Ирине не пригодился Искрящийся Посох Красных Холмов. Как оказалось, ее посох был намного лучше и по всем параметрам превосходил его. Жаль, что кроме нас, тут больше никого не было. Ну а так, куда деваться, не таскать же его с собой? Пришлось выбросить. Это вам не колечко или браслет какой-нибудь! Он много места занимает. Да и не разумно это, таскать сразу два посоха. Все равно ведь характеристики будут учитываться только от одного из них.

Скрывшись от солдат Федотова, мы с Ириной забрели в Складской район. И, зачистив от монстров один из складов, устроили привал. Там я рассказал ей обо всем, что она пропустила, пока была без сознания. Все, начиная с момента атаки Мозгожора, включая мерзкие подробности его пиршества и заканчивая внезапным появлением майора Федотова. Кто такой Федотов и что нас с ним связывает, я тоже рассказал. Знай врага в лицо! Что-то мне подсказывает, что пункт назначения у нас один. Так что рано или поздно, но мы обязательно встретимся.

Обработав Ирине рану на голове, мы на скорую руку перекусили и сразу же покинули территорию Складского района, свернув на улицу Станиславского. Мы не торопились и всегда оставались настороже. Но, как ни странно, сильных монстров тут почти не было. Одна мелочь, справиться с которой для двух высокоуровневых игроков было плевым делом. Огненный Шторм Ирины в сочетании с Дыханием Огненного Дракона, не оставлял им и шанса. С Кварцевым Посохом Хрустальных Вод и возросшей характеристикой Интеллект, мои атаки стали на порядок мощнее. Опыта от таких слабых монстров мы получали немного, но я все равно не пропускал ни единой твари. Как говорится, с миру по нитке. Тем более что до заветного пятидесятого уровня и последующего за ним перерождения оставалось всего два уровня.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Чем ближе мы приближались к центру города, тем выше уровнем и в большем количестве нам попадались монстры. Битвы с ними становились все опаснее и вскоре нам пришлось действовать более осмотрительно. Слишком уж мы с Ириной расслабились, уничтожая пачками слабых монстров. Да еще и новый уровень заставил меня почувствовать неуемное желание поскорее добраться до следующего. В результате, мы переоценивали свои силы. На это мне тонко намекнула битва против кентавров с сорок шестого по пятьдесят первый уровни, которое могло закончиться трагедией. Если бы не Ясновидение, то Ирина не пережила этот бой. Кентавры преподнесли нам такой сюрприз, что закачаешься.

Нижняя половина тела кентавров, как понятно из названия, была лошадиной, а верхняя человеческой, но с некоторыми отличиями: закругленными назад бараньими рогами, глазами как у рептилии и покрытыми шерстью длинными руками. Всего монстров было пять: три Кентавра-Воина, Кентавр-Лучник и Кентавр-Шаман. Три Кентавра-Воина сорок седьмого уровня были вооружены копьями причудливой волнистой формы с обернутыми вокруг древка лианами. В качестве наконечника в копьях использовалась широкая, но необычайно тонкая заостренная кость треугольной формы. Кентавр-Лучник сорок шестого уровня держал в руках длинный витиеватый лук с тетивой из сплетенных толщиной с волосок металлических ниток, а за спиной у него болтался полный колчан стрел с различным по окрасу оперением.

Ну и последний в этой группе монстр, который был скорее всего их предводителем – Кентавр-Друид пятьдесят первого уровня. Вооружен он был кривым деревянным посохом, покрытым зелеными листьями и травами. Со стороны могло показаться, что этот посох ничто иное, как обычная палка, завернутая в армейский масхалат с расцветкой под летний лес. Помню был такой у Михалыча. Но Кентавр-Шаман, в отличии от своих собратьев, был экипирован не только оружием. На нем была короткая коричневая туника, закрывающая только половину туловища и испещренная переливающимися золотистым светом узорами. А на голове у него болталась то ли корона, то ли диадема, сделанная из тонких сухих веточек и блестящем на солнце изумруде, вставленным в плетение по форме напоминающее распустившийся бутон.

Еще до начала боя с кентаврами у меня возникло плохое предчувствие, но я его проигнорировал. Многочисленные трупы предыдущих монстров вселили в меня слишком много уверенности, притупив разумную осторожность и рассудительность. Я думал, что проблем не возникнет. Уровни у них были не такими уж и высокими, да и ранг всего лишь Редкий. За исключением Кентавра-шамана, который уже перевалил за пятидесятый уровень, но также имел Редкий ранг. В остальном же, ничего особенного в них не было. Я не знал, что у них были припрятаны тузы в рукаве. Но об этом позже.

Мы атаковали монстров первыми и одновременно активировали свои сильнейшие умения. Ирина воспользовалась Огненным Штормом, который только усилился под последующим за ним Неистовым Ветром, а я не стал так заморачиваться и просто активировал Дыхание Огненного Дракона. Посчитал, что одного этого должно хватить. Соприкоснувшись в полете, наши умения слились в единый поток пламени, увеличив мощь друг друга и подгоняемые стремительными порывами ветра, обрушились на кентавров. Ревущее пламя, закрутившись под действием Неистового Ветра в гигантский огненный смерч, окутало монстров в считанные секунды.

Я подумал, что как и встреченные ранее монстры, они не в силах выстоять против нашей совместной атаки. Как же я ошибался! Внутри бушующего смерча, я заметил нечто странное – дрожащие темные блики на желто-красном фоне безумного буйства первородной стихии, которых с каждой секундой становилось все больше. Блики стали стремительно расширяться, пока наконец не показались нам на глаза. Ими оказались толстые, толщиной с руку взрослого человека, древесные корни, которые наши умения в считанные секунды превращали в пепел. Но на месте сгоревших тут же возникали новые отростки. Казалось, что им нет конца. Корни, буквально по миллиметру вытесняя пламя, отвоевывали у него пространство.

Заметив, что созданное нами магическое пламя медленно сдавало позиции, мы не могли больше тратить драгоценный запас Энергии на поддержание бесполезных умений. Нам пришлось их дезактивировать. Освободившись от воздействия пламени, будто только этого и ждали, корни деревьев перестали расти, и замерли в воздухе. Там, где еще минуту назад стояли кентавры, нашим глазам открылся почерневший и шевелящийся как клубок змей древесный кокон, свитый из десятков, а может и сотни корней.

Некоторое время ничего не происходило, а мы с Ириной выжидали. Но вскоре все изменилось. Почувствовав надвигающуюся на нас смертельную опасность, я мгновенно активировал Ментальный Кокон, громко прокричав стоящей рядом Ирине “Защита!”. И стоило ей только активировать Ледяную Скульптуру, а телу превратиться в живое изваяние изо льда, ветвистый кокон вздулся, и его буквально разорвало на части. Множество древесных осколков на огромной скорости разлетелись в разные стороны, ударив при этом и по ледяной скульптуре Ирины. К счастью, то был не обычный лед. Его не так-то просто разбить. Однако ее броня не полностью погасила силу удара: на ледяной скульптуре образовался внушительный скол и небольшие трещины. К тому моменту, как умение перестанет действовать, а Ирина вернется в нормальное состояние, боюсь, она не досчитается двух пальцев на левой руке. Да еще и трещина в кости, вкупе с рваной раной на плече...

- Ирина за такое меня точно кастрирует, – подумал я, рассматривая трехпалую ручку ледяной красавицы, - Это ведь я настоял на сражении с кентаврами.

Меня же взрывом даже не затронуло. Древесные осколки прошли сквозь тело, не причинив и толики вреда. Просто ума не приложу, чтобы я делал без Ментального Кокона! Наверное, уже давно кормил бы червей. Я перевел взгляд с заледеневшей руки Ирины на место взрыва и увидел там четыре темных силуэта, пока еще скрытых от меня плотной завесой из остатков взорвавшегося древесного кокона и поднятой в воздух пыли. Завеса понемногу спадала, и я смог рассмотреть картину более детально. Теми силуэтами, как я и полагал, оказались кентавры. Очень уж у них характерные контуры тела. Только вот никак не могу понять, почему их всего четверо? Куда подевался пятый?

Вскоре у меня возникла догадка на этот счет. Думаю, он воспользовался умением Жертва и создал тот самый древесный кокон, что защитил остальных. Ну а как еще объяснить тот факт, что наша совместная атака оказалась слабее, чем воздвигнутая монстрами защита, а после я не досчитался одного кентавра? Перед тем, как нападать на монстров, я всегда изучаю их характеристики при помощи Третьего Глаза. В целом, у кентавров был обычный набор умений, но среди них выделялось одно пассивное умение, по описанию которого, я никак не мог понять, чего от него ждать – Жертва. В описании было сказано, что в случае опасности, самопожертвование убережет собратьев от опасности. Теперь все встало на свои места. Кентавр-Воин пожертвовал собой, чтобы воздвигнуть мощнейшую защиту и защитить остальных от неминуемой смерти.

- Дыхание Огненного Драк… - начал было я активировать умение, но не смог закончить фразу до конца.

Я так же сильно недооценил и Кентавра-Лучника, считая его самым бесполезным членом команды монстров. Он воспользовался Скоростным Выстрелом и на запредельной скорости выхватил стрелу из колчана, наложил ее на лук и выстрелил в меня. На все про все у него ушло меньше секунду. Но атака Кентавра-Лучника не предназначалась для нанесения урона. Своим выстрелом он прервал активацию моего умения. Как он это сделал? Пущенная им стрела с желтым оперение взорвалась на полпути между нами и, рассыпавших снопом золотистых искр, в прямом смысле лишила меня дара речи.

- Странно, что-то не припомню у него умения со способностью вызвать у цели немоту. Я бы такое точно запомнил, – и тут на меня слово снизошло озарение. - Ну конечно, всему виной не умение, а стрела!

Как я ни пытался вымолвить хоть слово, из горла вырывались лишь хрипы. А следом за атакой Кентавра-Лучника, пришли в движение и остальные монстры. Кентавры-Воины нацелили мне в грудь копья с костяным наконечником и, выбивая копытами куски асфальта, во весь опор устремились на меня. В это же время, лохматая рука Кентавра-Шамана пришла в движение и покрылась зеленоватым сиянием – он активировал умение под названием Опутывание.

У меня под ногами вспучился асфальт и сквозь образовавшиеся щели наружу вырвались толстые стебли растений, опутывая ноги и намертво привязывая меня к месту. Без возможности использовать умения, у меня не было шансов пережить атаку Кентавров-Воинов. Идеальная комбинация! Кентавр-Лучник лишил меня возможности атаковать, Кентавр-Шаман мобильности, а Кентавры-Воины должны были довершить дело. С усиленной характеристикой Ловкости можно было попытаться увернуться от атаки Кентавров-Воинов, а с Силой даже отбиться, но Интеллект позволял лишь быстрее анализировать ситуацию. И раз уж умения меня подвели, пришлось напрячь извилины и придумать способ, как избежать атаки и при этом остаться в живых.

- Черт, придется использовать запасы на черный день! А я ведь хотел приберечь гранаты до портала, но, похоже, не судьба, – вздохнул я, извлекая из подсумка шипастый шарик Зари.

Дернув за чеку, я закрыл глаза и подбросил гранату вверх. Закатные сумерки осветила ослепительная вспышка света, поглотив в белоснежном сиянии все вокруг себя. Кентавры-Воины сбились шага, а один из них даже споткнулся и упал, пропахав своей уродливой мордой метра три асфальтового покрытия. Кентавр-Лучник съежился и прикрыл обеими руками глаза, обронив на землю лук. Но было уже поздно и сетчатка глаз серьезно пострадала. Теперь он уже не постреляет. Только Кентавр-Шаман успел понять, что я задумал и вовремя прикрыл туникой глаза. Может огнестрельное оружие и стало не эффективным, но не гранаты. Причем не важно какие, осколочные или свето-шумовые. У меня для любой из этих красавиц найдется достойное применение.

Голос ко мне еще не вернулся, но я чувствовал, что в любой момент обрету дар речи и вновь смогу пользоваться умениями. Но до тех пор, я не собирался бездействовать. Я выхватил коричневую лимонку Ф-1 и бросил ее к лежащему на асфальте Кентавру-Воину. Раздался мощный взрыв, который, не считая многочисленных рваных ран, оторвал солидный кусок плоти от икроножной мышцы монстра. И хотя кентавр был еще жив, он мне уже не противник.

- Получил тварь?! – хотел позлорадствовать я, но из горла вырвался лишь хрип.

Затем, взяв в обе руки по пистолету Ярыгина, я прицелился в Кентавра-Шамана и нажал на спуск. Пули, как я и подозревал, причиняли монстру незначительные, но многочисленные и чрезвычайно болезненные повреждения. Он закричал. Больно, да?! Так тебе и надо, тварь поганая! Опустошив обоймы, я перезарядился и уже собирался повторить экзекуцию, как вдруг корчащегося на асфальте Кентавра-Воина скрутила сильнейшая судорога. Кентавра разрывало на части, а из тела монстра вырвались толстые корни. Точно такие же, из которых был сплетен тот злополучный древесный кокон. Черт, значит и эта сволочь использовала Жертву?! Или, раз умение пассивное, оно срабатывает автоматически после смерти? Нет, стоп! Он точно был жив. Я видел это собственными глазами.

На этот раз корни не стали формироваться в древесный кокон. Вместо этого, они все разом устремились ко мне. Словно змеи, зигзагами ползли по земле, с каждой секундой приближаясь все ближе. Но я не паниковал. Напротив, на моем лице играла злорадная улыбка, когда я случайно чертыхнулся вслух. Ко мне вернулся голос, а значит и возможность пользоваться умениями. Вот теперь мы на равных! Да, корни смогли заблокировать нашу сильнейшую атаку, но я уже придумал, как их остановить.

- Вакуумная Бомба, активация.

- Вакуумная Бомба, активация.

На основе виденного мною ранее, я предположил, что на месте уничтоженного корня всегда вырастает новый и занимает его место. Но что если не уничтожать корни полностью? Будут ли тогда расти новые побеги? Вакуумная Бомба всасывает в себя все подобно сверхмощному пылесосу, но при этом не уничтожает материю, а как бы перемещает ее черт знает куда. Мой план сработал на отлично. Когда Вакуумная Бомба поглотила корни, новых не появилось. В результате, возникла патовая ситуация. Древесные корни безостановочно росли, а Вакуумная Бомба все время их поглощала. Со стороны казалось, что они просто исчезали за невидимой чертой. И так могло длиться до тех пор, пока у меня не закончится Энергия, если бы корни, будто осознавая всю тщетность своих действий, не сдались раньше.

Почувствовав опасность, я активировал Ментальный Кокон в ту же секунду, когда они взорвались. Все, как и в прошлый раз. За одним исключением – в тот момент, когда раздался взрыв, Ледяная Скульптура уже растаяла. Ирина поднялась на ноги только для того, чтобы вновь упасть. Но уже мертвой. Взрыв нашпиговал все ее тело древесными осколками. Многочисленные глубокие рваные раны, голова разбита, а в животе зияла сквозная, размером с теннисный мяч, дыра. Она не мучилась. Ирина умерла мгновенно.

И в этот момент спровоцированное Ясновидением видение закончилось. Однако пережитое мною виденье будущего было столь реальным, что я не сразу осознал, что на самом деле произошло. Черт, все никак не привыкну к этому! Теперь я смотрел не на окровавленный труп Ирины, а на кентавров, которые не торопясь шли через двор в тридцати метрах от меня. Я же прятался за углом дома с зажатой в руке картой. Я сразу вспомнил этот момент. Я тогда только собирался просмотреть характеристики монстров перед тем, как решить, нападать на них или нет. Проходит еще некоторое время, а я все смотрю на кентавров как завороженный, не в силах оторвать от них взгляда и тут у меня за спиной раздается спокойный женский голос:

- Ну что там такое?

Я оборачиваюсь и вижу там Ирину. Целую и невредимую. Мотаю головой, сбрасывая наваждение от всплывшей в памяти картины лежащего на земле окровавленного тела и, улыбнувшись, отвечаю:

- Да ничего такого. Но давай-ка лучше их пропустим. Интуиция мне подсказывает, что с ними лучше не связываться.

Я и словом не обмолвился о видении. Зачем ее лишний раз волновать? Ирине это знание ничем не поможет. Ее смерть в альтернативном будущем – чистой воды случайность, а не результат безалаберности. Однако я стал действовать более осмотрительно. Двигаясь от дома к дому, мы старались уничтожать только одиночных и слабых монстров. Менее чем за два часа, мы прошли улицу Станиславского и выбрались на проспект Суворова. Там яблоку негде было упасть. Буквально! Сотни, если не тысячи монстров шуровали к фонтанной площади. Одного взгляда на это полчище тварей было достаточно, чтобы во мне зародились серьезные опасения.

- Как думаешь, Пентаграмма Ограничения сможет их всех остановить? – будто прочитав мои мысли, спросила Ирина.

- В описании было сказано, что после нанесения магического рисунка на землю, данная область становится непроницаемой для всех, кто попытается проникнуть внутрь. Но я еще ни разу не слышал про умения, которые не имели бы недостатков. Тем более, не ранговые умения. Даже мой Ментальный Кокон серьезно ограничен по времени. И, как оказалось, даже его можно пробить, - вспомнилось мне видение с участием Призрачного Зверя Бездны. - А вдруг у Пентаграммы Ограничения все же есть предел прочности, но он оказался настолько огромным, что Зубило просто не смог его выявить во время испытания умения и преждевременно посчитал барьер неуязвимым? Это если предположить, что он вообще его проводил!

- Зубило не настолько глуп, чтобы полагаться на авось! – запротестовала Ирина.

- Это всего лишь предположение. Но тут я с тобой соглашусь. Только это ничего не меняет. Он всего лишь человек. Такой же, как мы с тобой. А людям знаешь ли свойственно ошибаться.

На этом наша дискуссия подошла к концу. Зачем гадать, когда завтра, в крайнем случаем послезавтра, мы все увидим своими глазами? Сегодня мы все равно уже никуда не пойдем. Сквозь такой плотный заслон монстров не пройти незамеченным, а прорываться с боем – форменное безумие. Да и темнеет уже, а нам еще искать место для ночлега. А вот завтра, отдохнувшие и полные сил, мы уж постараемся добраться до портала. И хотя в прошлый раз у нас ничего не вышло, может в этот все сложится иначе?