Я вернулся в пещеру уже на исходе дня. Было около полуночи, когда увидел горевший костер у нашего временного обиталища и одинокую фигуру, что сидела рядом с ним. Скорее всего, это был Николай, которого я оставил сторожить остальных, пока сам зачищал деревню от монстров. Надо бы проверить, сможет ли он меня раскрыть, если я попытаюсь скрытно подобраться к нему?

Набросив на себя Хамелеон, я крадучись, стараясь не сломать мелкие веточки под ногами, стал подбираться к костру. Но, как бы я ни старался, мое присутствие все же выдавал хруст свежей корки льда на снегу. Под моим весом такой тонкий слой попросту не выдерживал и с треском ломался, что в условиях, почти что, гробовой тишины, ну никак нельзя было не услышать! Но, увы, охранник, в итоге, все же проморгал мое появление.

Он спал! Сидя на камне, этот горе-сторож сложил руки на коленях и уткнулся в них головой. Если бы сейчас он бодрствовал, то моя проверка провалилась бы. Но, как бы я ни шумел, пока с каждым шагом все ближе приближался к нему, он на это никак не реагировал. Это что же получается? Будь на моем месте настоящий враг, то он бы сейчас быстренько перерезал Николаю горло, а затем, безо всяких препятствий принялся за девочек, которые сейчас, я больше чем уверен, мирно спали внутри пещеры? Скорее всего. И в результате, шесть трупов из-за одного идиота, который не может выполнить даже элементарного поручения? Вот же, придурок!

Значит, пока я рискую жизнью в деревне, он тут сидит и прохлаждается? Нет, так просто это оставлять нельзя. Надо его проучить. Да так, чтобы он этот урок на всю оставшуюся жизнь запомнил. Между нами было где-то десять метров, когда я достал из-за пазухи один из своих ножей, у которого в ту же секунду прорезался лунный блеск на режущей кромке. У меня почти что опустилась кровавая пелена на глазах, когда я в последнюю минуту вспомнил, что я людей не убиваю за просто так. Нет, он не безгрешен. Но, к его счастью, этот проступок хоть и серьезен, но он не заслуживает за это смерти. Мне надо остыть. Не то, не дай бог, еще чего непоправимого натворю.

С каждым моим шагом расстояние между нами стремительно сокращалось. И вот, настал момент, когда я стоял прямо за его спиной и мог слышать ровное дыхание спящего человека. Ничего, сейчас я тебя мигом разбужу! Резко выбрасываю свободную руку в сторону его головы и одним резким движением, схватившись за волосы, оттягиваю его голову назад. Горло открыто — один взмах ножа, и он покойник. Но, у меня на него сейчас другие планы. Одно едва уловимое движение руки и лезвие моего ножа упирается в его горло, а затем, я буквально на пол миллиметра, надрезаю кожу на его шее. Пускай знает, что я не шучу.

— Сколько вас тут? И даже не вздумай мне соврать — шепчу я незадачливому охраннику измененным, немного хрипловатым голосом. Получилось, так себе. Тут уж ничего не поделать. Мне раньше не приходилось изменять голос. Но, чтобы обмануть только что проснувшегося и испуганного человека, этого вполне достаточно.

Его тело дернулось, но железная хватка и еще чуть-чуть придавленное лезвие ножа останавливает его от необдуманных действий. Он молчит. Николай едва заметно подергивает своим телом, стараясь скрыть от меня страх и волнение, но к его чести, даже и не собирается отвечать на вопрос. Он лишь постоянно сглатывает несуществующий ком во рту. Прошло десять секунд и я, уже собираясь простить его за безалаберное поведение, решил напоследок чуть надавить на него:

— У тебя десять секунд на ответ. Когда отпущенное тебе время закончиться, я потушу кровью из твоей глотки этот костер. Тебе все ясно?!

И для острастки я еще сильнее давлю на нож. Еще немного, и я взаправду перережу ему горло. Главное, чтобы он не шевельнулся, не то, сам на нож напорется и умрет. Может стоит прекратить все это? Не слишком ли я заигрался?

Три секунды проходят стремительно и он, наконец, сдался и заговорил:

— Внутри пещеры спят еще пять человек. Все девушки. И красивые. Один ушел в ближайшую деревню, но может вернуться в любой момент, так что поторопись. Можешь делать с ними все, что пожелаешь. Только пожалуйста, отпусти меня! Я обещаю, что тут же уйду и даже не обернусь назад. Я тебе не угроза! Поверь!

Вот тварь! Всех сдал, лишь бы свою шкуру спасти. И будь вместо меня тут кто-то другой, все могло закончиться трагедией. Каннибалы, сектанты, насильники — в этом мире полно моральных уродов, а он даже не подумал заступиться за них. Может и вправду его убить? Хотя, это еще успеется. Надо проверить кое-что еще:

— Сейчас я уберу нож от твоего горла, а затем, ты встанешь и уйдешь отсюда куда подальше. Если начнешь геройствовать, то я и мои друзья, мигом с тобой разберемся. Ты все понял?

В этот раз изменить голос у меня получилось лучше и я, как и говорил, убираю нож от его горла. Ну же! Вот твой шанс. Пройди пару метров, увеличив дистанцию, и сопротивляйся! Бей в меня всем, что у тебя есть! Я не боюсь. Риск, что он меня ранит, довольно низкий. Сочетание предупреждения об опасности, от умения Шестое Чувство, с неуязвимостью от Ментального Кокона гарантирует то, что я успею защититься от его атаки. Просто сделай, хоть что-нибудь!

Но сколько бы я внутренне не восклицал, он не сделал того, на что я рассчитывал. Я надеялся, что это лишь хитроумная уловка и он не оставит девочек на произвол судьбы. Ведь не зря же он рискнул жизнью и задержался во время засады, чтобы помочь раненой Юле убраться оттуда. Он просто ОБЯЗАН быть хорошим человеком! Но увы, как бы я этого ни желал, он выбрал для себя неправильный путь. Для него собственная жизнь оказалась важнее, нежели предательство меня и остальных. А ведь он знает, что случается в этом мире с красивыми и беззащитными девушками.

Я дождался, пока он не достигнет примерной зоны действия моего умения и активировал Костяную Манипуляцию, чтобы его остановить. Итак, тянул с этим, еще надеясь на что-то. Но после такого, я не дам ему просто взять, и уйти отсюда. Он должен ответить за свое предательство. И я ему сейчас не позавидую. Видит бог, он будет страдать так, что сам пожелает смерти.

Действие умения было мгновенным. Вот он медленно шел, даже не пытаясь обернуться, как и обещал, а в следующую секунду, его ноги потеряли опору под собой, и он упал, повалившись лицом в снег. Я заставил кости не только его ног, но и рук, выйти из суставов. И как бы после этого его мозг не старался посылать сигнал мышцам его тела, чтобы сопротивляться падению, он ничего не мог с этим поделать. Мое умение оказалось сильнее, нежели бессознательный инстинкт человека. Вот поэтому, игроки и страшнее любого, пускай даже очень сильного, человека! Против неведомой магии карт, они не могут сделать ничего. И это, порой пугает. Ведь, на его месте когда-нибудь окажусь и я. Невозможно все время выигрывать, а проигрыш, в нынешней ситуации, является синонимом смерти.

Стоило ему только упасть, как он тут же кувырком перевернулся на спину и принялся громко кричать:

— Тварь! Ты обещал отпустить меня. Я сделал все, как ты хотел. Так почему…

Дальше он замолчал. Нет, он это сделал не сам. Я не собирался слушать этот бред, поэтому, заставил его челюсти сомкнуться. Но, забыв о такой малости, я допустил ошибку. Он своими криками уже успел разбудить девочек, которые тут же выбежали посмотреть, что случилось. Глупо! Тут же сразу ясно, что ситуация опасная. А ведь они даже не смогут защитить себя, в случае чего. Им бы сидеть на попе ровно, да молиться, чтобы ночные гости прошли мимо, но куда там…

Я, все еще под обновленным Хамелеоном, сейчас был попросту невидим, сливаясь с окрестностями, и они даже не знали, что сейчас находятся в безопасности. Но, вместо того чтобы постараться убежать, они встали у входа в пещеру как вкопанные. Умение продлится еще секунд тридцать, поэтому, я надеюсь, что хоть одна из них сделает хоть что-то, чтобы спасти свою жизнь. Я даже голоса им не подам, чтобы думали, что все еще находятся в опасности. Если же и они провалят проверку, то и их ждет наказание. Нужно вбивать в них науку выживания! И если это сделаю не я, то кто?

Но вот, прошло всего лишь десять секунд, и у нас появился победитель! Кто сказал, что у взрослых выше шансы выжить во время апокалипсиса, чем у ребенка? Все это бред! Той, кто смогла выйти из ступора и среагировать должным образом, пускай и не сразу, была никто иная, как Мара! Этот ребенок нравится мне все больше и больше. И ведь не случайное направление она выбрала для побега! Она бежала в сторону деревни, в которой, по ее мнению, я сейчас находился. Хорошая девочка! Жаль только, что она не слишком быстрая. Будь на моем месте реальный противник, он бы успел ее остановить до того, как она сбежит.

— Мара, остановись! Это я. Тебе ничего не угрожает, — крикнул я в ее сторону, и она тут же стала тормозить. Точнее, она попыталась. Но, снег был скользким из-за корочки льда на его поверхности и она, поскользнувшись, упала наземь.

— Значит, это ты напал на Николая? — прозвучал голос Юли. И не спокойный, а с нотками металла в голосе. Значит, ей мое поведение пришлось не по нраву. Она, как и оставшиеся две девушки, испугалась и даже не подумала последовать примеру Мары, а теперь, когда опасность миновала, вдруг стала задавать мне вопросы таким тоном? Какая же она у меня храбрая-то.

— Ты видишь тут кого-то другого? — спросил я с той же интонацией в голосе. Отвечать, после такого, я не намерен. Неужели она подумала, что я это все делаю, без веской на то причины? Уж от кого я такой голос ожидал услышать меньше всего, так это от нее! Я все понимаю — он ее спас, и она теперь ему обязана жизнью, но где бы она была сейчас без меня? Скорее всего, переваривалась, а затем вышла с экскрементами какого-нибудь монстра. И это не сарказм, а констатация факта. Одной ей не выжить в этом мире. Тут все решает сила, которой у нее нет.

— Что он тебе сделал, чтобы заслужить такое обращение? Он же один из твоих людей. Я знаю, что ты сделаешь все что угодно, если посчитаешь это нужным для себя. Но, неужели тебя ни капельки не волнует то, что подумаем мы?

Вот оно как. Хотя, звучит логично. Я раньше никогда ни с кем не обсуждал то, что намерен сделать. И на данный момент, я все еще продолжаю так делать. Но, раз уж она хочет объяснений, то пускай получит их не от меня. Я снял с Николая эффект от Костяной Манипуляции (он мне не угроза) и только тогда, ответил ей:

— Спроси у него сама. Теперь, он и сам сможет тебе ответить.

Стоило ей только услышать мои слова, как она тут же сорвалась с места и побежала к месту, где лежал Николай. Он, кстати, не проронил ни звука. Хоть он и не мог говорить, но вот слушать, так вполне. И поняв, кем оказался тот, кто грозился перерезать ему горло и что он собственно натворил, не смог проронить ни слова. Он знает, что в этом нет смысла. Его судьба уже решена.

Он это знал, я это знал, но вот Юля… Она об этом пока не догадывалась. Интересно, что он скажет ей, когда она спросит? Мне, признаться, даже стало любопытно. Но кое-что меня все же немного беспокоило — ее поведение было несколько необычным. Прежде за ней такого ярого заступничества не наблюдалось. И мне кажется, что тут дело не в том, что он ее спас. Здесь что-то другое. Не может же… Неужели, это настоящие чувства? Она что, полюбила своего спасителя?! Боже, как же это банально!

Между мной и Николаем было около тридцати метров. Таков радиус действия моего умения. И пусть только попробует сбежать! Но, вот к нему подошла Юля и преклонив колено, что-то стала ему говорить, тихим голосом. Хоть мое умение Дух Охоты и усиливало все органы чувств, но похоже, недостаточно. Я улавливал лишь обрывки фраз и не более. Прошла минута, затем вторая и вот, наконец, они закончили свой диалог. Юля встала на ноги, стряхнув с колен налипший на джинсы снег и неторопливым шагом двинулась ко мне.

Интересно, он сказал ей правду или же соврал, чтобы постараться спасти свою жалкую жизнь, пытаясь с помощью нее отвлечь мое внимание? Если и так, то флаг ему в руки. Это бесполезно. Стоит ему сделать хоть что-то подозрительное, как я тут же пресеку это на корню. Я сильнее, и этим все сказано! Хотя, мне еще повезло, что у него оказалась черная карта. И вот, Юля уже стоит передо мной. Но ее лицо мне не понравилось. Там не было и следа разочарования, злости или же страха. Там теплилась надежда.

— Он все мне рассказал. Прошу, нет, я тебя умоляю, дай ему уйти. Точнее, — тут она замешкалась, но все же продолжила, — дай НАМ уйти!

Я был в растерянности. Да быть того не может?! После всего, что он ей рассказал, она хочет уйти вместе с ним? Стоп! А что именно он ей сказал? И я, стоило мне об этом подумать, тут же задал ей этот вопрос. Но, ответ на него меня удивил:

— Он сказал, что заснул во время дежурства, и пробуждение его было не слишком приятным — нож, приставленный к горлу. И чтобы спасти свою жизнь, он согласился уйти, оставив нас без защиты. Не слишком похоже на ложь, если ты к этому клонишь.

— И после этого ты просишь, чтобы я дал ему уйти отсюда безнаказанным? Ты же понимаешь, что для того, чтобы спасти свою жизнь, он пожертвовал остальными. И ты в их числе — попытался я достучаться до нее. Ведь такое поведение, не совсем нормальное. Если тебя предал друг, то ты не проявляешь к нему сочувствия. Напротив, ты мстишь в ответ! Это же логично! Ведь, раз предавший — предаст вновь. И если спустишь все на тормозах, то он останется безнаказанным и будет поступать так и впредь.

— Да, прошу. Тебе, скорее всего, этого не понять. Ты не такой человек, чтобы прощать других, пускай даже они этого не заслуживают. До этого момента, когда ты, по моему мнению, поступал неправильно, я молчала. Но сейчас, я так просто, не могу. Он никому не причинил вреда. Все живы и здоровы. Так, пожалуйста, сделай так, как я прошу. Отложи на секунду свое эго и сделай мне прощальный подарок — выполни мою просьбу.

Не ожидал я такого поворота событий. Хотя, в чем-то, она все же права. Вреда он никому не причинил. Так что, только ради нее, я могу позволить ему уйти. Но, кое-что все же мне еще не понятно:

— Допустим я соглашусь и отпущу его. Тебе обязательно уходить вместе с ним? Ты-то, ни в чем не виновата, и можешь оставаться с нами столько, сколько пожелаешь.

Она помолчала секунду. Нет, она не обдумывала мое предложение. Она собиралась с духом чтобы честно ответить. И ее ответ, надо признать, был для меня неожиданным. Но, он дал мне впоследствии пищу для размышлений.

— Рядом с тобой, небезопасно! Нет, конечно, этот мир вокруг нас стал опасным. Но, как по мне, шансов выжить в твоей компании еще ниже, нежели быть одной, — она помолчала немного, изучая по моему лицу реакцию на ее слова и, кивнув самой себе, продолжила, — Не обижайся на мои слова. Это лишь мое мнение. И сейчас, я хочу покинуть твой отряд и отправиться вместе с Колей. Да, в этой ситуации он показал себя не слишком надежным, но я все же рискну. Ты меня отпустишь?

И что мне ей ответить на это? Я все время считал, что ей повезло, когда я позволил ей следовать за собой, а теперь она говорит, что рядом со мной небезопасно? Хотелось бы мне знать, была бы она еще жива, не встретив меня? Хотя, какой там, жива. Юлю, как и ее бывших соклановцев, без моего вмешательства, давно бы уже съели те треклятые каннибалы. Идиотка! Что ж, раз она так решила, останавливать ее, я не намерен! Пускай катиться вместе со своим любовником куда хочет. С меня не убудет.

— Я тебя не держу. Можете идти куда пожелаете. Но, запомни, если ты или он, — я показал в сторону, все еще лежащего на земле, Иуды, — встанете на моем пути, то пощады не ждите. Вы для меня теперь никто и защищать я вас не обязан. Прощай!

А затем я развернулся и пошел к остальным. Теперь нас осталось всего четверо. Но, как по мне, так ничего страшного! Я как-нибудь и без нее справлюсь. А что по поводу Николая, так, что он будет мертв, что он уйдет вместе с ней, мне всё равно. Для меня он бесполезен. Чем меньше народу мне придется защищать, тем лучше. Да и Мара, после того, как я отдам ей Серую Карту, будет полезнее, нежели эти двое, вместе взятых. У нее есть характер и желание выживать — что еще надо? Я лишь помогу ей стать сильнее, а дальше, она будет биться наравне со мной. И что-то мне подсказывает, что она станет даже сильнее меня. Уж за этим-то я лично прослежу. Ей сейчас нужен лишь толчок, и она его получит.