Изменять оказалось и проще, и одновременно сложнее, чем казалось Аори. Видеть и чувствовать потоки, подхватывать их получалось без труда, буквально в первый час занятий с вызывающим оторопь Эремертом. И впрямь, она родилась инструментом.

Но вот управлять им, управлять собой, контролировать, делать лишь то, что нужно, не больше и не меньше… годы пройдут прежде, чем она научится. А может, не научится никогда. Такие тоже нужны.

Искатели оказались верхушкой айсберга, настоящей элитой. Не только одаренные, но и тренированные как бойцы, великолепно обученные, с огромным багажом знаний в разных областях. Всегда в пути, всегда в поиске проблем и способов их решения. Все остальные маги предпочитали тихую, спокойную жизнь, порой практически не отличимую от существования обычного горожанина. Или стражей, разве что с большими рисками и расшатанной психикой от созерцания похожих на Эремерта морд.

Для занятий измененный выбрал истинный облик, нехотя пояснив, что не хочет распылять силы. Аори так и не привыкла к нему за день занятий, и через раз вздрагивала, услышав шипящий, вечно недовольный голос. И ничуть не расстроилась, когда назавтра Эремерт сослался на занятость и велел ей ближе к вечеру отправляться… эх, не домой и даже не на все четыре стороны, но к какому-то другому учителю, который «в курсе и нетерпении».

Хм, странно. Это больше похоже на блоки квартир, чем на учебные классы. Да и в коридорах ни души… Аори еще раз сверилась с смартфоном, но навигатор показывал, что она пришла в положенное место.

Пожав плечами, она коснулась сенсора, и почти сразу услышала звуки быстрых, уверенных шагов по ту сторону двери.

— Привет, — улыбнулся немного похожий на короля темноволосый парень. Такой же высокий, симпатичный, с волевым подбородком и внимательными темными глазами. Назвать его мужчиной у Аори язык бы не повернулся, хотя он может быть и в десять, и в двадцать раз старше ее самой. Две верхних пуговицы черной рубашки были расстегнуты, что тоже не придавало будущему учителю солидности. Как и закатанные рукава и босые ноги. Как и вьющаяся по левой руке татуировка необычного охряного цвета.

— Привет. Я — Аори.

— Да, я знаю. Заходи. А я — Шин.

— Просто Шин? — она невольно улыбнулась в ответ и переступила порог.

У любого дома есть свой запах. Чаще всего там пахнет едой, приготовленной к приходу гостей, иногда — затхлостью или, наоборот, ветром из открытых настежь окон. Комнаты Теней пахли переработанным воздухом, квартира Лейта — сухостью и нагруженной электроникой.

Узкий полутемный коридор пах сандалом и дымом. И, в кои-то веки, Аори удалось ухватить за хвост мелькнувшее воспоминание.

Пальцы Сиэ разделяют струйку дыма на отдельные тонкие потоки…

— Почти.

— А как полностью?

— Шиона, — изменяющий отступил в сторону, наметив галантный полупоклон, и махнул рукой, приглашая следовать за собой.

Со спины он напоминал Тень. Почти никаких отличий — те же скупые и одновременно плавные движения существа, великолепно владеющего своим телом, тот же рост, та же вытянутая, не обремененная перекачанными мышцами фигура.

Аори тихо вздохнула. Но, раз Шин человек, может, и у нее получится?

Они пересекли светлую гостиную и вышли на широкий балкон.

Ветер взъерошил изменяющей волосы. Он начал свой разгон где-то далеко-далеко, в горах или над морем, промчался через бескрайние равнины, увернулся от многочисленных шпилей столицы и, наконец, добрался до вершины белой башни. И нашел там девушку с распахнутыми от восторга глазами, коснулся ее ласково и устроился рядом, чтобы изредка касаться ее прохладными пальцами.

Аори подбежала к невысокому ограждению. Никаких силовых полей, никакого стекла. Только свобода, только небо. Хочешь — лети.

Она до боли сжала пальцы вокруг узкого поручня. Хочу. Но не умею.

— Отсюда летом замечательный вид на закат, — Шин облокотился на поручень рядом, вполоборота, так, чтобы видеть лицо гостьи.

— А зимой — на рассвет.

Аори готова была поклясться, что этот хриплый баритон звучит один в один, как голос Шина. Она обернулась в некотором недоумении.

Сверху и справа, словно огромный согнутый лист, выступ башни накрывал балкон. Белые ребра удерживали полупрозрачную крышу над головой. Повсюду валялись вышитые подушки — от совсем небольших, под голову, до огромных, таких, что можно вытянуться сверху во весь рост. В уютном углу, образованном стеной и навесом, несколько таких подушек слились в огромную лежанку, и на ней, скрестив ноги и сжимая в руке трубку кальяна, сидел… Шин?!

Аори изумленно вскинула брови.

— Позволь представить тебе моего брата Ксанигладарина, — Шин положил теплую ладонь на ее плечо. — Друзья предпочитают называть его Ксаном.

Брат выдохнул клуб дыма, явно наслаждаясь произведенным эффектом. Аори смущенно фыркнула. Теперь и она заметила, что на Ксане, в отличие от Шина, рубашка белая, татуировка обвивает левую руку, а русые волосы он собрал в длинный хвост.

Интересно, это природный цвет, или он их осветляет, чтобы отличаться от брата? Или изменяет? Или на самом деле выглядит иначе?

— Мы действительно близнецы, — прочел ее мысли Ксан. — Это второй вопрос, который нам задают.

— А какой первый?

— Чем руководствовались наши родители, выбирая имена, — рассмеялся Шин и подтолкнул Аори в сторону подушек. — Располагайся. Позволь, я за тобой поухаживаю. Ты какой чай пьешь?

— Зеленый, без сахара.

Аори устроилась на одной из подушек и подогнула ноги под себя, подражая Ксану.

— С сахаром — это уже не чай. Есть с жасмином, — Шин уселся рядом и выудил откуда-то небольшой бронзовый чайник. — Он хорош для неторопливого разговора. Или с мятой. Для неторопливого разговора под кальян.

— Вы всегда так проводите уроки? — поинтересовалась Аори, принимая от него черную глиняную пиалу. Толстые, изукрашенные резьбой стенки держали тепло, и она с удовольствием прижала к ним озябшие пальцы.

— Почему нет? — Шин забрал у брата трубку и сделал глубокий вдох. — Пусть все приносит удовольствие.

Он выдохнул дым вниз. Аори не заметила ни единого жеста, даже лицо Шина не изменилось, но серая струя закрутилась, как небольшое торнадо прежде, чем истаяла на ветру.

— Повтори, — приказал Ксан.

— Я не умею, я вчера учиться начала… — растерялась Аори.

— Спасибо, я в курсе. Повтори.

Она прикусила губу. Изменение — это работа с тем, что уже есть. Как там образуются торнадо, она ведь учила, еще у Теней! Воздух движется вниз… нет, вверх. Если резко дернуть потоки, а они в Арканиуме невероятно гибкие, может и получиться. Но от чего стартовать?

Аори поставила пиалу на пол, забрала трубку у Шина и глубоко вдохнула. Голова закружилась, а вот дым — даже не подумал. Он брызнул во все стороны серыми каплями, разбитый изменением, и осел на выставленных Шиной щитах.

Изменяющий взмахнул ладонью, успокаивая потоки.

— Отвратительно, — холодно прокомментировал Ксан. — Просто отвратительно.

— Но я же говорила! — ее голос дрожал от обиды.

— Ты разрушаешь, сама этого не желая. Слишком много злости. Слишком много ненависти. И ничего равноценного, чтобы их перекрыть.

Аори промолчала, только снова подобрала пиалу и коснулась теплого края губами. Хороший и плохой учителя? Как банально.

— Дар — это не только способность изменять, — мягкий голос Шина против воли успокаивал, приглаживал выставленные наружу колючки. — Дарить — это отдавать что-то, Аори, помнишь? Отдавать возможность быть нормальным человеком, жить обычной жизнью. Мужчины становятся изменяющими раньше, сами по себе. А у женщин дар берут силой.

— Так себе дар, — пробормотала Аори, чувствуя, как начинает гореть лицо.

— Эмоции от секса можно сравнить только с эмоциями от секса, — Ксан плавно взмахнул рукой, словно подбросил в воздух птенца. — И именно их мы используем во многих важных арканах. И ни один не выстроить правильно с такой базой, как у тебя.

— Давай договоримся, — брат прервал его коротким жестом и повернулся к Аори. — Ты не будешь смущаться от того, что услышишь. Ты задашь любые вопросы, любым способом, и получишь на них ответы. Тебя никто ни за что не осуждает и никогда не осудит. Ты одна из нас. Изменение — это не рамки, не цепи. Но…

Шин осторожно, двумя пальцами коснулся ее виска и заглянул в глаза.

— Но все твои цепи — тут. И мы поможем их разбить.

Он снова затянулся и передал ей трубку.

Легкий дым с мятным привкусом не драл горло так, как сигаретный. Он расслаблял и малость пьянил, отстранял волнения и тревоги. Наверное, без этого она бы и слушать не смогла.

— У тебя сейчас три связи, — продолжил Ксан. — Самая очевидная и единственная, какой ты пользуешься, — твой первый мужчина. Негативный и максимально болезненный опыт. Гарл пытался помочь, но…

— Охренеть, какая помощь! — не на шутку возмутилась Аори.

— Собственная жизнь ему дороже твоей. Ты удивлена?

Она медленно покачала головой и опустила глаза.

Одна из мелких подушек привлекла к себе внимание тонким геометрическим узором вышивки. Аори положила ее на колени и принялась водить пальцем по блестящим линиям, пытаясь повторить рисунок одним движением.

— Идем дальше. Вторая связь не реализована и тянется на Грань. Это, позволь спросить, что?!

— Не позволю, — голос все же дрогнул.

Уголок рта Ксана дернулся. Аори так и не поняла — брезгливо или горько.

— Совершенно зря. Ты ставишь прошлое и ушедших выше живых людей, выше себя самой. Ты стремишься к нему лишь потому, что там было что-то хорошее, и думаешь, что ничего подобного уже не будет. В корне неверно.

— Люди слишком одинаковы, — тихо сказал Шин. — Мы все думаем, что с нами происходит что-то уникальное. Что никто и никогда не чувствовал такого, как мы. Что наша память и наша боль заслуживает… ну, хотя бы, уважения. Но посмотри, Аори, изменяющие учатся управлять эмоциями, используют сотни стандартных практик и арканов. И все они основаны на том, что исследовано простыми людьми. Мы все одинаковы, и именно поэтому в будущем всегда заложено что-то лучше того, что уже было.

— Это… странно.

— Правда? Ты не рассмеешься, если почесать пятку, и не заплачешь, если ударить?

— Хватит сюсюкаться, — скривился его брат. — Она должна уже понять, что надо оборвать все эти сопливые нити и идти дальше. Насильно, решением разума, хотя б потому, что этот разум у нее есть. Возможно. Ты понимаешь, что именно необратимо разрушаешь?

— Я? — изумилась Аори, и без того сбитая с толку и растерянная.

— Душу, — Шин взял ее руку и прижал к груди так, что кончики пальцев коснулись кожи там, где были расстегнуты пуговицы. — Видишь?

Шар мягкого тепла под ладонью, если посмотреть по-особому. У нее получилось с первой попытки, даже Эремерт тогда удивленно щелкнул зубами. И этот шар медленно вращается, а на его гладкой поверхности — ни щербинки, ни завитка. Идеальный контроль.

Аори сжалась, оцепенела, желая только одного — убрать руку. Шин мягко усмехнулся и, кажется, решил добить ученицу окончательно

​- А ты?

Он переместил ее ладонь на ее же грудь, и накрыл своей сверху.

Ох. Растрепанная масса, разве что так можно назвать. С длинным протуберанцем, уходящим в темноту.

— У тебя почти нет запаса, а ты на Грань оттягиваешь, — с укором сказал Шин.

Под его пальцами комок постепенно выправлялся. Протуберанец нехотя истаял, втянулся внутрь. Но внутренней энергии хватало лишь на то, чтобы хоть как-то держать форму. Уж точно не на то, чтобы ее наполнить.

— Не обращай на меня внимания, — попросил Шин и перебрался за спину Аори. — Я посмотрю, что можно поправить, а то мы точно никуда не продвинемся.

Он коснулся ее плеч и замер, балансируя потоки.

— Третья связь. — Ксан развалился на подушках и продолжил пытку. — Тоже не реализована. Твой партнер боится сделать любой шаг в эту сторону из-за инициации. И, чем дольше ты культивируешь в себе одно-единственное воспоминание, чем дольше вы растите эту стену, тем сложнее будет ее сломать.

— Наверное. Но мы как-нибудь разберемся.

Шин тихо вздохнул. Тонкое, выверенное изменение начиналось теперь от движений его рук и заканчивалось шевелением потоков внутри Аори. Так хороший массажист через боль, через горящие мышцы правит тело, чтобы дать пациенту новый шанс.

— А у тебя есть время разбираться как нибудь? Ты так уверена, что завтра не придется спасать свою или чью-то еще жизнь? Ты можешь с точностью оценить все риски и отложить обучение до того момента, пока, наконец, созреешь?

Шин никогда не спорил с братом при посторонних. Такая уж у них была игра, или, скорее, стиль. Одна команда, если ошибки — то на двоих.

Не стал осаживать его и сейчас, хотя бросил предупреждающий взгляд из-за плеча Аори. Не сбивай, мол.

— Почему нет? Просто не буду снимать сережку…

Она уже перестала замечать прикосновения Шина. Привыкла к нему, к его присутствию позади. Но тут его пальцы пробежались по позвоночнику, нажали на чувствительные точки так, что вся кожа разом покрылась мурашками, мышцы мгновенно напряглись и тут же расслабились, и кровь быстрее побежала по венам.

Шеи Аори коснулось легкое дыхание. Или это только порыв ветра? Тонкий луч оранжевого света пробился из-за деревьев на горизонте. Аори и не заметила, что солнце уже садится.

— Так-то лучше, — негромко сказал Шин. — Подними руки.

Она повиновалась. Изменяющий придвинулся ближе, так, что Аори спиной ощутила его тепло, и положил ладони на тыльные стороны ее кистей, палец на палец, так, чтобы управлять ими.

— Не запоминай движения, — прокомментировал Ксан. — Только ощущения.

Шин сложил ее руки поверх солнечного сплетения.

— Сережка? Где? — он заглянул с обеих сторон, коснувшись подбородком мочек.

«Просто он слишком близко,» — подумала Аори.

От его прикосновений разлились волны тепла, прокатились к его рукам. Низ живота свело болезненно и одновременно приятно, тягуче и слишком коротко… она даже не успела прочувствовать.

— В рюкзаке, — пробормотала Аори.

Шин продолжал удерживать ее руки, и брат придвинулся ближе, подал трубку кальяна и держал, пока она затягивалась.

— Хорошо, — теперь ему не надо было напрягать голос. — Ведь чем дольше ты ее носишь, тем жестче фиксируешь свое состояние. Привыкаешь к нему. Стабилизируешь. В какой-то момент сопротивление станет болезненным, позже — невозможным. И нет ничего более мерзкого, чем изменяющая, навсегда потерявшая контроль.

— Или изменяющий. Веррейн.

— Его синдром — еще не худший вариант. Ладно, попробуем еще раз. Выдыхай.

Шин провел по губам Аори ее же пальцами. Еще серия быстрых касаний — шея, грудь, живот. Сладкая дрожь от каждого — он еще и цеплял потоки.

Тонкая струя ветра подняла дым вверх, закрутила его… и, непредвиденно, вспорола одну из подушек и дополнила маленькую погодную катастрофу снегом из наполнителя.

— Видишь разницу?

Аори заторможенно кивнула. Ее руки продолжали свой танец, подчиняясь движениям Шина, и она никак не могла сосредоточиться в таком состоянии. Темные глаза его брата оказались совсем рядом. Он медленно провел пальцем по губам девушки, и она приоткрыла их, подалась вслед за его рукой.

— Что… Что ты делаешь?

Она нашла в себе силы спросить, но не сделала ни одного движения, чтобы вырваться.

— Это — наш дар, — ответил Ксан. — Наше изменение. Новая память, чтобы стереть прошлое. Новые ощущения, без которых ты не сможешь стать собой.

— Не бойся, — прошептал Шин на ухо. — Все будет хорошо. Я смогу помочь и научить. И я чувствую, как тебе этого не хватает.

Его руки опустились ниже, и бесполезно было бы врать.

— Я… Я замужем!

— Это самое малое из того, что ему придется принять. Изменяющие не живут в клетках. Близость душ не измеряется разговорами, объятиями, сексом. Это — мир, в котором вы вдвоем, и не может быть иначе. Ты и сама не станешь требовать от него верности тела, так ведь?

— Не стану. Но…

— Аори, ты погибаешь. Если в ближайшие дни ты не изменишь то, что разрывает тебя на части, не найдешь что-то новое, большое, продолжишь оттягивать неизбежное, ты уничтожишь себя и его. Думаешь, я вру? Обманываю тебя?

— Нет… Я верю. Знаю.

Солнце скрылось за деревьями, и сумерки окрасили мир в синие тона. Они тоже умели изменять живое. Превращать дневную иссушенность в таинственную сказку, обещать и тут же подтверждать свое обещание. Они были так же умелы, деликатны, они понимали, они никогда не осуждали.

Они просто были в этом мире. Такая же его часть, как и двое изменяющих, гармоничная, настоящая. И до боли хотелось и самой влиться в эти сумерки, в этот вечер, и чтобы эта ночь вычеркнула все предыдущие ночи и дни.

Аори вывернулась из объятий Шина и вскочила, тяжело дыша.

— Ты выпустишь меня или выход только через перила?

— Уверена?

— Да! Я сама решу, что мне делать!

И она не собиралась озвучивать свое решение.

— Все равно придешь, — Ксан даже не взглянул на Аори. — Все вы возвращаетесь. Сразу или через луну… Убирайся. Урок закончен.

Когда дверь закрылась за ученицей, Шин вернулся на балкон, плюхнулся на подушки рядом с братом и ткнул его локтем в бок.

— А молодец, да?

Ксан несколько раздраженно пожал плечами.

— Слишком много усилий, как для такого никчемного результата.

— Ну, Тройн же с ней не в куклы играл, а трахал одновременно в мозг и на полметра ниже. Даже не знаю, что сильнее повлияло.

— Сочетание. Тебе будто жаль?

— Конечно, жаль! Она такая зайка. Думаешь, сработает? Не вернется?

— Всегда срабатывало, а тут нет? Не смеши.

Шин отобрал у брата кальян, затянулся и поморщился — угли почти догорели. Он демонски устал, настраивая девчонку. И, положа руку на сердце, не слишком-то жалел, что она не осталась.

— Теперь главное, чтобы этот Лейт не налажал.

— В чутких лапках Бруснички? Ха-ха.

Ксан скептически хмыкнул, но его глаза затянуло мечтательной пеленой.

— Ты еще помнишь это имя, — усмехнулся Шин.

— Конечно. Надо пригласить ее в гости, — брат говорил задумчиво, словно сам с собой. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было.

— Ты думаешь о том же, о чем и я?

— Я думаю о том, что Ликси придется присматривать за Аори, но ни в коем случае не учить ее изменению.

— Ксанигладарин!

— Ладно, ладно. О том, что и ты, — тоже.

Аори проснулась​ рано, еще до того часа, когда Астраль наполняется шумом машин и гомоном голосов, едва различимым за деревьями парка, если выйти на балкон, и совершенно незаметным, если не выходить. Небо уже окрасилось прозрачной голубизной и заглядывало через щель в шторах с обещанием яркого, радостного дня.

Лейта рядом не наблюдалось, но скомканная подушка еще хранила форму его головы. Зарывшись в нее лицом, Аори счастливо вздохнула и мысленно показала язык братьям-изменяющим. Обошлась без вашей помощи и совершенно счастлива. Нет, конечно, спасибо тебе, Шин, за старания, но вот все остальное можете смело вычеркнуть из рабочего плана. Как они себе это вообще представляли — вдвоем?

Воображение подсказало, как, и Аори смущенно хихикнула.

— Проснулась? — Лейт заглянул в спальню и улыбнулся в ответ. — Что смешного?

Он уже успел одеться и, похоже, работал, судя по сосредоточенному взгляду.

— Ничего. Люблю тебя.

— И я тебя.

— Эх, капучинку бы в постель, — она лениво потянулась, прикидывая, вставать или еще поваляться, и поежилась — из открытой двери тянуло прохладой. — И котика. И дверь закрыть.

Лейт хмыкнул и прикрыл створку. Но, стоило Аори устроиться калачиком под одеялом, как супруг снова появился на пороге, сжимая в руках поднос.

— Котики кончились, — объявил он, сияя, как золотая статуэтка «Мужчина года».

— О! — Восхитилась Аори, принимая поднос из его рук. Кроме кофе, ей досталась пара круассанов и чашка с фруктовым салатом. — Прямо не знаю, как я буду благодарить за оказанную мне высокую милость…

— Цыц, — Лейт плюхнулся рядом так, что Аори даже немного подбросило, и заложил руки за голову. — Божественно…

— Давно встал?

Аори зевнула и впилась зубами в круассан.

— С час назад. А ты что, у Реодора не выспалась?

Он усмехнулся и выхватил виноградину из-под ее пальцев.

— Эй, отдай! Мое!

Лейт поспешно сунул добычу в рот, пока не отобрали.

— Поднос не переверни, жадина.

Аори выхлебала кофе в несколько глотков, фыркая и обжигаясь, выскочила из постели и умчалась в душ. Когда вернулась, путаясь в огромном мужском халате, Лейт уже перебрался в смежную комнату, что-то среднее между гостиной и местом отдыха. Из нее можно было попасть в кабинет и спальню самой Аори. Но там почему-то поставили кровать раза в два меньше аналогичного плацдарма у Главы, так что — по проверенным сведениям — вдвоем было тесновато.

— Тебе когда в Арканиум? — Лейт устроился на диване, обложившись в равной степени подушками и устройствами, и что-то яростно строчил в окне правительственного чата.

— Через час.

— Тогда пошли, — он спихнул ноутбук с колен и встал. — Задолбали!

— Куда пошли? Зачем?

— Одевайся, и узнаешь.

Заинтригованная, Аори метеором добралась до гардеробной, втиснулась в первые попавшиеся джинсы с рубашкой и вернулась, застегивая пуговицы на ходу. Глава определенно прав, что сократил штат слуг до исторического минимума.

Когда они спустились по ступенькам у бокового входа, Лейт взял Аори за руку и потянул за собой.

— Ух ты! Это что?

С небольшой стоянки у дома исчезли привычные багровые внедорожники. Вместо них появился темно-серый — незнакомой Аори марки, с рублеными гранями арок и крыши.

— Прототип. Их разрабатывали для Луниров и королевского рода, но Реодор решил, что Ори они нужнее.

— И как назвали?

— «Орион», конечно.

Она кивнула — действительно, у рода были исключительные права на это название.

​- Огромина такая…

Аори криво улыбнулась, не представляя, как она будет такое водить. Разбитый пельмешка серому монстру едва до капота достал бы. Но Лейту наверняка нравится собственное детище, вон как сияет.

Ладно, разберемся как нибудь.

— Здорово!

— Нравится?

— Главное, чтоб тебе нравилось, — ляпнула она и прикусила язык.

Но Лейт почему-то только рассмеялся.

— Ладно, машину Ори ты увидела. А теперь найди свою.

Аори недоверчиво вскинула на него глаза. Он что, додумался и ей машину выбрать? Без нее? Даже не спросив?

Наверняка что-то солидное, ведь она теперь супруга Главы рода… Что-то такое, что подходит такой, как, например, Ликсирэ. Вычурное, роскошное, широкое и медленное, предназначенное для того, чтобы баржей рассекать поток мелких машинок.

Демоны. И ведь наверняка старался и предвкушал, как она обрадуется такому подарку.

Аори окинула взглядом стоянку. Гостей у рода сейчас немало, так что и вариантов хватает. Но выбрать что-то одно… Что?

— Эта? — она ткнула пальцем в первую попавшуюся.

Лейт довольно рассмеялся.

— Э… эта?

Он молча взял ее за плечи и повернул в другую сторону. Аори туда и не смотрела, не заметив на фоне черного асфальта…

— Да ладно?!

— Ага, — он улыбался, как кот, объевшийся одновременно сметаной, сосисками и новогодним дождиком.

— Ты шутишь? Не может быть!

Она и впрямь не могла поверить.

Лейт молча достал из кармана ключ-карту и протянул Аори.

— Попробуй. Вдруг не понравится?

— Лейт, но как?!

— Реодор передавал привет, — улыбнулся он.

Аори медленно, недоверчиво приблизилась и провела ладонью по гладкому черному крылу. Тихо щелкнул замок и заурчал глубоким басом двигатель.

«Лейт… Ты все-таки меня знаешь. Знаешь то, что мне плевать и на солидность, и на комфорт. И даже мою мечту сумел рассмотреть. Даже ее цвет.»

«Экво» приветствовал ее короткой тихой мелодией. Лейт без приглашения забрался на пассажирское сидение и коснулся сенсора. Крыша сложилась, и теперь над головой раскинулась только небесная лазурь.

— Прокатишь?

— Лейт… Спасибо!

Она бросилась ему на шею. Бросилось, конечно, громко сказано, не слишком-то спортивные машины подходят для такого, но Аори не могла придумать слов, чтобы выразить, как она счастлива. И не от того, что черный, как ночь, «Экво» мягко вибрирует, готовый сорваться с места по одной ее команде. Нет.

Что есть рядом тот, кто чувствует и понимает ее малейший взгляд и невинную ложь. Кто, создавая чудо, создает его для нее, а не так, как считает нужным.

И мир становится правильным.

Аори провела ладонями по рулю, здороваясь с кабриолетом. Он мягко тронулся с места, стоило коснуться педали. Колеса едва слышно загудели по асфальту, свежий утренний ветер наполнил легкие.

Аори казалось, что она летит. По мостовым проснувшегося города, по его улицам и автострадам. То и дело приходилось осаживать себя, чтобы не слишком превышать скорость — затаенная мощь «Экво» позволила бы добраться до любой из лун за считанные секунды, если бы нашлась трасса, ведущая вертикально вверх.

Она пришла в себя уже за городом, сама не понимая, как тут оказалась.

— Давай к Арканиуму, а то опоздаешь.

Лейт все это время сидел молча, закрыв глаза и подставив лицо солнечным лучам. Теперь он с легким вздохом выпрямился и потянулся до хруста, радуясь, что руки не упираются в крышу. Локтями.

— А ты?

— Водитель заберет, не переживай.

— Ты — и с водителем? Кто ты такой, и куда дел Лейта?

Он усмехнулся, перехватил ее руку и запечатлел поцелуй на запястье.

— Ну не оставлять же его под Арканиумом, там водятся злые изменяющие и откусывают случайным прохожим уши.

— Почему сразу уши? — удивилась Аори.

— А по остальным пунктам возражений нет?

— Я тебе что-нибудь откушу, — пообещала она, вырулила на трассу и почти не глядя вклинилась в поток машин.

Не то, чтобы совсем неаккуратно, но один из водителей воспринял это, как личное оскорбление. Он засигналил, обогнал «Экво» по обочине и резко дернул рулем, собираясь проучить наглую девчонку.

— Надо тебе эмблему поменять, — с деланной серьезностью заметил Лейт, провожая взглядом заглохшую машину поборника справедливости. — Спроси в Арканиуме. Я слышал, там для своих и заправка есть, и кафе, и магазины, и гостиница… Есть?

— Ага. Лейт, а как ты так быстро научился управлять особенностью?

Он снова съехал вниз по сидению, насколько фиксаторы позволяли.

— Ну, ладно. Я много читал про нее, и тренировался, насколько мог. Так, из интереса. Получалось примерно так же, как дышать с заложенным носом. Шмыг-шмыг. А сейчас насморк прошел.

— Понятно, — Аори остановилась перед светофором и, еле дотянувшись, потерлась щекой о плечо Лейта. — Спасибо тебе. Это невероятно.

— Подумай, вдруг захочешь что-то переделать или добавить. В любом случае, завтра возьми «Орион». Я заберу «Экво», поставлю нашу навигацию, управление и систему безопасности. Вообще мне не очень нравится, как он себя в поворотах ведет, но с железом разбираться сейчас времени нет.

— Ладно, — нехотя согласилась Аори. Ей не хотелось расставаться с подарком даже на день. — Слушай, а в мастерской есть изменяющие? Чтоб сразу подключили смартфон и все остальное…

— Да, само собой, не волнуйся. Уже придумала, как назовешь?

— Кого?

— Ну ты ж вечно придумываешь имена машинам.

— Вечно — это один раз? — фыркнула она. — Чтобы у машины появилось имя, у нее должна быть история. Этому рано еще.

Светофор мигнул, и Аори первой сорвалась с перекрестка. Ускорение вдавило их с Лейтом в сидения, и она едва сдержалась, чтобы не заорать от восторга.

«Орион» уже ждал на стоянке, так что долгого прощания не вышло. Проводив взглядом внедорожник, Аори собралась было в башню, Эремерта искать, но ее окликнули. Несколько изменяющих прогуливались по парку в тесной компании, но один махнул рукой, прощаясь, и приблизился к Аори.

Она прищурила глаза, интуитивно анализируя его, как возможного противника.

Довольно невысокий для мужчины, средних лет. Крепко сбитый, и, судя по ширине плеч и манере двигаться, под бежевой рубашкой скрыты мускулы, а не жир. Не слишком подвижный, но опасен на близкой дистанции и в контратаке.

Пепельно-русые волосы сбриты на висках, а оставшаяся шевелюра аккуратно уложена назад. Одежда тщательно выглажена, ботинки — без единого пятнышка. Лицо обычное ничем не примечательное, но зеленые глаза с паутинками морщин в углах горят недюжинным интеллектом.

И энергетические центры отбалансированы под боевого мага.

— Пойдем к озеру, — сказал изменяющий таким тоном, будто они с Аори давным-давно знакомы, да и сегодня видятся не первый раз. — Зачем забираться в душные башни, когда снаружи такой замечательный день?

— Ты, прости, кто?

— Замена Эремерту, сиречь твой новый куратор. Ему не до персональных занятий.

— Имя?

— Марон, юная леди.

— Аори, — представилась она в ответ и протянула руку, ничуть не сомневаясь, что магу прекрасно известно не только имя, но и прочие подробности биографии.

Марон осторожно пожал ее пальцы широкой, горячей ладонью. Они встретились взглядами, как предписывал этикет. Оценивающими, одинаково заинтересованными взглядами.

Куратор и ученица держали руки сцепленными дольше положенного, изучая друг друга. Аори сама себе удивлялась — незнакомый маг казался ей каким-то… похожим. Словно из одной стаи.

Неизвестно, понравилось Марону увиденное, или нет. Он первым шагнул на заросшую травой тропинку. Уходя вбок от основной аллеи, она петляла между деревьев и кустов, вынуждала пригибаться и нырять под низкие ветви.

Маленькое, идеально круглое озеро открылось взгляду после очередного витка. Тропинка доходила до его края и завершалась небольшой песчаной полянкой среди густых камышовых зарослей. Возле самой воды, прозрачной, но с бурым глинистым оттенком, лежало старое бревно. Его уже порядком подточили жуки, низ потемнел от воды и мха, но верхняя часть казалась совершенно чистой. Наверное, сюда нередко приходят те, кто знает про озеро.

Теперь знала и Аори.

Она отвела вбок тонкие плети с длинными серебристыми листьями. Основная ветвь, толстая, массивная, даже не шелохнулась.

«Серебрянник», подсказала память. Этому дереву уже несколько сотен лет. Сколько изменяющих оно успело повидать? Сначала — когда было побегом, одним тысяч, потом — прутиком и стройным, сгибавшимся от всех ветров саженцем. Таким, как сама Аори. Дерево пережило все шторма, набралось сил, и однажды сбросило привычные зеленые одежды и выпустило из основных ветвей длинные тонкие плети. Каждая проросла узкими серебристыми рыбками, и серебрянник стал, наконец, тем, чем ему суждено было стать.

Получится ли у нее так же?

Аори устроилась на бревне бок о бок с куратором. Пахло тиной, лягушки, предвидя скорый зной, торопливо ругались, обмениваясь новостями, сплетнями и философскими концепциями.

— Что было раньше, головастик или лягушка? — поинтересовалась Аори, ухватив за скользкий хвост последнюю мысль.

— Моей ква-квалификации недостаточно, чтобы ответить на данный вопрос.

Она прыснула со смеху.

— А чем так занят Эремерт?

— Подготовкой к прорыву, чем же еще. Как и многие, многие другие. Не знаю, почему он не отправил тебя в общую группу. Как по мне, твоих умений достаточно.

— Я много практиковалась последние пару дней, — Аори подхватила с песка длинную палку и принялась методично отламывать от нее равные кусочки. — Может, поэтому кажется, что достаточно. Я так не думаю.

— Брось. Пора начинать настоящую учебу, а не повторять основы раз за разом, убеждая себя, что еще не готова.

— Как скажешь, — нехотя ответила она.

Слишком живыми, слишком яркими были воспоминания о тренировочном центре, о Тенях, которые издевались по любому поводу и без него, об учителях, всегда разочарованных, всегда недовольных.

Как они там теперь, без капитана, без эргов? Лелли… она осталась без Вильета. Но вряд ли сумела предать его так же быстро, как Аори — Тара.

«Скажи себе сто раз, что это из-за изменения. Может, тогда поверишь.»

Нет, все-таки, память уже остыла. В ней жили призраки, а не живые люди. Они застыли в тот момент, когда Аори видела их в последний раз. И она никак не могла представить, что где-то далеко живут те Тени, что знали неуклюжую девочку в черной форме, и живут без нее.

— Расскажи, что с тобой случилось в Фаите, — предложил Марон. Он даже на трухлявом бревне ухитрялся сидеть с изяществом урожденного аристократа.

— Я не знаю, можно ли.

— Я в курсе событий и их последствий. Можешь не пересказывать. Я хочу знать, что произошло конкретно с тобой, понять, откуда такая разница между состоянием, которое мне описал Эремерт, и тем, что я наблюдаю сейчас.

Она тихонько вздохнула. С толстой колбаски камыша сорвалась стрекоза и умчалась в небо, преследуя невидимую добычу.

Когда Аори закончила, песок у ее ног покрылся ровным слоем древесной трухи. Марон с одинаково отстраненным выражением лица выслушал и сбивчивое, скомканное признание, и пространное описание побега от демонов, и даже то, как и кого выбрал целью король.

— Что за тип демона атаковал первым? — спросил он, словно на экзамене.

— Анкаурт?

— Нет. Анкаурты — условно-разумные пятой категории, четыре конечности, гиперморфированное тело, три основных энергетических центра. А ты встретила пашти — демон гончего типа третьей категории, вариативная форма, два центра. Кого еще ты знаешь?

— Э… — Аори не хотелось признаваться, что она и не подумала открыть соответствующий раздел базы Арканиума. Ей же надо, чтоб носом натыкали, тогда, может, и пошевелится. — Волколак. И… мимик?

— Очень странный набор. Тебе придется потрудиться, чтобы догнать группу. Сейчас основной фокус для всех учеников — боевка. К мирному изменению вернемся в мирное время.

— Нас что, отправят воевать с демонами?

Аори стало не по себе. Неужели все настолько плохо?

— Нет, конечно, нет. — Марон уставился на сцепленные в замок руки. — Но вы должны уметь защитить себя в случае нападения.

— Почему оно должно случиться?

— Не в этом дело. Арканиум дает ученикам преимущество, не используя ресурсы, предназначенные для защиты города. Обдумай.

На серебряннике взяла первую ноту какая-то певчая птаха. Послушала, как звучит, возгордилась и разразилась длинной переливчатой трелью. Может, возмущалась тем, что стрекоза не дождалась ее и улетела покорять высоту в гордом одиночестве.

— Не отвлекайся. Итак?

— Нас можно научить защищаться, а горожан нельзя. Поэтому горожан будут защищать, а нас — нет.

— И защищать будете не вы, — Марон посмотрел на наручные часы. — Даю тебе срок до полудня. Изучи основную классификацию демонов. После обеда поднимайся в сорок шестой тренировочный, пойдем в приграничье.

Аори поежилась. Ей больше не хотелось отправляться на Грань, пусть даже это будет та условно безопасная часть, куда во сне попадают сознания. Анкаурты над головой… простите, пашти… весьма способствуют желанию держаться от них подальше.

— А если на нас нападут?

— Если? Ха, — выдохнул Марон насмешливо. — В этом и план. Демоны — существа энергетические, и в приграничье ты с ними легко справишься за счет потоков сил. С теми, что материализовались… ух, как я только это выговорил… с ними так не выйдет. А в приграничье потоки элементарно станут бичом, мечом и хрен знает, чом…

Аори покатилась со смеху.

— Что ж, задание ты получила, занимайся, — Марон со вздохом поднялся и отряхнул брюки. — Если хочешь, сходи, полюбуйся на статую пашти перед университетом. Модное место для фотографий. Наваяли клубок из лап размером с грузовик, умники усатые.

— Не хочу. Кому это интересно?

— Ну, не скажи… Иногда и мы можем подурачиться, сделать вид, что никогда не видели демонов. Будто можно забыть, что настоящий пашти — в десять раз меньше и в тысячу раз страшнее. И что любой демон, несущий угрозу для жизней живых, должен быть уничтожен.

Не попрощавшись, он медленно удалился по тропинке, тихо насвистывая что-то на ходу в подражание птицам. И Аори, повторив его вздох, выудила из рюкзака планшет. Считав ее метку, моментально подгрузилась надстройка Арканиума, открылся начальный экран. Посередине на темно-синем фоне вращалась объемная эмблема, то распадаясь на отдельные серебряные искры, то снова собираясь воедино.

Аори устроилась поудобнее, вытянула ноги и открыла обучающий раздел. Смешно, но ради Марона хотелось стараться.

И ради себя. Чтобы суметь защитить все то, что у нее теперь есть. Дом, где ее ждут, и того, кто ждет. Полет, который на расстоянии вытянутой руки, когда ветер оглаживает черные крылья «Экво».

Она сделала свой выбор, переступила через страх, через легкий выбор, через простые решения. И получила награду, которой не ждала.

Свободу.

Serenity. Royal pain.