Аори проснулась перед рассветом, в тот самый тихий и холодный час, когда умолкают птицы и насекомые, когда даже облака на небе замирают в страхе, что нового дня не случится.

Пить хотелось просто ужасно. И кое-куда еще тоже хотелось, если честно.

Она выбралась из-под одеяла и поежилась. Луна уже зашла, но какие-то слабые отблески света помогали рассмотреть основные очертания и не влететь в, например, кресло на полном ходу. Влететь получится более-менее аккуратно и почти беззвучно. Аори потерла колено, тихо шипя от боли.

Кстати, о кресле. Если она знает Лейта хоть немного, то тут найдется пара брошенных футболок.

Аори и впрямь наткнулась на мягкую ткань, когда провела рукой по спинке. И, конечно, зарылась в футболку лицом. На губы сама собой выползла блаженная улыбка.

«Помнится, я обещала себе вспомнить об одиноких, лишенных всякой надежды ночах. Насладиться тем, что меня ласкают чужие руки и губы. И забыла, но почему-то мне совсем не жаль.»

Ладно, все потом. Будем надеяться, у апартаментов Лейта планировка такая же, как и у ее. Кстати, можно и туда шмыгнуть тихонько.

Аори оглянулась в сторону кровати. Лейт спал, сбросив одеяло до пояса и закинув руку за голову. На его плече даже в темноте тускло светился серебристый ободок.

А можно и не.

Напившись и поплескав в лицо водой, Аори вернулась в комнату. Спать перехотелось от слова «вообще», так что она прошмыгнула между штор и ступила на холодное дерево террасы.

Да, наверное, плавать еще рановато. Не так страшно, если она одна заболеет, всегда можно руководствоваться правилом «у кого сопли, тот и снизу», а если оба? Хотелось бы продолжить… изучение материала.

Она тихонько фыркнула и облокотилась на перила.

На аллеях парка и на улицах Фаита горели фонари, а в небе — звезды. Может, и в прибое светились последние медузы.

Если подняться на перевал, море станет единственным темным пятном. Как будто космическая пустота накатила на сияющий золотом человеческий мир и замерла на мгновение прежде, чем поглотить его целиком. Еще немного, и останется лишь мрак. Вечное ничего там, где раньше жили, мечтали, встречались и расставались. Где танцевали, пели и пили под лунным светом, где губы находили другие губы, где вздрагивали в экстазе тела. Где два дыхания становились одним, и счастье светило настолько ярко, что ни единой капли горя или тьмы не оставалось на всей земле.

Как же хорошо. Теперь и умереть, если что, не так жалко.

И, конечно, мироздание молодцевато щелкнуло каблуками и гаркнуло: «Выполняю!»

Еще б закурить. Никогда не любила дым, но само действо завораживало. И что бы сказали по этому поводу умные дяди психологи?

Да что б ни сказали. Об изменяющих все равно никто ничего хорошего не скажет, и, в целом, будет прав. Так что можно было бы спокойно затянуться и выпустить клуб дыма в темное небо. Оно уже начинает сереть на горизонте, но все вокруг лишено своих теней, кажется зыбким и слегка нереальным. Только по дальней аллее катится крупное перекати-поле, черное, кустистое…

Она вздрогнула и выпрямилась.

— Котенок, ты чего не спишь?

Голос из-за спины заставил Аори подпрыгнуть и обернуться.

— Там что-то есть, — севшим голосом прошептала она.

Лейт не стал спорить. Одной рукой он прижал Аори к себе, вторую поднес к виску.

— Постой так, пожалуйста.

Она кивнула, уткнувшись ему в плечо.

Прибор за ухом стал теперь таким же привычным для Главы Ори, как и часы на руке. Даже привычнее — его он не снимал даже ночью. Лейт коснулся сенсора, и перед глазами развернулось тонкое светящееся поле. И через этот фильтр, он различил крупные сгустки мрака, движущиеся от моря к резиденции.

— Ты права.

— Разве здесь не должна стоять защита?

Он выругался, сообразив, чего не хватало в инфополе, и подтолкнул Аори обратно в спальню.

— Должна. Но она не работает.

Стоило Лейту задернуть шторы, и в комнате сам собой вспыхнул тусклый свет. Первым делом Глава Ори схватился за смартфон.

— Связи тоже нет. Вот дерьмо! Так… проверь свой. Он работает на других частотах.

Аори бросилась к платью, развалившемуся на полу, как куча тряпья. Ей стало плохо от мысли, что сумочку она могла забыть на берегу, или уронить по пути, или… но серебристый бок блеснул под ворохом ткани, и она выудила тонкий аппарат.

— Да, работает!

— Хорошо, — Лейт успел натянуть брюки, и теперь бросился к секретеру. — Набирай Лану.

Он приложил ладонь к известной одному ему точке деревянной обшивки. Потайной ящик открылся, и Лейт один за другим достал оттуда два пистолета. Рифленых, с длинными широкими рукоятками; Аори таких никогда не видела. Один он засунул в кобуру и прикрепил к поясу, второй положил на стол перед собой.

— Лейт, а как же Реодор?

Он оперся двумя руками на столешницу, пытаясь сообразить, сколько у них времени.

— У него тоже смартфон не работает! Быстрее!

Пальцы дрожали, но попасть в несколько кнопок все же удалось. Лана ответила спустя секунду, без малейших следов сна в голосе.

— Да!

— Дай сюда, — Лейт вырвал смартфон у Аори и махнул ей рукой, в которой снова сжимал пистолет. — Лана, это Лейт. В Фаитской резиденции отключена защита и связь. Ты что-то знаешь об этом?

Они выскочили за дверь и бросились по коридору вперед. Вопросов Ланы Аори не слышала — только короткие, рубленые ответы супруга.

— Да. Они уже в пределах километра, так что поторопись. Около дюжины или двух. Да. Уже. Хорошо.

Остановившись перед входом в королевские апартаменты, Лейт забарабанил кулаком по толстым доскам.

— Держи, — протянул он смартфон Аори. — Но не отключайся.

— Оставь, у меня карманов нет. И это тоже.

Маленькая черная сережка оказалась в ладони Лейта вслед за смартфоном.

— Драные демоны, Ваше величество, подъем!!! — заорал он, продолжая барабанить по двери.

Безрезультатно.

— Думаешь, его уже убили?

— Нет! Но, похоже, не слышит.

— Или его там нет.

Лейт бросил на супругу короткий напряженный взгляд и приложил руку к замку. Спустя несколько секунд тот щелкнул и открылся.

Камин уже не горел. Лейт зажмурился на мгновение, и тут же вспыхнул свет.

— Я проверю спальню, а ты — кабинет. Если его действительно тут нет, то уходим.

И когда он научился командовать? Наверное, тогда же, когда и управлять особенностью Ори. Холод на запястье напомнил о королевском подарке, и Аори стряхнула браслет на пальцы.

Поначалу ей показалось, что в кабинете пусто. Длинные ряды полок с книгами скрывали за собой стены, массивный стол посередине высился монолитной глыбой, сквозь стеклянный купол потолка таинственно подмигивали звезды. Тонкие металлические переплеты едва угадывались в полумраке, и казалось, что над головой — одно только небо.

Потом Аори рассмотрела тусклое пятно света в дальнем углу. Маленькая лампа со стеклянным абажуром прилепилась на краю старинной тумбы, почти скрывшей за собой кресло. И тот, кто проводил в нем ночь, резко вскочил на ноги.

Аори почувствовала, как готовится ударить королевская сила. Пространство кабинета оказалось высушенным, мертвым. Ни одного свободного потока изменения, можно рассчитывать только на себя.

— Ваше величество, не надо!

— Что ты тут делаешь?!

Она не ответила. Медленно, осторожно подняла глаза на скрежет, раздавшийся со стороны потолка.

У самого края стеклянного купола не сияла ни одна звезда. Их закрыло нечто темное, и теперь оно принялось медленно взбираться наверх, дав себя рассмотреть. Тонкие коготки демона скользили по гладкой поверхности, но он все равно упорно цеплялся за металлические рейки. Восемь длинных, согнутых лап работали, как поршни, подбрасывая бесформенный курдюк волосатого тела.

Аори и Реодор, не шевелясь, следили за тварью. Она, наконец, добралась до верхней точки, собрала вместе лапы и вскинула вытянутую крокодилью башку.

Глухой вой разорвал тишину, и лапы принялись отбивать на стекле нетерпеливую чечетку.

— Ваше величество, — прошептала изменяющая.

Реодор медленно отступил к книжным полкам. Прижимаясь к ним и не отводя взгляда от пляшущего на крыше демона, он осторожно двинулся к выходу, к кусающей губы Аори.

Она считала секции, которые оставалось преодолеть королю.

Восемь.

Восемь книжных шкафов от пола до потолка. Мужчина в черном костюме почти сливается с ними.

Шесть.

Демон все так же нетерпеливо прыгает на куполе, и рейки понемногу начинают прогибаться.

Три.

Реодор поравнялся со столом. Совсем немного осталось.

Король покосился на Аори и поднял руку, чтобы вытереть пот со лба.

Задетый его локтем, на пол грохнулся гипсовый бюст какого-то знаменитого полководца прошлого. Вытянутая вперед треуголка врезалась в паркет, и статуэтка с треском раскололась на куски.

Они замерли. Замер и демон, а потом медленно опустил башку. Взвизгнув, тварь сгорбилась и принялась рыть лапами стекло.

— Сюда! — крикнула Аори, и Реодор бросился к ней, уже не пытаясь прятаться.

Демон оценил ситуацию еще быстрее. Бросив бесполезное занятие, он подпрыгнул и всей массой обрушился на переплет.

Стекло взорвалось праздничным салютом, и верещащая тварь рухнула между Аори и королем. Стол полетел в одну сторону, Реодор — в другую, изменяющая успела отпрыгнуть. Демон тут же вскочил, растопырил лапы и завертел башкой, пытаясь понять, кого рвать первым.

И ни одного свободного потока. Ни одного.

Но внутри бушует энергия их первой ночи.

— Хей! — рявкнула Аори, привлекая внимание. — Я здесь!

Демон рванул к ней так, что лапы забуксовали на ковре, сбивая его в толстые складки. Аори бросилась навстречу, прямо к распахнутой пасти.

Длинные тонкие зубы щелкнули вхолостую. Оттолкнувшись от опрокинутого стола, изменяющая взмыла в воздух, как на полузабытых тренировках с Тенями. Она оказалась прямо над демоном, и, оседлав его, с размаху ударила шипом кастета прямо в сплетение потоков. Тонкая нить разрушения прошла по металлу, словно так и было задумано, и вгрызлась в покрытое щетиной тело.

Он сбросил изменяющую, как пушинку, сделал два шага и рухнул на бок. Секунду спустя тело демона рассыпалось кусками сухой грязи. Где-то в них остался и браслет, слетев с руки после удара.

Аори, прокатившись по полу, оказалась прямо перед поднявшимся и застывшим, как столб, Реодором.

— Вот, — развела она руками, глядя на короля снизу вверх, и таки ответила на последний вопрос. — Вот примерно это…

Не говоря ни слова, он помог Аори подняться.

— Что случилось? Вы целы?

Лейт ворвался в кабинет с пистолетом наперевес.

— Да, — лаконично ответил Реодор. — Но он мог быть не один.

— Еще с десяток-другой, — порадовал Лейт. — Связи тоже нет.

Окинув Главу Ори злым взглядом, король приблизился, без церемоний расстегнул кобуру на его поясе и вынул пистолет.

— Моя особенность может быть направлена только на человека, — он все же снизошел до объяснений. — Чтобы избавиться от демонов, мне придется убить кого-то из вас.

Лейт скрипнул зубами, когда Реодор протиснулся мимо.

Они выскочили из приемного покоя — нет лучшей мотивации, чем вопли над головой. Глава Ори едва успел вновь коснуться замка, когда створки затряслись под ударами изнутри.

Многоголосый вой дополнил грохот.

— Это их надолго не удержит, — пробормотал Лейт. — Куда дальше? Изменяющие и стражи уже едут из Фаита, но я не рискну ждать.

— Где охрана, демоны их сожри?!

— Может, именно там. Готов поспорить, они сняли дежурных прежде, чем добрались до тебя.

— Тогда к северному выходу. Там охраняемая площадь.

Реодору, пожалуй, повезло больше всех. Демоны его знают, почему король не спит ночами, но зато ему не надо одеваться в экстренных случаях. Каблуки Реодора отбивали четкий ритм по полу пустынного коридора, а вот босым ногам пришлось несладко.

Лейт и Аори едва успели затормозить, когда король резко остановился.

Впереди раскинулась длинная галерея, едва подсвеченная будущим рассветом сквозь ряд высоких окон, заменявших одну из стен.

— Придется рискнуть, — процедил Реодор.

— Вы слышите? — Аори нервно покосилась назад. — Кто-то шепчет? Нет?

Мужчины обернулись.

Грохот стих. Теперь их догоняла только тишина.

— Тебе кажется. Вперед.

Они успели добраться примерно до середины.

Никто не приполз по потолку, и окна не разбились, как невольно ждала Аори. За ними не мелькнули тени с горящими глазами. Нет. Эти тени появились одновременно на противоположных концах галереи, отрезая пути к отступлению. Рыча и царапая пол когтями, они подступали все ближе, готовясь атаковать.

Реодор обернулся, посмотрел сначала на Лейта, потом остановил взгляд на Аори. И она увидела, как наливается золотом радужка его глаз.

Потоки мягко текли вокруг.

— Ложитесь, — прошептала Аори и зажмурилась, не проверяя, выполнили ли они приказ.

Если король ударит, смотреть ей уже не на что.

Надо сосредоточиться. Вспомнить то, чему пытался научить Эремерт за несколько дней. Забыть, что до рычащей смерти осталось несколько шагов.

Найти в себе самое сильное и яркое. Спусковой крючок.

Все то счастье, что я сегодня испытала. Все наслаждение. Взрыв, который отключил мое сознание на мгновение. Огонь внутри Лейта, который он передал мне.

Вы хотите отнять их у меня, глупые твари? Ну-ну.

Потоки ринулись в тело, и Аори открыла глаза.

С ее раскинутых рук срывались черные вихри. Врезаясь в тела тварей, они вырывали куски плоти, и, когда эти куски приходились на головы, анкаурты падали и больше не шевелились.

Демоны принялись скакать из стороны в сторону, уклоняясь от изменения. Двое прыгнули на стену и побежали прямо по ней, вонзая когти в обивку. Один сорвался прямо с куском панели в лапах, и забился, разрываемый на части потоками.

Второй почти успел добраться до сияющих энергией человеческих тел, но серия выстрелов сбила его со стены и превратила в недвижимую оплывающую груду.

Что ж это за пистолеты такие, Лейт, что могут остановить демона?

Черные вихри становились все тоньше, а оставшиеся анкаурты не отступали. Они подползали по одному, то с одной, то с другой стороны, отвлекая ее внимание и истощая последние силы.

На сколько еще меня хватит? Нет. Не так. Прочь, твари! Стоять, изменяющая!

— Сюда! — рявкнул Реодор из-за спины.

Потоки растаяли, и Лейт едва успел подхватить Аори. Они ввалились в открытую королем неприметную железную дверь, и Реодор захлопнул ее позади.

— Аори! Что с тобой? — Лейт усадил ее на пол и схватил за плечо, пытаясь понять, не ранена ли.

— В порядке, — пробормотала она и мягко оттолкнула его руки. — Я ж еще… курсант…

Даже дышать тяжело, не то, что говорить. Теперь, пожалуй, она и впрямь годится лишь на роль спички для Реодора.

Лейт, похоже, тоже понял.

— Не трогай ее, — тихо попросил он. — Если что, я готов.

— Глава Ори Астрали нужнее. Не обсуждается.

— Я не стану прислуживать такому королю! — Лейт вскочил на ноги и сжал кулаки.

— И никто не станет. Я бы активировал особенность на себе, Лейт, если бы это было возможно. Где твой пистолет?

Король натурально зарычал, сообразив, что Лейт бросил оружие.

— Он все равно разрядился.

— Прекратите, — Аори кое-как поднялась. — Мы выберемся. Все. Что это за место?

Иногда мужчинам надо просто озвучить нереальное, как само собой разумеющееся, и они найдут решение.

— Зимняя кухня, — ответил Реодор. — Здесь должен быть служебный выход.

— Думаешь, это безопасно?

— У тебя есть идеи получше? Помоги Аори.

Они посмотрели друг другу в глаза. Лейт протянул руку первым, и король и Глава обменялись молчаливым рукопожатием.

Дверь содрогнулась, в ней появились четыре рваные дыры от когтей. И еще четыре. И еще. Дыры начали сливаться в узкие полосы.

Реодор поспешно двинулся между заставленных барахлом плит. Аори, шатаясь, пробиралась следом. Лейт прикрывал ее, стараясь не думать о том, что за спиной превращается в лохмотья последняя преграда между ними и демонами.

Кажется, прошла вечность, пока они преодолели десяток метров до окрашенного в радостный синий цвет прямоугольника. Реодор взялся за ручку и, подняв пистолет, толкнул дверь плечом. Та не шелохнулась.

— Пусти, — Лейт оказался рядом за считанные мгновения. Замок хрустнул, ручка упала на пол.

— Молодец, — саркастически прокомментировал король, и выбил дверь.

Небо уже окрасилось рыжим по одному из краев. У высокого забора стрекотала невидимая цикада, возмущаясь тем, что ее посмели разбудить какие-то люди и какие-то демоны. Вдалеке, на грани слышимости рождался и рос рев моторов.

Грохот посуды заставил Аори обернуться, но Лейт за шиворот вытащил ее наружу, а Реодор всадил несколько зарядов в оскаленную пасть анкаурта и пнул дверь.

Они навалились на нее вместе с Лейтом, но полотно ходило ходуном, а ноги людей скользили по мелкому гравию. Снизу вылезла тонкая лапа, лихорадочно зацарапала по камням, пытаясь зацепиться. Еще немного…

Аори закусила губу и протянула руку, почти коснувшись Лейта. Пальцы наткнулись на покрытый каплями росы металл, и из под них побежали тонкие струйки воды.

Даже без дара можно изменять мир вокруг. Но почему этого не замечаешь до той последней черты, из-за которой может не быть возврата?

Я почти пуста… медуза, выброшенная волной на берег. Я растеряла свой свет.​

Металл расплавился и оплыл, намертво заваривая щель. В углу диковинным стопором торчала лапа с четырьмя острыми когтями.

Стражи, наконец, услышали выстрелы и бросились выяснять, что же там без них происходит. Но Аори уже не увидела ни их, ни изменяющих, ни того, как орет взбешенный Реодор, как вылетает дверь и разом обрывается визг анкауртов внутри.

Она снова провалилась в одинокую темноту. Но теперь ее было, кому хранить, и голос из кармана выдавал Лейту четкие и однозначные инструкции.

Лет тридцать назад, во времена промышленного бума, Глава Ори несколько помешался на летательных аппаратах. Он бредил небом, бредил сражениями крылатых исполинов, но Астрали не с кем было воевать, и большая часть разработок так и осталась на бумаге. А та часть меньшей, которая могла бы представлять угрозу для обычных людей, им никогда не принадлежала.

Белый истребитель эскорта практически терялся на фоне облаков, только его тень скользила по поверхности, то превращаясь в точку вдалеке, то вырастая до размеров птицы на вершине очередной пушистой горы. С другой стороны от королевского самолета летел такой же.

Лейт со вздохом отвернулся от иллюминатора. Непонятно, кому нападать на Реодора в небе, но после двух покушений за луну он бы тоже перестраховался. И Ори, раз уж они так важны, с собой не тащил!

Но король во что бы то ни стало собрался побеседовать с Аори до возвращения в столицу. Ее привели в себя и накачали чем-то маги из Арканиума Фаита, и через полчаса королевский борт взлетел и взял курс на Астраль.

И вот уже третий час, раз зашел разговор о времени, он, как дурак, сидит и пялится в окно, пока его супруга невесть чем с королем занимается!

Аори, словно услышала его мысли, выглянула из-за плотной кожаной занавески и махнула рукой. И скрылась, даже не улыбнувшись, что Лейту совершенно не понравилось.

Или ей настолько нехорошо, или новости настолько нехорошие. Или оба варианта сразу.

— Ваше величество.

— Оставь это для дворца, победитель демонов.

Лейт невольно усмехнулся.

— Присаживайся.

Реодор выглядел непривычно неряшливым. Черная рубашка измята, на плече — пятно… король что, не переоделся? Даже они успели! Волосы встрепаны, будто он не раз зарывался в них руками, под глазами — темные круги.

Как и у Аори, к слову. Она забралась с ногами в одно из кожаных кресел напротив короткого диванчика, и теперь смотрела на Реодора с непонятной супругу грустью. Лицо Аори заметно осунулось, побледнело, черты заострились, и она уже слабо напоминала ту девушку, что радостно гонялась за медузами на пляже.

Лейт уселся рядом и поборол неожиданное желание закинуть ноги на низкий журнальный столик.

— Подумай со мной.

Реодор потянулся к высокой вазе с конфетами и вывалил их перед собеседниками.

— Для наглядности, — пояснил он, — но, если хочешь, угощайся Представь, что это — все те, кто заинтересован в моей смерти.

— Порядочно, — не удержался Лейт.

— По факту еще больше. Из них мы уберем тех, кто не способен отличить меня и моего двойника.

Часть конфет Реодор отодвинул в сторону. Аори сцапала одну из них и уничтожила неугодного придворного.

— Из этих уберем тех, кто не знал, где именно я нахожусь, — покосился на нее Реодор. — И тех, кто знал, что Аори — изменяющая.

Осталась жалкая кучка.

— А теперь посмотрим, кто из них может управлять демонами.

Король смахнул оставшиеся сладости со стола.

— И в сухом остатке мы имеем ничего.

— Значит, на каком-то этапе была допущена ошибка. Я бы шел с конца.

— Кто может управлять демонами? Должен тебя разочаровать, но и Владыка, и Искатели лояльны. Я не представляю, кто еще обладает подобной силой.

Аори глухо закашлялась, и король задумчиво посмотрел на модели тех, кто не знал о способностях скукожившейся в кресле девчонки.

— Аори, вообще-то я просил позвать Лейта, а не присоединиться к нам.

— Простите, Ваше величество, — она выбралась из кресла и вышла, по пути чмокнув Лейта в затылок.

Реодор проводил ее взглядом.

— Я обязан Аори жизнью минимум дважды. Но не могу понять, то ли мне везет за гранью, то ли, наоборот, она притягивает неприятности. Каждый раз, когда мы оказываемся рядом, что-то случается.

Лейт фыркнул.

— Уж извини, но в самолете на высоте десятка километров вы — ближе некуда.

— Ни одна гаргулья так высоко не поднимется, а у драконов есть дела поважнее.

Они посмотрели друг на друга, ошарашенные внезапной общей мыслью. И заговорили тоже хором.

— Как я раньше не догадался!

— Зачем ему это?

— Ты меня спрашиваешь? Но все сходится. Кто еще мог заставить демонов не жрать все живое на пути?

Реодор сгреб конфеты со стола и сжал в кулаке, вминая разноцветные фантики друг в друга.

— Ты забыл кое о чем, ваше величество. Кто мог снять защиту с резиденции?

— Я не забыл. Я хочу найти иное объяснение.

— Какое?! Снять защиту без ведома Ланы может только королевский род!

Лейт схватился за затылок и несколькими энергичными движениями разворошил волосы до состояния вороньего гнезда. Так пытаются избавиться от головной боли. Или от мыслей, которые к ней ведут.

— Если Иртан станет королем, ему найдется, чем отплатить дракону за услугу. Я знаю, что мой маленький братишка хотел бы видеть меня мертвым.

— Слушай, пока это просто догадки. Все может быть именно так и совершенно иначе.

— Поэтому все, кто видел меня живым, сейчас изолированы. Доступа в резиденцию нет, но, по слухам, в моем кабинете нашли чьи-то останки и сейчас пытаются идентифицировать. А этот борт зарезервирован исключительно для Ори.

— Хитро, — кивнул Лейт. — Думаешь, клюнет?

— Кто клюнет? Как ты себе это представляешь? Нет, у меня слегка иная идея. Но все зависит от Дагго.

— Жреца? Почему?

— Не тупи. Если он не получил наследия родов, значит, я жив. И я не знаю, можно ли ему доверять.

— В той же степени, — Лейту приходилось очень аккуратно подбирать слова, — в какой ты доверяешь Владыке.

Реодор никак не отреагировал, вогнав Лейта в ступор. Поразительно. Дагго дал ему больше, чем королю? Хотя, Реодор пока свободен от каких-либо долгов перед Арканиумом, чего не скажешь об Ори. И счет потому и не выставлен к оплате, что Владыка скрупулезно копит набегающие проценты.

— И что ты хочешь делать?

— Лейт, как королю мне приходится делать столько всего, чего я делать не хочу! Тебя когда-то пытался убить родной брат?

Реодор, наконец, заметил, что творят его руки втайне от разума. Он с отвращением бросил ком из конфет на пол и, сдернув со столика салфетку, принялся оттирать липкую ладонь.

— Нет, но Аори наверняка попытается, — неловко пошутил Лейт.

— Значит, смотри на меня и учись. Я должен мыслить рационально. Должен думать об Астрали вместо того, чтобы убить Иртана или отдать Владыке и больше никогда не вспоминать, что у меня была семья. Когда я понимаю, что не могу быть равнодушным, — я действую как король.

— Звучит ужасно.

Скомканная салфетка полетела в угол, а Реодор поднялся, явно высматривая, чего бы еще разрушить в королевских метаниях.

— Каждый раз, когда я думал, что обойдется, что можно найти другое, некоролевское решение, становилось только хуже. Каждый. Но, знаешь, мир вертится живее, когда я — без пяти минут труп.

Лейт покачал головой, наблюдая, как без пяти минут труп один за другим качает кресла, словно пробуя на прочность.

— Как думаешь, демоны могли отчитаться перед заказчиком, что я не сдох?

— Сомневаюсь. Но тебя видело достаточно людей, чтобы об этом не беспокоиться.

Прибитые к полу кресла не поддавались, и король завертел головой, разыскивая новое занятие. Лейт едва сдержался, чтобы не втянуть собственную в плечи.

— Шесть местных стражей и двое изменяющих. Первый сменил мою внешность и летит с нами, второй — позаботился о шестерых.

Самолет едва ощутимо тряхнуло.

— Слушай, ваше величество, сядь уже. Мы в зоне турбулентности, и я не горю желанием ловить самолет или тебя. Что с экипажем?

— Ты видишь тут хоть одну стюардессу?

— Увы, нет. Я бы позавтракал.

Реодор в два шага очутился перед встроенным в стену шкафчиком и выудил оттуда два цветастых пакета. Один швырнул Лейту, второй распечатал сам после того, как плюхнулся в кресло и закинул ногу на ногу.

— Предположим, я убит. Что это нам дает?

— Кроме морального удовлетворения Иртана? Без понятия.

— Это дает возможность посмотреть один занятный ритуал.

— Примерно с этих слов обычно начинаются мои неприятности, — пробормотал Лейт.

Ответный взгляд короля заставил его набить рот сухариками и изобразить всяческое внимание и вынимание.

— Ритуал безумца придумали как один из способов вбить в головы дебилов понимание, что такое «плохо». Если ты виновен в убийстве короля, то в момент его смерти получаешь особую метку. Ее невозможно увидеть и потому невозможно снять. Но, стоит начать ритуал, как метка вырывается из тела убийцы и тянет за собой жизненные нити, одну за другой, одну за другой. В итоге вместо человека остается лишь изящно разложенная «розочка» из плоти. Он жив до последней капли крови… но разум теряет куда быстрее.

Лейт поперхнулся сухариком и раскашлялся так, что слезы брызнули из глаз.

— Кхе-кхе! Ты готов сделать это с братом… кхе… Ваше величество?

— Не понимаешь? — Реодор дотянулся до Лейта и пару раз от души хлопнул по спине. Куда сильнее необходимого, на взгляд Главы Ори. — Этот ритуал не сработает. Я ведь жив.

— Но если Иртан думает, что ты мертв, и знает, что сам виноват, он откажется проводить ритуал. И этим подтвердит обвинение, что ли? Слабо, Реодор.

— Иртана нельзя обвинить просто так, из-за одних догадок. Нужен кто-то другой на роль убийцы. Мы окажемся на шаг впереди, Лейт, мы поместим его в ситуацию, которой он не ждал. Главное — не дать братишке времени на подготовку.

— Я не умею играть в эти игры и учиться не собираюсь. Но весь мой опыт общения с королевским двором подсказывает, что у тебя есть идея.

Реодор отложил пустой пакет и откинулся на спинку кресла. Он молчал несколько минут, рассматривал облака, хмурился, перекатывая мысли так и эдак, и решительно не видел другого варианта.

— Она тебе не понравится.

— Посмотрим.

— Скажи-ка, ты видел браслет на Аори после того, как она прикончила демона в кабинете?

— Нет. Реодор, нет. Даже и не думай. Неужели тебе мало того, что она дважды спасла тебе жизнь?

— Нет ни одного существа, которое Иртан ненавидел бы сильнее. Он пытался убить ее прямо во дворце, не обращая внимания…

— Что?! — Лейт вцепился в ручки кресла.

— Ты не знал? Забавно. В общем, если братишка получит возможность казнить ее, казнить за дело, официально, и откажется… для меня этого будет достаточно. Лейт, пойми, ей ничего не грозит.

— Да, кроме того, что Иртан может ее убить просто так, своей особенностью, а она даже защититься во дворце не сможет! Нет и еще раз нет!

— После нападения на Аори ему заблокировали особенность.

— Он может приказать стражам!

— Аори будут сопровождать те, кому он приказывать не сможет. Аген и Дагго.

— Почему не Лана?

— Потому, что она уже на подлете к Фаиту, чтобы оценить результаты расследования и сообщить о моей гибели. И организовать встречу нашего борта так, что Аори сразу арестуют и отправят во дворец.

— Смотрю, вы все продумали, — процедил Лейт. — Зачем тогда спрашиваешь? Может, ради порядка поинтересуешься у Аори, согласна она или нет?

— Она согласна.

— Замечательно, — мертвым, безразличным голосом сказал Лейт.

— Лейт, я никогда не просил спасать мою шкуру. Вы пришли, хотя могли не вмешиваться, вы рискнули жизнью, но не ради того, чтобы взять что-то взамен. Я никогда этого не забуду. Но сейчас я прошу о помощи. Уже нет времени, чтобы придумать план получше, но, если я не разберусь со всем этим дерьмом по горячим следам, Иртан когда-нибудь добьется своего. И, как думаешь, чья голова покатится после моей?

Лейт ударил кулаком по столику. Раз, другой.

— Она же изменяющая!

— Она — беспомощная девчонка, которую Арканиум спокойно разыграет без твоего участия.

«Или даже с моей помощью», — подумал и едва не брякнул Лейт.

Он опустил голову.

Если Аори уже согласилась, если решила, что ничуть не против снова примерить роль убийцы и врага, что он может сделать? Запретить? Запереть?

Ее?

Присутствуй при внутреннем диалоге некто в бесформенной мантии, он бы заметил вкрадчивым голосом: «Может, попросить?». Но в голове Лейта умещался лишь один голос — его собственный — и тот не осилил придумать ничего дельного.

— Успокоился? Теперь зови супругу и обсудим детали.

Истребители улетели, когда самолет опустился ниже редкой паутины облаков. Столица сияла белоснежным великолепием, и прямо по курсу вырастала башня Арканиума.

Ее обитатели, как никто, умели хранить тайны. И, как никто, умели их создавать.

— Уверена?

— Я не хочу случайно все испортить.

— Ты даже говорить не сможешь!

— Видишь, мечты сбываются, — Аори мягко улыбнулась и прижалась щекой к плечу супруга. — Реодор пообещал, что все будет в порядке. Я ему верю.

— Бесит, что я не смогу быть рядом с тобой. Если что-то пойдет не так…

— Перестань. Ты и себя, и меня накручиваешь.

Она щелкнула Лейта по подбородку и принялась двумя пальцами шагать по пуговицам его рубашки. Восемь, девять. Хм.

Лейт поймал шаловливую руку и прижал к губам.

— Мы с Реодором будем в Арканиуме, — он торопливым шепотом озвучил известный Аори факт. — Если вдруг что, нас переместят ко дворцу за минуту.

— Лейт, ну демоны тебя раздери!

— По позициям, — прикрикнул на них фаитский изменяющий. — Мы начинаем посадку.

Глубоко вдохнув, Лейт поднялся.

— Удачи.

Маг оттер его в сторону и уселся рядом с Аори.

— Руки.

Она с интересом пронаблюдала, как он надевает тугие темные браслеты, как они сжимаются, как медленно наливаются багровым кристаллы на ободке.

На лице Аори мелькнула тень недовольства, слабый призрак, и Лейт понял, что тонкие иглы проткнули кожу. Изменение вклинилось в потоки и лишило «преступницу» возможности сопротивляться и говорить.

Она снова улыбнулась ему сухими губами.

Не в силах больше смотреть, Лейт выругался и занял дальнее кресло.

— Это не смертельно, — то ли раздраженно, то ли сочувственно сказал темноволосый толстяк по соседству. Медальон Арканиума терялся в складках его пуза, оставляя на виду лишь часть витой цепочки. Сейчас, когда фаитянин отвлекся, черты массивного лица подрагивали, а в глазах то и дело мелькали рыжие искры.

— Угу.

— Не забудь заблокировать жучки, стражи наверняка их оставят. Аген уже ждет нас.

Лейт и сам видел. Самолет как раз накренился, прицеливаясь в короткую посадочную полосу, и самом конце асфальтовой ленты перекатывались темные крошки машин. Когда самолет приблизится, черное станет багровым.

Оно и стало, куда быстрее, чем надеялся Лейт. Стоило шасси коснуться земли, как возле крыльев пристроились два ревущих внедорожника.

Действительно, вдруг убийца выскочит через иллюминатор, гоняйся за ней потом по взлетному полю.

— Не дергайся зря, — продолжил капать на мозги Реодор. — Ты выполняешь свой долг, но тебя все равно контролируют изменяющие. И самоуверенным не будь, это может их насторожить.

— Да знаю я! — не выдержал Лейт.

Кажется, стражи ворвались внутрь еще до того, как самолет окончательно остановился. Загрохотали рифлеными подошвами, продавливая ковры до основания, смели с пути все, что могло представлять угрозу. Взяли в круг девушку в темном платье — Аори встала при их появлении и больше не шевелилась, отстраненно разглядывая через иллюминатор кусок взлетной полосы.

Оттуда в нее тоже целились.

Стражам пришлось заметно потесниться, чтобы Аген смог пробраться по узкому проходу.

— Именем Астрали и единством сфер, ты обвиняешься в государственной измене. Ни одно твое слово не будет услышано, ни одна просьба не будет выполнена.

Фаитский изменяющий пихнул Аори в спину. Она отвлеклась от иллюминатора, вскинула подбородок. Губы шевельнулись так характерно, что любой мог прочесть то, что Аори хотела сказать. Окинув Агена презрительным взглядом, она двинулась по коридору из закованных в броню тел.

Ее отвезут во дворец, и каждый, каждый посмотрит вслед. Каждый вспомнит тот день, когда на Астрали появилась девочка по имени Кат. Аори снова будет одна, но в этот раз все, что ждет ее, — ненависть и смерть.

Реодор больно вцепился в плечо Лейта, и только тогда Глава Ори понял, что и сам вскочил.

— Твою судьбу решит будущий король, — Аген, конечно, замечал все. — Если ты посмеешь покинуть Арканиум, наказанием будет смерть. Ясно?

— Предельно, — процедил Лейт, одновременно представляя, как заставляет автомат взорваться в руках у стража.

Одного стража. А потом остальные порвут его на части.

Что, если он чего-то не понял? Не сообразил? И своими руками отдал им Аори, снова предал ее, не остановил и не защитил?

Что, если он не успеет ей помочь?

Лейт смотрел в их спины, пока оставалось, на кого смотреть. Ждал подспудно, что Аген и ему конвой назначит. Но Главу Ори передали под контроль изменяющих, а Баго не стремились вплетать свой узор в паутину Владыки.

Amaranthe. Exhale.