Перебравшись через цепь холмов и оставив за спиной зелёный оазис духа ветра, Вессел заметил впереди узкую дорогу, ведущую в нужном ему северном направлении. Спустившись с пригорка, он поправил заплечный мешок и зашагал вперёд.

Вскоре путь пошёл под уклон, и Вессел очутился ещё в одном каньоне. Идя по высохшему руслу, юноша в изумлении смотрел на торчащие из земли причудливые колонны из жёлтого песчаника.

Знойный степной ветер, словно сумасшедший зодчий, веками обтачивал их, отчего они стали отдалённо напоминать острые клыки неведомого гигантского чудовища.

Одолеваемый сильной жаждой, Вессел устало брёл меж этих клыков, то и дело спотыкаясь о небольшие кустики пожухлой степной травы. Вокруг не было видно ни души, кроме пары ящериц, греющихся на солнцепёке. Казалось, вся местность вымерла от жары.

Юноша облизал сухие губы, и, прищурившись, посмотрел на беспощадное светило. Боги! Он был готов всё отдать за небольшой пятачок тени.

Через некоторое время, будто его молитвы были услышаны, Вессел заметил впереди причудливую арку из обточенного ветром песчаника, словно мост соединявшую два края каньона. Ускорив шаг, он дошёл до спасительной тени и беспомощно опустился на потрескавшуюся от жары землю.

Достав уже почти пустой мех с водой, Вессел сделал пару глотков и тут же забылся во сне.

Проспав в тени несколько часов и немного набравшись сил, юный маг продолжил путь.

Солнце уже начинало катиться к закату, и идти по пыльному ущелью стало гораздо легче.

Вскоре Вессел заметил, что впереди стена каньона осыпалась под воздействием дождей, образовав более-менее пологий склон.

«Ну наконец-то…» – мысленно поблагодарив богов, он заткнул жезл за пояс и полез по склону.

С трудом выкарабкавшись наверх, юноша увидел перед собой заброшенную ветхую деревянную постройку, где с наслаждением провёл несколько часов до наступления ночи.

Когда вокруг достаточно стемнело, Вессел выбрался наружу и стал внимательно изучать ночной небосвод.

Слева от него над высоким холмом горела яркая синяя точка.

– Северная звезда… – восторженно прошептал юноша.

Теперь он точно знал, куда двигаться дальше.

Собрав свой нехитрый скарб, Вессел двинулся к холму, забравшись на который заметил прижавшуюся к противоположному подножию небольшую крепость.

Увидев развивающееся на флагштоке полотно с неизвестной ему эмблемой, юноша здраво подумал, что защитники крепости вполне могут оказаться не совсем дружелюбными по отношению к непрошенным гостям. Но так как делать было нечего, он принялся осторожно спускаться вниз, стараясь контролировать каждый шаг, чтобы ненароком сорвавшийся из-под ноги камень не обнаружил его присутствия.

Оказавшись внизу, Вессел вышел на дорогу, ведущую от крепости, и сразу же замер в оцепенении. У ворот стоял на страже закованный в латы воин и пристально смотрел прямо на него.

От страха у Вессела чуть не отнялись ноги, и он застыл на месте, представляя собой отличную мишень, даже для неумелого стрелка. Но боги и на этот раз благоволили юному магу.

Заметив перепуганного парня, спустившегося с холма, воин поднял руку в приветствии.

– Привет, малец! Чего замер, как зачарованный? Можешь подойти ближе, я не кусаюсь.

Убедившись в мирном настроении стража крепости, Вессел с опаской подошёл к воротам.

– Не трусь, мы сейчас не воюем, – улыбнулся воин. – Какая нелёгкая тебя занесла сюда?

– Я… э-э… – замялся юноша. – Иду к Фельмарскому озеру…

– К Фельмарскому озеру? Там же русалка живёт! Смотри, очарует и превратит в водяного! – солдат поморщился и сделал охраняющий жест. – Я уже слыхал о таких.

«Вообще-то, я к ней и иду», – подумал Вессел, но вслух сказал: – Спасибо за предупреждение. Я буду очень аккуратен. Не подскажете дорогу?

– Ну, раз ты так настаиваешь, то иди, – покачал головой воин. – Шагай прямо, до первой развилки. На ней сверни налево и иди по дорожке, пока не уткнёшься в заброшенный лагерь. Когда-то он кишмя кишел гноллами. Но сейчас там вроде тихо. Хотя несколько этих гиен наши ребята пару раз видели.

– Давно?

– В том месяце их точно не видел. Но ты не трясись. Они вроде смирные и на людей не кидаются, но лучше держи ухо востро. Кто знает, что у этих собак на уме. А твоё озеро лежит за холмами, сразу же за лагерем.

Поблагодарив воина за помощь и отказавшись от пары глотков пива, Вессел отправился по указанному пути.

Дойдя до развилки, он свернул налево и вскоре увидел перед собой огромный лагерь, огороженный покосившимся деревянным частоколом. В самом центре этого бивуака стояла большая потрёпанная палатка, хлопая на ветру рваными тряпичными боками.

– Ну и местечко… – присвистнул Вессел, разглядывая расставленные по периметру деревянные заграждения, сколоченные из заострённых брёвен. – Да тут целую армию расположить можно.

Неподалёку от частокола стояла странная конструкция. Присмотревшись получше, Вессел понял, что это не что иное, как огромная наполовину разобранная, деревянная катапульта.

«Ого!» – восхитился юноша, разглядывая некогда грозное осадное орудие. – «Вот бы пальнуть из такой!»

Оглядываясь по сторонам, Вессел с опаской подошёл поближе. Впереди никого не было видно, но вскоре ветер донёс до него резкий запах мокрой шерсти. Судя по всему, вопреки словам стража крепости, лагерь не пустовал.

– Вот тебе и нет никого, – пробубнил под нос Вессел.

– Кого нет? – послышался из-за спины странный тявкающий голос.

Вессел от неожиданности вздрогнул и медленно обернулся.

Сзади стояли три гиеноподобных существа. Юноша посмотрел на короткие клыкастые морды, пятнистую рыжую шерсть, широкие кривые мечи и понял, что перед ним те самые гноллы, о которых упоминал солдат.

– Кто ты делать тут, человек? – пролаяло существо, стоящее по центру.

Более крупный, чем остальные, этот гнолл, судя по всему, был главным в тройке.

– Кто я делать? – не понял Вессел.

– Да! Да! – радостно подпрыгнул гнолл. – Кто ты делать тут и кто ты быть?

– Я быть Вессел, – не растерявшись, принялся коверкать речь юноша, подражая существам, и для пущей убедительности стукнул кулаком себя по груди. – Я быть тут, чтобы искать храбрых гноллов!

Существа отвернулись и принялись переговариваться о чем-то на своём языке. Затем средний вновь обратился к Весселу:

– Зачем человек искать гнолл?

Вессел и сам не знал, зачем он это ляпнул, поэтому стал судорожно придумывать причину.

– Эм-м… Я… искать… гнолл… чтобы… Чтобы узнать самых храбрых воинов!

Существо недоверчиво прищурилось.

– Узнать? Человек хотеть узнать секреты гнолл? Человек шпион! – встопорщив гребень длинных жёстких волос на загривке, гнолл выхватил кривую саблю и приблизил её к лицу юноши. – Человек умереть!

– Нет! – Вессел старался не смотреть на кончик клинка, маячивший у его глаз. – Человек не шпион! Человек слышать про храбрый гнолл и хотеть, чтобы гнолл научить человек храбро сражаться! – и зажмурился, когда понял, какую чушь сейчас сказал.

Открыв глаза, Вессел увидел, что гнолл убрал саблю и переговаривается со своими товарищами. Закончив совещаться, вожак с радостной мордой повернулся к человеку.

– Гнолл научит человек храбро сражаться. Потому что гнолл лучший воины! – существа как по команде выхватили кривые мечи и свирепо выкрикнули. – Ол Махум!

– На обратном пути человек прийти к гнолл и учиться сражаться, – Вессел изобразил самую дружелюбную улыбку. – А сейчас человек идти по делам.

Гноллы одновременно покачали головами.

– Человек сначала научиться сражаться, а потом уйти! – вожак с подозрением прищурился. – Если человек не шпион…

Делать было нечего, и Вессел поплёлся за гноллами в лагерь.

 

***

День спустя.

– Бежать-бежать! Нет стоять! – кричал Эл Гатт – один из гноллов, поймавших Вессела у лагеря. – Человек слишком быстро уставать! Человек должен быть выносливый, чтобы стать храбрый воин. Бежать! Нет останавливаться!

Вессел, спотыкаясь едва ли не на каждом шагу, устало трусил рысцой за группой молодых гиен, изо всех сил стараясь не отставать.

Угораздило же его ляпнуть, что он всю жизнь мечтал обучиться воинской науке. Кто знал, что гноллы мнили себя самыми лучшими воинами на свете и при этом были так тщеславны?

– Нет отставать! – прорычал в ухо невесть как подкравшийся Эл Гатт, и юноша, стиснув зубы, попытался ускориться.

Добежав до конца дистанции, Вессел в изнеможении рухнул на траву.

Неподалёку стояли несколько молодых гноллов, в отряд которых и зачислили молодого мага. Существа, яростно жестикулируя, о чем-то переговаривались на своём тявкающем языке, изредка показывая лапами в сторону юноши.

– Человек быть слишком слабый.

Подняв голову, Вессел увидел Ол Мола – самого юного гнолла не только в его отряде, но и во всём лагере.

– Зачем человек прийти сюда? – гнолл сел рядом на траву и посмотрел на Вессела. – Человек плохо бегать, плохо драться. Человек не быть воин!

– Меня зовут Вессел, а не Человек, – буркнул юноша. – Я же называю тебя по имени.

– Ты разве пройти Ул Тул, чтобы иметь имя?

– Что такое Ул Тул? – Вессел в недоумении посмотрел на молодого гнолла.

– Ты не знать, что такое Ул Тул? – на сей раз очередь изумиться пришла Ол Молу. – Ул Тул – это… – он замялся, пытаясь подобрать правильные слова на людском языке. – Это испытание-бой с лучший воин в отряд.

– Нужно драться с лучшим воином в нашем отряде?

– Да-да! – поначалу обрадовался Ол Мол, но потом вдруг грустно вздохнул. – С лучший воин в наш отряд. Я никогда не получить имя, – молодой гнолл ещё раз вздохнул и совсем поник.

– Но у тебя же есть имя, – не понял Вессел. – Зачем тебе проходить испытание?

– Ол Мол – не имя. Это… – гнолл опять замялся. – На языке человек, Ол Мол – маленький мальчик нет имени.

– Без имени?

– Да, без имени. Я не получить его в наш отряд, – в который уже раз вздохнул Ол Мол. – Никто не получить имя в наш отряд, – гнолл принялся рвать листочки на каком-то растении. – Человек тем более не получить.

– Это почему ещё? – в Весселе вдруг взыграла гордость.

– Лучший воин в наш отряд – Та Ла Кúн. Он лучший воин всех гнолл.

– Талакин? – юноша поёжился, вспомнив здоровенного амбала с наполовину оторванным ухом и шрамом через всю морду. – Угораздило же меня…

– Я не понимать, – молодой гнолл недоуменно посмотрел на юношу.

– Да это я так, – Вессел почесал затылок. – Тебе нужно победить в схватке с Талакином?

– Нет. Нужно… – Ол Мол раздражённо тявкнул – людской язык был для него слишком сложен. – В Ул Тул, – стал объяснять молодой гнолл, – драться, пока течь вода из Гол Сад Ра. Драться на палка. Как твоя, – показал он на жезл юного некроманта. – На меч нельзя! Только на палка. Если ты стоять, когда кончится вода в Гол Сад Ра, то ты пройти Ул Тул, и тебе дать имя.

– А что даёт имя?

Ол Мол в изумлении вытаращился на мага.

– Если ты получить имя, то ты стать воин! Тебя уважать!

– Подожди-ка… – Вессела внезапно осенило. – Если я выстою в испытании, то мне дадут имя, и я стану воином?

Гнолл утвердительно кивнул.

– А если я стану воином, – продолжил рассуждать юноша, – то я закончу обучение и смогу уйти из лагеря?

– Зачем человек уходить из лагерь?

– У человек много дел, – сказал Вессел. – Человек надо идти далеко за холм. Надо! Понимаешь?

– Я понимать, – важно кивнул Ол Мол. – Человек надо совершить подвиг. Поэтому он прийти к нам и учиться сражаться!

– Правильно! – не стал разубеждать молодого гнолла Вессел. – Человек научиться сражаться и совершить подвиг. Когда человек пойти на Ул Тул?

Ол Мол, скорчив смешную гримасу, задрал морду вверх и принялся что-то считать на пальцах. Завершив расчёты, он с довольным видом повернулся к магу.

– Если человек научиться драться и бегать не как старый змея, – гнолл насмешливо фыркнул, – то через три полный луна человек будет идти на Ул Тул. Или… – Ол Мол выжидающе посмотрел на юношу.

– Или что?

– Или человек идти завтра на другой Ул Тул и бросить вызов Та Ла Кин, – гнолл довольно зафыркал и что-то залаял на своём языке, радуясь удачной шутке.

– Ага. Очень смешно, – нахмурился Вессел.

Он и так был зол, что застрял в этом треклятом лагере по собственной же глупости. А тут ещё, выходит, надо выстоять в бою с самым здоровенным гноллом в лагере, чтобы пройти обучение и убраться отсюда.

– Я тоже посмеюсь, когда Талакин будет тебя мутузить.

 

***

На следующее утро.

Вессел проснулся от грохота барабанов. Зевая и потягиваясь, он сел на куче сухой травы, на время пребывания в лагере заменявшей ему постель.

«Побыстрей бы свалить отсюда», – подумал он, с кряхтением поднимаясь на ноги.

Взяв жезл, юноша выбрался из палатки и едва не столкнулся на выходе с Ол Молом.

– Человек долго спать! – радостно протявкал молодой гнолл.

– Ага, – зевая, согласился Вессел. – Человек бы ещё немного поспал с удовольствием. Что за шум?

– Ул Тул начинаться! Быстрей идти! – и Ол Мол, схватив мага за руку, потащил его в самое сердце лагеря гноллов.

Когда Вессел пришёл к месту проведения испытаний, то присвистнул от удивления. Некогда пустое пространство было заполнено возбуждёнными галдящими гноллами.

Пробравшись сквозь толпу, юноша увидел деревянный помост и большой круг, прочерченный на земле. Рядом с кругом на треножнике висел раскрашенный горшок, возле которого стояло несколько вёдер с водой.

– Гол Сад Ра, – Ол Мол показал лапой на треножник, но Вессел не успел ничего ответить.

Проревел рог, и вся толпа дружно рявкнула: «Ол Махум!»

На помосте появился вождь гноллов – пожилая гиена с серебристым мехом, на плечах которой висела ярко-красная накидка. Вождь поднял лапу, и как все затихли, пролаял короткую речь.

После заключительного слова толпа вновь проревела: «Ол Махум!» – и к границе круга вышли пятеро молодых гноллов.

Вождь что-то выкрикнул, и все вокруг отозвались восторженным гулом. Немного погодя, в толпе возникло какое-то движение, и к помосту вышел громадный гнолл.

– Та Ла Кин, – выдохнул Ол Мол.

Вессел с интересом посмотрел на гиганта. Та Ла Кин возвышался над остальными как минимум на голову, был гораздо шире и объёмнее в плечах и имел самый длинный гребень на затылке.

Вождь пролаял короткое слово и протянул великану длинную палку, после чего вручил такую же молодому гноллу. Когда Та Ла Кин и претендент на имя оказались внутри круга, вождь подал рукой знак.

Один из воинов подошёл к треножнику, взял ведро с водой и вылил его в горшок. Отсчёт начался.

Та Ла Кин потянулся, разминая мышцы, и нарочито небрежной походкой двинулся к молодому гноллу. Первый из претендентов испуганно попятился, пока не оказался у границы круга.

Вождь что-то громко рявкнул, и молодой гнолл быстро сделал шаг вперёд. Потоптавшись на месте, он прыгнул на медленно приближающегося гиганта и размахнулся палкой.

Та Ла Кин не стал уворачиваться, и палка врезалась в широкую скулу, поросшую рыжим мехом. Изобразив что-то похожее на улыбку, он коротко замахнулся, и молодой гнолл рухнул на утоптанную землю.

– Ол Махум! – проревела толпа.

Оставшиеся четыре боя завершились по тому же сценарию – молодые гноллы нападали, Та Ла Кин получал удар палкой, а потом претендента без чувств уносили залечивать раны и набираться опыта.

– Почему он никогда не нападает первый? – удивился Вессел, глядя на довольного гиганта, прогуливающегося внутри круга.

– Та Ла Кин – великий воин, – ответил Ол Мол. – Нет честь напасть на молодой гнолл. Поэтому Та Ла Кин всегда дать ударить себя.

– Всегда дать ударить себя… – медленно повторил юноша, в голове которого вдруг родилась безумная идея.

В это время Та Ла Кин, поигрывая палкой, что-то проревел и все вокруг притихли.

– Что он сказал? – шёпотом спросил Вессел.

– Он спросить, есть ли кто-то хотеть бросить вызов Та Ла Кин? – тихо ответил Ол Мол, стараясь не обратить на себя внимание грозного бойца.

Гигант что-то ещё насмешливо проревел, окинув взглядом молодых гноллов. И в этот миг Вессел поднял руку.

– Я хочу бросить вызов!

– Человек сойти с ума? – в ужасе тявкнул Ол Мол, дёргая юношу за рукав. – Тогда быть шутка! Ол Мол пошутить!

– Все в порядке, – ответил Вессел. – Я знаю, что делаю. Не переживай.

В это время гигант повернулся к вождю и что-то удивлённо спросил. Тот в ответ пробурчал нечто невразумительное и пожал плечами. Та Ла Кин показал палкой на мага и произнёс какую-то фразу, в ответ на которую все громко засмеялись.

– Он сказать, что не будет драться с маленький человек. Пусть человек сначала победить его бабушка, а потом приходить сюда, – объяснил Ол Мол.

– Ах, не будет? Ну хорошо, – Вессел повернулся к молодому гноллу. – Скажи ему… – юноша на секунду задумался. – Скажи, что я передумал с ним сражаться и приношу извинения. Я не знал, что он настолько слабее своей бабушки.

Ол Мол изумлённо вздёрнул мохнатые брови.

– Говори! – потребовал Вессел.

Молодой гнолл пожал плечами и пролаял несколько фраз.

Толпа в лагере притихла, а Та Ла Кин настолько удивился, что не нашёл что сразу ответить.

– Так и знал, – улыбнулся Вессел.

В это время гигант пришёл в себя. Яростно зарычав, он что-то выкрикнул в адрес юноши. Толпа перед магом расступилась, образовав узкий проход.

– Та Ла Кин звать тебя в круг. Он сказать, что сломать голову наглый человек, – прошептал Ол Мол. – Вызов принят, ты нельзя не идти.

Стараясь не думать о возможных последствиях своего поступка, Вессел шагнул вперёд.

Когда он подошёл к помосту, вождь протянул ему палку, но юноша покачал головой. Достав жезл, он протянул его старому гноллу.

– Я всегда использую только своё оружие.

Вождь повертел жезл в руках, разглядывая сиреневые переливы металла, и несколько раз взмахнул им. Потом он повернулся к Та Ла Кину и вопросительно пролаял короткую фразу, на что тот ответил презрительным фырканьем. Пожав плечами, вождь вернул оружие магу.

Вессел подошёл к кругу и остановился у самой черты. Если он сейчас шагнёт дальше, то обратного пути уже не будет.

Приняв заминку юноши за трусость, Та Ла Кин раскинул руки в стороны и громко рыкнул, раззадоривая толпу. Рыжее море гноллов отозвалось единым криком. Сделав шаг по направлению к магу, Та Ла Кин наклонился к Весселу.

– Ничтожный человек хорошо подумать? Я не дать второй удар, – клыкастая морда приблизилась к лицу юноши, обдав зловонным дыханием. – Человек сегодня умереть.

– Второй удар мне не понадобится, – ответил Вессел, не отводя взгляда от жёлтых глаз гнолла.

Кивнув воину, стоявшему у треножника, юный некромант шагнул в круг. У него был план, но уверенности в том, что задуманное получится, юноша не испытывал.

Плеск воды за спиной, возвестил о том, что Гол Сад Ра был наполнен, и отсчёт начался.

Та Ла Кин взмахнул руками и хрипло пролаял какую-то фразу. Толпа гноллов тут же отозвалась восторженным рёвом.

Наигранно поклонившись, гигант шагнул к магу.

– Человек начинать, – улыбнулся гнолл, оскалив жёлтые клыки.

«Только бы сработало…» – Вессел прыгнул к гиганту и взмахнул жезлом.

Как только навершие, увенчанное кровавой жемчужиной, коснулось мохнатой головы, юноша еле слышно прошептал:

– С’Ууул…

То, что произошло дальше, стало главной темой для разговоров в лагере на несколько недель вперёд.

Голова Та Ла Кина вдруг дёрнулась, будто великан получил удар тяжёлой палицей. Пошатнувшись, огромный гнолл выронил палку и рухнул на землю, словно подрубленное дерево.

План Вессела сработал!

Толпа гноллов, на мгновение затихнув, взорвалась криками. К ногам юного некроманта полетели ножи, мечи, дубинки и прочее оружие.

Юноша стоял, ничего не понимая, а все вокруг скандировали: «Ол Батук! Ол Батук!».

Внезапно, как по команде, крики стихли. Вождь гноллов, сойдя с помоста, подошёл к Весселу.

– Человек победить сам Та Ла Кин, – старый гнолл посмотрел на валявшегося без чувств гиганта. – Человек быть великий воин и заслужить Имя. Человек будет звать Ол Батук – Могучий рука.

– Человек иметь честь получить Имя от доблестный вождь, – поклонился Вессел. – Но вечер Ол Батук должен идти далеко и рассказать всем, что он теперь воин племени Ол Махум, чтобы весь мир знать о сильный воины и великий вождь.

Старый гнолл важно кивнул, соглашаясь с каждым словом, и сказал:

– Ол Батук не только могучий воин, но и мудрый. Вечер Ол Батук идти и рассказать всем о великих Ол Махум. А теперь все гнолл праздновать окончание Ул Тул, – вождь отправился обратно к помосту, но, не дойдя до него пару шагов, повернулся к Весселу. – Ол Батук тоже праздновать вместе с гнолл.

 

***

Отметив окончание испытания, Вессел с наступлением сумерек стал собираться в путь. Взяв в дорогу воду и еду, он закинул за плечо походный мешок и направился к выходу из лагеря.

Несмотря на громкую победу над Та Ла Кином, гноллы быстро позабыли о человеке, полностью сосредоточившись на пире. Лишь Ол Мол, сдружившийся с магом, вызвался проводить Вессела.

– Может, Ол Батук не уходить? – огорчённо спросил молодой гнолл, когда они подошли к воротам лагеря. – Ол Мол хотеть научиться хитрый удар, чтобы победить Та Ла Кин на следующий Ул Тул.

– Извини, дружище, – Весселу надоело коверкать язык, общаясь с гноллами. – Мне нужно идти. Если я ещё вернусь сюда… – юноша мысленно пожелал, чтобы этого никогда не произошло, – то обязательно научу. А сейчас мне нужно идти.

– Ол Мол помнить, – кивнул головой молодой воин. – Ол Батук идти совершать подвиг.

– Подвиг-подвиг, – Вессел похлопал гнолла по рыжему плечу. – Удачи! Надеюсь, скоро услышу про тебя и про твоё новое Имя, – отыскав на небе сияющую синим Северную звезду, юный некромант махнул Ол Молу на прощание рукой и отправился в путь.

Спустя некоторое время, перебираясь через очередной заросший высокой травой пригорок, Вессел почувствовал лёгкий ветерок, несущий приятную прохладу. Впереди чернело озеро, окружённое небольшими холмами и зарослями кустарников.

Подойдя вплотную к кромке берега, юноша присел на большой плоский камень и стал любоваться сверкающей на блестящей чёрной глади воды лунной дорожкой.

– Правда, она прекрасна? – спросил совсем рядом приятный женский голос.

Вессел, вздрогнув, вскочил и принялся оглядываться по сторонам. Залюбовавшись гладью озера, он совсем утратил бдительность.

– Кто здесь?

– Ты не там ищешь, – переливисто засмеялась невидимая собеседница. – Я зде-е-есь.

– Где? – юноша завертелся на месте, в попытках увидеть заговорившую с ним незнакомку.

– Глупенький. Сза-а-ади-и.

Быстро обернувшись, Вессел увидел плавающую в озере прекрасную полуобнажённую женщину, единственной одеждой которой была обёрнутая вокруг пояса полупрозрачная ткань, развевающаяся в воде. Юноша покраснел до самых волос, изо всех сил стараясь не бросать взгляд на неприкрытый бюст русалки.

– Понравилась? – игриво улыбнувшись, спросила прекрасная жительница озера.

Вессел сглотнул застрявший в горле ком.

– Очень…

Русалка звонко рассмеялась и погрозила миниатюрным пальчиком.

– Ай-яй. Ещё один любитель подсматривать!

– Нет, нет! – замахал руками юный маг. – Я по делу.

– По делу? И что же это за дело такое? – Ундина плеснула рукой по воде. – А не обманываешь? – в голосе русалки снова послышались лукавые нотки.

– Нет, – в очередной раз покраснел Вессел. – Я это… ищу символ воды.

– Символ воды? – русалка от удивления наполовину высунулась из воды, полностью обнажив великолепную грудь, отчего Вессел моментально вспотел. – Признаюсь, ты меня удивил. Сюда в основном приходят любители… понаблюдать… Вот и превращаю их в водяных, – Ундина наигранно зевнула. – Они тоже говорят, что по делу, а сами лишь на меня поглазеть хотят. Вот как ты, например, – и звонко рассмеялась.

– Простите, – юноша был готов сквозь землю провалиться от стыда. – Я не буду смотреть, – пообещал он и отвернулся.

– О-о, ты такой стеснительный? – удивилась Ундина, подплыв ближе к берегу. – Стеснительный и смелый. Необычное сочетание качеств.

– Смелый? – не понял Вессел.

– Ты же не побоялся страшной девы Фельмарского озера, – русалка наполовину выбралась из воды и легла на берег, устремив взор на звёздное небо. – Пришёл один. Ночью. Разве это не смелость?

– Наверное, – пожал плечами юноша.

– Вот что, – посерьёзнела русалка. – Раз уж ты такой смельчак. На противоположном берегу появился монстр, называющий себя Водяным Пророком. Он загрязняет воды озера и пугает здешних обитателей, – Ундина приподнялась и соскользнула обратно в воду. – Убей его, принеси мне доказательство его смерти, и, возможно, я дам тебе символ. Но будь осторожен, он довольно силён. Не испугаешься?

– Я не боюсь, – Вессел обернулся и посмотрел на русалку. – Просто… я не уверен, что смогу.

– Ты мне понравился, – улыбнулась Ундина. – Поэтому я дам тебе заклинание «ледяного шипа», чтобы ты точно смог с ним справиться. А потом я научу тебя, как сливаться с водой, чтобы ты смог понять эту волшебную стихию, и дам символ.

– Да? – встрепенулся юноша, услышав про символ.

– Иди и убей его, мой герой. Я буду ждать тебя с победой, – и Ундина бросила на него такой многообещающий взгляд, что Вессел чуть ли не бегом бросился исполнять поручение прекрасной русалки.

Добравшись до противоположного берега, он принялся осматриваться в поисках каких-либо признаков Водяного Пророка и вскоре заметил крупные следы, ведущие от кромки воды в растущие неподалёку кусты. Соваться в заросли, помня слова русалки о монстре, Весселу не хотелось.

Размышляя, как поступить, он вспомнил рассказ Фрора о тактике гномов при охоте на снежных тарантулов.

Подобрав несколько камней, Вессел стал швырять их в кусты, пока оттуда не донёсся громкий рёв, и на открытое пространство не выскочило жуткое существо, сплошь покрытое тёмно-синей чешуёй.

Заметив юношу, монстр встопорщил идущий вдоль спины ярко-красный гребень. Яростно взревев, он вскинул длинные четырёхпалые лапы и бросился на Вессела.

– Хэлкпилин! – выкрикнул юноша заклинание, полученное от русалки.

Из вершины жезла вылетел маленький кристаллик льда, превратившийся на лету в огромную острую сосульку, которая с силой ударила монстра в чешуйчатую грудь. Водяной Пророк, нелепо взмахнув лапами, замедлил движение.

Недоумённо взревев, он уставился на свою грудь, на которой быстро разрасталось ледяное пятно. Пройдя ещё пару шагов, монстр превратился в ледяную скульптуру, и рассыпался на куски.

«Вот это да…» – Вессел переводил ошарашенный взгляд с жезла на куски льда, оставшиеся от монстра, и обратно.

Заклинание русалки оказалось сколь эффектным, столь и эффективным.

Пока юноша стоял, смотря в растерянности на останки, лёд начал быстро таять. Вспомнив, что Ундина просила доказательства смерти Водяного Пророка, Вессел кинулся к тающим осколкам, но всё что осталось от монстра – это несколько грязных луж. Лишь два острых когтя со страшных лап уцелели после действия заклинания.

Подобрав их в надежде, что это удовлетворит русалку, Вессел направился к противоположному берегу.

– Я убил пророка, как ты и просила, – Вессел протянул русалке уцелевшие когти. – Не знаю, сойдёт ли это как доказательство, но кроме них ничего не осталось.

– Я видела твой бой, – засмеялась Ундина. – Ты очень удачно придумал с теми кустами.

– Это меня друг научил.

– Ну что ж, – русалка вдруг стала очень серьёзной. – Пора тебе научиться чему-то новому. Подойди ко мне, не бойся, – она подплыла к берегу и протянула ему руку.

Стараясь не глазеть на обнажившееся тело русалки, Вессел подошёл к кромке воды. Ладонь Ундины оказалась прохладной на ощупь, но это была какая-то особая приятная прохлада.

– Всё-таки смелый, – улыбнулась русалка. – Идём.

Вессел сначала зашёл в воду по колено, потом по пояс. Когда вода поднялась до груди, он вопросительно посмотрел на русалку, но та продолжала медленно, но верно вести его вглубь. После того как вода коснулась подбородка, Вессел остановился.

– Куда мы идём?

– Не останавливайся, – сказала Ундина, подплыв вплотную к перепуганному юноше. – Верь мне, если хочешь получить символ водной стихии.

– Я же утону! – Вессел практически сорвался на крик. – Я не могу дышать под водой, как рыба!

– Ты должен доверять воде, если хочешь познать её силу и возможности, – русалка легко коснулась щеки юного мага. – Верь воде и мне. Иного пути нет. Клянусь перед всеми богами, что я не желаю тебе зла.

– Я всё равно боюсь, – еле слышно прошептал Вессел, умоляюще смотря духу воды в глаза.

Ундина ласково обняла юношу.

– Закрой глаза и постарайся почувствовать воду.

– Я и так её чувствую! Я же стою в ней по горло!

– Я не про это, – не смогла сдержать улыбки русалка. – Почувствуй её упругость, как она окружает тебя.

– Ладно…

Закрыв глаза, Вессел, как тогда будучи привязанным в лесу, попытался выбросить все мысли из головы. Сосредоточившись на ощущениях, он вскоре почувствовал, как мягкие волны омывают его, слегка покачивая, словно в колыбели. Ещё никогда он не ощущал такую умиротворённость и покой.

– Доверься воде, – где-то рядом прошептала русалка. – Она не причинит тебе вреда.

Послушавшись Ундину, Вессел стал медленно откидываться назад, полностью отдаваясь во власть водной стихии, и ласковые воды Фельмарского озера бережно приняли его, словно нежные руки матери.

Юноша почувствовал, будто вода начала постепенно проникать в его тело, а сам он медленно растворяется в ней. Вессел словно бы стал сознанием, душой озера. Он был в нём повсюду и одновременно. Ему стали доступны глубины и берега озера, водоросли и вся живность, обитающая на дне и в толще воды.

Юноша представлял себя течением, способным увлечь за собой всё, что только мог: мелких рыбёшек, песок. Он играл с водорослями и заставлял их двигаться по своему желанию. Вессел сам стал водой.

Вскоре он почувствовал небольшой ручей, впадающий в озеро. И вот спустя мгновение он уже стал сам этим ручьём. Он ощутил, как его сила растёт, и вот уже небольшой ручей превратился в бурную реку, которая без труда несёт в своих водах выкорчеванные столетние деревья.

Течение этой реки стремительное, оно образует у берегов смертельные круговороты и несёт за собой всё, что может ухватить: ветки, деревья, неосторожных животных, пришедших на водопой, сидящих на берегу рыбаков.

Река впала в море и вот Вессел уже превратился в настоящую силу. Он стал гигантской волной, которая с неукротимой силой переворачивает корабли, обрушивается на прибрежные города и губит их под собой.

Он видел какой-то городок, его жителей, в ужасе бегущих от берега…

– Остановись! – голос русалки вырвал его из этого морока.

Открыв глаза, Вессел увидел обеспокоенную Ундину. Стоя по грудь в воде, юный некромант словно в трансе поднял руку, заворожённо смотря, как вода стекает с его пальцев.

– Это произошло на самом деле?

– В тебе дремлет огромная сила, – русалка ласково коснулась его руки. – Вода дала выход этой силе, но ты смог вовремя остановиться. Не каждый смертный способен на такое. И я очень рада, что тебе это удалось.

– Это так странно, вернуться в своё тело, – Вессел всё не мог привыкнуть к тому, что он вновь стал человеком.

– Ты смог удивить меня, – улыбнулась русалка. – Ты не испугался монстра, поборол страх перед водой и смог обуздать великую силу, рвущуюся изнутри. Я хочу вознаградить тебя, – Ундина протянула юноше небольшой прозрачный кристалл. – Это волшебная льдинка, никогда не тающая на солнце. Прими её в дар, в качестве символа водной стихии. Ты заслужил её.

– Спасибо! – поблагодарил Вессел русалку, перекатывая меж пальцев прохладный кристаллик.

– Последний символ, который тебе осталось обрести – это символ земли. Ты можешь получить его, поговорив с волшебным василиском. Если ты хочешь встретиться с ним, то иди в Руины Агонии, расположенные на севере, неподалёку отсюда. Не пугайся, если василиск поначалу покажется тебе грубым. На самом деле это очень мудрый дух, поэтому не будь слишком самоуверенным с ним, – русалка вдруг улыбнулась и приблизилась к юноше. – А теперь закрой на минуту глаза.

Вессел прикрыл веки и, через секунду, ощутил на губах нежный поцелуй.

– Не открывай глаза, – прозвучал над ухом прерывистый шёпот, отчего юношу моментально бросило в жар, а через мгновение он почувствовал на животе ловкие прохладные пальчики…

Спустя некоторое время, к его уху снова приблизились мягкие губы русалки.

– Прощай мой герой… Я буду скучать по тебе!

Открыв глаза, Вессел осмотрелся по сторонам, но рядом уже никого не было. Лишь лёгкие круги на воде и ощущение прохлады на коже напоминали о прекрасной деве Фельмарского озера.

Держа в руке подаренный кристалл, Вессел с тоской смотрел на чёрную гладь воды. Ундина скрылась в пучине, а его ждал путь к духу земли…