадовался юноша и протянул конверт. – Мне посоветовал найти вас старейшина Киф, глава…

– Гильдии «Бронзовый Ключ». Да-да, я знаю, – перебила его Парина. – Что же понадобилось от меня уважаемому Кифу?

– Э-э, кхм… дело не в Кифе, – смущённо закашлялся юный маг. – Дело во мне.

– В тебе?

– Да… – смутился Вессел. – Дело в том… Ну, в общем, я маг.

– Маг? – вопросительно подняла бровь женщина.

– Начинающий, – ещё больше покраснел юноша. – Старейшина Киф сказал, что вы поможете мне с выбором пути.

– Старый гном слукавил. Я не помогаю выбирать путь, – улыбнулась Парина. – Даже боги не в силах этого сделать. Ты сам должен его выбрать. Я лишь могу тебе помочь осознать это. Постичь основы магии и мира, в котором мы все живём. Ты слышал, что мир состоит из Света, Тьмы и четырёх элементов природы?

– Нет, – Вессел вновь смутился, почувствовав себя неотёсанным деревенщиной. – Я был бы… рад, – юноша тщательно пытался подобрать слова. – Если б вы рассказали мне об этом.

– Четыре элемента природы – это вода, ветер, огонь и земля. В них заключена вся магия этого мира. Вот почему юным волшебникам необходимо как можно лучше понимать силы, которые формируют этот мир, – Парина пристально посмотрела Весселу в глаза. – Ты точно решил встать на путь волшебника?

– Да, – твёрдо ответил Вессел, не опуская взгляда. – Я очень хочу стать волшебником!

– Хорошо, – Парина осталась довольна реакцией юноши. – Что движет тобой – жажда знаний или тщеславие? Ты должен понимать, ПОЧЕМУ ты хочешь изучать магию. От этого будет зависеть моё следующее решение.

Вессел задумался. А ведь действительно. Зачем ему это? Ради мести? Он вновь вспомнил все издевательства, которым подвергался в Штуттгарте. Как ни странно, но он не испытывал сейчас желания отомстить.

«Отец!» – Вессел обругал себя мысленно. – «Почему я забыл об отце?»

Сколько раз в Штуттгарте он пытался узнать, что же именно произошло тогда в Долине Драконов. Но никто не мог или не хотел ему ответить.

Всё, что у Вессела было – лишь обрывки воспоминаний из рассказа Теодориха, тогда в поместье. Но старик был уже давно мёртв, впрочем, как и остальные.

«Я должен узнать, что именно произошло с отцом. Теодорих вроде что-то упоминал о некроманте и драконе. Я должен это выяснить», – твёрдо решил он про себя и повернулся к Парине. – Мне нужно найти ответы на некоторые вопросы из моего прошлого. Но только будучи магом, я смогу узнать их.

– Это самый необычный ответ, который я когда-либо слышала, – удивилась Парина. – Но, тем не менее, чтобы получить право обучаться в Башне Слоновой Кости, тебе нужно сдать вступительный экзамен.

– Экзамен? – Вессел поёжился, вспомнив слова Учителя и гигантских пауков. – Нужно кого-то убить?

– Убить? Нет-нет! – замахала руками Парина. – Помнишь, я тебе рассказывала про элементы природы?

– Вода, воздух, земля и огонь? – Вессел вопросительно посмотрел на женщину.

– Да, совершенно верно. Если у тебя есть способности к магии… Дай, я договорю, – Парина строго посмотрела на юношу, который уже собирался заявить о том, что он знает даже несколько заклинаний. – Если у тебя есть способности к магии, то тебе нужно познать четыре элемента природы и получить символы стихий. Если ты не будешь признан природой, которая управляет этими четырьмя элементами, то не будешь иметь права называться магом. Хочу тебя предостеречь, что это может быть сопряжено с опасностью, поэтому тебе нужно как следует подумать.

– Я готов! – заявил Вессел. – Вот только… я не знаю, что делать.

Если честно, то он вообще не понимал о чём идёт речь. Как именно он должен познать элементы природы? Что это за символы? Как и самое главное: где ему их получить? Вессел был в отчаянии.

– Не переживай, – Парина заметила страдальческое выражение его лица. – Тебе не придётся делать это одному. Через два месяца в Глудин прибудет один из преподавателей Башни. Они каждый год набирают желающих поступить в Школу. Преподаватель будет знакомить вас с духами природы. Тот, кто будет достоин обучения, получит от них необходимые символы.

– Через два месяца? – для Вессела эти слова стали шоком. – А нельзя пораньше? Я не могу ждать.

– К сожалению, тут я не смогу ничем помочь, – женщина пожала плечами. – Преподаватели из Башни приезжают в Глудин в определённый срок. Так что приходи через два месяца, и я вас познакомлю.

– Ладно… Всё равно спасибо…

Юноша медленно вышел из ротонды, прошёл несколько шагов и сел на одну из ступеней лестницы, ведущей от храма к площади.

Сказать, что Вессел расстроился, значит ничего не сказать. Он был разочарован и подавлен. Все его мечты рассыпались в одночасье, словно карточный домик. Что ему делать всё это время? Куда пойти? Он обхватил голову руками и громко вздохнул.

– Ты так быстро сдаёшься? – как всегда неожиданно, прозвучал в голос в голове.

– Учитель! – встрепенулся Вессел, в котором снова вспыхнул огонёк надежды. – Я не сдался. Просто…

– Будем считать, что ты просто задумался. Идёт? – в голосе наставника появились весёлые нотки.

– Идёт, – Вессел шмыгнул носом и смахнул со щеки предательскую слезу.

– Я немного помогу тебе. Но всё, что я могу сделать – это рассказать где начать поиски. Остального ты должен добиться сам, – голос в голове звучал непривычно серьёзно. – Я бы на твоём месте начал с огня.

– Огня?

– Да. Духи этой стихии более сговорчивы, чем остальные. Да и их задания, как правило, не такие сложные.

– Задания? – удивился Вессел.

– Простите…

– Я думаю, ты уже в курсе, что в нашем мире обитает великое множество разных волшебных существ, начиная с фей и заканчивая демонами.

– Мне придётся иметь дело с демонами? – перебил Вессел.

– Ты боишься демонов? – в голосе вновь послышался смех. – Ты же некромант, малыш. Не ты их, а они тебя будут бояться. Так вот, продолжим. Кхе-кхе, – закашлялся наставник. – Одними из таких волшебных существ являются Великие огненные саламандры. В этих странных ящерах и живёт дух огня. Отправляйся в Глудио. К югу от этого городка есть сгоревшая деревня. Местные называют её Руинами Отчаяния. Когда-то её затронула война, и сейчас там живут, так сказать, разные существа, включая и огненную саламандру. И ещё, – учитель ненадолго замолчал. – Осторожней там, малыш. В тех местах есть существа, которые тебе пока не по зубам.

– А как попасть в Глудио? – спросил Вессел, чем снова вызвал смех невидимого наставника.

– Также как ты попал в Глудин, мой юный друг. Через хранителя портала.

– Спасибо!

 

***

– Приветствую ещё раз, юный маг, – поздоровалась Ричин, когда Вессел подошёл к хранительнице портала. – Вы нашли Парину?

– Да. Спасибо большое. Простите, что я не поблагодарил вас в прошлый раз, – извинился он за бестактность.

– Ничего страшного. Может быть, вы желаете отправиться в путешествие?

– Да. Мне нужно в Глудио!

– Приятного пути, – попрощалась Ричин.

И прежде чем Вессел успел её поблагодарить, его снова ослепила белая вспышка.

Прождав какое-то время, пока глазам не вернулась способность видеть, Вессел увидел женщину, похожую на Ричин как две капли воды.

– Здравствуйте. Меня зовут Бэлла. Добро пожаловать в Глудио, – поздоровалась хранительница.

Сдержав чуть не слетевший с языка вопрос об удивительной схожести двух хранительниц, Вессел спросил её о Руинах Отчаяния.

– Конечно. Я знаю все места в округе, – ответила женщина. – Желаете отправиться туда?

– Желаю, – машинально сказал юный маг и, уже наученный опытом, быстро зажмурил глаза.

– Приятного пути.

Через пару секунд Вессел осторожно открыл глаза и увидел перед собой крайне удручающий пейзаж.

Он стоял на небольшой возвышенности, под ногами тихо шелестели кустики пожухлой травы. Впереди, насколько позволяло зрение, повсюду виднелись обгоревшие костяки строений. Слева уходила вдаль невысокая каменная стена, также пострадавшая от огня и разрушений.

На открытых пространствах, среди домов, двигались неясные тени.

Спустившись с холма, Вессел разглядел, что за существа населяли руины.

В воздухе парили, бесцельно перемещаясь с места на место, маленькие уродливые карлики. Грязно-коричневого цвета, с кожистыми крыльями, как у гигантских нетопырей, и непропорционально огромными для таких маленьких тел, головами.

У некоторых из них над круглыми рыбьими глазами белели небольшие рога, какие Вессел видел у маленьких телят. Всё бы ничего, но их длинные трёхпалые лапы, заканчивающиеся острыми кривыми когтями, внушали явные опасения.

– И что же мне с вами делать? – тихо сказал Вессел, изучая порхающих меж домов крылатых уродцев. – «Да и духа огня не видно», – вконец расстроился юноша.

Сколько он не рассматривал окрестности, никого похожего на большую огненную ящерицу, так и не увидел. А просто так ходить среди руин эти карлики ему точно не дадут.

«Ладно… Была не была».

С опаской оглядываясь по сторонам, он подкрался к ближайшему дому, возле которого крутился одинокий крылатый уродец. Поблизости кроме него никого не было, и Вессел решил попытать счастье.

– С’Ууул, – прозвучало заклинание ветра.

Сильным ударом воздуха летающего монстра с мокрым шлепком швырнуло на обгоревшую стену. Рухнув на пожухлую траву, карлик тихо пискнул, несколько раз дёрнул окровавленной головой и затих без движения.

«Уже лучше», – воспрял Вессел и медленно пошёл по старой растрескавшейся дороге, тянувшейся сквозь руины.

Он выжидал, пока уродцы оказывались в одиночестве, и быстро убивал их, перемещаясь таким образом от дома к дому в поисках загадочной огненной саламандры.

Пройдя, наверное, с половину деревни, он оказался меж двух полуразрушенных домиков, за которыми проглядывала небольшая площадь, окружённая чёрными от копоти зданиями.

Там Вессел увидел двух зомби, чья плоть уже позеленела от разложения. Ходячие мертвецы бесцельно перемещались туда-сюда, периодически издавая невнятные мычащие звуки. Но юношу озаботило не их присутствие. Рядом с зелёными зомби стоял полуголый гигант с шипастой палицей в мускулистой руке.

Красная набедренная повязка и покрывавшие всё тело татуировки говорили о том, что это был один из людоедов племени Вилан, чья дурная слава распространилась даже до окрестностей Штуттгарта.

– Тебя мне только и не хватало, – прошептал Вессел, разглядывая великана.

Внезапно он краем глаза заметил на площади какое-то движение. Присмотревшись, Вессел понял, что это зашевелилась большая красная ящерица, которую он принял за некую скульптуру безумного мастера.

«Это ещё что?» – мысленно задал он вопрос сам себе, рассматривая причудливое создание, усеянное длинными острыми шипами.

В это время ящерица беззвучно зевнула, распахнув пасть полную мелких белых зубов. Со стуком схлопнув челюсти, она качнула рогатой головой и посмотрела прямо на юношу.

«Может, это и есть Великая Огненная Саламандра?» – подумал Вессел.

Но чтобы проверить, та это ящерица или нет, до неё ещё нужно было добраться. А как это сделать, не привлекая внимания зомби и людоеда, Вессел не знал. Напасть открыто юный маг тоже опасался. В итоге он решил выждать подходящего случая и продолжать наблюдение.

Дождавшись момента, когда людоед подошёл поближе к двум зомби, Вессел напустил на него кровавый туман, отлично сработавший с эльфийкой на Разграбленных равнинах.

Великан громко взревел от внезапной боли и, размахивая чудовищной палицей, стал бегать по площади кругами в поисках врага.

– Проклятье! – шёпотом выругался юноша, когда увидел, что на этот раз заклинание сработало не так, как надо.

В это время, людоед, не видя никого вокруг, кроме пары зомби, вероятно, решил что именно эти ходячие вонючки, на которых он раньше не обращал внимания, причинили ему такую боль. Взмахнув шипастой дубинкой, он яростно взревел и кинулся в атаку.

Вскоре между тремя монстрами на площади разгорелась нешуточная схватка.

Людоед в исступлении крушил палицей тела зомби, а те, не чувствуя боли, вцеплялись в него руками и зубами, вырывая целые куски плоти.

Ошеломлённый Вессел, затаив дыхание, следил за схваткой.

Через пару минут один зомби рухнул на землю бесформенным комком зелёной плоти. Другой уже сражался только одной рукой. Вторая же безвольно висела, практически оторванная чудовищным ударом палицы. Но и сам великан уже еле стоял на ногах.

Из многочисленных рваных ран хлестала фонтанами ярко-красная кровь. Из последних сил взмахнув палицей, людоед обрушил её на голову второго зомби, превратив её в зелёное месиво костей и плоти.

Дождавшись этого момента, Вессел вышел из укрытия.

Израненный гигант стоял, опершись на палицу, и тяжело дышал. Из разорванного рта тонкой струйкой лилась тёмная кровь. Весь покрытый язвами от действия заклинания и укусов зомби, людоед остекленевшим взглядом уставился на юношу.

Решив не рисковать, Вессел издали добил великана ударами воздуха и подошёл к странной ящерице.

– Привет тебе, странствующий маг! – послышался шелестящий голос. – Что привело тебя в этот унылый край?

– Приветствую… вас… – Вессел не знал, как правильно обращаться к такому созданию. – Я здесь в поисках духа огня.

– Ты пришёл найти символ, – снова зазвучал в голове голос саламандры. – Ты хочешь контролировать силу стихий? Хорошо… Но ты должен доказать свою храбрость. Пламя никогда не покорится слабому.

– Что мне нужно сделать? – ответил Вессел, вспомнив слова Учителя.

– Когда-то воины крысолюдов украли огненный ключ из храма Солнца в надежде, что он откроет им путь к богатствам. Они иногда появляются на севере этих руин в поисках чего-нибудь ценного либо на западе за горами. Верни мне ключ от храма, и мы продолжим наш разговор. Я буду ждать тебя.

«Ну вот, воришек каких-то искать», – расстроился Вессел, но, тем не менее, покорно побрёл к северной стороне разрушенной деревни.

– Это поможет тебе в бою, юный маг, – прозвучало вдогонку в голове юноши. – Заклинание «Огненная вспышка». Крысы очень не любят огонь…

Добравшись до окраины руин, Вессел не обнаружил никого живого, за исключением пары уже знакомых крылатых уродцев.

– Замечательно. Никаких воришек… – и разочарованно вздохнув, пошёл в сторону гор, располагавшихся к западу от руин.

Потратив целый час на карабканье по холмам, запыхавшийся Вессел очутился в небольшой лощине. Среди деревьев сидели, переговариваясь, три огромных …крысы.

Больше всего юного мага потрясли не их размеры, а их повадки. Крысолюды больше напоминали людей, чем животных: ходили на задних лапах, разговаривали. Грязный коричнево-рыжий мех на их телах прикрывали клёпанные металлические доспехи и короткая накидка с капюшоном из грубой мешковины.

Существа сидели на корточках возле потухшего костра и о чём-то тихо переговаривались.

Вессел смотрел на подёргивающиеся в мимике морды с грязно-жёлтыми зубами и чувствовал, как внутри него нарастает отвращение. Пришло время испытать новое заклинание, полученное от духа огня.

Юноша посмотрел на ближайшего крысолюда и, взмахнув жезлом, шёпотом произнёс:

– Нар’луа…

Дико заверещав, крысолюд принялся кататься по земле, пытаясь сбить с себя магическое пламя. Но заклинание саламандры работало на совесть. Через несколько мгновений на земле дымился обугленный труп.

Остальные, выхватив мечи, забегали по поляне в поисках невидимого врага.

– Нар’луа! – крикнул Вессел, поджигая второго крысолюда.

Чересчур увлёкшись, он забыл об осторожности. Как только юноша выкрикнул заклинание – его тут же услышали.

Последний из трёх крысолюдов что-то проверещал и бросился к дереву, за которым прятался маг.

Вессел растерялся от неожиданности и бросился бежать, позабыв про всё. Он мчался между деревьев, петляя как заяц, но крысолюд, несмотря на короткие ноги, всё же настигал.

Оглянувшись на бегу назад, Вессел обо что-то споткнулся и кубарем покатился по земле, чудом умудрившись не сломать себе шею и не выронить жезл.

Вскочив на ноги, он увидел несущегося на него крысолюда. Взвившись в высоком прыжке, тот налетел на юного мага. Вцепившись друг в друга, они покатились по земле.

Крысолюд, яростно визжа и царапаясь огромными когтями, пытался дотянуться клыками до горла юноши. А Вессел, перехватив жезл двумя руками, старался изо всех сил отодвинуть от себя навалившегося сверху монстра.

В какой-то миг Вессел получил сильный удар, от чего у него перехватило дыхание. Невольно он ослабил руки, и крысолюд с торжествующим визгом впился длинными жёлтыми зубами в незащищённое плечо юноши.

Завопив от боли, маг неимоверным усилием отпихнул ногами клыкастую тварь. Отлетев на пару метров, тот вскочил на ноги и вновь бросился на человека. Но юноша перехватил здоровой рукой жезл и взмахнул им в сторону противника.

Прозвучало заклинание, и хвостатого монстра отбросило от Вессела.

Отлетев от мага, крысолюд врезался в дерево. Воинственно заверещав, он вновь попытался вскочить, но тут же рухнул на землю, схватившись за сломанную от удара лапу.

В это время Вессел кое-как умудрился сесть. Из разорванного плеча хлестала кровь. Подняв голову, юноша увидел в нескольких шагах от себя крысолюда.

Тот изо всех сил полз к человеку, волоча за собой сломанную лапу.

– Хрена тебе козлиного, – хрипло повторил Вессел фразу, сказанную когда-то Фрором, и дрожащей рукой поднял жезл. – Крусх'Аттра…

Как и в схватке с пауком, из крысолюда вылетели два тёмно-красных облачка и подлетели к Весселу, растекаясь по его телу. Когда кровь из раны перестала течь и боль немного утихла, юноша с трудом поднялся на ноги.

Шатаясь, он подошёл к крысолюду. Тот лежал на спине, раскинув лапы в стороны, и с ненавистью смотрел на человека.

Вессел опустился на землю в нескольких шагах от полумёртвого противника и обессилено откинулся спиной к дереву.

– Что уставился? – буркнул он, морщась от боли. – Сдох бы уже поскорей, – на что хвостатый урод ответил лишь новым яростным взглядом. – Вращай-вращай зенками, – юноша скосил глаза на раненое плечо. – Чуть не загрыз меня, сволочь.

В этот раз крысолюд никак не среагировал. Он лежал, невидяще уставившись в одну точку. Вскоре Вессел увидел, как от него начало отделяться знакомое полупрозрачное облачко. Юноша вдохнул его и спустя мгновение почувствовал, как к нему вернулись силы.

Окончательно исцелив себя заклинанием, выученным в камере, он осмотрел мёртвого крысолюда, но ключа не нашёл. Раздосадовано вздохнув, Вессел отправился на место, где он сжёг ещё двух хвостатых воришек.

Довольно быстро отыскав ту поляну, он подошёл к обугленному трупу.

От дымящейся туши шёл такой смрад, что юношу чуть не стошнило. Чтобы хоть как-то защититься от невыносимого запаха, Вессел прикрыл нос рукавом. С трудом перевернув мёртвого крысолюда концом жезла, он принялся искать ключ. Но на обгоревшем теле кроме почерневших доспехов ничего не оказалось.

– Чтоб тебя! – выругался Вессел и направился ко второму крысолюду.

На этот раз ему повезло. Рядом с трупом юноша заметил небольшой, переливающийся яркими цветами предмет. Наклонившись, он поднял необычной ключ из ярко-оранжевого металла в виде крошечного языка пламени.

– Слава богам! – Вессел не смог сдержать ликования. – Ключ! – и спрятав добытый с таким трудом трофей в кошель на поясе, он зашагал обратно в сторону руин.

Вновь преодолев цепь холмов, запыхавшийся Вессел подошёл к руинам.

Прикончив на ходу вылезшего непонятно откуда крылатого уродца, он подошёл к саламандре и протянул ей ключ.

– Я нашёл его!

– Спасибо, юный маг, – прошелестел дух огня. – Ты быстро управился. Помогло заклинание?

– Да. Ещё как, – Вессел улыбнулся, вспоминая горящих крысолюдов. – С последним, правда, пришлось повозиться, – он решил не рассказывать о том, как едва не лишился жизни.

– Хорошо. Но это только начало. Чтобы получить символ, тебе надо познать сущность огня. Готов ли ты к этому?

– Готов.

В тот же миг вокруг Вессела вспыхнуло кольцо ревущего огня. Языки пламени взмывали так высоко, что казалось ещё чуть-чуть, и они достигнут вершин деревьев.

Юный маг отшатнулся, в панике закрывая рукой глаза от нестерпимого жара.

– Не бойся, – прошептал в голове голос духа. – Откройся огню. Полюби его всей душой, чтобы он тоже полюбил и признал тебя.

– Мне страшно! – закричал Вессел. – Я не смогу!

– Не бойся. Если ты будешь бояться огня, то он поглотит тебя.

Словно в подтверждение этих слов, кольцо пламени вокруг него взмыло ещё выше.

– Откройся ему, – будто издалека, донёсся голос саламандры. – Обуздай страх.

– Я не смогу, – прошептал Вессел. – Я не смогу…

Смирившись с неизбежным, он сел на корточки и обхватил голову руками. И в этот момент, когда он уже был готов принять смерть, словно какая-то волна поднялась в его душе.

«Ну уж нет! Я столько выстрадал, столько боли вытерпел. И это всё ради того, чтобы погибнуть просто так?»

В этот миг Вессел увидел себя словно со стороны – жалкий испуганный юноша, сжавшийся в комок посреди ревущего пламени. Беспомощный и абсолютно смирившийся с судьбой.

– Нет уж! – выкрикнул Вессел, выпрямляясь во весь рост.

Он распростёр руки в стороны и без страха взглянул на бушующую огненную стихию. Вессел смотрел, как вокруг него в бешеной пляске крутились языки пламени, извиваясь в каком-то немыслимом танце.

Это зрелище настолько завораживало, что он невольно захотел сам стать частицей огня, чтобы также свободно и легко взвиваться к вершинам деревьев. Он желал раствориться, смешаться с пламенем.

Словно читая его мысли, бушующий огонь плавно потянулся к юноше, будто ждал этого момента. Ярко-оранжевые языки переплелись с пальцами человека и, извиваясь как змеи, поползли по рукам.

Заворожённый Вессел смотрел, как по нему ползут яркие огненные щупальца. Но пламя не обжигало. Оно лишь ласково прикасалось к нему, как любящая девушка дотрагивается до своего жениха.

– Ты справился, маг! Огонь покорился тебе! – прозвучал в голове восторженный шёпот саламандры. – Теперь, когда он в твоих руках, попробуй управлять им!

Вессел медленно повернул голову и осмотрелся. На площадь, трусливо озираясь по сторонам, припорхал крылатый уродец, каких он уже видел в местных руинах.

Юноша почувствовал, как внутри него зародилась неясная сила. Сила безмерная, как сам огонь. И она рвалась наружу.

Протянув в сторону карлика руку, Вессел прошептал:

– Гори!

В тот же миг от его пальцев в сторону карлика протянулись извивающиеся струи огня. Громко заверещав, крылатый уродец вспыхнул как сухая солома. Спустя пару ударов сердца, на его месте осталась лишь кучка дымящегося пепла.

Вскоре бушующее вокруг Вессела пламя стихло, и он снова увидел саламандру.

– Молодец! – снова прозвучал в голове шёпот волшебной ящерицы. – Ты справился, юный маг. Огонь признал тебя и покорился. Ты достоин получить символ огненной стихии.

Перед глазами Вессела в воздухе материализовалась аккуратная золотая серьга, в центре которой мелькал крохотный язычок пламени.

– Я даю её тебе как символ огня. Он поможет не потерять тягу к новым знаниям, растущую в тебе. Но в тяге ко всему новому нельзя останавливаться и стоять на одном месте долгое время. Тебе придётся многое пройти на своём пути. Поэтому сильное желание, которое заставляет мага постоянно быть в поиске новых знаний, часто сравнивают с ветром, всегда находящемся в движении.

– Это значит, что следующим символом?.. – попытался угадать Вессел, сжимая в руке драгоценный дар саламандры.

– Да, юный маг… Следующей вещью, что тебе предстоит найти, является символ ветра. Чтобы получить его, ты должен поговорить с духом воздуха, Ветряной Сильфидой. Она обитает в вольной Пустоши за цепью гор. Ищи её с юго-западной стороны. А теперь прощай… – и саламандра исчезла.

Лишь крохотная серьга с язычком пламени внутри напоминала о том, что это был не сон.

– Спасибо! – несмотря на всё, крикнул в пустоту юноша, надеясь, что дух всё же услышит его благодарность.

Взглянув на небо, Вессел определил по солнцу направление и зашагал на юго-запад, как подсказал дух огня. Один символ он добыл, но впереди остались поиски ещё трёх…