Когда глаза закрывает ладонь куратора и ты осознанно проваливаешься на Грань, тело охватывает озноб, слегка похожий на королевскую особенность. Или на плавание в узкой, утлой лодчонке по разлившейся половодьем реке. Невидимая рука ритмично раскачивает сознание во всех направлениях одновременно.

Такое не раз бывало с Аори в то короткое мгновение, когда она понимала, что вот-вот уснет. Чувство, когда сознание отделяется от тела… только одаренные способны его поймать. Если бы она только знала раньше! Но Арканиум тщательно берег свои секреты.

Аори пришла в себя на буром скалистом уступе. Вынырнула там, будто до того брела в глубокой задумчивости по пропыленной дороге, ничего вокруг не замечая, а теперь стоит и пытается осознать, куда ж ее ноги-то занесли.

Марона не было видно. Все верно, он шел вторым, ведь крайне маловероятно, что Аори сможет его найти в приграничье даже с помощью дежурного мага. А уж без оной она бы и вовсе плюхнулась в собственный сон, пропустив тот момент, когда нужно ухватиться за поручень проходящего мимо поезда…

Она фыркнула пришедшему на ум сравнению и завертела головой, рассматривая окрестности. Марон объяснял, что неопытные изменяющие поначалу приходят к убежищу, отпечатку своей сущности на Грани. Интересно бы знать, как оно выглядит. Наверное, каменный бункер, или пещера, или нора. Может, дерево или озеро. Или статуя котика. Да что угодно… Главное, что рядом с ним сознание вернется в тело.

Собственно, Марон раз пять напомнил, чтобы Аори ни к чему похожему без него не приближалась.

Долго искать не пришлось. Дорога вела вверх по склону и, изгибаясь, уходила за скалу. И там под покосившейся изломанной акацией к краю обрыва прилепилась крошечная деревянная хижина. Приземистая, с двумя похожими на бойницы окошками, она была настолько родной и уютной, что у Аори защемило сердце от горького желания подойти и коснуться бревенчатых стен.

Тихо, так тихо, как бывает высоко в горах, только иногда — шорох ветра, перегоняющего с места на место ленивые клочья пуха. Если долго слушать, можно различить шепот богов, создающих вселенную. Ни на секунду не останавливается их труд, как ни на секунду не останавливается жизнь.

— Веррейн, — прошептала Аори. — Где же тебя носит…

Ни звука в ответ.

Она сглотнула и с трудом разлепила губы.

— Тар…

Чуждый звук родился где-то за горизонтом и с каждым ударом сердца звучал все громче. То ли басовитое урчание огромного нервного кота, то ли… рев мотора?

Здесь?

Аори отмахнулась от мысли, как от очевидно бредовой. Но пересмотреть свое мнение ей пришлось буквально через секунду, когда из-за скалы вынырнул и помчался прямо на нее сияющий, как солнце, мотоцикл, весь в гнутых хромированных трубах и литых черепах неведомых демонов.

Всадник лихо остановил железного коня прямо перед Аори, осыпав ее ноги дождем из пыли и мелких камней. Шлем он и не подумал надеть.

На Грани Марон заметно преобразился. Он прибавил в высоту, сохранив прежние пропорции, элегантный костюм заменили черные кожаные сапоги, штаны и безрукавка. Аори завистливо вздохнула — она бы и в реальности похожее носила, только не подобает же…

Собственно, почему? Кто ее осудит?

— Откуда на Грани мотоцикл?!

— На Грани? А мы что, уже на Грани?

Он заозирался с притворный беспокойством.

— Прошу прощения, господин учитель. В приграничье.

— В том-то и дело, что в приграничье. Не реальность, не сон, не Грань. Если тут есть слепки людей, почему не быть слепкам вещей?

— Э…

— Ладно, шучу, — пожалел ее Марон. — Мое убежище — автомастерская. И он всегда ждет меня под навесом. Забирайся.

— А чего шлем не носишь? — подколола Аори, устраиваясь позади мага.

— Такой? — на его голове сам собой появился украшенный ветвистыми рогами древний шлем, больше похожий на ведро с двумя функциональными отверстиями, чем на защитную экипировку.

— Не совсем…

Марон со смешком стянул жестянку с головы и отбросил в сторону.

— Потому, что он не поможет. Да и, собственно, что со мной случится, проснусь лишний раз?

— Как ты его сделал?

— Отдали сознание и посмотри на свою проекцию со стороны. Представь то, что хочешь получить. Только не платье принцессы, умоляю тебя!

— Ха! — высокомерно выдохнула Аори и сосредоточилась.

Правильно, должны же быть бонусы, а то скучно гоняться за демонами в том, в чем в реальности под присмотром мага валяешься. Пусть все будет черное. Высокие сапоги со шнуровкой, рубашка, штаны, перчатки без пальцев, пояс-корсет с потайными карманами, и еще короткая кожаная куртка сверху. Расстегнутая.

О да. Да-да-да.

Она поерзала, устраиваясь поудобнее, и взялась покрепче за спины хромированных змей, заменявших боковые ручки.

— Запомни, как ты это сделала. На случай, если тебя будут убивать долго и мучительно.

Аори кивнула без особого энтузиазма, и ее наставник выжал педаль до упора.

Мотоцикл рванул вперед, пробуксовал по скале и оставил после себя клубы дыма с пылью пополам. Марон в принципе не беспокоился, доберутся ли они до цели в полном комплекте, или, например, от подопечной останется только нижняя половинка, застрявшая ногой в стальном декоре. Аори искренне пообещала себе, что ни в коем случае не доверится этому магу в реальности. Еще перепутает сферы, а собрать человека из равномерно размазанного по асфальту фарша еще ни одному изменяющему не удавалось.

На многочисленных поворотах Марон делал упор на переднее колесо, и вся задняя часть описывала широкую дугу вместе с выпучившей глаза поклажей. Да и на относительно прямых участках мотоцикл вилял между камнями, как бешеный.

В какой-то момент Аори поняла, что больше не хватается судорожно за ручки, воздух и Марона. Она визжала от восторга, вопила так, как кричат чайки посреди шторма.

Довольно мерзкие звуки получались, в общем, но весьма искренние.

По бокам замелькали развалины, дорога покрылась чешуей старого, потрескавшегося асфальта. Тут и там торчали ржавые остатки заборов со скрученными обрывками сетки. Горы мусора и битого камня закрывали их едва ли не до половины. Аори замолчала и прижалась к спине наставника — казалось, лишенные крыш здания наблюдают за ней темными провалами окон.

— Я оглох на правое ухо, — пожаловался Марон, когда они, наконец, остановились посреди заросшей сорняками площади. — Или левое, еще не решил.

— А незачем было так гнать, — ответила Аори и спрыгнула с мотоцикла.

— Что-что? Не слышу!

Она хмыкнула, отошла вбок и присела на корточки. Тыльной стороной перчатки Аори вытерла одну из крупных керамических плиток под ногами.

Под слоем пыли скрывалась искусная резьба. Странные знаки, чем-то неуловимо похожие на эмблему Арканиума, по штуке на квадрат.

— Это что?

— Кнопочки, — охотно пояснил Марон. — Когда я активирую систему, каждое нажатие будет призывать демона соответствующего вида. Не считая тех, что сами подтянутся. А ты будешь рассказывать и показывать, кого как ухайдокивать.

— Подожди, что, стоя на месте? — не отрывая взгляда от узора, спросила Аори.

— Совершенно верно! — просиял Марон. — Начнем с мимика. Ты как раз на нем стоишь.

— По-по-подожди! — у нее случился приступ внезапного заикания.

Узор в плитке — два зеркальных полукруга — коротко полыхнул золотистым светом. Конечно, так господин куратор и послушал…

Аори поспешно выпрямилась. Марон стоял напротив с кривой улыбкой на губах и насмешливо щурил глаза, ожидая, что же ученица предпримет. Спустя секунду он тряхнул рукой, и сгусток пламени ударил прямо под ноги.

— Что ты делаешь? — заорала Аори, едва удержавшись, чтобы не отскочить.

Марон ничего не ответил, только улыбка стала откровенно злой.

Следующий заряд выбил из плитки фонтан крошки.

«Он что, пытается заставить вызвать других демонов, раз мимик не явился? Эремерт, кому ты меня подсунул, ничему толком не научив?»

Не захотел научить, все свои короткие лекции процедив хриплым шепотом сквозь острые зубы.

— Изменяющие для изменения могут показывать эмоции, измененные — симулировать. Представь круг на воде от укола. Или шлейф за катером. Или любое другое малое действие, которое оставляет значимый след.

— Круги со временем исчезают, — кое-как поддержала она тогда.

— Да. Изменение — это ограниченная порция влияния, скорее процесс, чем результат. И для чего-то большего, стабильного, нужно много уколов. Например, щиту соответствует уверенность. Усиление — чувство долга. Оно многое усиливает, кстати, но не является основой ни для одного чистого аркана.

Третий заряд обжег ноги, и Аори кое-как вызвала простенький щит. Он дрожал, как тростинка на ветру — чего-чего, а уверенности ей сейчас катастрофически не хватало.

Вот и золотистое марево выдержало только один удар. Аори отбросило на центральную часть площади, прямо под колеса мотоцикла и под ноги… Марону.

Он вовремя убрал сапог с траектории движения ученицы и со вздохом запулил огнем в свою реплику. Демон полыхнул, как свечка.

— Что бы ты тут ни увидела, если оно не отзывается на мыслеобраз — бей. Хоть я, хоть король, хоть Владыка. И, ты — труп. Ноль-один в пользу демонов.

Он протянул руку и помог Аори подняться.

— Почему он мог изменять? — со слезами в голосе спросила она. Отбитое плечо ныло просто зверски. — А еще написали, что мимики — безобидные, хрена себе, цыплята прям!

— Он всего лишь меня копировал, научился за столько-то лет, а дальше уже ты сама постаралась. Ты влияешь на этот мир, не забывай. Учись. Демоны возрождаются в приграничье, раз за разом, бесконечно. Для нас это игра, ведь мы можем уйти. Они — нет. Подозреваю, среди демонов это место считается адом.

— Адом?

— В религиях многих миров — место бесконечного посмертного наказания человеческих душ, населенное чертями или другими типами демонов. Зависит от того, кого именно заметили на Грани те, кто эту религию придумал.

— Вот прямо так?

— Это официальная теория Арканиума, — Марон развел руками, как бы оправдываясь. — Когда Сомниум прорывался в Грань, появлялись боги и контактировали встречные сознания. А их носители интерпретировали мыслеобразы в меру собственного интеллекта. Во какой я умный! Отдышалась? Продолжим. Я вызываю существо, ты говоришь характеристику и уничтожаешь.

— Как? — измученно воскликнула Аори.

— Да как хочешь, делов-то… И р-раз!

Уже знакомая восьминогая гончая спрыгнула с полуразрушенной башни на окраине площади и принялась подбираться ближе на полусогнутых лапах.

— Итак?

— Пашти, третья категория, уничтожается разрушением одного из двух центров или связи между ними, — оттарабанила Аори.

— Какое открытие! Любой демон так уничтожается.

Она пожала плечами. Внутри разливалась волна липкого страха, желания уйти отсюда, уйти скорее и больше никогда не видеть этих темных ощеренных морд. Почему она должна быть здесь, воевать с ними? Почему не может, например, помогать строить дома или растить цветы?

Или вообще забыть про изменение? Никто не станет принуждать супругу Главы…

И забыть о том, как прекрасен этот мир, сколько в нем чудес, и никогда не увидеть другие. Снова потерять Тара, и на этот раз — навсегда.

— Что самое главное, если видишь пашти, а, Аори? — насмешливо поинтересовался Марон, до того молча наблюдавший за тяжелой работой мысли на лице ученицы. — Чем он опасен?

— Э… Ну, они умеют призывать других демонов, так что…

Вой бухнувшегося на ляжки пашти прервал объяснение.

— Вот тебе и так что.

Аори коротким движением разорвала энергетическую нить в теле демона и, жалобно скривившись, развела руками.

— Ну, хотя б назови, кого успеешь, — предложил Марон, наблюдая за выползающими из всех щелей тварями.

— Цорка, она же кикимора, еще один пашти, анкауртов дохрена… — стараясь не обращать внимания на заполняющий сознание шепот, начала перечислять Аори. — Почему их так много?

— Потому что. Дальше.

— Весты и гарпии, — Аори мотнула головой в сторону вылетевшей из-за башни стаи. — Гальван… Спрут…

— Все?

— Этих не помню, — повинилась она и показала на пару монстров, напоминающих плод любви Эремерта и крокодила.

— Базилиски.

— Кто им вообще имена напридумывал?

— Большая часть названий является вольным переводом с языков того или иного мира. Если есть аналог существа, действия, вещи, да чего угодно — именно так и переведут.

— И что будем делать?

Зоопарк подползал ближе и ближе. Демоны прекрасно знали, чего ожидать от подобных гостей, но не собирались упускать единственное в своей вечности развлечение.

— Удиви меня! — Марон шагнул в сторону, и вокруг его рук появились изумрудные бичи. — А то на ум только один вариант приходит.

— Я смотрю, а ты показываешь, как кого убивать?

— Лентяйка, — ухмыльнулся куратор. — Ну, учись.

Он хрустнул пальцами, и зашедшие в атакующее пике крылатые с громким верещанием улетели вверх, будто ими кто из рогатки выстрелил.

— Пока стая не села, все просто, — прокомментировал Марон. — Оттягиваешь сетевым потоком вверх на расстояние в половину или чуть больше дистанции до земли. Потом отпускаешь, и откат плюс ускорение…

Вой гарпий снова приблизился, переходя в ультразвук, и плитки вокруг украсились живописными кляксами. Впечатлились и окружающие демоны, и Аори, едва успевшая увернуться от украшенного перьями снаряда.

— Всегда начинай с самых слабых и многочисленных.

— Анкаурты?

— Агамс, — бичи превратились в десятки огоньков, словно диковинные патронташи, и Марон принялся прицельно пулять их в массивных горбатых тварей. — Они разумны за счет нечетного энергетического центра, и оттого и уязвимы. Кидаешь простейшую пиявку на любой из центров, и, пока не сбросят, наслаждаешься тишиной.

Остервенело грызущие сами себя демоны уж точно не делали это беззвучно, но Аори не стала акцентировать внимание на оговорке. Если б она раньше догадалась… Десяток «уколов» вместо того, чтобы высасывать из себя и пространства все доступные силы.

— Что там дальше… — Марон увернулся от подкравшейся сбоку кикиморы и от души саданул ее бичом. — Тут никаких секретов. Базилисков можно убить только если попасть в брюшину…

Они с Аори отпрыгнули в стороны — один из колючих монстров свернулся клубком и прокатился между ними, словно огромный бронированный шар. Не успев затормозить, демон влетел в колючую проволоку и забился в ней, с каждым движением запутываясь все больше.

Бросив на учителя быстрый взгляд, Аори сосредоточилась. По ржавому железу пробежала молния, впилась в тело монстра.

Ощутимо завоняло паленым.

— Прекрасно! — выкрикнул Марон, уворачиваясь от второго шара и, одновременно, — от щупалец спрута. На морскую тварь демон походил разве что ими. На конце каждого виднелась круглая пасть, отороченная мелкими игольчатыми зубами, словно шапка мехом.

Базилиск подпрыгнул на созданной Мароном невидимой горке, развернулся в полете и хряпнулся брюхом точно на созданный Аори шип.

— Что с гальваном? — развеселилась изменяющая.

— А ты его видишь где-то? — Марон, пыхтя, пытался отодрать присосавшееся к ноге щупальце. — Они удирают, стоит первого демона убить. Да чтоб тебя!

Куратор явно разозлился, и вокруг кистей возник рой алых огоньков. Стоило ему дотронуться до щупальца, как спрут с обиженным визгом отдернул конечность.

— А с этим?

— Ничего. Спрута вдвоем не осилить. Только отогнать…

Серия коротких вспышек заставила чудище попятиться, обиженно потрясая жирными, похожими на осевший торт боками. Удовлетворенно крякнув, Марон повернулся к Аори, открыл рот, собираясь командовать отступление, и переменился в лице.

— Берегись! — заорал он, вскидывая руки.

Она не успела даже обернуться. В плечи впились кривые кинжалы когтей, и не замеченная магами веста забила крыльями и взмыла в воздух. Она тащила добычу без малейшего напряжения, еще и выписывала пируэты, не давая Марону прицелиться.

По ощущениям, плечи разрывало на части. Гарпия, не умея вынимать когти, выгрызала бы их постепенно из тела жертвы. Но и так приятного мало… Аори попыталась поднять руку, схватить тварь за лапу, и заорала от боли. По пальцам стекала кровь, срывалась темными каплями и разбивалась о камни далеко внизу. Если получится вырваться, останется только живописное пятно… а если повторить «рогатку» Марона — еще более живописное.

Аори обессиленно уронила голову на грудь, едва не теряя сознание. Веста выкачивала жизненную силу прямо на ходу, и махала крыльями все более энергично. Она, кажется, и не думала приземляться, действительно, зачем… Просто стряхнет пустую человеческую оболочку вниз, когда доест.

Щеки коснулось мягкое тепло, и Аори приоткрыла глаза. Они свернули, и теперь веста летела над краем горного озера. Сбоку, между двух покатых склонов, повисло оранжевое солнце, и его лучи осторожно касались лица бледной изменяющей.

Подбородок пощекотали перья твари. Извернувшись из последних сил, Аори укусила весту за лапу. Рот моментально наполнился мерзкой вонючей гнилью, но изменяющая не разжала зубы, а еще и добавила пару колючих искр. Как только они встретятся с такой же энергией в теле твари…

Веста завопила от неожиданности и разжала когти. На ее лапах вскрывались глубокие язвы, снизу вверх, все больше, все глубже, но Аори этого уже не видела.

Она упала у самого берега. Ледяная жижа сомкнулась над головой, но ноги тут же погрузились в мягкий ил. Аори кое-как выползла из воды и упала на вязкий глинистый откос, зажимая ладонями плечи и стараясь хотя бы не орать в голос. Кинжальные когти весты, казалось, остались внутри, и теперь жили своей жизнью, вгрызались в тело, пытаясь найти выход.

От боли, от мерзкого привкуса во рту Аори вывернуло прямо в черную воду. Она сжалась в клубок и уткнулась лбом в мокрую глину, подвывая сквозь сцепленные зубы.

Прямо над головой захрустели ветки. Аори перевернулась на бок, вскрикнув от боли, и не глядя запулила на звук сгустком пламени, выбрав последнюю оставшуюся энергию.

— Да еб… — только и успел проговорить Марон.

Огонь охватил его за считанные мгновения, перекинулся на пересохшие кусты. Тело мага рухнуло, будто марионетка с оборванными нитями. Аори будто в замедленной съемке увидела, как рядом с ней из воды тянется, тянется, тянется осторожно сквозь огонь длинное щупальце, дотягивается, наконец, до обугленной добычи и за доли мгновения утаскивает к себе.

Еще одно поднялось рядом из ила, поползло, извиваясь, по бедру. Добравшись до груди, оно приподнялось, и круглая пасть завизжала Аори прямо в лицо, разбрызгивая жгущую, как кислота, слюну.

Второе обвилось вокруг плеч, сдавило, присосалось к оставленным вестой ранам.

«Поскорее. Боги, пожалуйста… Не могу больше!»

Раззявленная пасть впилась в живот.

Не будь сорок шестой зал изолирован, на вопль сбежалась бы половина Арканиума. Аори едва не свалилась с кушетки, но кто-то ее придержал, помог сесть, сунул в руки стакан с водой, и голосом Марона заявил:

— Поздравляю. Ты — первая, кто прибил собственного куратора.

В глазах плавали разноцветные круги, руки дрожали, горло, казалось, все еще сжимало холодное щупальце. Зубы стучали о край стакана, когда Аори возразила, одновременно пытаясь отхлебнуть.

— Т-т-ты… Кхе… Сам сказал б-бить… Ох… А теперь недоволен?

Она закашлялась, поперхнувшись. Марон плюхнулся рядом и от души хлопнул ученицу по спине.

— Молодец! Но в следующий раз для начала спрашивай!

Он рассердился не на шутку.

— Извини.

— Позволь спросить, какого хрена ты не отделила сознание? Новых ощущений захотелось? Или умереть на самом деле от шока?

— Забыла, — она все еще пыталась отдышаться. Круговерть в глазах понемногу успокаивалась, ноги неприятно холодило от пролитой на них воды.

— Забыла она! — маг всплеснул руками и вскочил с кушетки. — Забыла!

Он хлопнул сам себя по лбу, не находя цензурных слов.

— А если бы это был скрутник? Ждала бы, пока не переваришься?

Аори меланхолично кивнула, хотя перспектива быть пожранной огромной ящерицей, которая хвостом затрамбовывает еду поглубже в желудок, не показалась бы привлекательной никому.

— А я еще думал, почему Эремерт тебя учить отказался! — Марон продолжал метаться туда сюда, то и дело поднимая руки, словно призывая богов в свидетели. — Вот теперь вижу! Глупая девчонка!

— Что, и ты откажешься? — ее голос дрогнул.

— Размечталась! Будешь сидеть и зубрить, пока не посинеешь, а когда посинеешь — будешь тренироваться! Чтобы больше никогда! Слышала? Никогда!

Он обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как губы ученицы растягивает довольная улыбка, и в сердцах махнул рукой.

— Не сегодня… Ступай в «Языкатого дракона», там ваши уже собираются, небось. Каждый день, алкоголики они, а не студенты…

— Ваши?

— Ваши, наши… Группа твоя! Приди в себя, познакомься, но учти: узнаю, что пьяная за руль села — убью. Два раза.

— А если не сяду?

— Тогда — один, — буркнул Марон. — В целях поддержания мирового равновесия.

— Ой, слушай… — Аори спрыгнула с кушетки.

— Весь внимание, — вздохнул куратор.

— А можно мне на машину значок Арканиума? Где это делают?

— Давай ключи, — он криво усмехнулся. — Сам уж занесу, заодно ограничения снимут.

— В смысле?

Аори и впрямь удивилась. Да нет, наверное, она не так поняла.

— Можешь делать на ней, что захочешь. Ты же изменяющая, в конце концов. Мало ли, какая необходимость. Мы не ездим по общим правилам.

— А ты и в реальности на мотоцикле гоняешь? — не удержалась она.

— А похоже? Гонял, когда был такой же балбес, как ты.

— А если я разобьюсь? Или убью кого-то?

Марон пожал плечами, удивляясь ее недогадливости.

— Значит, так было нужно. Ты — изменяющая. Ты имеешь право.

— Убивать?

Аори насупилась и подхватила с пола рюкзак.

— Забавно, что ты не спросила «если кто-то пострадает». Что угодно. Но, если ты машину разобьешь, следующую тебе выберу лично я. Мне хватает некоторых Искателей, чтобы с содроганием просматривать последние дорожные сводки.

Карта от «Экво» холодила ладонь. Все слишком быстро и круто, желания исполняются еще до того, как она успевает их придумать.

Так не бывает. Где-то точно есть ловушка.

— И что, меня так мог сбить любой пьяный маг, и ничего бы ему за это не было?

— Да уж конечно! — насмешливо фыркнул Марон. — Если не умеешь себя контролировать — иди-ка нахрен из Арканиума, с вечной блокировкой дара в довесок.

— Может, лучше не надо?

Марон шагнул к ней и решительно отобрал карту.

— Надо, юная леди. Ключи будут в авто.

— А ее не заберут? — спросила она для порядка.

Марон только фыркнул в ответ, показывая, что оценил шутку. Угнать машину изменяющей из-под Арканиума… Надо ну очень хотеть скрасить дежурным магам досуг, чтобы до такого додуматься.

«Языкатый дракон», один из немногих открытых баров Арканиума, пользовался довольно-таки специфической популярностью. Формально потому, что располагался на территории самой башни и славился отменным выборов напитков от местных до привезенных с другой стороны степей. А на самом деле оттого, что только здесь можно было начистить морду бухому в зюзю магу, и не огрести изменением в ответ.

Минусом было то, что на выходе всех насильно протрезвляли, не делая различий. И, если изменяющий попадался мстительный и успевал запомнить лицо обидчика… Впрочем, и тогда ничего страшного. Что случалось в «Драконе», то в нем и оставалось.

Охранники на входе чуть напряглись, заметив Аори. Она бы не удивилась, заверни ее в принципе, даже, пожалуй, не стала бы настаивать. Но ребята попались опытные, привычные к тому, что заглянуть в уютный подвальчик может дедуля с бородой до пола, или дама с такой задницей, что протискиваться в узкий проем придется бочком, или прямоходящий крокодил, или даже сам дракон, в честь которого названо заведение. Или девчонка в черной футболке с надписью «Просто будь милым» поперек груди. Аори купила первую попавшуюся взамен пропотевшей насквозь рубашки.

В общем, не рисковали они судить по внешнему виду. Сканер магических меток куда надежнее.

— Приятного вечера, госпожа изменяющая, — приветствовал Аори один из охранников, а второй придержал дверь.

Уже на третьей из уходящих вниз ступенек она почувствовала, как замирают потоки. Где-то в стенах таились закладки из оникса, не позволяя просто так использовать изменение. В экстренной ситуации камни сдвигались, убирая блокировку, но, насколько Аори знала, такого в истории еще не приключалось. Хозяева бара предпочитали держать его закрытым во время войн, прорывов и прочих мелких жизненных неурядиц.

Аори остановилась у стойки, растерянно озираясь.

— Что подать? — обросший, как медведь, бармен неторопливо протирал стакан белоснежным полотенцем. Из-под закатанных рукавов выглядывали многочисленные разноцветные татуировки.

«Интересно, руки он бреет?» — подумала Аори, но озвучивать благоразумно не стала. Только в который раз мысленно поблагодарила технологии Теней за то, что у нее такой проблемы нет и не будет никогда.

— Э…

— Пока не исполнится двадцать, даже не пробуй заказывать что-то из крепкого. Не налью, будь ты хоть реинкарнацией Владыки. Если ищешь студентов, они в том углу.

Бармен махнул рукой, показывая направление, и вернулся к прежнему занятию.

Углами, по всей видимости, здесь называли глубокие ниши-кабинеты. Аори остановилась «на пороге», оценивая то, что Марон громко назвал учебной группой.

Двое мужчин и девушка с круглым, как луна, лицом сгорбились над крепко сбитым столом из темных досок. Если до появления Аори между ними и был какой-то разговор, то теперь он стих. Мужчины смотрели настороженно, исподлобья, девушка — как-то безразлично.

Демоны, если половина из нас не окончит обучение, то выпуск Арканиума — два мага?

— Привет, — несмело начала она. — Я — Аори.

— Да мы знаем, — буркнул крайний, почесал длинный нос и сдвинулся вбок. — Падай.

Она устроилась рядом и снова окинула взглядом компанию.

— Я — Эдра, — с некоторой заминкой представился сосед.

Он смотрел на Аори с напряженным ожиданием. Она не удивилась. Очень многие смотрели так на бывшую Тень.

Вблизи Эдра не выглядел учеником — у губ залегли глубокие складки, на коже нездорового желтого оттенка тут и там виднелись родинки и оспины. Голову изменяющий брил, и волосы цвета соли с перцем только-только начали отрастать.

— Это — Люстра, — он с усмешкой показал узловатым пальцем на девушку напротив. — Мы называем ее Люс.

— Казалось бы, почему, — хмыкнул ее смуглый сосед, и тут же получил локтем в бок.

— Потому, что не все родились на Астрали, — с заметным акцентом ответила она и пригладила туго затянутые темные волосы. Сзади они превращались в пушистый хвост наподобие беличьего, и Аори подумала, что с распущенными Люс превратилась бы в чудесный одуванчик.

— Чья бы майда рычала, — Эдра отхлебнул коктейль из высокого бокала, достал из кармана деревянный портсигар и закурил. — Это — Анатумбари.

Тот высокомерно отвернулся, демонстрируя собранные в высокий хвост дреды тошнотного желто-зеленого цвета.

— Его можно называть Тумба, — язвительно добавила Люс. — Или Ананасик.

— Нельзя, — процедил он и сверкнул на нее черными глазами.

У самой Люс глаза оказались серо-зелеными, когда она, наконец, перевела взгляд на Аори и мягко улыбнулась.

— Ананасик у нас потомственный дворянин, и желает, чтобы его именовали полным титулом.

Перед каждым студентом на столе стоял бокал, а то и не один. И, напротив Аори, — еще один, недопитый, с отпечатком ладони на запотевшем стекле.

— Это твой? — спросила она Люс, но та мотнула головой. — С вами кто-то еще?

— Ага, — раздалось над головой.

Перед Аори поставили исходящую паром кружку, и светловолосый парень плюхнулся напротив.

— Ты что тут делаешь?!

— Пиво пью, — Росс показательно отхлебнул из бокала.

— А это что?

Она ткнула пальцем в теплую глиняную посудину.

— Вино со специями. Насколько помню, тебе такое нравится.

— Яду не забыл добавить?

— Наплюй по вкусу, — он удовлетворенно вздохнул и откинулся на деревянную спинку.

— У кого-то явно интересное общее прошлое, — пропела Люс и подставила кулаки под подбородок, намекая, что не прочь послушать.

— Возможно, Аори просто не успели сообщить, что я работаю на Арканиум.

— Ах вот как, — прищурилась она.

Кусочки мозаики встали на свои места. Росс сообщил именно то, что хотел сообщить. Что встретились они не просто так. И что ушел он не просто так. И на балу вмешался… Что сделал все, чтобы она его ненавидела, — не просто так.

И что у него не получилось, Росс тоже знал.

— Ты пей, пей, сестренка.

Она вскочила с места, ухватила его за рукав и выволокла из-за стола. Не обращая внимания на удивленные взгляды посетителей, Аори оттащила за угол и прижала к стенке ухмыляющегося, явно получающего удовольствие от происходящего Росса.

— Следи, что говоришь, братишка, — процедила она, приставив указательный палец к его груди. — Даже если ты такой умный и всезнающий, заруби себе на носу, что я не собираюсь рассказывать всем и каждому, как стала изменяющей.

— Я просто выполняю приказ, — Росс попытался коснуться надписи на ее футболке, но Аори отбила наглую руку. — Эй, разве я не милый? Хочешь, расскажу о каждом из твоей группы, и ты поймешь, что стесняться нечего?

— И давно ты работаешь на Арканиум?

— Лет десять.

— Ты за мной следишь?

— Делать мне больше нечего, — обиделся он. — В твою голову, женщина, не приходит мысль, что я могу просто так подружиться с кем-то из коллег? Они тут почти каждый вечер. Им некуда больше идти, кроме как вернуться в Арканиум.

— Я тебе не верю.

— А ты почувствуй, — ухмыльнулся Росс и отодвинул Аори. — Ты ж теперь можешь.

Они вернулись за стол, не глядя друг на друга. Изменяющие все так же сидели, погруженные в свои мысли. Люс так и вовсе легла щекой на локоть и выписывала пальцем узоры по столешнице. Эдра, в свою очередь, то и дело косился на шикарный бюст изменяющей.

— Аори, а правда, что ты тоже из другого мира? — поинтересовалась она, глядя снизу вверх.

— Правда, — ответил за нее Росс. — Она бывшая напарница того кадра, который угрохал короля.

Аори отхлебнула вино, глядя на придурка исподлобья и мысленно посулила ему все возможные кары.

— Ясно, — Люс даже не удивилась, а вот Эдра бросил на новую знакомую заинтересованный взгляд. — Расскажи что-то.

— Что?

— На что похож их мир? Какие города, какие люди?

— Тени, — тихо произнесла Аори. — Они называют себя Тенями.

Изменяющие слушали ее, не перебивая. Даже Росс в какой-то момент перестал вставлять ехидные комментарии. Пару раз он отходил, взвалив на себя обязанности официанта — в «Драконе» спиртное разливал только бармен, на глаз оценивая, не хватит ли посетителю или его друзьям. Но гостей набилось уже порядком, и медведь едва успевал колдовать над напитками… в самом прямом смысле слова. Кто-то работает техником, кто-то убивает демонов, а кто-то нашел свое место за стойкой с разноцветными бутылками и пузатыми стаканами.

В какой-то момент, когда Аори рассказывала о каменных башнях высотой до неба, об огромных, залитых светом внутренних парках и стадионах, глаза Люс стали влажными.

— Наверное, не так плохо люстрой быть, — пробормотала она, уже заметно притормаживая на длинных словах. — Висела бы под потолком без лишних мыслей, сияла… В ключевой момент сорвалась бы и задавила кого-то нафиг…

— А какой твой мир?

Люс шмыгнула носом, и тут же взяла себя в руки. Изменяющая… Только акцент стал еще сильнее.

— Города высечены в скалах, тоже до неба, а вокруг пустыня и много сильного ветра. В конце весны все расцветает. Розовые и белые деревья, повсюду. В самом большом городе, Таэлите, есть Арканиум. Несколько магов… Они исследуют то, что осталось от прежних цивилизаций, и ждут очередного конца света, который должен положить конец нашей.

— Прямо как номы, — хмыкнул Эдра.

Аори бросила на него недовольный взгляд — она предпочла бы услышать больше о предках Люс и о том, что их погубило. Может, Тени? Может, нет…

— Номы? — переспросила Люс. — Это эти, с деревьев?

— Номы в горах живут, как муравьи или твои родственники, — свысока ответил Анатумбари.

Он вообще предпочитал делать вид, что в компании низших существ оказался чисто случайно.

— На своих посмотри, — отмахнулась изменяющая. — А на деревьях тогда кто?

— Люс, ты за два года не могла сходить в библиотеку ни разу? — удивился Эдра. — Эфы. Котики. Ты еще спроси, кто в море.

— А кто в море?

— Майды, — продолжил веселиться лысый маг. — Рыбки такие…

— А откуда они там взялись?

— Из яиц, — не удержалась Аори. — Они каждые три года выползают на берег и делают кладки. Еще год яйца зреют, а потом вылупляются детеныши. Они едят друг друга, и разумным становится только тот, что выживет.

— О-о! — доверчиво протянула Люс.

Остальные маги тихо хихикали в кулаки, но разоблачать Аори не спешили.

— Дети мои, — протянул Росс. — А не пора ли вам по домам?

— Можно, — спокойно согласился Эдра.

Все вместе они подошли к бармену — расплатиться и снять опъянение. Медведь никому не доверял такую важную часть работы.

Студентам идти было недалеко — только за угол завернуть — так что они, невзирая на слабый протест, вызвались проводить Аори до стоянки. Росс увязался следом.

— Круто, — присвистнул Эдра.

Заполночь «Экво» осталась единственной машиной под стенами башни — все гости давно разъехались по домам. Аори гордо улыбнулась и не заметила, как полыхнули завистью глаза Анатумбари.

— Обожаю его. Он самый крутой, правда?

— Ну не знаю, — пренебрежительно отозвался Росс. — Массовая штамповка… Я тебя как автоход уделаю.

— Да ну? — гордость Аори была уязвлена.

— Спорим? Прямо сейчас, до второй радиальной?

— С ума сошел? Нас арестуют.

— Я тебе гарантирую, — Росс глубоко поклонился и развел руками, — что нет. Или боишься?

— Не надо меня на слабо брать!

Эдра от души рассмеялся.

— Или ты в своем драгоценном «Экво» уже не уверена? — продолжил подначивать Росс.

— Драные демоны! Где твоя машина?

— Сейчас буду! Выезжай.

Росс сорвался с места и умчался за соседний выступ башни, к подземному паркингу. Аори было откровенно лень каждый раз туда спускаться.

Она помахала друзьям на прощание и уселась за руль. Чуть подумав, опустила крышу и включила обогрев. Пусть ветер ей поможет.

Сбоку взревел двигатель. Аори поморщилась — звук показался ей надрывным, неприятным, словно наждачкой по стеклу водили.

— Не передумала? — насмешливо крикнул Росс в открытое окно.

Аори молча покачала головой.

«Блин, вот это я попала…»

Соперник управлял, ни много ни мало, ярко-желтым приземистым «Корбисом». Не обычной машиной, подтянутой до уровня спортивной, как «Экво», а специально созданной для треков и гонок.

И для конкретного владельца.

Люс по собственной инициативе взялась исполнить роль стартера. Она расположилась между машинами, выставила бедро и подняла руки.

— Готовьтесь! — выкрикнула она, и над правой рукой появился шар алого света.

— Сила!

Теперь огни горели над обеими руками. Аори сглотнула и выжала педаль, не отпуская тормоза.

— Поехали! — выкрикнула Люс, и два шара превратились в огненные столбы чуть ли не до неба высотой.

Обе машины сорвались с места, оставляя на асфальте следы шин. Люс скрылась в клубах дыма, но Аори успела заметить в экране заднего вида, как она прыгает и машет вслед.

Промелькнули и исчезли деревья парка, стены домов. Осталась только ночь, фонари и выдирающий волосы ветер. Глаза слезились, но Аори упрямо наклонилась ближе к рулю, выжимая из «Экво» все, на что был способен черный кабриолет. «Корбис» немного отстал на старте, но уже догнал ее, перегнал и теперь понемногу увеличивал разрыв.

Руки чесались устроить Россу какую-то подлянку. Но на такой скорости… Уж лучше проиграть, чем победить обманом и за счет чужой смерти.

Воздух запах дождем, и теперь на поворотах в уши врезался визг резины, скользящей на мокром асфальте. Руль вырывался из пальцев, и Аори сжала их сильнее, сражаясь со страхом не справиться, разбиться, улететь в небо там, где мост взмывал над городом.

Они пронеслись по нему бок о бок, раздирая ревом моторов ночную тишину. Свист ветра в ушах уступал этому рокочущему звуку. Он отражался от ограждений, налетал короткими точками и пропадал, налетал и пропадал. Барабанная дробь, дань скорости, дань их смелости и безрассудности.

Впереди показались огни радиальной магистрали. Трасса, петляя, уходила вниз, и «Экво» начал понемногу догонять не слишком маневренный «Корбис». Свет фар выхватывал то кусок асфальта, то ветку дерева, то несколько досок забора вокруг мирно спящей усадьбы.

На последнем повороте «Экво» практически достал соперника. Они едва не касались бортами, выписывая петлю вокруг отключенного на ночь фонтана.

— Ну же, ну же! — заорала изменяющая и закусила губу от злого азарта.

Свет ударил прямо в глаза. Их ждали у финиша, невидимая машина с включенными фарами и высокая фигура перед ней.

Аори вдавила тормоз и вцепилась в руль. Она потянула его на себя изо всех сил, словно «Экво» был конем, которого можно поднять на дыбы и остановить за те жалкие десятки метров, что отделяли разогнавшиеся машины от неизбежной аварии.

Силуэт перед ними поднял руки. «Экво» и «Корбис» развернуло на ходу, и автомобили с оглушающим визгом покрышек и скрежетом металла остановились по бокам от массивного «Ориона». Воздух мгновенно наполнился дымом и запахом жженой резины.

Аори застонала и, сложив руки поверх руля, уткнулась в них лбом.

— Вылезай, — скомандовал Глава Ори холодным, лишенным эмоций голосом.

Сами собой щелкнули фиксаторы. Она выбралась из «Экво», избегая смотреть супругу в глаза. Незнакомый страж открыл дверцу и предложил руку, но Аори забралась в «Орион» без его помощи.

Внутри она тут же наткнулась на ледяной, осуждающий взгляд Ликсирэ. Не обращая на изменяющую внимания, Аори прижалась лицом к стеклу.

Дым уже немного осел, и в свете фар она отчетливо видела Лейта и Росса. Акос стоял к ней спиной, раскачиваясь с пятки на носок и засунув руки в карманы, а на лице супруга Аори не различила и отблеска эмоций. Она затаила дыхание, сжала кулаки, до дрожи боясь и одновременно ожидая с секунды на секунду, что кто-то из них ответит ударом на очередное слово. Кто? Кто первый?

Никто.

Лейт отвернулся, коротко махнул стражу на «Экво». Аори едва успела рухнуть обратно на сидение, когда супруг забрался внутрь и устроился напротив, бок о бок с Ликсирэ. Он сцепил руки в замок, оперся на колени и так и замер.

«Орион» плавно двинулся вперед.

— Ты знаешь, сколько времени? — спросил Лейт, глядя в сторону.

— Нет.

— Три часа ночи. В восемь во дворце представят Ори… если ты не забыла.

Она прикусила губу. Забыла, конечно.

— Лейт, я…

— Все, достаточно. Я устал, дай отдохнуть.

— Лейт…

— Мне пересесть вперед, чтобы ты отстала?

Он поднял взгляд — стальной, холодный, жестокий. Ни пощады, ни жалости. Лейт никогда не умел что-то делать или чувствовать наполовину.

Аори отвернулась к окну, чтобы он не увидел, как в ее глазах закипают слезы.

— Оставь ее, — тихо сказала Ликсирэ. — Она еще маленькая.

Лейт и ей не ответил. А Аори все-таки расплакалась беззвучно, хотя куда больше ей хотелось броситься на Ликсирэ с кулаками.

Маленькая… Маленькая!

Тебе ли не знать, изменяющая, как мы глушим боль?

Delain. Shattered.