Ну и что мне теперь с ними делать? Я ведь планировал, спускаться на достаточно безопасное расстояние, а затем, ставить Стену Пламени, и сжигать самых неповоротливых из Иглометов. А что получилось на деле? Оккупировав все вокруг, я насчитался двадцать три твари, они, как я и думал, принялись ждать, пока добыча сама к ним не спустится. Но, мой просчет заключался в том, что область воздействия их умения оказалась несколько больше, нежели моя. В результате, не успел я спуститься на достаточное для активации умения расстояние, как в меня тут же полетели сразу несколько шипов.

Такого поворота я не ожидал и в результате, заработал небольшую рваную рану на правом бицепсе. Хорошо еще, что рана оказалась касательной, не то истек бы кровью раньше, чем планировал умереть. Вот же иронично-то! А так, ничего, Регенерация справится с этим в два счета. Нет, скорее всего, я умру так, как и ожидал — от обезвоживания. Ну, или, когда совсем безнадега настанет, то пойду в самоубийственную атаку. Главное, чтобы живьем пожирать не начали. Хочу быструю и, желательно безболезненную, смерть. Было бы неплохо, если бы выстрел шипа угодил мне точно в сердце.

Но, жаль, что перед смертью, мне так и не удастся сократить хоть немного их поголовье. И чего я только не пробовал. Стена Пламени, Ядовитый Туман, даже Костяная Манипуляция — все попытки не увенчались успехом. Оказалось, что в их телах даже нет костей, на которые я могу воздействовать своим навыком. Как уж там все у них держится, я не знаю, но даже шипы и панцирь не поддавались навыку Костяной Манипуляции. Единственное, что я худо-бедно понял, так это то, что они меня не видят. Они, как кроты, ориентируются на источник вибрации.

Так вот теперь и сижу на сотовой вышке и наслаждаюсь открывшимися видами первозданной природы. А что еще мне прикажете делать? Только ждать и надеяться на чудо! Хотя, откуда в этих богом забытых местах мне ждать помощи? Больше шансов, что тут появится монстр, которому будет по силам до меня добраться и сожрать раньше, чем я умру от жажды. Ну, или, слышал я как-то байки от добытчиков из вольных, которые утверждали, что видели летящего в небе дракона. Летающий монстр? Да не в жизнь! Нет, лучше уж пускай, кто доползти попробует. Ему я хоть смогу оказать королевский прием, с пиротехническим шоу и дымовым сопровождением. Но, видимо, не судьба мне была сегодня умереть.

Пока я сидел на верхотуре, и смотрел шоу из мира дикой природы, Иглометы не могли усидеть на месте ни секунды. Постоянно пищали друг на друга, скорее всего они так общаются между собой, дрались и рыли своими мелкими когтями землю. Зачем рыли, кстати, не понятно. Сам видел, как они пировали на трупах своих жертв. Так что, они точно не травоядные. Может, какие корешки с целебными свойствами ищут? Я хоть и не убил некоторых из них, но вот подпалил, знатно.

За этим занятием я и заметил кое-что странное — в некоторых местах, почва стала неестественно вспучиваться и из-под нее начали пробиваться ростки растений, которые удивительным образом, начали увеличиваться в размере. Будто живые, они принялись тянуться к, замершим в ожидании, Иглометам, которые не могли понять, что происходит. Разделяю их интерес. Мне бы, тоже очень хотелось понять, что, черт побери, сейчас происходит!

Но, не прошло и пары минут, как стебли стали распухать и увеличиваться в размере. Сначала, толщиной с карандаш, затем ручку молотка и наконец, с руку взрослого человека. Просто удивительно! Я многие способности за это время повидал, но чтобы такое? Да никогда! Создавать из ничего огонь, лед, энергетические щиты и прочее — это одно дело, но вот прямое воздействие на живой организм, это уже из области за гранью фантастики. Хотя, моя Костяная Манипуляция, чем-то по способу воздействия схожа с этим явлением, но я могу управлять лишь тем, что уже есть. Увеличивать или уменьшать длину, стимулировать рост — это не входит в возможности моего умения.

У меня на данный момент целых 94 карты, и я просмотрел почти все умения, которые на них имелись. Хотя, чтобы узнать, что на черных, я попросил владельца такого же цвета переписать мне их все и распределить по подписанным конвертам. Он мог, конечно, обмануть. Но зачем? Надеялся получить их от меня в будущем? Вряд ли. Я после этого его часто видел, и он даже словом не обмолвился об обмене какой-то определенной карты. А я бы ведь обменялся бы с ним. Они мне сейчас не столь важны, как белые.

Ну, а пока я пребывал в раздумьях, на земле начали происходить события, которые не могли не дать мне надежду на спасение. Эти, даже не знаю, как их назвать — лианы, наверное, стали опутывать и душить своими стеблями Иглометов. Сцена была столь завораживающая, что я даже спустился чуть пониже, боясь пропустить нечто важное. Но Иглометы не хотели сдаваться без боя! Они стреляли шипами, царапали когтями и кусали зубами — никакого толка. Их боевые возможности не предусматривали сражение против такого странного противника. И как результат, за пять минут ожесточенной битвы, с их стороны было уже семь жертв. Но, видимо инстинкт самосохранения, вкупе с примитивным интеллектом, заставил их принять единственно верное для этой ситуации решение — спасаться бегством.

Лианы хоть и были грозным противником, но скорость их роста была крайне мала, и как результат — догнать и добить своих жертв они уже не могли. Но, даже только их бегство, заставило мое сердце биться чаще. Не каждый день выпадает второй шанс, а мне — уже дважды. Пугало только одно — как бы не стать их следующей жертвой. Думать долго не пришлось. Гениальный план возник в моей голове спонтанно. И заключался он в том, чтобы прикинуться ветошью, да молиться, чтобы меня не заметили. Я хоть и атеист, но подстраховаться не помешает. Мало ли, вдруг поможет. По крайней мере, лишним уж точно не будет.

Вот, последний Игломет покидает место боя и, лианы, пребывая в боевой готовности еще несколько минут, но не найдя признаков опасности, просто упали на землю. Как будто батарейку вынули — мгновенье назад были верткие, как змеи, а секунду спустя, совершенно потеряли активность и просто лежали на земле, как и полагается обычным растениям. Да у меня сегодня второй день рождения прям! Собирался умирать, а на тебе, жив, и в относительной безопасности. Что тут сказать? Дуракам везет!

— Эй, парнишка, ты там еще долго сидеть будешь? Барсуки ушли, можешь уже спускаться — незнамо откуда, раздался старческий хрипловатый голос из-за кромки леса, что опоясывала мою поляну со всех сторон.

Ого, да мне не просто подфартило — меня кто-то спас! Вот только зачем ему, или им, рисковать собой ради незнакомого человека? Такое безвозмездно совершенное доброе дело с самого начала апокалипсиса на моей памяти происходит впервые. Делаешь добрые дела, не жди награды. А если еще и хуже после этого не станет, то, считай, вообще везунчик! Сейчас, в большинстве своем, люди за блага цивилизации готовы и родных под нож пустить. Что уж говорить о человеке, который тебя спас, но все же незнакомец. Девять из десяти, что он же и попробует тебя после всего этого добра прирезать. Ну, или, так хотя бы, забрать все более-менее ценное. Вот только, брать у меня особо нечего. Спускаться вниз? А почему бы и нет?! Хуже, чем пять минут назад, уже вряд ли будет. Так чего осторожничать? Надо спасителя идти благодарить. Вдруг, мне повезло, и он окажется хорошим человеком?

Еще раз оглядев окрестности, я не нашел следов опасности и стал аккуратно спускаться на землю. Забрался я не высоко — метров на двадцать, но все же спускался я с опаской. Неудивительно, ноги так и дрожали, норовя сорваться со ступеньки и пустить мое тело в свободный полет. Даже этого расстояния будет достаточно, чтобы получить такие тяжелые травмы, что лучше меня потом пристрелить, чтобы не мучился. Но, вот последняя ступенька позади, и я, стоя на твердой земле, стал высматривать своего спасителя. Он не заставил меня долго ждать и сам показался на опушке леса.

Я поначалу принял его за ходячий куст. Нет, просто на нем была шикарная маскировка. Если мне не изменяет память, то этот маскхалат называется Леший. Помню такие штуки на людях, которые Страйк болом увлекались. Они напокупали себе столько аналогов современного снаряжения военных, что я просто диву давался. Этот костюм, насколько я помню, часто снайперы носили, чтобы сливаться с местностью. По сути, обычная мешковатая ткань с нашитой на ней множеством тонких камуфлированных лоскутов ткани. Но, как ни странно, крайне эффективная вещь. С расстояния десяти метров, если, конечно, владелец хорошо окопался и знает основы маскировки, попросту не заметишь.

Хотя, на снайпера он точно не был похож. При нем я так и не заметил огнестрельного оружия, тем более снайперскую винтовку. Конечно, он мог ее оставить где-нибудь недалеко. Штука эта громоздкая — длинная и тяжелая, просто так на горбу ее таскать смысла нет. Но, зная, что те растения, что спасли мою задницу, скорее всего являются его навыком, он точно уж не беззащитный.

Нацепим дружелюбную улыбку и пойдем навстречу. Подойдя на более близкое расстояние, мне удалось наконец рассмотреть его более детально. Взрослый мужик, около пятидесяти лет, но держится бойко — видно, есть еще порох в пороховнице, и он любому молодому фору даст. Рослый, под метр девяносто, не полный, вроде, но под маскировочным халатом контуры тела сложно угадать. Лицо спокойное, уверенное — сразу видно, либо он меня не боится, либо полностью уверен в своих силах. Ну, я же не сволочь, не буду кусать руку своего спасителя.

— Привет, спасибо что помог. Я уже с жизнью прощался, а тут такое. Меня, кстати, Алексеем зовут. А тебя? — подойдя на расстояние в пару метров, я решил сразу поблагодарить человека и представиться. Сам я за добро всегда недоверие и страх получал в ответ, но, это ко мне не относится. Если помогли, то сделай в ответ хоть что-нибудь достойное. После такого, теперь я его должник до гроба.

— Да не за что. Зови меня просто, Михалыч. Это, вроде как, мои должностные обязанности и отсиживаться в безопасности, пока кто-то нуждается в помощи, я не намерен. Моя задача оказать человеку любую посильную помощь.

— И кем же ты работал до этого, если не секрет? — мне это не особо интересно, но надо же как-то поддержать разговор.

— Ха. Да нет, тайны тут нет никакой — лесничий я. Ах, точно, позволь мне тогда представить и моего друга. Сказать по правде, то это ему ты благодарности говорить должен. Листик, выходи, поздоровайся с человеком — прокричал он так громко, что я даже слегка опешил. Неужели, кто-то все это время в лесу прятался. Страховал Михалыча и не отсвечивал. А когда тот выяснил, что опасности от меня ждать не стоит, то и его позвал. Какого же было мое удивление, когда прямо подо мной, сантиметрах в десяти, земля стала вспучиваться и оттуда начало выползать нечто странное!

Диковинное существо имело относительно малое тело — полметра, не больше, и несоразмерно для такого роста распухшую голову. Если ориентировать пропорциями, то его голова имела объем около трети от общей массы. Хоть принадлежность этого существа и была гуманоидной, но вот внешность его, была далека от нормальной. Даже твари, и те имели некие схожие свойства организма, что можно было их разбить на виды и подвиды. Но, это существо, было чем-то для меня новым, непонятным.

Если сравнивать из привычных образов, то самым близким по значению, был бы крошечный лесной энт. Только у персонажей Толкиена было тело как у дерева, а этот же, скорее имел вид скрученных вместе побегов растения. Вместо глаз — черные вмятины, руки походили на маленькие метелки. Но вот что меня больше всего поразило, так это то, что оно нас не только понимало, но и издавало какие-то непонятные звуки, будто желая что-то сказать. Ясное дело, это были лишь писклявые завывания, но все же. Настолько разумный?

— Что это такое? И почему оно не агрессивное? Я встречал много монстров, но не одно из них, не было столь миролюбиво настроено, а тем более, слушало приказы человека. И еще, эти писклявые завывания — это что такое, речь? — вопросы посыпались из меня, как из рога изобилия. Ну, вот такой уж я человек, через чур любопытный. Но, только в некоторых вопросах.

Он лишь усмехнулся, да ответил сразу на все, по очереди:

— Его зовут Листик и это мой навык. Вот, — затем, он показывает мне свою черную карту, — эта штука, дает мне возможность призывать его раз в сутки на двадцать минут. После смерти, весь заработанный им опыт сбрасывается и приходится растить его заново. Уровень, к счастью остается неизменным. Я хоть и старик, но в компьютерные игры играл, так что представляю, что тут, да как. А вот писк — это только для тебя. Так сказать, звуковое сопровождение. Я, как хозяин, слышу его голос в своей голове. Так что, в течении последних двух месяцев, он стал для меня несколько больше, нежели волшебной диковинкой. Да и, если судить здраво, мозгов у него побольше, чем у некоторых людей.

Сказать, что я был удивлен его ответом, это ничего не сказать. Навык вызова питомцев мне еще ни разу не встречался. Около сотни активных навыков — такое количество я узнал из своих и чужих карт. Я знал, что их в сотни раз больше, но, такое. Атака, защита и поддержка — вот основные черты всех умений. Но вызов помощника — такое у меня впервые. Кстати, вот еще что:

— Ты сказал, что у тебя он получает уровни. Я знаю, что для того, чтобы получать опыт, надо убить тварь, а затем, до нее дотронуться. Когда ее туша развеется, тогда тебе и начисляется опыт. Но, тогда получается, что для роста в уровнях, тебе требуется опыт не только для себя, но и питомца? А это явные убытки и отставание в силе, по сравнению с другими. Фактически, он у тебя забирает лишний опыт. Тебя это не напрягает?

Реакция на мои слова была слегка странной — дикий приступ хохота. Меня, это хоть и озадачило, вроде ведь логичный вопрос, но я решил промолчать и подождать окончания его истерического припадка. Ну, люди разные, вдруг я, что смешного сказал, сам того не осознавая? Просто подожду, пока он успокоится и все мне объяснит.

Отсмеявшись, он вроде успокоился и переведя взгляд на мою спокойную физиономию, откашлялся и пояснил:

— Прости, меня Листик рассмешил. Хоть ты его и не слышишь, ему вдруг стало любопытно: «А если бы тебя в детстве молоком не кормили, тебе бы это понравилось?».

Сказать, что я впал в ступор, это ничего не сказать. Он не просто выражал Михалычу свои мысли, вроде элементарных команд «есть, идти» и другие, а общался! Прямо как живой человек! Эти же саркастические остроты, не что иное, как вполне развитый интеллект на уровне взрослого человека. Хотя прошло всего два месяца, но я думал, что монстры и их порождения являются убойной смесью зачатков разума и животных инстинктов, но вот такое… Минутку. А как же тогда?

— Михалыч, а какого он у тебя уровня? И как сильно развивался его разум с каждым новым уровнем?

Он немного подумал, видимо вспоминал события прошлых месяцев, и ответил:

— Сейчас у него 16 уровень. Думаю, его уровни можно сравнивать с годами жизни человека. На первом — он был как младенец, лишь слабый писк в сознании. А дальше, все как у человека. Чем выше уровень, тем старше он становился, а значит, и умнее. Ты прости, но я вот не пойму, что тебя так удивляет?

Странно. Нет, с его описаниями все вроде логично. Меня хоть и пугает перспектива того, что монстры начнут набирать уровни и эволюционировать. Не только в плане силы, но и интеллекта. Этому и сейчас есть логический довод — боссы, как я их зову. По внешности, они такие же, как и остальные, только в разы сильнее, но есть еще и их стратегические и лидерские способности. И как все это объяснить? Просто — растет уровень, а с ним, мощь и интеллект? Призванное существо и монстры — это разве не одного поля ягоды? А вот его вопрос, это да, странно. Хотя, если допустить, что он еще ни разу не контактировал с другими владельцами карт, то все предельно ясно. Он просто не осведомлен о том, насколько у него уникальное умение. По крайней мере, для меня.

— Ты ведь не часто встречал других владельцев карт? — он кивнул в знак согласия, а я продолжил свою мысль, — Я встречал многих, таких как мы, и я тебя уверяю, что это твое умение, я вижу впервые. Да еще и с таким легким способом прокачивать уровень умения. Послушай, меня внимательно — никому не говори про него, а тем более, демонстрируй. Сейчас, люди слегка съехали с катушек и для увеличения своего шанса на выживание готовы пойти на любые подлости. А твое умение, в случае твоей смерти, может поглотить любой обладатель черной карты. Меня оно не интересует не только потому, что ты меня спас, но и оттого, что у меня у самого богатый запас карт с умениями и полный набор записанных, в своей. Но, будь на моем месте кто другой…

Он немного помолчал, и стал переводить взгляд со своего питомца и куда-то вдаль, затем, видимо закончив раздумья, заговорил со мной:

— Спасибо за совет. Думаю, он мне еще пригодится. У тебя какие планы на будущее? Есть куда податься?

Я задумался. А в самом деле, есть ли? Поселок уже скорее всего уничтожен после ночного нападения, а мои спутницы, вообще, неизвестно где. Думаю, что прождав некоторое время, Светлана Александровна убедилась в моей участи и поведала всю правду моим девушкам, и они больше не стали меня ждать. Так что, теперь их там точно нет, а это значит, они могли пойти в любом направлении. Что ставит их поиски в заведомо безнадежное положение. Так что, думаю, ответ очевиден:

— Нет. Уже нет. Несколько дней назад у нас был вполне процветающий и безопасный поселок, но, увы, теперь, после нападения на него монстров, он уже уничтожен. Спутников я тоже потерял. Поэтому, если ты не против, то я бы хотел присоединиться к тебе. В такое неспокойное время, чем больше и сильнее группа, тем безопаснее становиться выживать. Ты не против?

— Я один тут вот уже два месяца как. Из собеседников, только Листик не дает сойти мне с ума. Общаться мне не с кем, а ты, вроде неплохой человек… — немного подумав, он продолжил, — пойдем ко мне домой. Это хоть и небольшая перевалочная база лесничих, но там сейчас сравнительно безопасно, а само здание, неплохо укреплено. Есть запас пищи и воды, как-нибудь на двоих-то разделим, чтобы не с урчащими животами ходить.

— Я только за! Безопасный дом и небольшие запасы на будущее — что еще может быть нужно в современном мире. Показывай дорогу, а я тебе пока кратко опишу то, что творится за пределами этого леса. Хоть я и не понимаю, почему ты не вышел к людям раньше, но вдруг, еще придется, а ты ничего о нынешних нравах не знаешь. Вникай в науку, старче — пошутив напоследок, мы двинулись к хижине Михалыча. И пока мы добирались до дома, я рассказывал ему все, что произошло со мной за последние два месяца.