Телефон звонил, не переставая, сколько Тройн ни пытался его игнорировать. Резкие, надоедливые трели сыпались одна за другой, разрывая сладкое блаженство сна. Женщина, которую он обнимал, недовольно заворчала сквозь дрему. Они уснули недавно, вдохновленные куда более важными вещами, чем здоровый образ жизни.

Вздохнув, он поцеловал ее в кончик носа, разомкнул объятия и дотянулся до назойливого аппарата. Посмотрел на экран, насупился. Случиться могло всякое, но утренний надоеда не входил в список людей, которые могли безнаказанно его будить.

– У тебя есть десять секунд, чтобы спасти свою жалкую жизнь.

– Нам нужно поговорить.

– Ну так говори. Осталось пять.

– Мы можем встретиться? Это насчет Аори. Я очень прошу.

– Прямо сейчас?!

– Чем скорее, тем лучше.

– У меня просто нет слов. И, надо признать, это уникальный случай.

– Слушай, я знаю, что веду себя, как дурак. Не надо об этом отдельно говорить, ладно? Просто скажи, куда подъехать.

– Ох, чтоб тебя, Джой… Подъедет он. Ладно. Через сорок минут явлюсь в твой кабинет. И там меня должен ждать не слишком противный горячий кофе.

– Спасибо, Лексаз.

Отложив умолкший телефон, он сел на кровати и энергично растер лицо руками. Лана, судя по дыханию, тоже проснулась, и наверняка ждала объяснений.

– Серьезно? Ты собираешься рано утром бросить все и переться во дворец по одной команде этого идиота?

– Милая, это замечательная возможность набить ему морду. На совете как-то неудобно – пока парапет перелезу, пока ложи обегу… Можно, в принципе, просто из одной в другую скакать, а дальше – вокруг президиума, но ты представляешь этот забег на колясках? Прежде я не позволял себе подобных нарушений протокола.

Рассмеявшись, Лана придвинулась ближе и устроила голову у него на коленях.

– А может, ну его? Оставайся. Я завтрак приготовлю. Или…

Ее рука тут же ловко конкретизировала «или», и Лексаз поспешил встать, предложив Лане подушку вместо собственных жестких ляжек.

– Что-то случилось с Аори. Подозреваю, к тебе напрямую Джой обращаться не рискнул.

– Передай ему, что он дебил. Девчонка ни в чем не виновата. Может, поехать с тобой?

Она зарылась лицом в подушку, обняла ее, явно показывая отношение к подобной перспективе.

– Передам обязательно, – произнес Лексаз с легким налетом мечтательной грусти, – а ты спи. Все утрясется. Он не настолько дебил, как тебе кажется.

– Мне не кажется, – сонно пробормотала Лана и натянула одеяло повыше.

Заказанный кофе исходил паром на столе, и Лексазу было абсолютно фиолетово, каких усилий Лейту стоило его добыть в такую рань. Он подхватил чашку, недовольно приподнял бровь, заметив оставшееся на полированном дереве пятно. Принюхавшись к содержимому, поморщился, но выхлебал кофе в несколько глотков, обжигаясь и вполголоса поминая забывшие всякий стыд и страх Младшие рода.

– Ну? Чего там стряслось?

Лейт нахмурился, сжал губы. Набрал воздуха, собираясь заговорить, и тяжело выдохнул, так и не решившись. Пальцами он барабанил по столу, а в глазах так и читалась напряженная работа мысли.

Вволю насладившись мимическим этюдом, Лексаз педантично поставил чашку ровно в оставшийся на столе мокрый круг и сложил руки на груди.

– Признавайся уже, зачем тебе в такую рань дипломат? Переговоры с Аори не задались?

– Она пропала.

Лексаз присвистнул.

– Давно?

– Вчера. Забыла во дворце телефон и ключи, домой так и не вернулась.

– Повторю вопрос. Я тут при чем? Почему этим делом не занимаются стражи?

– Смотри.

Лейт развернул экран к посетителю. Лексаз подался вперед, навалился на стол и с интересом просмотрел короткий ролик. Сканер, похоже, Тройну ни к чему.

– Недурственно.

– Гарл наложил на нее заклятье?

– Вне всякого сомнения. Подчинения воли.

– Зачем?

– Скажи, пожалуйста, – Лексаз покосился на него с явным неодобрением, – ты в курсе, что Ян очень активно интересовался Аори?

– Вполне. У нас с ним был разговор на эту тему.

– Ну и какие вопросы? У девочки неприятности, Лейт. Ее забрали еще вчера – значит, все уже очень и очень плохо.

От Лейта пахнуло тревогой, сильнее которой билось чувство вины, и Лексаз поднял глаза к потолку, призывая разбушевавшуюся особенность к порядку. Эмоции мешали. Знал он, о чем попросят, и знал, что ответит.

– По какому праву?

– Гарл выполняет приказы. Он обязан защищать Главу и подчиняться ему. Ни одного движения не сделает сам. Если Аори чем-то угрожала Яну, он, по сути, может приказать магу что угодно. Что она натворила?

– Ударила его. Этого достаточно?

– Вполне. Вот смотри, – Лексаз коснулся экрана и увеличил изображение. – Видишь его щеку? Похоже, Гарл пытался сопротивляться. И его наказали.

На лице мага и впрямь виднелся безобразный ожог.

– Ты ведь Тройн.

– И?

– Узнай, как она. И помоги ей. Прошу тебя. Я же не могу сам явиться в ваш Дом.

– Ты вообще ничего не можешь, – с беспощадной прямотой констатировал Лексаз. – Мне нет хода в Дом, Лейт. А даже если б был…

– Ты бы отказался помочь?

– Да. И, пока ты не выдал на-гора бесполезное возмущение моей сволочной натурой, объясняю, почему. Вопрос приоритетов. В моей защите сейчас нуждаются люди, которые дороги мне куда больше, чем Аори. Будь я один – рискнул бы. Хоть и не должен ей ровным счетом ничего.

– А Лана?

– Не трогай ее. Она сейчас не в том состоянии, чтобы с Яном сцепиться. И, раз уж зашла речь, ты не имеешь никакого права ее просить после вчерашнего совета.

– Я что, соврал?

– Если бы ты мог хотя бы стоять… Дал бы я тебе разок по морде, Джой, – ровно ответил Лексаз.

Серые глаза вспыхнули гневом. Лейт коснулся сенсора на боковине кресла и выпрямился, тяжело опираясь на стол обеими руками. Его лицо побледнело, узкие губы сжались в упрямую линию.

– Ну, давай. Вступись хоть за чью-то честь.

– Лана беременна, – Лексаз даже не пошевелился. – Ян это знает. Если или она, или я попытаемся отобрать Аори, в его силах спровоцировать выкидыш. Ты ведь в курсе наших прежних успехов, Джой?

– Да. – он рухнул обратно в коляску, не найдя подходящих слов.

– Лана умрет, если не родит этого ребенка. Мне объяснять дальше?

– Нет.

– Если нужна помощь, обратись в Арканиум. Но тебе это будет стоить очень дорого.

– После того, как один из них помог забрать Аори?

– Именно так, – Лексаз встал и попрощался коротким кивком. – Против Яна помочь могут маги или Реодор. Вот только с ним ты не расплатишься никогда.

Двое изменяющих встретились в одном из многочисленных кабинетов Арканиума. Один – молодой, высокий, светловолосый, в модном костюме – упрямо наклонил голову и сжал кулаки так, будто хотел броситься драку. Второй же, уютно устроившийся в кресле, скрыл тело под длинным бесформенным одеянием, а лицо – под глубоким капюшоном. Возможно, он просто не мог похвастать человеческим обликом, переняв свой в одном из сотен других миров. Одна из немаловажных причин ненависти и презрения, которые простые люди щедро дарили арканистам.

– Я вижу, – бесстрастный, бесполый голос сегодня звучал на удивление низко, – ты забыл главное наше правило, Гарл.

– И что же, ваше всевластие?

– Единственное чувство, которое не имеют права испытывать изменяющие, – это чувство вины.

Гарл скрипнул зубами и разжал пальцы. На ладонях остались полукруглые вмятины от ногтей.

– Я не раз подавал прошения о снятии меня с этой должности.

– У меня нет других эмиссаров, которых Тройн согласится допустить в Дом.

– Я по-прежнему обязан подчиняться всем его приказам? – маг нервно потер щеку и зло уставился в темноту капюшона.

– Да. Даже если невыполнение не грозит тебе смертью. И пока выполнение не грозит, конечно же.

– Я молчал, когда девчонки сами приходили в Дом, и он с ними… Ох!

Пунцовое пятно на щеке Гарла стремительно разрослось, захватив половину щеки. Вздохнув, Владыка протянул в его сторону руку – и спустя мгновение ожог исчез.

– Избавь от необходимости это делать, – попросил измененный. – Следы оговорок посерьезнее не уберу даже я. Только информация, касающаяся Арканиума. Ничего лишнего. Никого не интересует, сколько девушек не вернулось из Дома Тройна. И я хочу знать, откуда появился первый след.

– Я не хотел вмешиваться. И не знал, что они успели подраться.

Владыка насмешливо фыркнул, представив зрелище.

– В следующий раз будь умнее. Раз ты еще стоишь передо мной, а не упакован в коробку в виде симпатичной кучки пепла, полагаю, приказ выполнен.

– Да. Подчинил Аори и привез ее Яну.

– Отлично, – Глава потер руки. – И?

– Он ее инициировал. Несколько, демон раздери, раз… Меня вызвали, когда она потеряла сознание.

Владыка тихо фыркнул.

– Надеюсь, ты поддержал Тройна в мысли, что это случилось исключительно благодаря его усилиям?

– Мне почти не пришлось врать.

Гарл поднял ладонь, и Владыка увидел маленький огонек. Наполовину утопленный в плоть мага, он медленно пульсировал бирюзовым светом.

– Что ж, – задумчиво протянул повелитель Арканиума, – давай подумаем, хотим ли мы спасти господина Тройна. Блокиратор на месте?

– Да.

Измененный чуть приподнялся из кресла и коснулся кончиками пальцев бирюзового огонька. Светящийся шарик дрогнул, приподнялся и скользнул в рукав. Под капюшоном не разглядеть лица, но почему-то Гарлу показалось, что там дрожит ехидная улыбка.

– Я заберу это. И будь уверен, без нашего вмешательства Тройн не доживет до конца этой луны.

– И Аори не покинет его Дом, – задумчиво подтвердил маг.

– Безусловно, а теперь подожди. Мне надо подумать.

Фигура в светлом замерла в кресле, а Гарл почтительно отступил на шаг.

Десять лет назад он принял предложение Владыки стать наблюдателем в одном из Старших родов. И вместе с этим выбрал свою смерть.

Когда придет время, он будет медленно, мучительно умирать, рассказывая о самых важных тайнах Тройна. Как умирали десятки других изменяющих, но Главы родов даже не догадывались, что случилось с ушедшими в отставку магами. Арканиум использовал данные крайне осторожно.

Надо обдумать, и не раз, что же именно он успеет рассказать. Даже малая часть происходившего в Доме была бы достаточна для казни любого жителя Астрали, но не Яна.

Аори пока оставалась одной из самых невинных забав.

На столе Владыки неярко полыхнул один из кристаллов, сигнализируя о поступившем сообщении.

– Все складывается просто замечательно, – мгновением позже произнес измененный. – Нас как раз навестил господин Джой, которого пора включить в игру. А ты возвращайся в Дом и сделай так, чтобы Аори прожила еще… хм… дня три-четыре. Выполняй все приказы. Понял? Все. Тройн должен увязнуть как можно глубже. И в случае с одаренной никто не выкопает яму лучше, чем он сам.

– А на девушку плевать?

– В этом гнезде сплелись многие ветви, – Владыка задумчиво провел пальцами по деревянной ручке кресла. – Это ее единственный шанс не потерять дар. И, возможно, получить к нему пару ценных бонусов.

– Я не понимаю.

– И не надо, иначе граф быстро тебя раскусит. Не Рзиму служишь. Все, аудиенция окончена, Гарл. Отправляйся по месту службы, и, будь добр, не встреться по пути со следующим посетителем.

Стоило Лейту появиться в холле Арканиума, и он тут же очутился в центре локального скандала. Трое дежурных магов, укрывшись за стойкой от возмущенной посетительницы, внимали каждому ее слову. Она аж приплясывала, негодуя, отстукивала высокими каблуками затейливый ритм. Длинными ногтями тощая пепельная блондинка то и дело царапала по гладкому стеклу, заставляя служащих морщиться от мерзкого звука.

– Это безобразие! Я требую, чтобы вы немедленно починили мою вишенку! – она потрясла в воздухе бордовым телефоном.

– Мы не оказываем такие услуги, – безнадежно, явно не в первый раз ответил маг. – Пожалуйста, обратитесь в сервисный центр.

Двое коллег за его спиной пытались делать вид, что очень, очень заняты, всецело отдав товарища на растерзание.

– Здесь ваш знак, что за хамство!

– Уважаемая, то, что кто-то изобразил на чехле наш символ, вовсе не значит, что мы должны менять разбитое стекло.

– В сервисном центре мне сказали, что это негарантийный случай! Я всего-то уронила его, а за крепость телефона отвечает Арканиум.

– Кто Вам такое сказал?

– Да такие же, как и вы, бездельники!

Один из свободных магов поднял глаза к потолку, и Лейт без труда прочитал по губам краткую – и весьма нелестную – характеристику техников, хитро избавившихся от истеричной клиентки.

– Позвольте, – неожиданно для себя вмешался он и протянул руку.

Блондинка резко обернулась, готовясь еще и ему высказать претензии, но тут же осеклась. Узнала. Немного помялась и отдала аппарат.

Лейт повертел его, снял бордовый чехол, хмыкнул и вернул весь комплект владелице.

– Корпус симметрично поврежден, его правили на коленке, а потом решили обратиться за бесплатной заменой экрана.

Три тяжелых взгляда сошлись на блондинке. Громко икнув, она попятилась, едва не подвернув ногу, и выкатилась за порог двумя секундами раньше, чем маги и Лейт дружно расхохотались.

– Господин Джой, – один из магов вышел из-за стойки и остановился рядом. – Владыка Вас ждет. За мной, пожалуйста.

– Владыка? – опешил он. – Я же ничего еще не сказал?

– Прошу за мной.

Лейту ничего не оставалось, кроме как проследовать за изменяющим.

Владыка – или тот, кто сегодня исполнял его роль – ожидал за массивным столом в центре немаленького кабинета. Все та же плотная фигура, светлая мантия, глубокий капюшон, скрывающий лицо, и чуть заметная красная вышивка по краю одежды.

– Благодарю, что согласились принять мое приглашение, – прошелестел бесполый голос.

– Я удивлен, – нервно усмехнулся Лейт и оперся руками о подлокотники, устраиваясь поудобнее.

– Не буду мучить. Я хочу, чтобы вы были мне полезны.

«Не хватало оказаться между родами и Арканиумом, – встревоженно подумал Лейт.»

– Полезен? И чем же?

– Сегодня ко мне пришел один из моих… сотрудников, служащих при Домах, – Владыка сложил пальцы домиком и пустился в пространные объяснения. – Вы, конечно, не знаете, что они не могут разглашать информацию, касающуюся Домов, кроме деятельности, направленной на самих изменяющих… или тех, кто может стать таковыми.

– Почему же, знаю, – возразил Лейт.

– Тем лучше. Он рассказал мне об одаренной девушке, которая подверглась насильственной инициации этом Доме.

Лейта охватила странная слабость, но он упрямо набычился, пытаясь скрыть растерянность.

– Что значит насильственной? Она не хотела стать изменяющей? И почему это произошло не здесь?

– Вы думаете, инициация – это обряд наподобие вступления в Род? – послышался тихий ехидный смешок. – Так бы не осталось ни одной одаренной женщины, потому как нам не очень-то нравится делить способности с неуравновешенными существами! Молодой человек, вам известен термин «дефлорация»?

– Нет. Где-то слышал, но значения не помню.

Капюшон чуть качнулся, выражая неодобрение.

– Мужчины обретают способности с рождения, те растут постепенно, до тех пор, пока маг не войдет в полную силу. Но дар девушек скрыт до того момента, как они станут женщинами.

Кровь бросилась в лицо Лейта, и он судорожно сжал кулаки.

– Что вы хотите от меня? – глухо спросил он, чувствуя себя последним дураком.

– Я хочу, – размеренно ответил Владыка, – чтобы вы заключили со мной Договор и спасли господина Тройна.

– Что? Спас? – не поверил ушам Лейт.

– Обычно инициация проходит добровольно. Это довольно болезненный процесс, и одаренная может не сдержать эмоций и наложить проклятие на любовника. – Владыка поправил складку капюшона, надвинув его поглубже. – Этого не происходит, если они связаны одним из положенных обрядов. Или если девушка в глубине души признает право мужчины – в таком случае она неосознанно дарит ему часть своей сущности – искру. Противовес проклятия. Вот такую.

Встав, Владыка подошел к замершему Лейту и поднес к его лицу сложенную чашей ладонь. В старческих, но все еще сильных пальцах укрылся маленький бирюзовый огонек. Он трепетал, пытаясь вырваться на свободу.

– Вы поняли меня? – Владыка резко сжал ладонь.

– Эта принадлежала Аори? – впившись взглядом в мрак капюшона, спросил Лейт.

– Вы так хотите услышать прямой ответ? – в голосе появилась тщательно отмеренная доза яда. – Да. И, насколько я вижу, девочка не прочь признать именно вашу власть.

– Она… Она сказал это, вчера, – сквозь сжимающие горло тиски выдавил он.

– Вы поразительно быстро догадываетесь о том, что я собираюсь сообщить.

– Вы несколько раз повторили про насилие. И про проклятие. Но я не понимаю, почему этот… светлячок здесь.

– Гарл забрал его, когда лечил Аори после инициации.

Лицо Лейта застыло. Помертвело, разом растеряв и без того небогатые краски. Даже глаза, ярко-голубые под весенним небом, стали абсолютно серыми и безразличными. Только грудь тяжело вздымалась, когда он поднял взгляд на мага и разлепил враз пересохшие губы.

– То есть, ваш прислужник стоял рядом и ничего не делал.

– Насколько знаю, посторонних поучаствовать в занимательном действе не приглашали, – пробурчал Владыка и, сложив руки на груди, отступил на шаг. – И я не выпущу Вас из этого кабинета, пока не успокоитесь.

– Какого демона я понадобился?! – закричал Лейт.

– Я хочу, чтобы вы признали власть и обязательства перед этой девушкой. Тогда проклятие уйдет к вам вместе с этой частицей, которая скоро продолбит мне ладонь.

– А почему бы не оставить все, как есть? Пусть он сдохнет.

– Интересный вариант, но господин Тройн еще нужен престолу. И я уверен, что он отомстит Аори прежде, чем умрет.

– То есть, вы хотите, чтобы я…

– Женитесь на ней. Пройдите обряд. Или проблема в том, что вам нужны дети?

– Бред. Я просто не хотел быть ее подстилкой и орудием мести.

– Подстилкой? – в голосе мага послышался неприкрытый интерес. – Насколько я вижу, с этим все в порядке, и вы спокойно могли бы…

– Хватит! – отрезал Лейт, отчаяние которого сменилось бешеной злостью. – Я не забыл слов про договор, но пока ничего об этом не услышал!

На удивление, Владыка никак не отреагировал на дерзость, лишь отвернулся, словно заинтересовался мигающим на столе кристаллом.

– Договор очень простой. Я помогаю вам, вы помогаете мне. Мне давно нужен еще один голос в совете, помимо собственного. Независимый голос смелого человека.

– Я не вхожу в совет.

– Ну голос-то у вас есть? И очень убедительный. Мне нравится идея про возрождение родов, не оставляйте ее.

– Это все?

– Нет. Вы позволите Аори беспрепятственно посещать Арканиум и учиться, – отчеканил Владыка, и тяжелый взгляд ощутимо придавил Лейта даже сквозь тьму капюшона. – Вы не станете задавать ей вопросов сверх того, что она сама расскажет. И не побоитесь защищать ее до тех пор, пока не научится этому сама, и не откажетесь от нее после.

– Она будет магом? Станет такой же, как вы? Презираемой всем миром, лишенной дома, друзей, любви, раз и навсегда подчиненной Арканиуму?

– Какая редкая глупость. Никто ничего не лишается, если сам этого не хочет. Она будет живой, свободной, и получит шанс реализовать себя. О наказании для Тройна я позабочусь, а вы не посмеете ему мстить. Это тоже будет частью нашего договора.

– И что взамен?

– Взамен, – Владыка вновь повернулся к нему, – я обеспечу проведение обряда и присутствие на нем заинтересованных сторон. Я возьму на себя ответственность за все, что натворила Аори, вне зависимости от того, станет ли она изменяющей. Я встану между вами и Тройном. И, пожалуй, даже сделаю первый шаг.

Он разжал ладонь, и в грудь Лейту с размаху влепился бирюзовый огонек. Вскрикнув, он рванул вбок ворот рубашки, но так ничего и не рассмотрел, хотя под ключицами будто беспокойный червячок поселился.

– Оно шевелится!

– Пульсировать искра будет в такт ее сердцу. Скоро перестанете это замечать.

– Да вы смеетесь надо мной, – зло отрезал Лейт, презрительно всматриваясь в тьму на месте лица собеседника. – Искры, инициация… Я никогда о таком не слышал.

– Вы правда считаете, что Владыка Арканиума может врать?

– Да, – он не отвел взгляда.

– Как же тяжело заслужить твое доверие! – воскликнул маг, и снял капюшон.

Лейт пораженно откинулся на спинку коляски – этого он точно не ожидал.

На черепе мужчины не оказалось ни остроконечных ушей, ни рогов, ни даже волос. Абсолютно лысую, как бильярдный шар, голову покрывала загорелая человеческая кожа. И, спрятавшись среди мелких морщин, пронзительной синевой горели глаза Верховного жреца.

– Простите, не могу опуститься на колено, – справившись с изумлением, произнес Лейт и нервно поправил рубашку.

– Я когда-то этого просил? – улыбнулся Дагго, и его голос удивительным образом изменился, став глубоким и сильным голосом проповедника. – А то ты не знал, что обряды проводят те же изменяющие, просто в тряпках другого цвета. Так ты сомневаешься в моих словах и силах?

– Не сомневаюсь, что они безграничны, – напряженно ответил Лейт. – Мне непонятно, зачем вам я и Аори.

Дагго со вздохом поднял со стола резной темный стержень и принялся крутить его в руках. Лейт невольно засмотрелся на то, как пальцы Владыки играют с неведомым и, возможно, весьма опасным артефактом.

– Тройн разрушает многое из того, что мы создаем, но его смерть от рук одаренной разрушит больше. Куда лучше заиметь рычаги давления на самый влиятельный род… и попутно реализовать некоторые из собственных гнусных планов.

Против воли Лейт усмехнулся такому откровению.

– Дагго, я недавно услышал мнение, что Законы бьют по женщинам сильнее, чем по мужчинам.

– Не скажу про все законы, – жрец почесал стержнем кончик мясистого носа, – но изменение приходит лишь к женщинам, познавшим весь спектр чувств, увидевшим всю картину мира…

– Почему вы просто не освободите Аори? Не прикажете Тройну, в конце концов?

– Ты меня слушал или нет? Проклятие. Его должен получить кто-то еще. По своей должности и глубоко моногамным убеждениям я не могу жениться на каждой попавшей в неприятности одаренной. А кто еще согласится повздорить с Яном из-за какой-то девчонки?

Лейт склонил голову, медленно застегивая пуговицы на рубашке. Против воли взгляд упал на ноги – дурацкие, бесполезные обрубки, которые так его подвели. Невозможно встать, отправиться самому к Тройну. Да и не только из-за этого…

Он бессилен и беспомощен, пора признать. Им пользуются все, кому не лень, кроме одного-единственного человека. Который не врал и не предавал, которого он предал сам.

– Это я виноват…

– Сделаю вид, что не услышал. Это не ты, Лейт, на каждом шагу заигрывал и строил глазки Тройну, будучи не раз предупрежден этого не делать. И не ты принимал все его ухаживания, не задумываясь о причинах. Так что подумай ещё раз и тогда ответь, хочешь ли снова исправлять её ошибки за свой счёт.

Усмехнувшись, Дагго отметил забавный факт – несмотря на то, что Лейт нахмурился ещё сильнее, в целом его лицо прояснилось.

– Мне не за что цепляться. Не то, чтобы я не мог без нее жить, но я не хочу жить с вечным чувством вины. Я согласен. Заключайте договор и излагайте план.

– Все принято, что мы обсудили? – уточнил Дагго, отложил стержень и принялся подворачивать рукава мантии. – Не хочешь ничем дополнить?

– Если там есть какой-то подвох, – твердо ответил Лейт, – то я его не замечаю. Уверен, что Тройн придумает способ самостоятельно избавиться от проклятия. Вы ведь явно не всё мне сказали.

– Не всё, – легко согласился жрец. – Не сомневайся, даже если передумаешь, у меня найдутся и другие варианты.

Закончив с рукавами, Дагго вновь приблизился.

– И что теперь?

– Дай руку. Все уже сказано, осталось закрепить.

Рука Лейта не дрожала. Жрец сплел их пальцы в замок, плотно прижав ладонь к ладони, и сосредоточился.

– Все, что сказано и понято, – скучающе произнес Дагго. – Что не противоречит Законам и сути моего дара. Ради восстановления гармонии мира – исполнится по воле договора между нами.

Лейт ошарашенно смотрел, как вокруг их рук вьются синие потоки, переплетаясь и исчезая. Там, где нити касались кожи, он чувствовал холодные болезненные уколы. Дагго, видимо, приходилось еще сложнее – на его лбу выступил пот, и несколько капель, не удержавшись, скатились вниз по морщинистым щекам.

С громким хлопком нити втянулись внутрь их тел. Лейт не удержал вскрика от мерзкого ощущения – его заколотило в судорожном ознобе. Будто за оголенный провод ухватился. А жрец и вовсе пошатнулся, сделал полшага вбок – и упал, не отпустив руки Лейта и потянув его следом за собой.

Коляска опрокинулась, с грохотом отлетела в сторону. Пальцы Дагго оказались удивительно цепкими, сильными. Лейт едва успел подставить свободную руку, чтобы вписаться в ближайший шкаф боком, а не головой. Кристаллы на полках жалобно звякнули, плечо заныло, но, вроде бы, все остальное уцелело.

– Демоны подери, – Дагго кое-как выпрямился, тряхнул рукой, освобождаясь, и тут же сморщился от стрельнувшей в поясницу боли. – Пожалуй, стоило выбрать Мелинхара…

– Что это? – сев, Лейт принялся рассматривать ладонь, но не нашел на ней ни единого следа произошедшего.

– Если ты про нити, – тяжело оттолкнувшись от пола, жрец с кряхтением поднялся, – то это зримая часть моего дара. А если про остальное… наш договор оказался негармоничен, и тебе предстоит потерять больше, чем я предложил взамен.

Кресло казалось далеким и недоступным, так что Дагго оперся спиной о шкаф. Из носа упала пара алых капель, дополнив вышивку мантии абстрактными узорами.

– Вот мир и забрал больше у меня, чтобы причинить тебе некое добро.

– Добро? Как его можно причинить? – опешил Лейт.

– А как зло, но наоборот, – запрокинув голову, ответил жрец. Длинными пальцами, неуловимо напоминающими паучьи лапки, он сжимал переносицу, и потому слегка гнусавил. – Добро идет по пути наименьшего сопротивления, так что не будь дураком и вспомни сам, где и когда магия причинила тебе наибольший вред.

– Не может быть!

Дагго насмешливо скосил глаз и ничего не ответил.

Ухватившись за полки шкафа, на который опирался жрец, Лейт подтянулся и встал на колени. Чуть подождав, он разжал пальцы, которыми судорожно цеплялся за дерево.

Глядя на его лицо и поднятые вверх руки, жрец расхохотался, не отпуская переносицу. Он и сам выглядел до того нелепо, что Лейт улыбнулся в ответ, снова крепко взялся за полку и поднялся.

Сложнее всего оказались первые шаги. Ватные, чужие ноги уже забыли, как это – ходить. Лейт переставлял их осторожно, по линии. Но они не дрожали, исправно выдерживали вес, слушались лучше и лучше.

«Забери меня демоны, – подумал он. – Аори, ты была права в своей глупой вере. И я сделаю все, чтобы ты узнала про это поскорее.»

Лейт едва не споткнулся о сбившийся складками ковер и вернулся к Дагго с совершенно дурацким, счастливым выражением на лице.

– Неожиданный бонус, – не сдерживая глупой улыбки, он помог жрецу добраться до кресла.

– Тебе, юноша, только тебе. Я не планировал сегодня тратить дар на чудеса.

– То есть?

– Если гармония нарушается, подобие увиденных тобою нитей вырывается прямо из нас. Каждый раз, заключая договор, изменяющий рискует своим даром – а обычный человек не рискует ничем. Видимо, девочка и впрямь важна для мироздания. Давай на этом закончим познавательную лекцию?

Лейт кивнул и убрал улыбку с лица.

– Что я должен делать?

– Ничего лишнего. Понял? Нет, ты понял меня? Придешь в Зимний храм через три дня, в восемь вечера. И выполнишь Договор. Не бери с собой ничего, особенно оружия, иначе не пройдешь линии контроля. Если кто спросит, зачем в Арканиум приезжал – говори правду, что искал подругу, но не нашел. И никому не показывай, что ты здоров.

Подняв кресло, Лейт уселся и для пущей убедительности укутал ноги пледом.

– Не вздумай делать глупостей, – Стоило Дагго накинуть капюшон, как его голос снова стал глухим и бесцветным. – За Аори присмотрят, и ничего ненужного с ней не произойдет.

– Понял, – серьезно и грустно ответил он, ощущая, как улетучивается эйфория.

– И молчи о том, что здесь видел, – посоветовал Дагго, наклоняясь над ящиками стола и всем видом намекая, что больше ему сказать нечего. – Договор не подлежит разглашению третьим лицам, и мне бы не хотелось, чтоб ты состарился раньше времени.

– Я знал, что не все так радужно, – Лейт дернул уголком рта. – Похоже, меня ждет много неприятных открытий.

Он не дождался ответа и, развернув коляску, направился к выходу. Искра в груди пульсировала медленно и ровно.

Разлепить веки получилось с большим трудом. Они не хотели слушаться, сцепились друг с другом ресницами, давили, будто намокшие ватные одеяла. Но Аори ощущала, что еще немного – и она окончательно сойдет с ума от пляшущей, издевающейся темноты.

Она открыла глаза. И не почувствовала собственного тела. Весь мир сузился до потолка, багрового, как листья осеннего винограда. Она видела такой прошлой осенью. Впервые. И не могла поверить, что так бывает. Что зеленые листья могут менять свой цвет. А потом – падать, становиться бурой трухой и исчезать из мира.

По багровому вились узоры – то ли золото, то ли выкрашенная лепнина. Тонкие, свежие, искусные. Спрятавшиеся в завитках маски смотрели на нее слепыми провалами бельм, распахнутые рты кривились в муке. Аори и сама бы закричала, но губы не послушались, выдавив лишь слабый хрип.

Она услышала его, и следом навалились остальные ощущения. В виски стукнулась боль, прокрутилась, будто сверло, и плотно засела внутри. К коже вернулось осязание, и, помимо холода воздуха, чувствовалось и иное. Сухая, плотная ткань под бедрами и лопатками, под затылком – мягкое тепло подушки.

Аори, не удержав стон, повернула голову. Попыталась приподняться – и тут же рухнула обратно. Горели глаза, горели бедра, плечи, губы… все тело превратилось в один большой и тысячи маленьких очагов.

Чьи-то жесткие руки ухватили ее под мышки, приподняли, усадили, как огромную куклу. В лицо вцепились пальцы, заставляя открыть рот, к губам прикоснулось что-то гладкое, холодное. Потоком хлынула жидкость, потекла по подбородку и груди. Аори жадно глотнула, поперхнулась, закашлялась, почувствовав на языке вяжущую горечь.

– Долго спала, – холодный голос прозвучал прямо над головой, и Аори с трудом ее повернула.

Гарл поставил опустевшую чашку на стол и принялся вытирать руки маленьким пушистым полотенцем. Ярко-алым.

– Долго?

А вот ее собственный звучал настолько хрипло, будто накануне она выкурила одну за другой штук сорок сигарет. Общее состояние подтверждало версию, но память на этот раз отличалась поразительной ясностью, без спросу подсовывая то несущегося по склону Веррейна, то его же, раздирающего в клочья беззащитных птиц, то долгое падение и серебристого дракона, то напряженное, искривленное похотью лицо Яна.

– Больше суток.

– Я не спала.

– Я знаю.

Он сложил полотенце уголок к уголку, пополам, еще раз пополам, и аккуратно опустил на столик.

– Ты просто смотришь на то, что он со мной делает, изменяющий? Защищаешь его, охраняешь?

– Тебе ещё повезло. Есть и более нечистоплотные люди с худшими привычками. Ничего с тобой особенного не происходит.

– И не произойдет, да?

– Умойся и оденься, – брезгливые, холодные глаза Гарла примораживали к месту, будто две льдинки из концентрированного яда. – Ян приказал доставить тебя на ужин.

Аори проследила за его взглядом и, охнув, попыталась натянуть повыше тонкий плед, складками съехавший на бедра. Пальцы не сгибались, делая кисти похожими на клешни, и подхватить скользкую ткань не получилось.

– Если через полчаса не выйдешь из этих дверей сама, я вернусь и отправишься в том виде, в котором я тебя застану.

Дверь с хрустом захлопнулась за магом.

Лекарство понемногу подействовало, боль отступила, укрылась в глубине груди, оставила после себя звенящую, тянущую слабость.

Аори осторожно встала с кровати, закуталась в плед и двинулась к светящемуся посреди стены окну. У самого проема ее качнуло, повело в сторону, она ухватилась за широкий подоконник и уперлась лбом в стекло.

Толстые рамы темного дерева не пропускали ни единого звука снаружи. Не пропустят и изнутри, хоть изойди она криком.

Да и кого звать?

Между прутьями толстой кованой решетки можно рассмотреть только маленький уголок внутреннего двора – почти все скрывали густые плети вьюнка. Аори осторожно отодвинулась, подергала узорную ручку на окне, но та не поддалась ни на миллиметр.

Резкая боль пронзила ладонь. Аори задумчиво на нее посмотрела. Маленькая ранка, оставленная острым завитком, чуть кровоточила. На сгибах пальцев просвечивали тонкие фиолетовые вены, немного похожие на нити изменения.

«Все так быстро… Неужели я на самом деле болталась на Грани и Веррейн убеждал, что я стала изменяющей? Почти стала… Или все приснилось, дурацкая мечта про могущество?

Но Гарл подтвердил, что я не спала. Может, имел в виду, что без сознания валялась?

Странно, уже почти ничего не болит. Руки, ноги слушаются, словно смирились с тем, что я ими опять командую. Привыкли.

Лекарство хорошее. Всему есть нормальные, правильные объяснения.

Поверить в чудо? Поверить в себя?

Мрак, как же я попала, что мне делать…»

Аори прикусила губу и окинула взглядом спальню.

Огромная кровать расположилась по центру, снежно-белое белье ярко выделялось на фоне темного, в тон потолку, ковра. Несколько узких золотых светильников рассыпали по комнате рваные, пересекающиеся тени, но света давали очень и очень мало.

На одной из многочисленных мягких кушеток кто-то аккуратно разложил одежду, и та разноцветными пятнами выделялась на темном бархате обивки.

Кажется, нужно это надеть?

На последнем шаге плед свалился, Аори переступила через него и подняла длинное платье. Глубокого синего цвета, с разрезами чуть ли не до украшенного золотистыми полосками пояса.

Аори скомкала ткань во вспотевших ладонях, невольно представляя, как разрывает платье на тысячу мелких кусков, как топчет их, как плюет в лицо магу… И как снова приходит в себя после команды графа.

Осталось двадцать минут.

Когда Гарл зашел – без стука и предупреждения, – Аори еще сражалась с застежками. Оценив ситуацию, он развернул девушку и быстро пробежался холодными пальцами по спине, затягивая шнуровку.

– Ян приказал тебя подстричь, – безапелляционно заявил изменяющий. – Как тебе роль героини женского романа?

– Сейчас стошнит, – огрызнулась Аори. – Что дальше в программе? Маникюр или курсы для начинающих магов?

– Закрой рот. Я не получу абсолютно никакого удовольствия, если придется тебя убивать.

– Есть другие варианты, как все закончится?

Она гордо выпрямилась, подняла подбородок. Зло выдохнув, Гарл рванул ее за плечо, заставляя обернуться.

– Выполняй его желания, и делай это искренне. Сумеешь?

Он наклонился, попытался заглянуть в глаза, но Аори отвела взгляд.

– Нет.

– Иди за мной, – Гарл разжал пальцы. – Будешь учиться на ходу.

Она не смотрела в зеркало до последнего. Сама не понимала, почему. Стыдилась немолодого, удрученно вздыхающего мастера? Слуги всегда все знают…

Или просто боялась увидеть сама себя? То, чем стала?

Но так не могло продолжаться вечно. И Аори встретилась глазами с отражением усталой, отчаявшейся девушки с трогательно тонкой шеей.

Кат. Какой она была на дне рождения капитана. С той же стрижкой, до тончайшего штриха повторенной человеком с другой планеты. Даже тонкая прядь челки – ровно той же длины.

Что Тар тогда говорил в коридоре? Почти кричал. Что говорила она сама, требуя, словно имела на это право? Глупая мечтательная дурочка. То, что казалось тогда трагедией, теперь просто смешно.

«Я ненавидела Теней и любила одного из них. А то, как это глупо, поняла только сейчас. Как же мне плохо…»

– Ну что? Вам нравится?

Мастер недоуменно заглядывал в лицо, пытаясь понять, почему она замерла и не говорит ни слова.

– Ей все равно, – ответил Гарл, в два шага оказался рядом и грубо выдернул Аори из кресла. – Как и остальным.

– Дело ваше.

Маг тащил ее по длинным коридорам, ухватив за руку чуть выше локтя. Этот Дом оказался настоящим дворцом, лабиринтом, полным недобрых чудес. Они долетали до ушей наборами несовместимых звуков – звоном бокалов и хохочущим собачьим лаем, гудением сквозняка и негромкой сварой, перестуком железных набоек на сапогах и шипением пара… и еще тысячей прочих признаков жизни и коротких ежедневных историй, каждую из которых Тройн мог переделать по своему усмотрению.

Аори провожали липкие, масляные взгляды стражников. Им нравился ее наряд, нравилось видеть ее ноги, мелькающие в разрезах, грудь, отчетливо выделяющуюся под тонкой тканью. Она не обращала на них внимания. Смотрела перед собой, но видела совершенно иное время и место, и, вздумай Гарл отпустить руку, встала бы, как вкопанная.

«Если провести по волосам, вот так, разделяя пряди, Тар снова запнется на полуслове посреди речи. Никто не поймет, в чем причина. Задумался, бывает. Хотя, в этом году он бы не праздновал. Нет юбилея – значит, одной нудной обязанностью меньше.»

Гарл резко остановился, втолкнул ее в проем резных дверей и развернулся, собираясь уйти.

– Не спеши, – насмешливый, скользкий, будто жаба, голос заставил его остановиться. – Для тебя есть задание.

Белобрысый маг нервно дернул уголком рта, но все же вернулся и притворил двери за собой.

– Посмотри-ка, – Ян довольно, сыто улыбнулся. – О чем мечтаешь, дорогая?

Спасительное воспоминание, в которое она укуталась, будто в согретый собственным теплом плед, рассыпалось цветными брызгами. Улетучилось и исчезло, никому здесь не нужное. Аори невольно отшатнулась, врезавшись плечом в мага.

Он привел ее в столовую. Мрачную, давящую, как и все в этом Доме, созданную для комфорта одного-единственного хозяина. Залитую тьмой больше, чем светом, так, словно люстры неожиданно научились поливать чернотой.

Так нравилось графу. Он расположился во главе массивного стола на крученых ножках, упирающихся в мраморный пол искусно вырезанными головами тигров. Такие же украшали подлокотники кресла, больше похожего на трон. Трон для Тройна…

Ян тяжело навалился на скатерть локтем, и двумя пальцами небрежно сжимал куриную ногу. Им бы лосниться, добавляя образу еще больше мерзости, но плотная салфетка, обернутая вокруг кости, вбирала лишний жир.

Верхние пуговицы темно-багровой, как вино в бокале, рубашки расстегнулись, и в разрезе виднелись жесткие курчавые волоски. Уложенная небрежными волнами шевелюра тускло отблескивала в свете немногочисленных ламп.

На губах Яна поселилась многообещающая улыбка, а глаза, темные, прищуренные, внимательно следили за хрупкой девушкой в синем платье. Он смотрел на неё, причмокивая и восторженно цокая языком.

Оценивал.

– Да, это она. Девочка из другого мира, такая, какой она пришла в наш.

«Вот почему меня так подстригли, – поняла Аори. – Он хочет Кат. И он ее получил, благодаря магу.»

Она жалобно взглянула на конвоира, и это не ускользнуло от внимания Яна.

– Ты зря так смотришь, дорогуша. Все, что здесь происходит, является моим личным делом. И, если Гарл с чем не согласен, его жизнь – цена непослушания.

– Что нужно? – маг недовольно нахмурился.

– Спешишь куда-то?

– Да.

– Как жаль, что Арканиум забирает так много времени и сил, которые ты мог бы посвятить действительно важной службе.

Ядовитая насмешка в голосе Яна задела бы кого угодно, но не Гарла. Он пожал плечами, не считая нужным отвечать.

– Знаешь, кого невозможно сломить, маг?

– Того, кто надеется.

– Чушь собачья, выспренняя и тупая, – поморщился граф. – Сломить нельзя того, у кого нет ничего. Вот, представь…

Ян мечтательно взмахнул куриной ногой, будто дирижерской палочкой, откусил и продолжил, попутно пережевывая.

– Художница, живущая в нищете, рисует море, лес, прекрасный дом, но не портреты богачей. Писатель складывает книги в стол одну за другой, работает дворником, но не приходит к редактору с бутылкой дорогого коньяка. Мать больного ребенка переезжает с ним в теплые края, находит обучающие программы и гранты, но не рожает нормального. Ха, да даже жена, раз за разом швыряя в мужа грязные носки, надеется на что-то! И всех их можно сломить.

– Зачем? – скучающе спросил Гарл.

– Миг, когда все рушится… Это круче любого оргазма. А уж если совместить!

Расхохотавшись, Ян отшвырнул огрызок в сторону и развалился на своем троне, довольно оглаживая живот.

– Надо как-то попробовать, – хмыкнул Гарл и покосился на молчаливую, замершую, как испуганный зверек, спутницу.

– Попробуй, попробуй, вам, магам, это на пользу. Ты заметил, что в Аори появилось нечто новое? Какая-то сладость, терпкая и свежая, воспоминание и надежда.

– И что с того? – маг едва уловимо напрягся.

– Я хочу прочувствовать ее мечты, – распаляясь, Ян говорил все быстрее. – Заберись в ее сознание, стань тем, кого она любит. Закрой ее память и вызови максимум эмоций.

– Может, мне ее еще и трахнуть прямо на столе?

– Да! Я не прочь на это посмотреть!

Маг брезгливо скривился. Аори вздрогнула, прянула в сторону, но он молниеносным движением ухватил ее за руку и рывком поставил перед собой.

– В глаза смотри.

Она зажмурилась, опустила голову, прижала подбородок к груди.

Ян рассмеялся.

– Не бойся, – голос изменяющего, тихий настолько, что слышала одна Аори, на короткое мгновение изменился. Из-под треснувшей ледяной корки показалась забота, подчеркнутая состраданием и пониманием, будто сам Гарл когда-то прошел через подобное.

– Не бойся, – повторил он, ласково провел пальцами по щеке и, осторожно подцепив подбородок, заставил поднять лицо.

Слезинки не удержалась на краю распахнувшихся ресниц и скатились вниз, сорвались и упали на грудь, мгновенно растворившись в легкой ткани. Гарл проследил за ними и только теперь заметил маленький, аккуратный шрам в ямке ключиц.

– Помоги мне, – прошептала Аори. – Пожалуйста, помоги.

Она почувствовала, как изменяющий касается ее висков, и его серые, столь холодные внешне и таящие такую боль внутри глаза заполнили собой весь мир. Исчезло время и пространство, а реальным стало то, что раньше жило в снах.

Больше не жить одной… Как это страшно. Чтобы разделить с кем-то жизнь, ее надо разорвать на неравные части, и большую – не отдать, а выбросить и забыть. И потом – жить с зияющей пустотой внутри, понемногу заполняя ее, восстанавливая, чтобы в один день снова вырвать из души кусок.

Аори прижимал к себе тот, кого она любила. Она чувствовала его каждой клеточкой. Изгибы их тел совпадали, словно созданные друг для друга.

Он осторожно наклонился – всегда был выше ее, как и многих других. Провел пальцем по губам, вздохнул почему-то, и, наконец, опустил ресницы и поцеловал.

Аори перестала быть человеком, мятущимся, ищущим и не находящим, глупым, бессильным и смешным. Она стала сосудом, наполненным счастьем, страстью и нежностью, они бурлили внутри, прорывались наружу вспышками, сладким вздохами, которые жили на губах. Аори пыталась отдать их все, всю себя, – зачем отдавать часть, когда тот, кого любишь, наполняет тебя до самых краев?

Когда он разомкнул объятия, вместе с холодом и слабостью пришло понимание. Боль и горечь обмана шевелились внутри, как мерзкие копошащиеся червяки. Аори согнулась, прижимая кулак к животу, пытаясь заглушить, задавить это чувство, и последние слезы упали с ресниц на пол.

– Что ты сделал? Заколдовал ее?

Ян стоял рядом. Его грудь тяжело, одышливо вздымалась, брови сошлись в одной точке, выдавая клокочущий гнев.

– Себя. Создал образ того, которого она любит.

– Какие сильные у нее чувства к Джою, – с ненавистью процедил граф. – Какие яркие…

Гарл едва сдержал рвущиеся с языка слова. Образ в сознании Аори Лейтом не был.

Даже человеком не был вовсе.

– Проходи, – Ян приобнял пленницу и небрежно махнул рукой, показывая, что в магах здесь больше не нуждаются. – Подкрепись. Нас ждет длинная ночь, а ты двое суток не ела. Неудивительно, что еле на ногах держишься.

Она вздрогнула, крупно, резко. Граф посильнее сжал пальцы на тонком плече и заглянул Аори в лицо, словно что-то искал.

– Наверняка тебе интересно, как дела у Лейта? Присаживайся, ешь, а я буду рассказывать.

Он отодвинул стул, заставил Аори сесть, наклонился к самому ее ушку и вдохнул запах. Тонкая жилка на шее едва заметно пульсировала, и Ян провел по ней кончиками пальцев.

– Я знаю теперь, как ты любишь, – он с удовольствием заметил, что руки Аори дрожат. – Как ты мечтаешь и веришь. И я заставлю тебя испытывать это снова и снова.

КняZz. Адель.