Арахниды, а судя по стрекотанию их было явно больше одного, в скором времени должны были догнать нас. Должны были, если бы не внезапно раздавшееся призывное стрекотание, которое было гораздо громче, нежели остальные, сотрясшее, казалось, всю шахту.

А издал его, этот призывный клич, их лидер — первый арахнид. Первый, потому как в прошлом он был тем самым шахтером, кто сломал стену, за которой дожидался своего часа древний демонский артефакт.

Зачарованный красотой и изяществом, ощущением небывалой мощи, исходящей от артефакта, не подозревающий об опасности шахтер дотронулся до него, чем пробудил дремавшие, копившиеся тысячи лет, могущественные чары.

Невольно он стал тем, кто обрек на участь страшнее смерти сотни своих собратьев, и сам стал его рабом навеки вечные.

Каждый день последние десять лет, первый, сильнейший арахнид, в характеристиках которого даже стояло имя бывшее именем самого артефакта, и который он никогда не выпускал из рук, приходил к барьеру и испытывал его на прочность. К этому его толкал артефакт, стремившийся вырваться на свободу и вернуться к хозяину, хоть тот и был давно уже мертв. Артефакты той эпохи имели частичку души своего хозяина и потому были полуразумны.

Шардабалейн, как именовались и артефакт, и арахнид, и сегодня пришел проверить барьер. Он сразу почувствовал в нем изменения. Барьер стал слабее, намного слабее. А значит, у него, наконец, появился шанс выбраться из этой ловушки, поработить и улучшить всех встреченных в пути живых существ и, воссоединившись с хозяином, поставить этих зарвавшихся, самодовольных богов на место.

Артефакт не мог знать, он пребывал в спячке и не ощущал течения времени, что война давным-давно закончилась, что они проиграли, лишились сил и были сброшены со своего пьедестала на бренную землю. Однако даже отсюда, сквозь барьер, артефакт ощущал демоническую силу. Пускай совсем слабо, но он ощущал ее, как и гнев, как предвкушение славной резни, которую так любит хозяин, и которую он от него перенял.

Арахнид направил белокаменный посох на барьер, который на самом деле охватывал не только вход, но и весь туннель, и по рунам, высеченным на нем, побежали черные всполохи, которые сливаясь, перерастали в молнии, собираясь на конце посоха в энергетический шар. Искрясь, он рос и ширился, пока не превысил в размерах самого арахнида.

Артефакт вложил в это заклинание столько Энергии, что хватило бы сравнять с землей целый город. Прежде подобная атака не смогла бы пробить барьер. Но не сейчас.

Черный шар сорвался с оголовья посоха и врезался в барьер. Прогремел мощный взрыв, переросший в гул, и с потолка посыпалось мелкое крошево. После недолгого сопротивления, барьер разорвало как лист бумаги, обрывки которого тут же развеялись по ветру.

А тем временем в хранилище Башни, красная жемчужина размером с кулак, после того как час назад неожиданно побледнела, вдруг звонко треснула и развалилась на мелкие кусочки. И никто этого не заметил, потому что никто за этим не следил.

Артефакт, за создание которого прошлому архимагу пришлось пожертвовать жизнями трех Высших и двух десятков лучших магов Башни, последние десять лет сдерживающий пауков в шахте, был разрушен, и смерть ступила на ничего не подозревающие, безмятежные улицы Саренхольта.

Я больше не ощущал гнетущего давления за спиной и, испустив вздох облегчения, поспешил поделиться этой радостной вестью с остальными:

— Кажется, отстали.

И в этот момент прогремел мощный взрыв. Земля под ногами вздрогнула и, оступившись, Киршти потянул нас за собой.

При падении я сильно ушиб плечо и порвал рукав. Но в целом, серьезно не пострадал. Чего нельзя сказать про Лею. Крайне неудачно упав, та подвернула лодыжку. Вроде бы мелочь, только вот зелье от такого не помогает. Парадокс — проникающие раны лечит, переломы сращивает, а вот растяжение хрен с два!

Теперь в отряде у нас было три с трудом передвигающихся калеки и я — невысокий, худенький, слабенький подросток. Уделяя все свободное время прокачке и чтению книг, ел, что под руку попадет, я не развивался физически, потому существенной помощи оказать не смогу.

«Только если нет…»

В тоннелях погибло много шахтеров, и не всех из них откопали, чтобы передать родственникам для церемониального ритуала сожжения. Этим фактом я и решил воспользоваться, активировав сначала умение первого круга Пристанище Мертвых и после того, как нашел в радиусе ста метров, увы, всего одни останки, активировал следующее — второй круг, Призыв Мертвых.

С моих ладоней сорвались миазмы пепельно-серого цвета и как змеи, ползая по земле, устремились дальше по коридору, впитавшись в стену перед поворотом. Через секунду в том месте образовалась щель, которая стала постепенно расширяться. Мелкое крошево, вылетающее из нее, вскоре сменилось полновесными камнями и даже булыжниками. Меньше чем через минуту стена содрогнулась от глухого удара и, сопровождаемая каменным фонтанчиком, изнутри вылетала костлявая рука, сжатая в кулак.

Активировав умения, оставалось только ждать, и я помог Лее подняться. Жест доброй воли она не оценила, даже спасибо не сказала.

Киршти же при падении рассек лоб, и кровь заливала ему глаза. Я мог бы расщедриться на еще один глоток зелья, но от одной мысли об этом у меня сердце кровью обливается. Так что ограничился тем, что дорвал рукав, которым он и останавливал сейчас кровотечение.

Закончив с ним, я подошел к Лито и спросил:

— Далеко еще?

— Не очень, — коротко ответил он, о чем-то глубоко задумавшись.

Ну я и полюбопытствовал:

— О чем задумался?

— Они и вправду ушли, — пробубнил он.

Не понятно, ответил ли он мне или нечаянно мысли вслух озвучил.

— Повезло, — согласно кивнул я.

— Не думаю, — и как будто только что меня заметил, нахмурившись, сказал: — Ты слишком юн для мага.

— Особые обстоятельства, — улыбнулся я и спросил: — Тебя разве Шельген не посвятила в детали?

— Нет, — ответил Лито.

«Так я и думал» — Значит, и я не должен.

— Думаешь? — угрожающе он на меня посмотрел.

Руки и ноги Лито заметно дрожат, а по пульсирующей на шее вене стекают капельки пота. Нет, он меня не боится. Ни в коем разе. Но он слаб, и вряд ли сможет снова прибегнуть к той ужасающей технике, благодаря которой победил арахнида. Так что он не в том положении, чтобы что-то от меня требовать.

К тому же если со мной что случится, Шельген узнает об этом и отомстит. Если не из-за нарушенного обещания, так хотя бы немного остудит гнев учителя. Если она хорошо его знает, а у меня сложилось именно такое впечатление, не сомневаюсь, что так она и поступит.

— Думаю, — с вызовом посмотрел я на Лито и продолжил, как велела говорить мне Шельген, если вдруг возникнут проблемы: — Я заплатил достаточно, чтобы меня не допрашивали.

Покачав головой, Лито тяжело вздохнул:

— Нам нужно двигаться. Помоги Киршти, а я займусь Леей.

Он уже собирался пойти к ней, когда я остановил его, сказав:

— Постой. В твоем теперешнем состоянии не ты, а тебе должны помогать. Я займусь ими, просто подожди немного.

Вскоре из темноты, гремя костями, вышел огромный скелет с голубым огнем в глазах. В прошлой жизни он был высоким, сильным мужчиной. Такому гиганту родители пророчили стезю воина, однако он пошел по иному пути. Имея сильное, выносливое тело, в противовес этому у него была слабая душа. Он не был трусом, но боялся смерти. Все боятся, скажете Вы. Но его страх был сильнее, нежели у остальных новобранцев. Он был крепким, но совсем не умел переносить боль. И потому решил стать шахтером, а не воином, чтобы махать киркой, а не мечом. С утра до вечера, без остановки, день за днем.

Его стремление и упорство было замечено и вознаграждено. Он стал бригадиром, уважаемым человеком.

Начав зарабатывать достаточно денег, он женился раз, а когда жена забеременела и не могла больше удовлетворять потребности мужа (считалось, что так наносится вред плоду, мол, если и выживет он, будет слабым и немощным), привел в дом другую женщину. Содержать двух жен нелегко, однако получая в среднем семь серебряных в день, он мог себе это позволить.

Умер он по собственной глупости. Найдя следы жилы и, невзирая на риск, решил продолжить тоннель, а не сворачивать, хотя порода была крайне неустойчива. Вдохновляя своим примером подчиненных, он взял в руки кирку и врубился в стену. Да так, что пыль стояла столбом. Глаза его горели алчным светом.

Обвал случился уже через час и похоронил под собой рискового бригадира. Его не стали вытаскивать, потому как порода и после обвала оставалась неустойчива. В горном деле не как с молнией — дважды бьет в одно и то же место.

Никто не захотел рисковать своей шкурой и вытаскивать жадного бригадира, который к тому же, возгордившись, стал считать себя выше других и обращался с ними соответствующе. Во всех мирах и временах человек остается человеком со всеми его хорошими и плохими чертами.

Заметив приближающегося скелета, Лито напрягся, отчего его лицо перекосилось, и потянулся к кинжалам.

— Он нам не опасен, — успокаивая, перехватил я его руку. — Совсем даже наоборот.

Подойдя ко мне, скелет преклонил колено, выражая покорность и смиренно ожидая приказа своего господина.

— Помогай им идти и следуй за мной, — отдавая приказ, попеременно указал я на Киршти и Лею и, повернувшись к Лито, с улыбкой сказал: — Вот теперь можно идти.

Лито не понравилось, что я вел себя как командир и начал раздавать указания, но он промолчал. Он не гордый юнец, а здравый и рассудительный человек, умевший правильно расставлять приоритеты.

Скелет помог подняться Киршти, после чего подошел к Лее и вознамерился сделать то же самое. Однако та еще сильнее вжалась в стену, хлестнув его по протянутой костлявой клешне.

— Не упорствуй, — подойдя к ней, с нажимом заговорил я. — Сама ты идти не можешь, Лито досталось даже больше твоего, а я слаб физически и не в силах тебе помочь.

— Сама справлюсь, — бросила мне в лицо Лея и, закусив губу, приподнялась.

Неосознанно задействовав при этом поврежденную конечность, боль стрельнула в ноге и отдача волной прокатилась по всему телу. Падая обратно, она скривилась от боли, и мне стало ее жаль.

Присев рядом, я обратился к ней со словами:

— Ладно, слушай. Не знаю, откуда в тебе вдруг взялось столько желчи и знать не хочу, но подумай вот о чем — если ты не примешь его помощь, — и посмотрел на поддерживающего Киршти скелета, — этим придется заняться Лито. Но тогда двигаться мы будем со скоростью черепахи, и если пауки решат вернуться обратно — всем нам конец, понимаешь? Ты и правда хочешь из-за мелочной неприязни погубить себя и остальных?

Нахмурив брови, Лея молча завертела головой вправо-влево, и нехотя протянула руку скелету. Тот сразу же подтянул ее к себе и обхватил за талию. Помня прошлое фиаско, она подогнула ногу на манер собаки.

Касавшийся Леи скелет и моя мельтешащая впереди фигура, вызывали в ней неуемную дрожь. Ее обуревала ярость от нахлынувших воспоминаний, таких далеких, но таким живых, будто случилось это не два десятилетия назад, а недалече как вчера.

Когда малышке Лее было всего три года, к ним в деревню пожаловал темный, бежавший от Инквизиции и картельного отряда Башни. Захватившая сердце тьма и желание большей силы, толкали темного на совершение по-настоящему гнусных вещей. Он похищал беззащитных детей и немощных женщин, после чего на алтаре пускал им кровь, а полученные от ритуала силы использовал для создания из мертвых тел жертв зомби и артефактов, способных при внедрении в тела носителей, преимущественно мужчин, превращать их в ужасных монстров.

С какой целью темный накапливал силы, создавая зомби и монстров, эту тайну он унес с собой в могилу. Вырезав подчистую всю ее деревню и пополнив свою нечистую армию, он решил дать бой преследователям и после долго, кровопролитного сражения все-таки был повержен.

Если бы мать не спрятала Лею в подпол, девочка не пережила бы тот страшный день. С улицы до нее доносились крики и мольбы женщин, плач детей и агония мужчин, превращавшихся в монстров. Однако даже затыкая уши, она не могла от них избавиться. Как и от запаха крови, душившего девочку.

С каждым прожитым днем в ней укоренялась ненависть к темным и всему что с ними связано. Именно она толкнула Лею к становлению магом и мечте попасть после выпуска в карательный отряд. И если бы она не была так красива, чтобы очаровать наставника по боевой магии, одного из Высших, безответная страсть которого обернулась для нее серьезными проблемами, и ей не пришлось бежать из Башни, эта мечта, возможно даже, когда-нибудь сбылась.

«Совсем немного осталось», — припомнил я слова Лито, на поверку оказавшиеся далеки от истины. Если бы пауки сами не отстали, они бы нас без сомнения уже догнали.

Вот уже пять минут мы молча шли за ним. Под действием пилюли и зелья, Киршти к этому времени почти полностью восстановился, его Жизненная сила застыла на отметке в 92 %, да и Лито двигался заметно бодрее, лишь изредка прикасаясь к стене, и только прыгающая на одной ноге Лея нас тормозила.

Стоило мне об этом подумать, как Лито резко остановился и, повернувшись к нам, с облегчением сказал:

— Пришли.

Я осмотрелся вокруг. Обычный поворот, мы таких с десяток, наверно, прошли. И сколько бы я ни вглядывался, так и не смог заметить каких-либо подсказок.

— Лея, подойди. Нужна твоя помощь, — обратился он к магессе.

Грубо оттолкнув от себя скелет, который незамедлительно подошел ко мне, своему господину, она допрыгала до Лито. Он сказал ей всего пару слов и та, кивнув, уперлась плечом в стену, после чего принялась складывать печать.

Закончив заклинание, Лея вытянула правую руку, направляя заклинание в стену на изгибе поворота. С кончиков ее пальцев сорвалась тоненькая голубая нить и углубилась в стену, оттуда послышалось скрежетание. Скрежет плавно перерос в постукивание, и в стене образовалась ровная вертикальная линия во всю длину, от потолка и до самого пола.

Загрохотав, в стене стал образовываться проход. Открывшись как двери лифта, в туннель задул свежий, прохладный воздух.

Безмолвно двинувшись к проходу, все последовали за Лито. Включая скелета.

— Так, тебе с нами нельзя, — заметив это, остановил я его. — У тебя другая задача. Возвращайся обратно и убивай всех пауков, которых встретишь на своем пути.

Взять его с собой я не мог, а оставаться у прохода ему было нельзя. Если арахниды разумны, то после уничтожения скелета, они могут догадаться, что он что-то охранял и остаться, дожидаясь того, кто его здесь оставил. А дождутся эту троицу.

Никто из них не питал ко мне особо теплых чувств. Разве что благодарный Киршти чуть смягчился. Но они оказали мне неоценимую услугу и рисковали своими жизнями, а я за добро злом не плачу и не собираюсь начинать.

Скелет имел всего лишь пятый уровень и мгновенно погибнет в схватке с арахнидом. Но лучше так, чем самолично разрушать свое творение.

Лея запечатала за нами проход и, пройдя по неширокому коридору, мы вчетвером достигли огромной комнаты, заставленной всевозможным хламом. Столы, стулья, стеллажи и прочая мебель, покрытая толстым слоем пыли и паутины, сдувалась и колыхалась под легкими порывами ветра, просачиваясь с дневным светом через решетку в потолке.

— Что это за место? — спросил я у Лито, с облегчением, опустившимся в ближайшее пыльное кресло.

— Когда-то здесь была алхимическая лаборатория, а теперь заброшенный склад, — ответил он и, показав на решетку, продолжил: — И вот что будет дальше. Через эту решетку ты попадешь в оранжерею, спрячешься в кустах за фонтаном и будешь ждать нашего человека, который придет, чтобы забрать тебя. Узнаешь ты его по красной ленточке, повязанной на груди. И еще, Шельген просила тебе напомнить, чтобы не забыл надеть амулет. Все ясно?

Я кивнул, и полюбопытствовал:

— А что вы? Будете возвращаться тем же путем?

— Нет, конечно, — хмыкнул Лито. — Мы сюда-то еле добрались.

— А как тогда?

— А это уже не твоего ума дело, — резко ответил он. — Как будешь готов, скажи Лее и она поднимет тебя к решетке.

— Нет необходимости. Сам как-нибудь справлюсь.

Я уже собирался уходить, но цокнув, все-таки развернулся и поблагодарил Лито:

— Спасибо за все.

— Такая работа, — безразлично отмахнулся он и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза.

«Мог бы и меня поблагодарить».

Проходя мимо разлегшейся на диване Леи, я остановился и задумчиво посмотрел на нее. Поймав мой взгляд, я спросил у нее:

— Позволь все-таки полюбопытствовать, чем тебе не угодили темные?

— Твоя магия — отрава. Все, с чем она соприкасается, вскоре умирает, — пронзила она меня гневным взглядом.

«Как я и думал» — Магия, по природе своей, не имеет цвета. Она нейтральна. А вот во зло или добро она будет обращена, это уже зависит от человека. Великий огненный маг Салданис на закате своей жизни сжег целый город дотла вместе с двумя тысячами невинных душ. Дети, женщины, старики — он не пощадил никого. Всех он вместе с собой обратил в пепел. Лемонис Артвуа — знаменитый воздушный маг, убийца драконов, разгневанный отказом овдовевшей баронессы, наслал на ее замок гигантский смерч, камня на камень от него не оставив. Он убил сотни людей и не понес заслуженного наказания. Я могу продолжить, таких примеров в истории предостаточно. Но суть ты, думаю, уловила? А теперь, заглянем в недалекое будущее. Когда к стенам города подойдет армия нежити, так ненавистные тебе темные встанут в первые ряды, защищая людей, умирая ради тех, кто их презирает. И я буду среди них. Буду рисковать своей жизнью ради тебя, твоих родных, друзей и любимых. Ради тех, кого даже не знаю и тех, кто не знает меня, но уже ненавидит. Так скажи мне, Лея, заслуживают ли этого темные?

Не дожидаясь ее ответа, я встал под решетку и, поднимаясь по воздушным ступенькам на метр, забрался на шкаф по соседству. Стоя наверху и согнувшись в три погибели, мне до нее было рукой подать. Буквально.

Приподняв рукой решетку, я отодвинул ее и открыл проход, но вот дальше…. А дальше от меня требовалось прыгнуть и схватиться за край решетки, при этом не сорвавшись, подтянуться и выбраться наружу. Нечто подобное я проделывал всего раз, да и тот был от безысходности.

«Справлюсь ли я или лучше переступить через себя и попросить помощи?».

— Постой, — остановила меня Лея, стоя внизу рядом со шкафом и приступила к активации заклинания.

Завершив его, пол рядом с ней задрожал и, расталкивая плиты, из земли стал подниматься каменный столб, прекратив расти за метр до решетки и достаточно близко ко мне, чтобы поставить на него ногу.

— Спасибо, — немало удивившись, промямлил я.

Лея не ответила и, развернувшись, вприпрыжку вернулась обратно к дивану.

Проводив ее озадаченным взглядом, я встал на каменную подножку, высунув голову, убедился, что никого рядом нет, и легко выбрался наружу.