Когда Света и Влад вернулись в Холдраг, убив по дороге парочку зарвавшихся ПКшников, которые прежде чем напасть, даже не удосужились проверить их уровни, то первым делом заглянули на аукцион, где он забрал вырученные за последний проданный предмет деньги. Затем они выставили весь выбитый с бурых медведей лут, не обойдя стороной даже предметы обычного качества, а после разбежались каждый по своим делам, чтобы не тратить попусту время и поскорее вернуться к прокачке.

Света отправилась в городскую ратушу, дабы забрать компенсацию и получить эмблему защитника, а Влад направился инспектировать обновленный ассортимент товаров в магазинах, между делом выйдя в интернет, чтобы перевести Свете ее первую зарплату и прикупить золотишко на бирже Мирры.

Раньше за каждую серебрушку шла дикая конкуренция. И это несмотря на стоимость. В среднем за золотой просили две с половиной тысячи рублей. Для какого-нибудь голодного студента такая сумма может и была непомерной, однако для Влада, что греха таить, это сущие копейки.

Вот только прошедшее обновление внесло некоторые коррективы в работу биржи. Так количество купленного в день золота отныне строго ограничивалось. Влад сумел купить один золотой и сорок пять серебряных монет, прежде чем высветилось предупреждение с таймером обратно отсчета:

Внимание! Лимит покупок на сегодня исчерпан. Обновление через 23 часа 59 минут 59 секунд.

— «Полторы золотых для девятого уровня, да? Серьезно же Надежда богатеев прижала, ничего не скажешь».

После того, как Влад заберет купленное на бирже золото, в инвентаре у него будет лежать ни много ни мало семь золотых и шестьдесят серебряных монет. А раз уж с зельями Здоровья и Рефлексов у него полный порядок, то Влад мог потратить их как душе угодно. И было ведь на что.

Первым порывом стало создание гильдии. Но тут Влада постигло жестокое разочарование. После обновления, чтобы создать гильдию, требовалось получить согласие на вступление от десяти или более человек среднего по игре уровня, который на данный момент составлял третий. Он бы мог, конечно, нанять их на временной основе, но и тут засада — если в гильдии одномоментно будет состоять менее десяти игроков, то она автоматически расформируется. Так что стоит им ливнуть и пять золотых пойдут псу под хвост.

Был еще вариант бросить клич на форуме и набрать реальных членов. Недолго думая, так он и поступил. Влад считал, что с его известностью набрать десяток человек будет проще пареной репы. Он создал соответствующую тему в разделе «Гильдии» и стал ждать. Да только репутация вышла ему боком. Три страницы с призывами из принципа не вступать к зарвавшемуся (самое, пожалуй, мягкое его определение) игроку в гильдию отвадили всех желающих. Что Вы хотите — зависть. Влад решил отложить на время создание гильдии.

— «Вот же гады! Ну да ладно, не велика потеря. Вот уляжется шумиха, тогда и вернусь к этой затее».

Однако не меньше, чем создать собственную гильдию, Влад хотел заиметь питомца. Как так, у всех уже есть, да не один, а у него никого. Но покупать у НИПа скрижаль для ловли кроликов или волков, он не собирался. Зачем, когда в хранилище у тебя лежит, возможно, куда более ценная вещица? Ну, помните, тот «кот в мешке»? А вот Влад не забыл.

Рука дрогнула, когда система попросила подтвердить покупку [Свитка Распознавания]. Но Влад быстро взял себя в руки, уверовав в то, что ему непременно повезет и довел дело до конца. Дзынь! Кошелек опустел на три золотых, зато в инвентаре лежал свернутый в трубку желтый пергамент, обещавший с божьей помощью сделать его самым счастливым человеком в Мирре.

Влад вернулся в хранилище и забрал оттуда неопознанную скрижаль. Затем, скрывшись в переулке подальше от посторонних глаз, взял ее в одну руку, а [Свиток Распознавания] в другую. Вдох-выдох, сердцебиение замедлилось, и Влад соединил их вместе. Стоило пергаменту коснуться скрижали, тот тотчас вспыхнул синим пламенем. Прогорев за доли секунды, бумага превратилась в пепел, который впитался в камень, а скрижаль засияла тусклым голубым светом.

Влад, сгорая от любопытства, немедля проверил свойства предмета:

Скрижаль Монстра: Небесный Кот

Тип: расходный, редкий

Позволяет заточить душу монстра находящегося на грани смерти в скрижаль и после удачного поглощения призывать питомца в любое время. Шанс успешного поглощения составляет 75 %.

Предупреждение! Количество попыток ограничено. Предмет может разрушиться в любой момент.

Требуемый уровень: 1

— Небесный кот… небесный кот, — приговаривал он, листая бестиарий, отсеяв через поиск всех монстров, у кого название не начиналось с буквы «Н».

— Так вот ты какой, зверь мой загадочный, — улыбнулся Влад, добравшись до страницы своего будущего питомца.

Небесный кот был размером с взрослого человека. Сплюснутая мордочка с широкими выразительными глазами и крылышками-ушами выглядели настолько умилительно, что растопят сердце любого, даже самого черствого человека. Однако не только красота, но и величественная грация значились в достоинствах небесного чуда. Белее снега чисто ангельские крылья трепетали у него за спиной, густой шерстяной покров отдавал лазурью, на лапах красовались четыре внушительных, как у всякого хищника, загнутых когтя, а ящероподобный хвост заканчивался шипастым костяным наростом, словно никакой это и не хвост, а самый что ни на есть цепной Моргенштерн.

— «Что там у нас в описании сказано? Стихия ветра… создает сильный ветер…. Стало быть, питомец магический. Везет мне, однако. Ага… так… вот оно даже как?! Сбивает жертву с ног? Неужели еще и контролем владеет? Тогда цены ему нет».

Питомец вроде всем хорош. Да только обитали небесные коты в локации Хребет Дьявола для двадцатых уровней. Так-то ничего страшного, чуть подкачаться, одеться в экипировку для пятнадцатого уровня и можно смело идти ловить «кволика». Чай не босс, а обычный моб. Проблема в том, где именно располагалась искомая локация.

— «Острова? Разве они открыты? Если мне не изменяет память, то Андрей собирался подключить их позже, со второй волной ОБТ для пользователей из не континентальных стран мира. Вроде как чтобы снизить нагрузку на сервера. Но даже если Надежда переиграла, тогда…. Черт, это ж так далеко! Воспользовавшись свитком телепортации переместиться в королевство Олгтун, затем с караваном до побережья Красных Холмов и на корабле до Радужного Острова. Так-с…. Надо прикинуть, что да как. Чтобы туда добраться, понадобится неделя, максимум десять дней. За это время Света безнадежно отстанет в развитии, а я скачусь эдак до десятитысячных мест. Но даже так, остаются еще грабители, что пару-тройку раз непременно нападут на караван. Да и океан со счетов сбрасывать не стоит. Там шторма, пираты, да чудища морские. А уж, блин, сколько денег понадобится! На двоих, от шестидесяти до сотни золотых».

Но питомец и в самом деле был хорош. Магический тип идеально подходил для Влада. Да и не ошибся он, умениями контроля крылатый зверь и впрямь владел. А стоит ли он всех тех рисков? Определенно. И Влад считал также. Для него небесный кот станет дополнительной мотивацией к развитию. Качаться еще упорнее, чтобы, когда путешествие завершиться, они со Светой еще остались в сотне избранных. Сон? Для слабаков! Еда и вода? Забил желудок, утрамбовал водицей и скорей обратно в бой.

Эйр: Я закончила. Компенсация так себе. Всего десять серебряных и пять зелий здоровья. Однако забрать их стоит как можно раньше, так как через сутки письмо исчезнет. А вот медаль защитника совсем другая история. Получить ее не сложно. Надо лишь повторить за лордом слова клятвы и всего делов. Правда, очередь еще приличную отстоять придется. Я, кстати, посмотрела, на что можно потратить очки преданности и…. Да что говорить, сам все увидишь. Ты там как, закончил уже?

Бесславный Мечник: Да, скоро буду. Займи для меня очередь.

Эйр: ОК.

Влада заинтриговали ее слова. Когда говорят: «сам все увидишь» — это обычно означается нечто крайне любопытное.

В ратуше народу было не протолкнуться. Не только к лорду тянулась длинная цепочка игроков, но и вообще. Казалось, все северяне собрались в одном здании. А уж охраны-то сколько…. Да аукционный дом охраняло раза в два меньше стражников.

Света выглянула из толпы и призывно помахала Владу рукой. Но только он прошел конец очереди, как перед ним возникло неожиданное препятствие. Откуда ни возьмись, появился долговязый игрок в тканевой экипировке и преградил ему дорогу.

— Ты что, слепой или просто наглый?! Встань в конец и жди своей очереди.

Влада нисколько не обидели его слова. Он указал на Свету и спокойно ему ответил:

— Глянь-ка туда. Подруга заняла для меня место. Так что все по-честному. Я встаю, она уходит.

Но маг даже не обернулся.

— Заняла для тебя, говоришь? Хрен там! Здесь так дела не делаются.

Маг был в чем-то прав. И так считал не он один. Влад ясно видел упрек в глазах тех, кто стоял в очереди. Однако….

— А кто ты такой, чтобы говорить другим, что здесь да как делается? — нахмурился Влад и вчитался в его свойства: — «Маг, третий уровень, известность ниже плинтуса, гильдия Хаос».

Тот, судя по всему, решил поступить также. Да только вот ничего у него не вышло. Размытая надпись над головой персонажа такой и оставалась, сколько на нее ни смотри. Хоть дырку взглядом просверли, четче она от этого не станет.

— Что за…?! Почему я не могу прочесть твои характеристики?

Влад улыбнулся:

— «Все-таки не зря купил».

Тут, наверное, стоит пояснить. Дело в том, что когда Влад обходил торговцев, то наткнулся на одну весьма и весьма любопытную вещь — [Зелье Скрытности]. Склянка с кислотно-зеленого цвета жидкостью продавалась за полновесный золотой, однако стоила каждого медяка. Ведь [Зелье Скрытности] на сутки скрывало от других свойства персонажа. Не от всех, разумеется. Исключение составляли вездесущие НИПы и игроки выше уровнем. Да только вот игроки с таким уровнем как у Влада еще не скоро появятся, а НИПам до свойств его персонажа, в общем-то, нет никакого дела.

Перепалка Влада и мага из хаосят, как их привыкли величать выходцы из других проектов, привлекла внимание стражей. Два НИПа шестидесятого уровня в начищенных до блеска латах не заставили себе ждать. Сопровождаемые бряцанием сочленений доспехов шаги, глухим эхом отдавались в мгновенно притихшем здании.

Для того чтобы НИП самолично пошел на контакт с игроком существовало две основных причины: наказание или задание. Однако вряд ли стражники шли к ним, чтобы выдать задание. Это знали все, наученные горьким опытом. А наказанием может послужить не только падение репутации, но и тюремное заключение, а также самый неблагоприятный исход — изгнание.

— Что здесь происходит? — спросил мага немолодой стражник с густой бородой и пронзительным взглядом из-под хмурых бровей.

Маг выложил все как на духу. Лгать НИПам бесполезно. Они ложь за версту чуют. Короче, маг…. Да что я все маг, да маг. Дагоном его звали. Так вот, стоило Дагону объяснить причину конфликта, старый НИП протяжно вздохнул и нарочито громко, чтобы все слышали, заговорил:

— Грядет война! Война масштабная, кровавая. Оглянитесь вокруг, что Вы видите? Я вижу иноземцев, которые в непростое для всех нас время предпочли сражаться за королевство и всех его жителей. Решение, бесспорно заслуживающее уважения. Однако чтобы выжить, Вы должны объединиться, встать плечом к плечу. Вы должны быть готовы пожертвовать собой, прикрывая спину товарища. Ведь так поступают настоящие воины. Но какие воины грызутся по мелочам и ведут себя словно дети малые? Некоторые из Вас уже носят эмблему прославленного королевства Салгрон, другие же вскорости удостоятся подобной чести. Так ведите же себя, черт возьми, соответственно! Слушайте меня внимательно, ибо дважды повторять не стану. Если кто-нибудь своим постыдным поведением посмеет запятнать честь королевства, то его ждет незамедлительное изгнание. Так гласит закон. А раз вы теперь не иноземцы или скоро перестанете ими быть, а полноправные жители этого королевства, то подчиняетесь им в полной мере. Я ясно выражаюсь?

Ответом на пылкую речь послужила гробовая тишина.

— А ты, — гневно посмотрел бородач на Влада, — не думай, что раз сильнее других, то стоишь выше них. Уважай тех, кто не сегодня-завтра отдаст свою жизнь за королевство. Уяснил? — Влад кивнул головой. — Раз так, то иди в конец в очереди. — Что до тебя, — перевел он взгляд на Дагона, — встанешь за ним. Запомни раз и навсегда: язык твой — враг твой. Порой, лучше промолчать.

Стражник развернулся и вместе с напарником ушел восвояси. Влад послушно встал в конец очереди, а притихший Дагон позади. Однако стоило НИПам удалиться достаточно, чтобы его не услышали, заговорил. Но он не стал винить во всем Влада, а в своеобразной манере извинился и повторил давешний вопрос:

— Пойми, тут тебе не поликлиника. Мне и в реальной жизни хватает наглецов, что считают себя лучше других и ни во что людей не ставят. Ну, да ладно. Что было, то прошло. Без обид? — Влад обернулся, на лице промелькнула легкая улыбка и он кивнул. — Так это… почему я не вижу твоих характеристик?

Рядом с Владом стояла Света. Ей тоже было невдомек, почему не видит свойств его персонажа. Ладно Дагон, но она-то с ним в одной группе состоит. Влад, не таясь, рассказал все как есть. Не такая уж это и тайна.

— После обновления в продаже появилось [Зелье Скрытности]. Стоит оно, конечно, дороговато. Без учета репутации, целый золотой. Кстати, странно, что на него не распространяется скидка за репутацию. Так вот, использовав его, на сутки от всех, кто ниже тебя по уровню, скрываются свойства персонажа.

— Да уж, и впрямь дорого, — вздохнул Дагон. — Кого же ты так разозлил, что пришлось его использовать? Никак в кос-лист какой-нибудь топ ги угадил?

— Кос-лист? — приподнял брови Влад.

Тут к разговору подключилась Света:

— Кос от слова косить, что значит убивать. Лист — он же список. Так что кос-лист означает ничто иное, как список врагов гильдии, убийство которых святая обязанность каждого, кто состоит в ней.

— Ты забыла сказать, что в таком случае не предусмотрен штраф за ПК, — добавил Дагон. — Правда, занести туда можно лишь ограниченное число игроков. В противном случае, добавляй туда всех кого не лень и качайся как ПКшник, да только без штрафов.

Очередь двигалась медленно и также неторопливо протекала их беседа.

— Так ты пятого уровня? Охренеть! Как ты так быстро качаешься? — воскликнул Дагон.

— Мне просто повезло выбить редкий меч с кроликов, а дальше пошло-поехало. Да и навык обращения со средневековым оружием имеется. Все-таки пригодился тот опыт, который приобрел, когда подростком в военно-историческом клубе целых шесть лет жизни по ветру пустил, — выпалил Влад сочиненный экспромтом правдоподобный ответ.

….

….

— Умения? — переспросил Дагон. — Да у всех уже почти есть. Только ленивые и скупые не обзавелись еще начальным умением.

— Да я не о том. Не знаешь, на севере уже появились… эммм… необычные умения?

— Ну, есть парочка кадров. Наш глава, например. Уж не знаю откуда, но говорят, что у него целых два умения бронзового ранга.

— Да, поди, купили у НИПа. Денег-то полно. Скупили всю биржу, отсюда и умения, — предположила Света.

— Ты цены-то на них видела? — ухмыльнулся Дагон. — Одно бы купить еще успел, пока лавочку не прикрыли, но вот второе вряд ли. Да и много ли его там было, золота этого?

….

….

Двадцать минут спустя. Влад стоял напротив лорда-правителя Холдрага. Колоритный персонаж, ничего не скажешь. Непомерно толстый старик в дорогих одеждах с высокомерным лицом и хитрыми бусинками-глазами производил не самое лучшее впечатление. Веселым толстячком здесь и не пахнет. Чувствовалась некая гнильца. Да и, как правило, если человек уродлив наружно, то таков он и внутри.

— Повторяй за мной, — повелительным тоном заговорил он. — Я, Бесславный Мечник, клянусь до скончания дней своих служить и защищать корону от врагов внешних и внутренних. Клянусь оберегать покой жителей королевства даже ценой собственной жизни. Я не сбегу, не предам и не забуду данную клятву. Не жизнью клянусь, а бессмертной душой.

Влад повторил все слово в слово. Единственное что, когда произносил имя персонажа, то малость понизил голос.

— «Хотя толку-то. Дагон наверняка все, что надо услышал».

Влад обернулся. Но, как оказалось, он напрасно переживал. Дагон не то, что ника, он всю его клятву мимо ушей пропустил. А все потому, что всецело был поглощен любованием пробегающей мимо личной служанки лорда-правителя.

К слову, не он один. Все как один мужики смотрели в том направлении. И ведь было на что. Молодая, лет восемнадцати-двадцати на вид, девушка в простеньком платье выделялась не внешностью. Хотя и тем была не дурна. Ослепляла она сильную половину человечества своей фигурой. А если точнее, то определенной ее частью. Довесок был столь велик, что еле вмещался в корсет и так чарующе подпрыгивал при каждом шаге, что словами не передать.

Света проследила за взглядом Влада и презрительно фыркнула:

— Все вы одинаковые.

Влад не придал ее словам значения. Ведь как раз в тот момент на груди у него магическим образом появилась медаль защитника. Выглядела она как посеребренный значок в форме многолучевой звезды с непонятными закорючками по контуру, чем-то напоминая жетон полицейского. Но вот что странно, ни системного сообщения, ни новой строчки в свойствах персонажа, ничего не изменилось с ее появлением.

— Ладно, пойдем уже отсюда, — бросив пускающему слюни Дагону запрос на добавление в друзья, поманил он за собой Свету.

Получив медаль защитника, Влад теперь мог обратиться к интенданту, чтобы воочию увидеть, что же там такого интересного обнаружила Света. Пришлось, конечно, хорошенько поработать локтями, дабы пробиться через толпу, окружающую его. Что поделать, если игроки присосались к нему как пиявки и никак не хотели отлипать?

Обменявшись с НИПом дежурными фразами, Влад открыл вкладку «Обмен». Первым делом в глаза бросилось количество страницы. Его зенки, казалось, сейчас вылетят из орбит. Он еще никогда не видел трех страниц. А учитывая, что каждая вмещала в себя сотню позиций, то суммарное количество товара для обмена составляет как минимум двести один предмет.

Беглый осмотр первой страницы выявил, что каждый предмет в ней имел практическую ценность. Не какой-то там ширпотреб, а экипировка, да книги умений и ничего более. Увы, экипировка только редкого качества, а умения сплошь железного ранга. А у Влада в том недостатка нет. Разве что ботинки заменить. Да и то не к смерти грех.

Влад перешел на вторую страницу. Вот тут уже было на что посмотреть. Среди редкой экипировки мелькали предметы уникального ранга. Совсем немного. Всего с десяток наберется. Но даже с таким количеством, Влад присмотрел себе парочку любопытных вещичек. Да еще и три книги умений бронзового ранга на заметку взял.

За всем этим «хочу, хочу», Влад чуть было не пропустил самое важное. Он уже собирался перейти на третью страницу, когда случайно обратил внимание на редкий посох для мага. Ну и что в нем такого особенного? Да, по сути, ничего. Как и всё редкое оружие, он давал Атаку и Интеллект. Но вот его уровень….

— «Что за…?! Десятый уровень? Как такое возможно? Разве экипировка не идет с шагом в десять уровней? Тогда, получается, мне нет нужды дожидаться пятнадцатого уровня, чтобы сменить экипировку. Вот возьму десятый, побросаю кубики, и задание в два счета завершу».

С улыбкой до ушей Влад перешел на третью, последнюю и самую мозговыносящую страницу. Пускай позиций здесь было всего пятьдесят, зато каждая из них не шла ни в какое сравнение с той, что была на второй! Сплошь уникальная, да масштабирующая экипировка и умения серебряного ранга, а как вишенка на торте скрижаль питомца с грозным названием Огненный Гривогриф. Видно стоящий питомец, раз среди таких предметов самый дорогой.

И все бы ничего, да только ценники на всю эту прелесть стояли космические. Если на второй странице уникальная экипировка или бронзовое умение стоили в районе тысяча-полторы очков преданности, то на третьей фигурировали цифры в пять, десять и даже пятьдесят раз больше.

Пребывая в смешанных чувствах, Влад закрыл вкладку «Обмен» и отошел от интенданта. Света все это время с замиранием сердца наблюдала за выражением его лица. Ведь она, как человек, которому платят зарплату, считала, что не имеет права выбора. Куда пойдет Влада, туда и она. В противном случае, зачем ей тогда платить?

Света ждала, какое он примет решение. Но, встав рядом с ней, Влад лишь молчал. Прошла минута, вторая, третья. Света не выдержала и спросила:

— Что будем делать? Качаться дальше на мобах или пойдем зарабатывать очки преданности?

Влад ей не ответил. Он даже не услышал вопроса, с головой погрузившись в чтение темы на форуме, где обсуждались очки преданности. Игнорируя пустой треп и досужие домыслы, Влад выяснил для себя следующее: во-первых, заработать очки преданности можно двумя способами — убийством игроков с эмблемой защитника из враждебных королевств и выполнением заданий; а во-вторых, что ганк игроков и выполнение заданий вдали от родимых краев сопряжено с нешуточными рисками. Ведь в случае смерти, твой дух перенесется на ближайшее кладбище. А там уже ждут не дождутся, когда ты воскреснешь, и не факт, что за те пять секунд, пока кастуется [Свиток Возврата], тебя не убьют. Так ведь можно и до первого уровня скатиться, да без штанов остаться.

— В общем, готовься. Программа на следующие двое суток обещает быть насыщенной, — заговорил спустя какое-то время Влад. — Сейчас быстренько перекусим и идем качать тебя на ночных волках. После ивента, когда возьмешь пятый уровень, переходим на бурых медведей и прокачиваемся на них до рассвета. Утром берем часовой перерыв, а затем идем выполнять задание. К полудню, думаю, управимся. Ну а дальше начинается самая интересная часть. Мы сутки без устали будем фармить очки преданности. Заодно и оценим, стоят ли они того. А к тому моменту, когда закончим, в игре пойдут уже четвертые сутки и можно будет выйти, чтобы поспать. Что скажешь? Я не перегибаю палку?

Ответила она сдержанно, хотя в душе ликовала:

— Да нет, все нормально.

— Ну, тогда не будем терять времени, — улыбнулся Влад и вышел из ратуши преисполненный оптимизма, да с твердой решимостью поскорей набрать пять тысяч очков преданности. На что он собирался их потратить? Будьте уверены, мы до этого еще дойдем.