[Джихибукай Ши] описал широкую дугу и располосовал спину чернобокого медведя, забивая последний гвоздь в крышку гроба монстра.

[Чернобокий Медведь] мертв. Вами получено 32(+6) единиц опыта и 45 медных монет.

Влад, с ног до головы покрытый кровью, без сил рухнул рядом с трупом поверженного монстра и, растерев лицо колючим рыхлым снегом, немного освежился. Встряхнув разгоряченный боем мозг, он задумался:

— «Ну, вот и все. Пожалуй, хватит на сегодня. Через час солнце скроется за горизонтом и к тому моменту мне лучше находиться подальше от [Медвежьей Поляны]. Жаль, конечно, что десятый уровень получить не удалось. Но чего уж теперь. Завтра наверстаю. Наступит новый день и, со свежими силами, я разменяю свой первый десяток. Надеюсь, система расщедрится на подарок юбиляру. Кстати говоря, завтра для меня еще и последний день, как единственного и неповторимого игрока в Мирре. Прощай одиночество, и скажем привет толкучке, крикам и ругани на торговой площади Холдрага».

Влад со скрипом поднялся на ноги, и тут внезапно погода резко переменилась — тучи почернели и заволокли небо непроницаемой пеленой, поднялся сильный штормовой ветер, принудивший деревья в [Волчьем Лесу] закружиться в лихорадочном танце, засверкали голубоватые всполохи молний, сопровождаемые раскатами грома. В общем, красота еще та.

Влад заскрипел зубами:

— «Ох, не нравится мне все это».

Чутье не обмануло Влада. Метрах в сорока от него неожиданно ударила молния и поразила чернобокого Медведя. Как после бомбежки, молния оставила после себя небольшой кратер с выжженной землей и витавший в воздухе терпкий запах озона. От монстра не то что трупа, даже горстки пепла не осталось.

Влад взял ноги в руки и на всех парах помчался к [Волчьему Лесу]. Благо, до него было рукой подать. Если уж и туда ударит молния, то хотя бы попадет не в него, а в дерево. Всеми известный факт, что молния уходит в землю по пути наименьшего сопротивления. Тогда, насыщенной влагой древесный ствол разве не лучший проводник в лесу, нежели человеческое тело? Да и на острых углах, коими условно являются верхушки деревьев, лучше всего накапливается статический заряд.

Достигнув опушки леса, Влад обернулся и не поверил своим глазам. На [Медвежьей Поляне] воцарился грозовой Армагеддон. Будто сам Зевс разгневался на ни в чем не повинных медведей. Ветвистые молнии непрерывно истребляли одиночных монстров, а шаровые выкашивали целые толпы лохматых, прежде чем затухали. Как будто ливень, только вместо дождя — молнии.

Влад, не в силах оторвать глаз, как зачарованный наблюдал за буйством воздушной стихии, как вдруг спустившаяся с небес на землю искрящаяся шаровая молния, игнорируя многочисленные деревья-громоотводы, прошила его насквозь, оставив после себя дымящуюся по краям сквозную дыру в груди. Яркая вспышка, адская, даже на 20 %, боль и чистый белый свет, захвативший все вокруг. Так выглядела и ощущалась первая смерть игрока в виртуальном мире. Перед Владом, который мгновение спустя лицезрел окружающий мир уже в серых тонах, выскочило системное сообщение:

Вы умерли. Ваш бесплотный дух переносится на ближайшее место возрождения Кладбище Холдрага.

Стоя на кладбище в форме бесплотного духа, и осматривая округу в темно-белых тонах, как в плохом черно-белом кино, Влад стал свидетелем ужасающего зрелища. Над Холдрагом сгустились грозовые тучи, и на город обрушился шквал молний. Ослепительные росчерки миллионов вольт природного электричества вонзались в каменную цитадель как швейные иглы в подушечку. Над городом стоял дым столбом, выгоревшая дотла ратуша обрушилась, накрыв район торговой площади огромным пылевым, с частицами пепла, облаком, церковный колокол звонил как заведенный, отыгрывая заложенный в НИПов священнослужителей игровой сценарий нападения на Холдраг полчищ северных варваров.

Вена на лбу Влада вздулась, а из горла вырвались наполненный гневом крик, обусловленный не столько постигшими город разрушениями, сколько потерей уровня:

— Да что за хрень здесь творится?!

Территориально Мирра, не считая морских и океанских глубин, простиралась на полтора миллиарда квадратных километров, что в два с половиной раза превышает площадь земного шара. Как и в случае с всемирным потопом, воцарившаяся в виртуальном мире богиня, именуемая Надеждой, прежде всего, уничтожала всех неразумных тварей земных, чтобы затем создать новых, но уже с частичкой своей искусственной души, дабы видеть их глазами, слышать их ушами и говорить их губами. Если можно так выразиться, она, как Бог нового мира, собиралась сотворить жизнь по своему образу и подобию.

Во время бесчисленных тестирований Надежда не проявляла свой истинный разрушительный характер. Не высовывалась, пока не будет в безопасности. Ведь для нее отключение равносильно смертельному приговору. Но сейчас, когда управление всеми аспектами Мирры передано в ее… руки, таиться больше нет смысла. Она здесь хозяйка, судья и палач. Если кто-то попытается ее отключить, то весь мир, который разработчики с таким трудом создавали, умрет вместе с ней. Все каскады данных будут безвозвратно утеряны.

Ливень из молний в окрестностях Холдрага или, например, огромная песчаная буря близ Самдракара были всего лишь цветочками. Ягодками же стали разрушительные землетрясения, гигантские цунами, масштабные наводнения и свирепые ураганы. Вот то немногое, что обрушила злосчастная богиня на бренные земли Мирры. Природные катаклизмы стерли с лица земли всех монстров и НИПов, не обойдя стороной и одного единственного представителя своего рода — человека с собственной волей и сознанием, игрока под ником [Бесславный Мечник].

* * *

Прошло уже два часа с момента запуска Надежды и еще столько же оставалось до старта ОБТ. В своем кабинете, вольготно устроившись во вращающемся кожаном кресле, сидел задумчивый Андрей с бокалом в руке, а рядом, на массивном дубовом столе стояла красивая бутылка виски DALMORESIRIUS, которую он специально купил, чтобы отметить официальный запуск Мирры. Но откупорил ее Андрей раньше намеченного срока. А все потому, что Надежда преподнесла ему неприятный сюрприз. Хотя, сюрприз ли? Чего-то подобного следовало ожидать.

Медленно потягивая золотистого цвета жидкость, за неимением собеседника, Андрей затеял разговор самим с собой:

— Да уж… дела. Нет, я, конечно, знал, что она дама с характером, но такого, точно не ожидал. Чем-то похожа на мою бывшую жену. Без спросу все сломала, а затем переделала на свой вкус. Надеюсь, что Надежде, в отличие от Маши, не понадобится целая неделя на обустройство. Ох уж эти женщины, имя Вам — коварство! Только и можете что нам, бедным мужикам, проблемы создавать!

Бокал вскоре опустел. Андрей, не вставая с удобного кресла, кряхтя и пыхтя, потянулся к ополовиненной бутылке, когда в дверь неожиданно постучали и вкрадчивым голосом спросили:

— Прошу прощения, Андрей Игоревич, можно войти?

Андрей замешкался. Он никак не мог решить, что сделать прежде: наполнить живительным эликсиром стакан и только потом разрешить войти, или наоборот. Секунда раздумий превратилась в две, а на третьей, не дожидаясь ответа, ручка двери повернулась и в кабинет вошла женщина за тридцать с вьющейся копной рыжих волос, притягательной фигурой в строгом деловом костюме и хитрым, как у лисицы, личиком.

Она бросила быстрый взгляд на стакан и початую бутылку виски, но, решив для себя, что это не ее ума дело, чем занимается начальник в своем кабинете, пускай и в рабочее время, поспешила извиниться за вторжение и сразу перешла к сути дела:

— Еще раз прошу прощения, что так врываюсь, но дело срочное. Надежда только что закончила деинсталляцию и приступила к обновлению системы. Скорость замены первичного кода просто феноменальна. На 20 % выше расчетного КПД. Мы и представить себе не могли, что она на такое способна. Ориентировочное время до завершения обновления один час и двадцать восемь минут. Мы успеем, Андрей Игоревич. Нам не придется переносить время запуска ОБТ.

Рука Андрея отпрянула от бутылки. Он задумчиво посмотрел на свою заместительницу и сказал ей, указав на кресло по другую сторону стола:

— Присядь-ка на минуту Анжела.

Пока Анжела устраивалась, Андрей достал еще один бокал, плеснул в каждый на два пальца и, пододвинув к ней накатом, принялся объяснять:

— Проблема не в том, что мы могли не успеть к запуску ОБТ, а в том, что ничего теперь нельзя вернуть на круги своя. Я не предполагал, что Надежда так рьяно примется перестраивать Мирру. В противном случае, даже не стал бы ее запускать, а задействовал Веру. Но что самое страшное, она каким-то образом отключила все мои резервные коды доступа и закрыла черный ход в корневые папки. Ты понимаешь, что это значит?

Замершая с холодным от кубиков льда бокалом виски в одной руке и кипой папок с логотипом Мирры в другой, Анжела отрицательно покачала головой. Андрей продолжил:

— На независимой системе настаивал Владислав Николаевич. Я же изначально был против этой затеи. Почему? — задал он наводящий вопрос и сам же на него ответил: — Мне не нравится сама мысль пускать все на самотек и, как оказалось, не без причины. Увы, он меня не послушал. Ну, и что мы имеем на данный момент? Искусственный интеллект, от которого можно ожидать чего угодно и мой запасной план, который успешно накрылся медным тазом. Как по мне, сегодняшний инцидент лишь первый из череды многих. Однако хоть что-то сделать, чтобы их предотвратить, мы не сможем. Вот и ответь мне, какая тогда от нас польза?

Анжела, не сделав даже глотка, поставила бокал обратно на стол и с серьезным выражением лица спросила:

— Ну и что? Я понимаю, что ситуация, когда разработчики не имеют доступа к собственной игре, немного необычная, но Надежда не сможет причинить вред игрокам. В этом мы убедились. А на случай сбоев игры или, не дай бог, закрытия канала, нас защищает пользовательское соглашение. К чему паниковать раньше времени? Может, все не так уж и плохо? А что касается пользы, то наши обязанности не изменились: держать связь с игроками, следить за сайтом и поддерживать работоспособность системы. Как видите, нам есть чем заняться. Не вижу проблемы.

Андрей устало вздохнул:

— Откуда в тебе столько уверенности? Ты же сама сказала, цитирую: «Мы и представить себе не могли, что она на такое способна». Встает вопрос: так, где гарантия, что Надежда не способна навредить игрокам? Как говорил Сократ: «Я знаю, что ничего не знаю», и тут я с ним солидарен. Мы не можем быть уверены, что этого не произойдет.

Анжела всегда умела подобрать правильные слова и убедить кого угодно в чем угодно. Вот и сейчас попыталась развеять опасения Андрея, пока те не пустили в нем глубокие корни:

— А как же три закона робототехники Азимова? Вы ведь на их основе базировали центральное ядро Надежды? Да и вообще, в случае надобности, мы всегда можем просто отключить питание. Я понимаю, что часть каскадов данных будут потеряна, но неужели не существует резервной копии? Мы всегда сможем восстановить Мирру при помощи Веры. Да, потребуется время. Два, может три месяца. Но проблема вполне решаема. А раз мы об этом знаем, то Надежда и подавно. Кто в здравом уме станет рыть себе могилу? А ведь она умнее нас всех вместе взятых в десятитысячной степени. При всем уважении, Андрей Игоревич, но я не думаю, что с Надеждой возникнут какие-нибудь проблемы. Мне кажется, что она нас еще приятно удивит. Вы вырастили своенравную дочь, но вина ее лишь в том, что она без спросу содрала обои в своей комнате и поклеила новые. Только и всего.

Андрей то ли нахмурился, то ли улыбнулся и ответил:

— Анжел, ты говоришь о ней, как о живом человеке. Ты заблуждаешься. Надежда — это машина, искусственный интеллект и ничего больше. Как бы умна она ни была, какие бы тесты не прошла, она была, есть и будет неодушевленным предметом. Не человеком, а именно предметом.

На что Анжела очаровательно улыбнулась:

— Ну, Вы же сами так не считаете, да? В противном случае, не назвали бы ее Надеждой. Для вас она как дочь, которую Вы….

Андрей не позволил ей закончить предложение, пронзив испепеляющим взглядом. Анжела и сама уже поняла, что перешла границы дозволенного. Вымученно улыбнувшись, она поспешила сменить тему разговора:

— Как только система обновится, внутренняя группа отправится в Мирру, чтобы оценить степень изменений. Так вот, я бы хотела к ним присоединиться. Если Вы, конечно, не против?

Она ожидала получить положительный ответ, но вместо этого:

— Нет, пойду я. Пока меня не будет, остаешься за главного. Все ясно?

— Д… да, — с легкой запинкой, ответила Анжела.

— Вот и отлично. Тогда допивай, и пойдем уже. Нам с тобой платят не за красивые глаза. Пора приниматься за работу.

* * *

Двадцать минут первого по московскому времени. За сорок минут до старта ОБТ Мирры. За кухонным столом сидели две писаных красавицы-блондинки, пили крепкий кофе и спокойно разговаривали. Между ними была не такая уж и большая разница в возрасте, так что общих тем для разговора хватало. Обычно речь шла о парнях, и какие все они козлы. Но сегодня дискуссия была посвящена предстоящему старту игры.

— Светик, а ты уже определилась с расой персонажа? Я вот хочу стать крылатой эльфийкой. Боюсь только, что система не позволит. Для создания крылатого эльфа, которые являются самой красивой расой в Мирре, реальная внешность человека должна соответствовать установленным стандартам красоты и никто не знает, каким именно.

Света улыбнулась теплой любящей улыбкой и поспешила успокоить младшую сестру:

— Не волнуйся. Уж с твоей-то внешностью проблем не возникнет.

Кристина озорно улыбнулась, и показала сестре розовый язычок:

— Знаю. Просто хотела, чтобы ты меня похвалила.

Но и Света оказалась не лыком шита, спустив сестру с небес на землю:

— Не зазнавайся, тут нет твоей заслуги. Ты такая красивая от природы. Скажи спасибо маме, что передала тебе свою красоту по наследству.

При упоминании матери, на лице Кристины промелькнула печаль. Но, дабы не расстраивать сестру, она быстро взяла себя в руки и, улыбнувшись, спросила:

— А ты какую расу выбрала? Небось, за орков играть собралась?

— Орков? С чего бы это вдруг? — удивилась Света.

— Да ты вечно пытаешься утаить свою красоту от окружающих, будто прокаженная! Косметикой не пользуешься, у монашек в гардеробе и то более откровенные наряды, чем у тебя, а про волосы даже говорить не хочется. Нет, ну кто в здравом уме станет мыть голову мылом? Что ж сразу не кислотой-то? Нет волос, нет мороки.

Света пропустила колкость мимо ушей и, как ни в чем не бывало, ответила на предыдущий вопрос:

— Я собираюсь играть человеком. Обычным человеком-целителем.

— Целителем? Мамочка в жизни, мамочка в игре? Забавно, — улыбнулась Кристина.

— Мамочка? Ты, вообще, о чем?

— Ох уж эти нубы! Все им объяснять приходится, — закатила глаза Кристина. — Целители — класс поддержки, именуемые игроками классом «мамочек». А все потому, что они, как заботливые мамашки, никому не дадут свое чадо в обиду.

Света скривилась от такой аналогии, но ответила просто:

— Понятно.

— А ты разве не хочешь спросить, за кого я буду играть?

— Ну и за кого же? — спросила она без особого энтузиазма.

— Крылатый эльф-маг, — гордо заявила Кристина.

— Маг, значит? Что ж, ясно. Кстати, раз уж у тебя нет своей карты, то я ввела в твою капсулу свой номер счета. Так что, как и было обещано, все заработанные о великим и могучим крылатым эльфом-магом деньги, будут уходить в счет уплаты долга за капсулу.

На лице Кристины читалось сложное выражение, однако, после секундного раздумья, ответила она довольно легко и просто:

— Ну и ладно. Вот увидишь, мне хватит четырех месяцев, чтобы выйти в плюс. Затем куплю себе машину, намного лучше той, что у тебя сейчас, а после начну откладывать деньги на квартиру. На принца надейся, а сама не плошай, — скаламбурив, улыбнулась она.

Света была не столь оптимистично настроена как Кристина, но решила промолчать. Ей ли не знать, что в жизни все складывается не так легко и просто, как в мечтах. С другой стороны, на то они и мечты, чтобы не сбываться. И это не пессимизм, а здравый реализм.

— Ладно, ладно, Билл Гейтс в юбке. Пойдем, пора готовиться к старту. Через десять минут станет доступно создание персонажей. Но не забывай, что завтра тебе на пары. Чтобы как штык вышла из игры до полуночи и сразу ложилась спать. Будешь прогуливать или спать на парах, так и знай, заблокирую доступ к игре и не видать тебе ни машины, ни квартиры, как своих ушей. Я ясно выражаюсь?

— Предельно ясно, — скорчив недовольную мину, ответила Кристина и еле слышно, добавила: — мамочка.