Зря я думал, что мы теперь в безопасности! Даже не проверил окрестности, а ведь стоило бы. Первая смена часового прошла гладко, но вот второго, ждал неприятный сюрприз. А все началось с банального — не доглядел. Правильно говорят, хочешь сделать правильно — сделай это сам! Будет мне уроком на будущее.

АААА! — сквозь сон донеслось до меня чье-то завывание. Вскочив, я сразу же отдал только что проснувшейся от крика Олесе укорот, а сам, схватив свой драгоценный ВАЛ, пулей вылетел из комнаты. Надо посмотреть, что там произошло. И чем раньше я разберусь в ситуации, тем больше у нас шансов прожить еще один лишний день. По нынешним временам, промедление — смерти подобно. В гостиной я столкнулся с Серегой, который уже отстоял свою смену и, так же как и я, избавился ото сна из-за крика. Значит, кричал его брат — Владик. Вон, какое у него серьезное лицо. За брата родного переживает. Остальные, заметив меня, немного успокоились и начали медленно отступать в комнату к девушкам. Им, наверное, показалось, что там сейчас безопаснее находиться. Как же.

Достав из кобуры запасной ПМ, я вложил его в Серегину руку и показал жестами следовать за мной. Пока нас не обнаружили монстры, если это, конечно, они, то переговариваться лишний раз нам не стоит. У них слух в разы превосходит человеческий. И, в таком случае, обнаружить наше местоположение для них не составит особого труда. На секунду высунув голову из-за двери, я оглядел двор, и не заметив в округе нашего часового, да и кого-либо другого, так и остановился у порога. Плохо, очень плохо. Повторив мои действия, Сергей не был столь спокоен и оттолкнув меня в сторону, выбежал наружу. Черт, эмоциональный придурок! Я все понимаю, брат — это святое, но и головой думать нужно. Ты тут не один, а значит, братские чувства стоит подавлять в угоду общей безопасности. Но, куда уж там!

И, как ни странно, с выбежавшим на улицу Серегой, ничего не случилось. Я полагал, что там нас может поджидать ловушка, ан нет, вроде все чисто. Ладно, пора тогда и мне идти. Не следует мне его одного оставлять. Стоило мне только выйти из укрытия, как Серега, видимо что-то заметив, побежал вперед по тропинке, ведущей к разрушенной почти до основания, бани. Чего это он? Дым? Мастер пиротехники подал условный сигнал брату? Я, в отличии от Сергея, не стал действовать столь же импульсивно, а оставаясь наготове, молча двинулся вслед за ним. Я не торопился, оглядываясь вокруг, ища признаки опасности, что могут нас поджидать в любой момент. Хочет в авангард, милости просим. Мне и позади неплохо.

Вот его фигура скрылась за постройкой и мгновением позже, раздался одиночный пистолетный выстрел, а затем… Огромный, метра два в диаметре, столб огня играючи пробил ветхую деревянную крышу, и простояв так несколько секунд, мгновенно исчез. Магия, странная штука. Вроде бы, по логике вещей, крыша уже должна была полыхать, но нет. Только объект, на которого воздействует умение, поддается его действую. Все остальное, будто и не существует вовсе. Ну, или почти. Карты, например, ой как чувствительны к воздействию магии. Стоит только её пожарить, заморозить и еще чего намудрить, так от карты ничего не остается.

С оружием наперевес, я встал напротив двери и принялся выжидать. Где-то там, внутри, должен быть Серега. Это столб огня наверняка его проделки. Ну, или Влада. Заметив какое-то движение внутри, я не стал сразу же стрелять — вдруг свои, а лишь отошел еще на несколько шагов назад и не сводил глаз с темноты проема. Если там внутри тварь, то какой бы быстрой она ни была, до меня она добраться точно не успеет. Даже если ее не остановит очередь, то я хоть успею активировать свои навыки.

Нет, все обошлось. Из проема выходил Серега, у которого на плече висел его брат-неудачник. Почему неудачник? Сейчас объясню. Присмотревшись ко второму, я понял, что он серьезно ранен. Вся штанина была в крови, а из бедра торчал длинный красный шип. Черт, да это же след атаки Игломета, только этого нам не хватало!

— Что с тварью? — первый мой вопрос не о самочувствии раненого, не сколько их там еще, а именно этот — самый главный! Доводилось мне раньше встречаться с Иглометами — страшные существа. Они обитают в стаях, или же группах, как не назови, суть одна, и реагируют только на угрозу. Если их не провоцировать, то атаковать они тебя не будут. Но, если он убил одного из них, то у нас серьезные проблемы. Лицо Сереги излучало ярость. Уж не знаю ко мне, или твари — это мне сейчас до сиреневой звезды. Ответ, мне нужен только ответ!

— Спалил я его. Чего стоишь, помоги мне!

— Да бля, что же ты сука натворил-то — буквально прорычал я ему в лицо, и развернувшись, быстрее побежал обратно в дом. Иглометы крайне мстительны. Если убил одного из них, они в ответ, вырежут всю твою группу. И стая их обычно насчитывает от двадцати до пятидесяти особей, что не оставляет никаких шансов отбиться. Даже мне. Остается одно — бежать. И все из-за этих двух идиотов. Один — спровоцировал атаку, а другой — убил тварь, которую и пальцем трогать было нельзя. Так и знал, что от них будут проблемы.

Ворвавшись в дом, я даже не обращал внимания на оскорбления, посылаемые в мой адрес из-за спины. Не до того сейчас. А если он не бросит братца — то и говорить уже не кому будет. Иглометы очень быстро возьмут след и догонят его в считанные минуты. А ведь, брось он братца прямо тут, у него был бы еще шанс спастись. Но, нет. Он его не оставит. Дело его. Секунда, и я уже внутри комнаты. Даже не стал заглядывать внутрь, а просто прокричал:

— Все на выход! Быстро уходим!

И сам же, не собираясь останавливаться ни на секунду, бегу что есть силы из дома. По дороге мне попадаются братцы, но я могу лишь предупредить их об опасности:

— Это Иглометы. Надо бежать, не то все умрем. Если не бросишь его, — показываю в сторону корчащегося на полу брата, — то, считай, будет уже два трупа.

Его лицо надо было видеть. Красный, как помидор, ноздри раздуты, глаза налиты кровью. Ясно, нет, так нет. Не больно-то и хотелось. Я заставлять никого не собираюсь. Хочешь — оставайся. Может, если повезет, Иглометы убьют их, а за нами гнаться не будут? Вряд ли, конечно, но шанс есть. Тогда, мой друг, твоя смерть не будет напрасной.

— Ходу, ходу, — постоянно кричу я, оборачиваясь назад. Метров триста мы отбежать успели от дома, когда позади неожиданно раздался мощный взрыв. Дым из окон нашего недавнего укрытия валил так, что будь там человек, задохнулся бы. Остатки стекол под воздействием избыточного давления с хлопком вылетели из ставней и теперь в беспорядке валялись на земле. А ведь, так он их еще сильнее разозлит. Может и убьет кого, но ведь не всех же. И после такого, унюхав наш запах, мы будем следующими на очереди. Прибавлю-ка я шаг, так, немножко, чтобы наверняка.

Не помогло. Сквозь шум и гам убегающих людей, я уловил позади себя до боли знакомые звуки. Это их «ПИК-ПИК-ПИК» ни с чем не спутать. Передвигаются они быстрее, чем обычный человек, а значит, нас скоро нагонят. Ну вот и все, так я и умру. Одного меня на всю стаю не хватит. Жаль, конечно, но радует одно — прожил я чуточку дольше большинства, так что все в порядке. Нет, есть еще один вариант. Олеся, Ирина, Наташа и Оля — будут жить. Лучше я один умру, чем мы все.

Я резко остановился. Девушки тоже остановились — смотрят на меня непонимающим взглядом. А что я им скажу? Все, отбегались. Так, кого бы выбрать? Ирину? Вроде не плохой вариант, да и с оружием обращаться может. Пускай будет она.

— Держи, — отдаю ей свой ВАЛ и, снимая со спины рюкзак, отдаю его Наташке, а сам, тем временем, продолжаю: — Теперь, бегите. Иглометы так просто не отстанут, будут преследовать до конца. Единственный вариант — это разозлить их как следует и бежать в другую сторону от основного отряда. Вам все ясно?

— Неужели… — и замолчала. Это Светлана Александровна подала голос. Молодец, как всегда соображает правильно. Вот только, пускай она пока помалкивает.

— УХОДИТЕ. БЫСТРО! — пришлось даже повысить на них голос. Они не понимали, что происходит, а времени становилось всё меньше. Такими темпами, моя задумка накроется медным тазом.

— Быстрее. Он к нам чуть позже присоединится, — снова подключилась к разговору Светлана Александровна. Врет, и не краснеет. Но, хорошо придумано. Надо бы поддержать ее инициативу:

— Встретимся через 10 километров у моста через реку Улынь. Я налегке, доберусь раньше вас и подожду. Только, перед этим, сброшу хвост и сразу к вам навстречу. И еще, вещи мои берегите. Они мне потом пригодятся.

Ложь, чтобы в нее поверили, должна быть правдоподобной. Оружие и все вещи отдал — так, чтобы бежать быстрее, без лишней нагрузки. Почему один? Так проще, меньше отвлекающих факторов. С какой стороны ни посмотри, так звучит, как хороший план. Если бы не одно, но — он не пройдет! Меня догонят, рано или поздно. И они никогда не перестают преследовать добычу. Их остановит лишь моя смерть. Иглометы передвигаются быстрее человека и им не нужен отдых. Я же, хоть и выносливый, но рано или поздно свалюсь от усталости. А это значит, что все что я могу сейчас сделать, так это отвлечь их на себя и увести подальше. Туда, где и наступит мой последний бой. Я просто так, без боя, сдаваться не намерен. Поверили. Развернулись и припустили так, что подняли за собой столб пыли. Это хорошо. Хоть они выживут и то радость. Ладно, пора подготовиться к встрече.

Десять секунд, тридцать, минута, две. Дождался. Вон, вдалеке, головной отряд бежит. Твари, размером с собаку, но похожие на барсука, мчались подобно стаду бизонов. Сверху панцирь, как у черепахи, в котором и торчат с десяток острых смертоносных игл, готовых в любой момент выстрелить в тебя. Несмотря на размер особи, они берут не качеством, а количеством. А еще, как и у остальных тварей, у них есть какая-то ментальная связь. Что знает один, знают все. Так бы, пустил Ядовитый Туман, да убил их всех по очереди. Так нет. Стоит нескольким из них отравиться, как остальные тут же будут в курсе и станут его избегать. Ну, ничего. Перед смертью, я заберу многих из вас с собой. Мелочь, но приятно. Сто метров, восемьдесят, шестьдесят, сорок — пора!

— Ядовитый Туман, активация.

Клубы фиолетового облака подхватил вездесущий ветер и понес на встречу Иглометам. Секунды воздействия и вот уже, считай, семью тварями стало меньше. Остальные, моментально среагировав на опасность, расступились перед волной смертоносного летучего вещества, но бежать не прекратили. Мой туман, как волнорез, разделили их силы надвое. Отлично, теперь настал черед второго удара:

— Стена Пламени, активация.

— Стена Пламени, активация.

Два раза подряд, по каждому направлению из разделившейся стаи. Не успел заметить, сколько из них попали в пламя. Но, думаю, по меньшей мере четверо или пятеро, а значит, уже минус двенадцать. Я не считал, но думаю, там осталось еще раза в два больше, чем я убил. Все, тянуть больше нельзя, пора уносить ноги. Разозлил я их уже достаточно, за девушками точно не погоняться.

Я бежал так быстро, насколько это вообще возможно. Отдав большую часть снаряжения, усиленный повышенной характеристикой Выносливости, я мог увести погоню так далеко, что обратно они уже вряд ли, когда бы вернулись. Насколько я помню, прочитал их описание при помощи Третьего Глаза еще в первую нашу встречу, они не имеют постоянного места обитания. Они, как кочевники, что постоянно перемещаются и не имеют своего дома. Или, в данном случае, норы.

Но, мне это уже не поможет. От меня они точно не отстанут. Когда примиряешься с неизбежным, то как-то сразу становится на душе легче, что ли. Да, за последнее время я жил не совсем по-христиански, но последствий, я не боюсь. Не верю я в ад и рай. Человек просто умирает, с концами. После него остается лишь память, в которой живет его образ. А значит, если девушки выживут, то и я буду жить вместе с ними, пока не наступит и их конец. Вот такой вот невеселый конец.

Да уж, и откуда только такой самоубийственный план взялся в моей голове. Хотел же просто жить подольше, да поприятнее. А, нет! Мог же ведь заставить кого-нибудь из них выступать в качестве приманки, но не стал. И не только, потому, что проснувшаяся человечность помешала. Во-первых, эти четыре девушки мне не безразличны. Прожив бок о бок с ними два месяца под одной крышей, от них я получал лишь добро и поддержку. Не могу я послать их на верную смерть после всего того, что они для меня сделали. А во-вторых, в этом плане столько если, что его положительный исход крайне маловероятен. А вдруг у них не хватит сил заставить их преследовать себя так долго, чтобы остальные успели уйти? Что если они не убегут достаточно, чтобы у Иглометов не возникло желание возобновить преследование? Столько если, что я предпочел сделать это сам. Хотя, это всего лишь отговорка. Просто, я сам решил пожертвовать своей жизнью, чтобы мои девочки продолжали жить дальше.

Хотя, могла быть и другая альтернатива — разделиться. Я бы, конечно, выжил, если бы вместо меня за кем-то другим увязались. Но, даже тогда, кому-то пришлось бы умереть. И, не факт, что этот кто-то обязательно был бы из компании учительницы. Нельзя было рисковать и точка. Защитить себя они не в состоянии, оружия под рукой нет — это 100 % смертный приговор. Как ни странно, единственный план, при котором выжило бы больше всего девушек, это тот, который я сейчас и притворяю в жизнь. Блин, тоже мне мученик нашелся.

Но, это не значит, что я готов просто лечь и умереть. Нет, я заберу с собой столько тварей, сколько смогу. И вот, немного погодя, мне представилась такая возможность. Краем глаза, я заметил в просвете мелькающих деревьев, красно-белый шпиль сотовой вышки. Заберусь повыше, чтобы твари не достали выстрелами своих шипов и постараюсь спалить как можно больше. Они не совсем умные, чуть погодя, когда потеряют нескольких, догадаются, что нужно просто караулить жертву, пока она сама не спуститься. Вот в такие моменты, восстановив достаточно энергии, я и буду спускаться вниз, уничтожать тех, кто сунется, и снова обратно. Долго я, конечно, без припасов не протяну, но хоть сколько то, да осилю. Кто бы знал, что рюкзак мне стоило тогда оставить у себя. Ну, не ожидал я такого выгодного места для обороны — погибать шел. И, как говорится, задним умом все мы гении. Развернулся — преследователи все еще за мной. Ну, вперед гады, сейчас я вам устрою приятный сюрприз.

Добежав до вышки сотовой связи, я немного подождал, и Иглометы, которые следовали за мной по пятам, после активации Стены Пламени, попали в новую огненную ловушку. В этот раз, их потери были просто смехотворны — всего одна тварь не успела остановиться, и влетела на полным ходу в бушующее пламя. Что тут сказать, адаптация к переменчивым ситуациям у них была на высоте. Показав монстрам средний палец, я так всегда делал раньше, когда убегал от боя, сразу же полез на вышку.

Хорошо хоть на ней лестница есть, не то бы было в разы сложнее забраться наверх. Десять, пятнадцать, двадцать метров — я почти вне зоны поражения. Одна из красных игл врезалась в толстую опорную балку немного правее меня. Эх, мазилы. Шустрее перебирая ногами, я преодолел еще двадцать ступенек, а затем, остановился. Ну, вроде все, теперь они меня не должны достать. Так и получилось. Самый лучший выстрел попал на три-четыре ступеньки ниже меня. Я в безопасности. Но, надолго ли? Как скоро я умру от жажды? На таком солнцепеке, да без капли воды — максимум часов двадцать.