Я решил пройтись по книгам еще раз. Казалось бы, глупость несусветная. Если во второй раз Интеллект не получил, в третий и подавно.

Мне хоть и десять лет, но мозгов поболе будет, чем у некоторых взрослых. Самомнение, ребяческий максимализм? Возможно. Однако в этот раз я преследовал другую цель — пополнить скудный багаж знаний об этом мире.

Единственный способ защититься от внешнего мира — это глубоко его познать. Не помню, кто сказал, но мысль, согласитесь, дельная.

Без картинок, книги по магии и легенды отложил до лучших времен. А с картами, рисунками рас, народов и монстров, населяющих этот мир, перенес на первый этаж. Там стол, там все удобства. Там всяко лучше, чем в пыльной комнате без окон.

Всего таких книг набралось шесть. Жаль, что словаря среди них не оказалось. Ну тот, что для дошколят. Там, где напротив букв стоят картинки-ассоциации. С — слон, Л — лимон и тому подобное.

Я не торопился, как в прошлые разы. Изучал все скрупулезно, по нескольку раз, старался запомнить каждую деталь. Как знать, вдруг какая мелочь пригодится в будущем.

А теперь поподробнее о содержимом книг. Для ясности, дополню рассказ еще и тем, что узнал многим позже.

Карта мира была что-что с чем-то. Гронтхейм, так звался этот мир, не был, как мой, разделен на континенты. Острова — да, есть парочка. На Скальных Берегах обосновались орки, а Понтунгай населяли жуткие, злобные твари, именуемые зупшесты. Видел их на картинках, кошмар несусветный: уродливые карлики с потекшими лицами, будто родичи подверглись воздействию радиации.

Материк был хоть и один, но огромен. Центральную часть разделили между собой десятки людских королевств, больших и малых. В бесплодных горах на востоке обитали гномы и тролли. На юге простирался Вечный Лес — вотчина эльфов, обитель гармонии и красоты. А север и запад, что составляют без малого половину всей суши, испокон веков принадлежали демонам.

Гронтхейм населяло множество рас и народов, а также монстров и прочих существ. Вспомните все фильмы, все книги, что посмотрели или прочли за свою жизнь. Так вот, вряд ли у Вас получится назвать того, кто не обитает на бескрайних просторах Гронтхейма.

Конечно не точь-в-точь, отличия все-таки были. Те же эльфы, например, вовсе не остроухие. Худощавые, красивые, волосы длинные, светлые, черты лица ровные, без острых углов. Вылитые Леголазы, но с ушами нормального размера и формы.

Гномы. Типичные представители своего вида: коренастые коротышки с густыми черными бородами; обитают в толще гор, света белого не видят; знатоки тверди земной и непревзойденные кузнецы. Одно «но» — женщин-гномов в природе не существует. Из яиц рождаются. Ну и «прибора» у них, соответственно, нет.

Люди. Самая многочисленная раса, не считая демонов. Однако в коварстве, жестокости и алчности дадут фору любой твари тьмы. На Гронтхейме процветает рабство, существует кастовая система, а без «хлеба и зрелищ», да борделя на каждом углу, ни один крупный город не обходится. Тот же древний Рим из небезызвестных «Гладиатора» и «Спартака», только без тог.

Короли по любому поводу развязывают войны, пандемии в порядке вещей. Кто-то купается в роскоши, а у кого-то животы пухнут от голода. Люди, что с них взять? Все-то у них кто-то ровней, а у соседа травка во дворе зеленей.

Разве что орки были как орки. Все как в кино: рослые, мускулистые, широкоплечие; кожа зеленая как молодая трава; а из-под нижней губы выступает пара длиннющих, изогнутых клыков. Прирожденные воины, плодятся как кролики.

Но вот их быт… как у пещерных людей. Одежды, жилища — все из шкур. Оружие, помимо трофейного, вырезано из костей крупных животных, добытых вместе со шкурами на охоте. Земледелием они не владеют, профессиями не утруждаются. Одним словом — дикари.

Во многих книгах, главными врагами орков выступают гномы. На Гронтхейме же их место заняли люди. Не проходит и года, чтобы какое-нибудь королевство не покусилось на Скалистые Берега. Месяц-два, на больший срок никому из них не удалось закрепиться.

Но зачем, спросите Вы? Что им, своих шкур не хватает? Ошибаетесь, причина куда серьезнее. Скалистые Берега таят в себе несметные сокровища, в коих орки не нуждаются — драгоценные камни. А раз торговлю они не признают, считая делом недостойным, приходится правителям желаемое брать силой.

Идем дальше. Существа, монстры, твари. Как их здесь только не называют. И я с ними, пожалуй, согласен. Монстров действительно стоит бояться. Не считая рожденных из оскверненных средоточий силы, а их, поверьте, более чем достаточно всяких разных и ужасных.

Так вот, помимо них на Гронтхейме существует великое множество существ. Величают их трудно произносимыми словами, так что я буду оперировать широко известными названиями.

Возглавляют мой персональный рейтинг, конечно же, драконы. У нас на Земле, драконы — это волшебные существа из мифов и легенд, воплощенные в книгах фантастами всех мастей. Ящерицы-переростки с крыльями, способные изрыгать пламя. Крепкая как камень чешуя, вертикальный зрачок и длинный хвост. Такими мы их знаем и любим.

В общем и целом, на Гронтхейме драконы такие же. Размером со скалу, умеют летать и изрыгать огонь. Но драконы далеко не так мудры, как в сказках, а в логовах у них не лежат горы золота.

Драконы такие же дикие животные с набором примитивных функций, как и любое другое земное. Жрать, спать и размножаться, покуда рыцарь в сияющих доспехах не придет и не спасет принцессу. Так у нас, так и здесь. Но без принцессы. Попадет она в логово дракона, если только в желудке.

На второй строчке хит-парада расположился мифический конь, олицетворяющий собой красоту и целомудрие — единорог. Точнее, двурог. На Гронтхейме у него не один, а целых два рога, выходящих изо лба. И не белый как свежий снег, а черный как ночь.

Третья позиция и великаны. Ну, или гиганты. Ох, ну и зверюга, скажу я Вам! В некотором смысле, великан страшней любого дракона.

Человек по всем признакам, и первичным, и вторичным. Даже там, внизу. Однако изображен он был на фоне средневекового замка, шпиль которого едва дотягивал ему до плеча. А на следующей странице показано, как великан с одного удара разносит крепостную стену по кирпичикам.

Великанов более трех сотен лет никто не видел. Считается, что всех их извели. Но по слухам, великаны живее всех живых. А живут они там, куда по доброй воле никто из людей не зайдет — на территории демонов.

Далее в порядке очередности с четвертого по девятое место: пегас, грифон, виверна, василиск, химера и лесная нимфа, она же дриада.

Я как раз изучал последнюю, когда дверь неожиданно открылась. Но не входная, а подвальная. Скрипя зубами, повернул голову. И ведь знал же, кто оттуда выйдет, готовился к этому моменту, а сердце все равно предательски ушло в пятки.