После нашего с ней разговора, она собрала свои и Николая вещи, а затем они ушли. Еды у них было на несколько дней, а с владельцем карты, при должной осмотрительности, умереть от голода им не грозит. Затем, я собрал оставшихся со мной девушек и рассказал им все. Они, в отличие от Юли, небыли столь великодушны по отношению к Николаю. Хотя, я это даже приуменьшаю. В большинстве своем, таких заковыристых оскорблений, которыми они посыпали Николая, я прежде не слышал. Я даже удостоился фразы, вроде «Не стоило его вот так просто отпускать!». И кто еще из нас жестокий человек, после таких слов?

Среди всего этого гомона, двух эмоциональных молодых девушек, Мара явно чувствовала себя не в своей тарелке. Она все время молчала и только и успевала переводить ошеломленный взгляд то на одну, то на другую девушку. Девчушка прекрасно понимала, что тут происходит, но, в отличие от девушек, ее это, казалось, мало заботило. Надо бы заканчивать уже этот цирк. Я же сюда, посреди ночи, вернулся не просто так. Я покопался в своем рюкзаке и, найдя то, что искал, протянул этот предмет Маре со словами:

— Помнишь, я обещал сделать тебя сильнее? — она помотала головой, кивая, и я продолжил, — Так вот. Я решил отдать тебе один из предметов, который выбил из монстра не так давно, часов пять назад. Он называется, Серая Карта. С ее помощью ты сможешь стать игроком хоть сейчас! Но учти, если ты ее примешь, то ты будешь биться со мной рядом, как взрослая. Это очень опасно и поэтому, я хочу, чтобы ты все хорошенько обдумала и дала мне ответ.

Я ожидал от нее вопросов, советов или же хотя бы время на раздумье. Но, я ошибался. Не прошло и секунды после моих слов, как она буквально вырвала карту из моих рук. А затем, обхватила ее обеими руками и сильно-сильно прижала к груди. Похоже, это было именно то, чего она так страстно желала. Не совсем это детское желание, насмерть биться с монстрами, но, как говорится, хозяин — барин. От такого ее поведения в замешательство пришел не только я. Но, взяв себя в руки, Наташа серьезным голосом спросила у меня:

— Ты думаешь это хорошая идея? Она же еще совсем ребенок! Лучше бы ты дал карту одной из нас, вместо того, чтобы скидывать такое тяжкое бремя на плечи этой девочки.

Признаться, я уже думал об этом ранее. А правильно ли я делаю, отдавая карту ребенку? Но потом, я понял, что в этом мире дети, ничем не хуже взрослых. Они должны научиться, а потом суметь постоять за себя. А как они это сделают, если их все время будут опекать? Сейчас может случиться все что угодно, и я хочу знать, что если Мара, вдруг, останется одна, то сможет выжить без посторонней помощи! Да и кажется мне, что Наташа не только ради нее старается, но и для себя. Я видел этот мимолетный блеск в ее глазах, когда я объяснял Маре, что такое Серая Карта.

Но ответить я ей не успел. Как только Мара услышала слова Наташи, обращенные ко мне, она испугалась, что у нее могут отнять карту и тут же ее активировала. Яркий свет ослепил меня на мгновенье, как в тот раз, когда я получил свою карту, и у нее в руках теперь лежала не серая карта, а черная. Теперь уже спорить смысла не было. Карта привязывается к своему владельцу, и использовать ее можно будет только после смерти Мары. Да и то, только для того, чтобы поглотить из нее умение.

— Марина, что же ты наделала? Зачем…

Договорить она не успела. К чему теперь ее критиковать? Уже поздно. И поэтому, я ее сразу же перебил:

— Черная карта? Это хорошо. С одной белой много не навоюешь. Мара! — отвлек я ее от созерцания своей новенькой карты, — Какое умение тебе досталось?

Я уже успел до этого рассказать об основных правилах обращения с картой, да и видела она, как ее используют мои, уже бывшие, члены команды, поэтому тут же стала зачитывать мне вслух параметры карты. Ее начальные характеристики были несколько ниже, чем у меня когда-то. Да и умение она получила хоть и активное, но для ближнего боя. И как ребенку с мечом наперевес, идти в лобовую атаку на монстров? Они же сплошь жуткие и страшные создания! Хватит ли у нее на это смелости? Вряд ли.

Но, с другой стороны, может оно и к лучшему? На одних дистанционных атаках я далеко не уеду. Рано или поздно мне встретится противник, против которого мои атаки будут неэффективны. И вот в такой ситуации, Мара может быть мне полезна. Да и экипировку на бойцов ближнего боя мне девать некуда. А теперь, оно не будет залеживаться в моем рюкзаке, а пойдет в дело. Но, до тех пор, пока я не подниму ей уровень, да не научу, как не бояться противника — она будет лишь на вторых ролях.

— Слушай меня внимательно, Мара. Теперь, у тебя есть карта и умение, но это еще ничего не значит. Мы должны поднять тебе уровень и хорошенько экипировать перед тем, как ты сможешь биться самостоятельно. Да и чтобы преодолеть страх, нужен не один день. Так что, пока я буду тебя раскачивать, ты не должна рисковать и всегда держаться в стороне от битв. Когда я решу, что ты готова — я тебе об этом скажу. Ты все поняла?

— Да! — четким звонким голосом ответила она. Мара просто лучилась от счастья. Что-то мне подсказывает, что пока она пребывала в рабстве, она только и мечтала о том, как бы стать сильнее, чтобы отомстить всем мерзким свиньям, что так паршиво с ней обращались. Но пока, это лишь ее фантазия. Реальность жестока и быстро остудит ее горячую голову.

Ладно. С этим мы разобрались. Теперь перейдем к следующей теме:

— Так, теперь все слушайте дальше. Сейчас мы собираем вещи и переезжаем на новое место — в деревню. Я уже зачистил ее от тварей, поэтому, мы останемся там на некоторое время. Да и лучше спать на кровати, чем на голой и промерзшей земле.

— Там точно безопасно? Может, мы тут останемся? — задала мне вопрос неугомонная Наташа. При слове монстр, большинство выбирают путь наименьшего сопротивления. А это, не есть хорошо. Нет, с ней надо что-то делать. Если она так и продолжит мне перечить или задавать глупые вопросы… В общем, надо объяснить ей все понятным языком:

— Сейчас везде небезопасно. И если ты не будешь думать, перед тем как открыть свой рот, то скоро сможешь убедиться в этом на собственном примере. Вот когда от тебя будет хоть какой-то толк, тогда и будешь выдвигать предложения! Ну, а пока этот момент не настал, будь любезна слушать и делать то, что я говорю. Если тебя что-то не устраивает, то я никого тут не держу.

Она, да и ее подружка, как-то сразу сникли после моих слов и опустили взгляд вниз. Они знают, что я не шутил, а вдвоем они не выживут. Хоть у Алины и есть карта, но раз она не пользовалась ей все это время, то и толку от нее в бою немного. Слабому, всегда нужен сильный напарник. Кто-то водит, а кто-то ведомый. Так было всегда. Просто в цивилизованном мире это все было завуалировано, и словам придавали совершенно другое значение. Тебя не могли заставить что-то сделать, но выбора у тебя, как такового, не было. И итог был всегда один.

Из этой троицы, лишь Мара вела себя сейчас невозмутимо. Ее не страшила опасность. Напротив, она рвалась в бой! Похвально, но это пока. Когда она увидит все «прелести» боя с монстрами, у нее быстренько пыла поубавится. Ведь когда слушаешь байки ветеранов про войну, то они опускают ту ее сторону, от которой у обычного человека кровь в жилах стынет. А если мы и услышим нечто страшное, то пока не увидим своими собственными глазами, все это нам кажется пустяковым. И эта коронная фраза «Ой, да ладно!» … Все мы на словах герои. А как дойдет до дела — тут, в большинстве своем, все с точностью, до наоборот.

Когда все утихли, для меня это стало сигналом к началу сборов. Я все свое ношу с собой, но вот девочки… Тут все было по-другому. Они стали быстро собирать запасы продуктов и прочие мелочи, что я принес в прошлый раз, и уже через десять минут были готовы выходить. По-хорошему, стоило бы дождаться рассвета и уже тогда идти. Но, я просто не хотел ночевать в таких условиях. Если мне приходится выбирать между необходимостью и комфортом, то я выберу первое. Но, это не распространяется на выбор между кроватью и твердой землей.

Путь обратно был долгий. Раза в два дольше, нежели тогда, когда я возвращался в одиночку. А все потому, что в темноте мои спутницы, совершенно не обращали внимания, что находится у них под ногами и, как результат, часто стали спотыкаться и падать. А ведь лунный свет, хоть и был слабым, проходя сквозь заросли деревьев, но лично для меня его вполне хватало. И после очередного, уже пятого по счету падения, мне все это так надоело, что я уже хотел, было, на них накричать, когда меня посетило чувство, что за нами кто-то наблюдает. И этот взгляд был не любопытным, а скорее, кровожадным. Кто-то или что-то, желает причинить нам вред.

Я сделал вид, что помогаю Маре встать на ноги, но на самом деле прошептал девочкам, чтобы они держались позади меня. И сразу же, как только они осознали смысл моих слов, я добавил:

— Смотрите только, ни звуком, ни действом, не выдайте нашим ночным гостям то, что вам известно об их существовании. Пускай пока думают, что преимущество на их стороне.

Вот так, в постоянном напряжении мы и продолжили свой путь через лес. Меня все не отпускало чувство опасности и с каждой минутой, оно становилось лишь сильнее. Я был готов защищаться в любой момент, но нас все не атаковали. Девочки сбились в кучку и следовали следом за мной, стараясь не отстать. Если я не буду их видеть, то и защитить не смогу. Да и в приоритетах у меня я, да Мара. Остальные, если мне придется делать выбор… Короче, шансы на выживание в нашей группе не на их стороне. Я же тоже человек! И за всеми уследить не могу. Надо правильно расставлять приоритеты!

И наконец, когда нам оставалось пройти всего ничего, на нас напали. Все случилось так стремительно, что даже я, хоть и был в полной боевой готовности, на секунду замешкался. Это было не обычное нападение монстров, когда они прут на жертву напрямую. Нас застали врасплох внезапной атакой сверху. Небольшой, но очень яркий шарик света вдруг возник над нашими головами и в тот же миг, все в пределах видимости заменил белый фон. Я ослеп. Что странно, если учесть, что этот светоч возник над моей головой и я даже не смотрел на него напрямую. Хотя, магия и логика — понятия не совместимые.

Активировав одновременно умения Хамелеон и Ментальный Кокон, я надеялся, что эффект продлится не долго. Мне-то сейчас ничего не грозит, но я переживаю за остальных. Им же даже нечем защититься! Почувствовав грозящую мне опасность, я ее проигнорировал. Ведь неуязвимость на мне еще действовала. И вот, стоило только какому-то орудию, или же магическому умению пройти сквозь мое тело, как ко мне вернулось нормальное зрение. Похоже, умение контроля, которое применили против меня, перестает действовать, когда цель подвергается атаке. Я читал подобное описание в некоторых умениях, что записаны на карте. И хоть оно и не нанесло мне никакого урона, эффект все же был снят. Таковы уж игровые условия. Атака — есть, пусть даже и не результативная, значит, требования для дезактивации соблюдены.

Но то, что я увидел после восстановления зрения, заставило меня на мгновенье впасть в панику. Напавшие на нас монстры, хоть они и не внушали страх своими габаритами, брали другим — числом. Я даже и не подумал их считать. Тут подходило лишь одно слово — тьма. Выглядели они словно уменьшенные копии людей, ростом не более тридцати сантиметров. Их тела имели зеленоватый оттенок кожи и вместо одежды на них были одеты кора растений и листья. Причем, зеленых. И это в декабре месяце! Глаза светились ярким синим магическим светом, а когти — отдавали металлическим блеском. Звуки, или же речь, издаваемая ими, была похожа на скрежет человеческих зубов. У меня от одного их звучания появлялись мурашки по всему телу.

Но, даже среди этого моря карликовых монстров я заметил тех, кто на их фоне выделялся — боссы! Их тут было целых два. Оба были словно близнецами, ничем не отличимыми друг от друга. Они походили на ту же мелочь, что окружала их со всех сторон, если бы не несколько отличий. Во-первых, их размеры были раза в два-три больше. Но даже так, они все еще не достигли габаритов взрослого человека, скорее ребенка лет десяти. Во-вторых, их одежда была несколько иной, нежели у других. Нет, материал был тот же. Но вот сам фасон, разительно отличался. У мелких монстров были лишь куски, закрывающие малую часть их тел. А боссы, были с ног до головы укутаны в лиственную робу, поверх которой, словно доспех, обвивались корни деревьев. И, в-третьих, они были вооружены посохами. Обычная, казалось бы, деревянная палка без изысканной резьбы и прочей магической атрибутики, что во множестве можно найти в этом самом лесу. Но вот бледно-зеленое сияние, что исходило, казалось бы, изнутри ствола, было явным проявлением магии. Такие палочки в лесу на земле не валяются. Это было оружие босса!

— Стена Пламени, активация.

— Стена пламени, активация.

Успев до того, как с меня слетит Ментальный Кокон, я отделил себя и моих спутниц, что лежали позади меня в бессознательном состоянии, от орды мелких монстров. Быстро же их уложили. Хорошо еще, что они были просто без сознания, а не мертвы. Это было понятно по ритмичному подъему грудной клетки вверх-вниз, и нечто, похожее на дротик, торчащий в их шеях. Вот только было одно но, — я не заметил у них духового оружия. Значит, это сделали при помощи особого умения этих монстров.

Ну, а пока, нас закрывала Стена Пламени спереди и сзади, и они не собирались обходить ее стороной, чтобы добраться до нас, я успел вытащить карту и посмотреть, с кем собственно имею дело:

Лесная Дриада

Уровень — 18

Жизнь — 187

Энергия — 165

Сила — 16,5

Ловкость — 22

Интеллект — 16,5

Выносливость — 18,7

Активные умения :

Усыпляющий Коготь 3 уровень — 12 % — Поражает цель когтем из руки, заставляя ее потерять сознание сроком до 5 минут. Срок действия умения зависит от характеристики Выносливость. При двукратном и более превосходстве характеристики Выносливость цели над владельцем, при применении, эффект будет невозможным. Умение эволюционирует. Активация затрачивает 50 единиц энергии.

Пассивные умения :

Стадный Инстинкт — При численности более десяти особей, одного с владельцем вида, происходит пассивное увеличение всех основных характеристик на 10 %.

Природное Усиление — Если вокруг владельца умения находится лесной, либо горный массив, то весь наносимый урон увеличивается на 20 %, а входящий снижается на 25 %. Внимание! В случае отсутствия условий усиления, происходит обратный эффект.

Снаряжение — пусто.

Вот оно что! Дриады, значит. Я когда-то читал в книгах про них. Но то, что там было написано и что я вижу сейчас — совершенно разные вещи. Где мои полностью обнаженные лесные красавицы? Так нечестно! И судя по их количеству, дела у меня совсем плохи. Уровень у них хоть и небольшой, но вот живой массой, они меня могут задавить. У меня на всех попросту энергии может не хватить. И что же мне делать, когда они пойдут в атаку?

Но то, что произошло дальше, не только существенно облегчило мою проблему, но и очень удивило. Боссы синхронно вскинули свои палки-посохи в воздух и тут же, как по сигналу, последовала атака. Мелкие монстры, один за другим, стали бросаться в самоубийственную атаку, ныряя в магическое умение. Я поначалу не понимал, что происходит, но потом, когда, несмотря на поддержание энергией действия умения, огненная стихия стала стремительно таять, я все понял.

Они делали ровно тоже, что и вчерашние медузы-переростки в деревне. А это может стать проблемой. Ведь в огне сгорело лишь несколько десятков дриад, а огонь уже почти полностью потух. И если так и закрываться от них Стеной Пламени, то это лишь будет оттягиванием неизбежного конца. У меня не хватит энергии, чтобы убить их всех, а без нее, и я долго не протяну.

Что же мне теперь делать? Я еще никогда не попадал в такую невыгодную для себя ситуацию. Я атаковал только тогда, когда был почти уверен в своей победе. Либо в возможность вовремя сбежать с поля боя. Но, бежать сейчас, я не могу. Точнее, я бы мог попробовать уйти под действием Ментального Кокона, но что будет с остальными? Оставить их на произвол судьбы? Даже если Мару я и смогу с собой забрать, как в тот раз во время засады армейцев, то с остальными двумя этот трюк не пройдет. Я хоть и рациональный человек, но если есть хоть малейший шанс спасти всех своих спутниц, то я постараюсь им воспользоваться. А вот когда я уже буду бессилен что-либо противопоставить монстрам, то только тогда, заберу только Мару и постараюсь убежать. Какой смысл умирать всем вместе? А так, пожертвовав жизнями двоих из команды, мы с ней сможем спастись. Ну, или хотя бы попытаться.

Пока я прокручивал в голове возможные варианты, с той стороны, где находились боссы, мой магический огонь совсем потух, и в меня полетела целая туча острых металлических когтей, что я принял ранее за дротики. А в придачу, в этом металлическом дожде были примеси зеленых огоньков, что запустили в меня оба босса. На вид, эта атака напоминала мне рой светлячков. Но, что-то мне подсказывает, что они будут, не столь миролюбивы, как их реальные аналоги из нашего мира. Если в меня сейчас попадет хоть один из ихних стальных когтей, то я буду лежать на земле так же, как и моя троица.

Повторная активация Ментального Кокона дала прекрасный результат, но, мой запас энергии к этому моменту иссяк почти наполовину. Если не решить эту проблему немедленно, то у меня не хватит сил даже на побег. И единственным, да и самым логичным, вариантом в данной ситуации было избавиться от боссов. Ведь не спроста же дриады не атаковали меня до тех пор, пока не получили от них приказа? И есть шанс, пускай и не 100 %, что после их смерти вся эта мелкая свора разбежится кто куда.

— Вакуумная Бомба, активация.

Я решил бить наверняка. Но пока, только одного из боссов. Надо проверить, насколько будет эффективно против них моё умение. Увы, описание мне их характеристик и умений читать было некогда. Время действия Ментального Кокона невелико. А ведь мне придется активировать его еще минимум один раз! И вот, знакомая мне сфера повисла прямо перед одним из боссов и тут же включила режим «турбо-пылесоса». Как ни странно, ее действие было столь мощным и стремительным, что я даже подумал, а не ошибся ли я, считая этих двоих боссами? Уж больно легко мне удалось убить одного из них. Да что тут говорить. Если раньше на то, чтобы затянуть хотя бы часть тела предыдущих боссов мне требовалось минимум секунд десять, то на этого, ушло всего две-три. Еще чуть-чуть и я бы даже упустил момент и не успел закрыть сферу до того, как босс будет полностью ею поглощен. А в таком случае, плакал мой драгоценный опыт и плюшки. И вот, после того, как Вакуумная Бомба закончила свое действие, на земле осталась лежать лишь окровавленная, в месте среза, голова босса.

Обстрел когтями тут же прекратился, и на поле боя воцарилось спокойствие. Я не активировал очередной Ментальный Кокон, так как на то, не было сигнала от Шестого Чувства, а монстры, скорее всего, пребывали в шоке. Их единственный оставшийся в живых вожак опустил свой посох и не отводил от меня взгляда. Изучает? А не поздновато ли ты дружок спохватился? Сейчас я как…

Но сделать я так ничего и не успел. На том месте, где только что стоял босс, вдруг оказалось пустое пространство. Никаких магических светопреставлений свойственных активируемому умению я не заметил. Он попросту испарился. Вот это да! Я тоже так хочу. И, как только последний вожак стаи дриад покинул их, среди них началась паника! Значит, я был прав. Стоит только убить их лидера и маленькая армия монстров тут же начнет отступать. Только, выглядело все это как-то комично. В их рядах был такой хаос, что они, пока убегали от меня, успели затоптать чуть больше десятка своих же сородичей. Что ж, мне это только на руку. Бесплатный опыт еще никому не повредил. Но мне этого показалось мало. Такую возможность я просто не мог упустить.

— Стена Пламени, активация.

— Стена Пламени, активация.

Я почти дожег остатки энергии, активировав дважды свое самое масштабное умение, оставив примерно двести единиц на всякий случай, но в моей копилке теперь было почти на двадцать тушек монстров больше. Маре, такое количество опыта на ее уровне будет просто манной небесной! Для меня они, увы, почти что бесполезны. Я заберу для себя лишь босса, а все остальное, пускай рассеивает, Мара. И вот так, сам того не ожидая, я смог не только выжить, но и спасти еще троих человек из, казалось бы, заведомо проигрышной ситуации. Тут есть чем гордиться!