Лилиана Тормис

Эти три дня верхом вымотали ее силы до донышка, уж лучше пешком ходить, пусках медленно, но дойти можно куда угодно. Продержаться хотя бы еще день в седле казалось невозможным для ее измученного организма.

Наконец-то она лежит на нормальной постели с периной и подушкой, а не с жестким матрацем и цилиндрическим камнем под головой их заменяющими. Как всё-таки приятно понежиться в лучах восходящего Асора, проникающих сквозь открытые ставни второго этажа наёмной конторы. Ванна и плотный ужин вернули утомлённому телу силы, а сон успокоил и воодушевил.

Светило разбудило девушку ласково, ненавязчиво, так просят очнуться ото сна пораньше и увидеть красоту утра, по сути, продолжения ночных грез, а не приказа ради, быстрым сборам и последующей скачке. Время тягуче обволакивало постель, мебель и мир за окном, мир тихий до поры, весь в тенях от крыш и редких деревьев, покрытых росой. Свежий прохладный воздух наполнял легкие силой, но не позволял скинуть одеяло. Хотелось, чтобы миг длился вечно.

Эту комнату уступил ей лейтенант конторы Сирмы, потому как помещение это было наиболее ухожено из всех в наличии. За что волшебница была очень ему благодарна.

— Лилиана, сбор во дворе через двадцать минут! — Донёсся сразу после стука в дверь голос Дирта.

— Слышу! Сейчас иду!

В кои то веки она проснулась раньше, чем ее пришли будить. Или просто разница во времени чувствуется, в Гостиме сейчас должно быть уже часов девять.

Чародейка взглянула на стоящий рядом с кроватью стул. На спинке висели тёплые мужские штаны и куртка на меху. Сидение занимали рубаха и… кольчуга — тоже рубаха. Вчера Лилиана обсудила со вторым капралом форму одежды, которую ей придётся носить в походе. По всему выходило, свои прежние одеяния ей придётся оставить здесь и неизвестно, когда появится возможность их забрать.

«Всё приятное когда-нибудь заканчивается» — Подумала Лилиана и начала собираться.

Вопреки её убеждению стальная чешуя оказалась удобной и, несмотря на вес, движений она практически не сковывала.

Лилиана посмотрелась в небольшое зеркало на стене. В своём теперешнем виде она напоминала мальчишку. Взяла ножницы, и в мгновенье ока превратилась в девчонку-хулиганку. Ничуть не жалея о наскоро остриженных длинных волосах, побежала на плац, звеня кольцами кольчуги. Никогда она бы не осмелилась на такой поступок в школе, а здесь ею овладел некий задор, предчувствие путешествия, предчувствие нового, ранее неиспробованного. Почему бы не встретить все это обновленной, все-таки ей очень хотелось перемен после двух лет учебы, перемен в себе в том числе.

Она очень старалась успеть в оговорённое время, однако застала лишь последние приказания сержанта: «Вольно. Разобрать поклажу».

— А тебе так даже лучше! — Сказал Ирмис, увидев в подошедшую Лилиану.

— Правда?!

— Правда-правда! — Поддел Форст. — Ну-ка надень рюкзачок, может ещё похорошеешь…

Лилиана улыбнулась и с трудом подняла своя объёмистая ноша.

— Что сюда наложили?! Камни?

— И это тебе ещё лёгкий достался, а нам дополнительно щит с мечом тащить. Поменяемся, а?! — Молф заговорщицки подмигнул. — Десятая часть оплаты твоя!

— Нет уж, спасибо!

У каждого был свой груз. Даже сержант, разговаривающий с лейтенантом, надел худенький рюкзачок, правда без валика подстилки, а под ним вертикально подвешен матерчатый свёрток длинной чуть больше метра. Единственное что сильно отличало Ронина от остальных, одетых подобно самой Лилиане и Ирмиса, это длинное тёмно-зелёное пальто с белым воротником.

— Я не уследил за веяниями моды или это местный колорит? — Ирмис задавался таким же вопросом.

— Правда, Дирт, почему он одет не в форму, как мы? Та одежда намного комфортней, не то что наши дублёная кожа и кольчуга! — Пожаловалась Лилиана.

— Это форма, — небрежно, не сказал, а словно бросил слова капрал. — Разведчиков.

— А-а… А у тебя что это такое? — Обратилась девушка к Ирмису, указывая на деревянный тубус, болтающийся рядом с ножнами.

— А ты отгадай!

— Карты, что ж ещё…

— Зачем тогда спрашивала, если и сама можешь ответить на вопрос?!

Весь отряд подготовился к отправлению и последовал из конторы за сержантом. Никто их не провожал, кроме лейтенанта.

— Просто хотела…

— Лилиана, не ведись! — Предупредил Молф, а Ирмис растянул губы в улыбке. — Все карты у командира, а он вешает тебе лапшу на уши!

— Ирмис! Ну что там?! — Волшебнице стало вдвойне интересно.

— Отгадай!

— Ирмис, ты зануда!

— Ага.

— Там свитки! — Сделала она следующую попытку.

— Да, книги об эльфах, сказки и предания.

— Правда?!

— Нет. — Ирмис открыто веселился, чем ещё больше раззадоривал чародейку.

— Что «нет»?! Там больше и носить ничего не получится! Подумаешь… — Лилиана надеялась на то, что он сам не выдержит и расскажет, но, увы.

Она сделала обиженный вид, который, впрочем, никого не обманул, и поспешила к другим наёмникам.

Их отряд шёл по широким улицам города, спутниками им были заинтересованные прохожие и многоголосый гомон. Город только просыпался и все же улицы успели принять немало жителей: юрких и шумных, ничем не озабоченных с виду. Они даже на проходящий патруль не обращали внимания. Наверное, привычно для них это зрелище. Однако их группа покидала центр с роскошными постройками и входила на задворки Сирмы. Дорога с крепко сбитыми деревянными домами по бокам являлась для них преддверием к Хребту Фостра. Непреодолимой горной гряде шириной более ста восьмидесяти миль, которая надёжно охраняет Республику от недовольства давнего оппонента относительно спорных территорий с восточной части Хребта Фоста. Эти земли принадлежали не Республике и были присоединены в ходе войны, вытеснившей соседа за горы. С тех давних пор установилось относительное затишье ввиду трудностей в доставке армий. Всё это Лилиана помнила ещё с прочитанных церковных архивов в Роддоне.

Чародейка нагнала Ариста, и уже хотела было спросить, почему он идёт один, но вопрос вылетел у неё их головы. Её глазам открылся завораживающий вид. Вчера вечером она предполагала, что им придётся идти несколько дней до предгорий, а они вот, рядом.

— Впервые в горы входишь? — Спросил грустно Арист.

— Да-а. — Восхищённо отозвалась Лилиана.

— Завидую…

— Почему?!

— Я родился в предгорье. Тебе вскоре откроется множество чудес, а мне они будут привычными.

— Однако ты, можно сказать, возвращаешься домой.

— Наверное. Тогда на правах хозяина я могу поведать о нашем маршруте.

— С удовольствием послушаю.

Арист указал рукой в межгорье.

— Мы там войдём. Этот путь самый удобный. Примерно в миле вглубь расположено озеро, оттуда и вытекает река Случ.

— Постой! Ты именно здесь жил?!

— Нет, Лилиана. Я слышал об этом месте из чужих рассказов. Так я узнал и о лесах внутри Хребта. Только на этом участке существуют заросшие долины. Чуть дальше вглубь и уже всё безжизненно. Лишь лёд и снег, голые скалы, а кое-где и снежные равнины.

— А какие чудеса?!

— Увидишь.

— Мне опять отгадывать надо?!

— Не пытайся выделить что-то конкретное. Старайся увидеть красоту в каждой мелочи.

— Ты говоришь как мой преподаватель по теории магии.

Арист улыбнулся и шутливо сказал:

— Умный человек твой преподаватель…

— Ага! — Рассмеялась Лилиана. — И скромный точно как ты!

Лилиана наконец-то поняла удивительный факт — ей не жарко. В тёплой зимней одежде посередине лета. Как-то незаметно, обдуваемая встречным ветром на лошадке, она приехала в более холодные места.

— Арист, а почему так понизилась температура? — Озвучила она вертящийся на языке вопрос.

— Горы. — Слово прозвучало так, будто всё сразу объяснило. — Холод спускается с вершин.

Волшебница недоверчиво смотрела на ближайшие возвышенности.

— Неужели?

— Лилиана, это гора, а дальше будут Горы, взобраться на которые и за день не получится.

— Да? И на их верхушках есть снег?

— Есть.

— Летом? Снег?

— Там он никогда не растает.

— И мы там будем проходить?

— Будем.

Лилиана уже представляла себя по пояс в белых пушинках. Для жителя Роддона и большей части Республики это было подобно сказке, и она скоро попадёт в неё.

— Всё-таки я не зря выбрала западную границу…

Ей уже не терпелось поскорее проникнуть в неизведанную сказку — горы. Увидит ли она гномов или плоды творения их рук? Было бы изумительно найти Снежный каскад, о котором она прочла в библиотеке школы — место, где снег постоянно наползает с ледника и падает с обрыва в пропасть.

Скорее бы, скорее… Но дорога как тягучие мед задерживала путников, вилась вокруг холмов, а ближе к горам стала ровной как стрела и патруль начал словно на месте топтаться. Привыкнув к скорости неспешной рыси, Лилиана находила теперешнее передвижение совсем уж медленным. Даже готова была снова пересесть на лошадь, тем более в последние дни она уже обвыклась и не боялась животного под седлом.

Первый привал наступил как только достигли реки. Случ оказалась небольшой, всего в полтора ярда глубиной и футов пятнадцать шириной. Вода настолько прозрачная, что Лилиана поняла — Рисма в столице не такая уж и чистая река на самом деле. Вдоль Случи в высокой сочной траве протоптана тропа, покрытая подорожниками и уходящая в оба направления.

По примеру Молфа девушка достала из рюкзака пару слоек вяленого мяса и начала методично его разжевывать. Не ахти какая пища, но Лилиана и не рассчитывала пировать в походе.

Сразу же захотелось пить. Она порылась во внутренних отделениях рюкзака и нашла деревянную кружку с плотно завинченной крышкой. Пришлось попросить Молфа чтобы помог. Внутри оказалось три мешочка с чем-то сыпучим, их девушка просто переложила и пошла к реке за водой.

Она сделала один глоток, и зубы заломило от студеной воды. По горлу прокатился ледяной ком.

Лилиана виду не подала и присев около костра от артефакта протянула кружку Ирмису.

— Спасибо. — Принимая воду, поблагодарил он и отхлебнул.

Отнял медленно кружку от губ и со свистом втянул воздух.

— Всегда пожалуйста. — Ответила волшебница, невинно улыбаясь.

— Однако бодрит! — Вздрогнул Ирмис.

Согрелись, перекусили, отдохнули. И на все про все минут двадцать. Дальше двинули по той самой тропе. Она, то вилась ужом вместе с рекой, то протаривала свой путь, где Случ делала слишком сильные изгибы, далеко уходя к горам, делая крюк и возвращаясь обратно.

По пути встретилось старое кострище. Скорее всего, оставили его такие же наемники, охотиться здесь вроде негде, да и рыбы не видать в реке.

Арист был прав, создавая горы, боги не разменивались на детали. Вся их красота в грозном величии, и чем ближе Лилиана подходила к горам, тем явственней это осознавала.

Вайрим Хонд

Сегодня лагерь не пришлось ставить. Обнаруженная пещера стала отличным убежище на ночь. Первый день в горах вообще выдался неплохим. Не понадобилось, например, пользоваться артефактом огня, потому как в округе обнаружилось достаточно дров. Переход был прекращён задолго до захода Асора, а всё из-за этой же пещеры. Змей перестраховывается как всегда. Впереди озеро с открытым пространством и размещать лагерь там, это сразу сообщить всем о своём присутствии. Хотя всем, это кому? Но Вайриму было грех жаловаться. Он, облокотившись, полулежал на подстилке спиной к тёмному зёву каменной кишки. Разомлел от вкусного ужина и слушания неспешной беседы.

Огонь лениво отбрасывал тени на коричневую отполированную весенними водами поверхность.

Два лучника обособленно сидели напротив его и тихо болтали непонятно о чём. Сержант стоял в том же направлении, опираясь плечом о стену узкого выхода.

Остальные, кроме караульного, разместились полукругом справа. Лилиана в неровном мерцании высматривала то, что дал ей Форст.

— А это кто? — Чародейка тыкнула пальцем в вышитый платочек.

— Дед. Это он решился покинуть Брист и поселиться…

— Бриста под Хамани? — Перебил Дирт.

— Да. Там тогда набеги происходили постоянно.

— Не только тогда… — Второй капрал вернулся к поиску изъянов у своего оружия. — Правильно сделал, что переехал.

Лилиана тем временем стянула из рук наёмника другую тряпицу.

— Это же ты в детстве?

— Почти. — Ответил Форст. — Мой брат.

— О-о! Какой малюхинький братик!

Вайрим краем глаза успел заметить, как изменился в лице Змей. Гримаса ненависти на миг застыла на его лице, а сам он опустил скрещенные руки и встал в напряжённую позу. У Вайрима возникло такое впечатление, будто сержант сейчас нападет на кого-нибудь, но он резко развернулся к выходу.

Капрал никогда не видел у обычно спокойного, словно скала Змея такого напряжения. Даже в рейдах тот не выказывал никаких эмоций.

Вайрим поднялся и, стараясь не привлечь внимания спешкой, последовал за командиром. Никто на него внимания и не обратил.

Сержант обнаружился в пяти ярдах от выхода. Асор проникал прямо в зев пещеры, и удлиненная тень маячила по стенам. Он ходил туда-сюда, а в следующий миг со злостью ударил кулаком в камень. Глухой звук и сбитые костяшки стали результатом.

— Если захотел себя убить о стену, только скажи, я помогу. — Вайрим произнёс это не с издёвкой или осуждающе, а нейтральным тоном, не имея понятия, как поведёт себя сержант.

— Нельзя убить того, кто уже давно не живёт, Вайрим. — Змей тихо и напряжённо засмеялся.

— Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке. Не обращай внимания!

— Отлично. — Капрал не знал, что в таких ситуациях нужно говорить. По сути, он вообще не понимал, в какую ситуацию попал. Что могло довести Змея до такого состояния… ЗМЕЯ!

— Э… Змей, в жизни много сложных ситуаций, но не стоит раскисать.

— Спасибо, Вайрим. — Сержант уже смеялся по-настоящему. — У тебя действенна терапия.

— Э-э… Ну да.

— А тебя-то в наёмники не от хорошей жизни прибило? — Спросил Ронин, хотя капрал так и не понял, к чему вопрос.

Вайрим замялся и Ронин ободряюще сказал:

— Ты же знаешь, я могила!

— Да нечего рассказывать! На дуэли из-за девки одной дворянчика заколол. Был бы сам знатных кровей или та девка заступилась… А так вышло, что убил я его ни за что ни про что. Был бы равный по титулу, тогда бы никаких последствий, а так… Сглупил, в общем…

— Тогда дарую тебе наследный титул барона и замок в придачу! — Если шутить начал, то уже отошёл.

— Сразу королём решил заделаться?

Сержант обернулся, тоскливо, без прежней веселости, будто полностью возвратив самообладание.

— Уж если и мечтать, то ни в чём себе не отказывать, верно?

— Верно.

— Вайрим, сегодня первая смена моя.

Командир пошёл наружу, а Вайрим так и остался стоять. Хотелось поговорить, разузнать, что же так встревожило Ронина, но вместо внятного вопроса на интересующую тему он спросил вдогонку:

— Змей, давно хотел спросить, что ты постоянно с собой таскаешь?

После заданного вопроса сержант покосился на длинный свёрток у себя за спиной.

— Это мои старые верные друзья. — Голос был наполнен заботливыми нотками.

— Ну и мелко же ты их накрошил! — Хихикнул Вайрим. — Теперь я поостерегусь становиться твоим другом!

Капрал вернулся на место у костра и погрузился в мысли о своём прошлом. Как разочаровался в любимой, как скрывался от стражи, а потом и от родственников убитого. Сколько раз был на волосок от гибели, ведь в любом случае ему грозила смерть. Был момент, когда он уже смирился с…

— Господин капрал! — Вывел его из задумчивости оклик Лилианы.

— Да.

— Сколько Ронину лет?

— Кому?! А Змею! Лет тридцать, наверное.

— А почему «Змею»?! — Спросил Молф.

— Его прозвали так за… — Вайрим припомнил ситуацию произошедшую пять минут назад. Выходит не так уж Змей и спокоен. — За своё спокойствие и… терпимость, что ли… Смир однажды обозвал сержанта гадом ползучим, но приклеилось именно Змей.

— Мне Смир говорил, что на тренировках выигрывал схватки у Змея. — Как бы невзначай обронил Дирт.

— Не все.

— Ясно.

На том и окончились расспросы Вайрима, все продолжили свое предыдущее занятие, кроме Барта и Восла — они его и не прерывали. Бережно проверяли стрелы, укрепляли наконечники и оперение. Их вовсе не интересовало что-либо из беседы остальных членов команды.

Капрал откинулся на спину, накинул сверху на лицо шапку, мех щекотал, но по крайней мере отблески костра не мешали засыпать. Вот уж странная вещь — при любом шуме Вайрим мог уснуть, но стоит хотя бы свечу поставить в комнате и он промается полночи без сна.

И все же, как это ни странно, ему мешал высокий голос Лилианы. Мужские, глубокие и низкие, наоборот навевали дремоту, а девушка, стоило ей что-нибудь сказать или засмеяться и сон сметало напрочь.

Вайрим решил дождаться, когда все улягутся и стал размышлять о своих попутчиках, наемниках. С магом все понятно — попала по распределению от школы за гильдию. Барт, Восл только ради денег и пришли, хотя вполне возможно и для обучения грамоте, не в каждой же деревне есть церковь или храм. При их навыках стрельбы, скорее всего охотниками они были. Получили статус наемников, военные луки. Отдадут половину жалования за поход наемной конторе, которая их обучала и можно возвращаться. Хотя кто их знает, деревенских-то…

Ронин слишком сильно подходит для ремесла наемника, но в этом его разительное отличие от всех наемников. В конторы приходят не за признанием — это удел армии, не за статусом — торговые гильдии с этим справляются намного лучше, был бы начальный капитал, а дальше стоит лишь вложить его в умного человека. Получаешь проценты и вот ты уже знатный купец. Не все так просто, но в целом так. В наемники идут чтобы накопить этот самый капитал или скрыться от кредиторов.

В чем-то Вайрим был согласен с армейцами, обзывающими наемников сборищем преступников и бродяг, как ни крути, а правда в этом есть.

Ронин же в ведет себя так, словно навсегда прописался в конторе. Получает жалование, однако не просаживает его в тавернах, похвально, конечно, но и копить бесконечно невозможно. Деньги на то и даны, чтобы их пользовать. Так ведь он и за барышами не гонится… Наемник — это ведь больше вид услуги, а сержант солдат до мозга костей.

Дирт тоже солдат, только сам он уж точно в наемники пойти не мог, армейские не те люди, которые уходят из войска на вольные хлеба, да и не просто из армии уйти по собственному желанию.

Вайрим и не заметил как начал воображать, где бы мог служить второй капрал, бескрайние пески, яркие звезды над головой и теплый ветер в лицо, не заметил как уснул.

Ронин Кенрид

Ронин давным-давно пережил боль утраты, но сказанное Лилианой слово, с интонацией, как у сестры… Такая мелочь уколола иглой в самое сердце. Вызвало в памяти ненужные образы. Хотелось заглушить их чем угодно, забыть навсегда, чтобы не испытывать подобного. Как и всегда на смену печали пришла ненависть. Более знакомое чувство, сейчас оно подошло как нельзя лучше.

Ронин жил по инерции. Ни к чему не стремился, ждал непонятно чего, в своей безысходности отделялся от внешнего мира и безразлично следовал по колее.

И самое ужасное в том, что он сам это осознавал. И серая монотонность будней в наемной конторе способствовала такому образу жизни. Тренировки, тренировки, рейд в город, тренировки. Так без конца. Теперь еще патруль.

Ронин вышел на каменную площадку перед пещерой. Влево и вниз уходила под нависающей скалой неровная тропа, по которой и взобрался его отряд. На самом краю, свесив одну ногу над пятидесятифутовым обрывом, бесстрашно сидел Ирмис. Он, приставив что-то о колено, рисовал карандашом на обширном листе бумаги.

Мечник приблизился к художнику и, смотря сверху вниз, спросил:

— Если ты так хорошо рисуешь, зачем пошёл в наёмники?

— Господин сержант?! Пошёл? — Ирмис вздрогнул и, скорее всего шутя, произнёс. — А-а. Чтобы рисовать такие вот виды. — Он указал рукой на заходящий за горы Асор.

— Неправильное время ты выбрал.

— А, по-моему, отличное! Сейчас очень хорошо видны…

— Я имел ввиду, время, чтобы стать наёмником.

— Почему? Самая безопасная граница юг и запад…

— Красивый закат, Ирмис?

Тот кивнул, не понимая, к чему клонит сержант.

— Вскоре Асор скроется за горизонтом. Тени на склонах, какие так приятно рисовать исчезнут, уступив место тьме. Как жаль, что всё хорошее рано или поздно заканчивается, правда? Иди к остальным, сегодня первая смена моя, твоя вторая.

Немного плутоватая улыбка померкла. Было очевидно, что Ирмис не ожидал таких речей от сурового сержанта.

Возражать в любом случае он не стал.

— Слушаюсь, господин сержант. — Покорно произнёс Ирмис, собирая свои вещи.

— И ещё, не вздумай повторять всем мои слова!

— Я понял, господин сержант.

Наёмник оставил Ронина стоять как скульптурное изваяние, неподвижно и величественно.

* * *

Поутру Молф поднял отряд сразу после появления Асора на горизонте. Его была предрассветная, самая сложная смена. Собирались в безмолвии и ярком освещении. Последним обеспечила Лилиана, подняв повыше источающую мягкий жёлтый свет руку. Иногда раздавались протяжные зевки.

Сержант первым вышел из горной жилы и начал спускаться по узкой тропке. Всё вокруг хранило ночную свежесть, а внизу невысокая трава около уходящей вглубь земли скалы не освободилась ещё от капелек росы.

Мечник по привычке усилил свой слух. Полная тишина нарушалась только шарканьем спускающихся людей и мерным журчанием Случи.

Все спустились и… недоставало заплечной ноши у Лилианы. Ронин осмотрел по одному каждого члена группы — заметных изменений в размерах рюкзаков не было.

— Лили, ты забыла свои вещи в пещере? — Спросил он.

— Нет. Я не хотела носить такую тяжесть и воспользовалась собственным заклинанием. — Её голос наполнился горделивыми нотками. — Всё хранится в Астрале и я в любой момент могу вернуть всё обратно. Даже энергии тратить не нужно на поддержание пространственного кармана, как у других плетениях.

— Я так понимаю, ты поместила в Астрал артефакт «Сеть»?

— Нет, конечно! Я же знаю, что заложенное плетение там разрушиться.

— И вещи там находятся со вчерашнего вечера? — Ронин говорил вкрадчиво.

Лилиана же с видом непонятого гения злилась всё сильнее и уже позабыла о дисциплине.

— А что тебе не нравится?! У меня от ремней и кольчуги кольца на плечах отпечатались! — Ронин заметил, как большинство его группы собралось возле волшебницы, молчаливо её поддерживая.

«Она когда-нибудь научится делать правильно с первого раза?! Чему их в школе вообще учили?» — Сержант поражался тому, как чародейка может на ровном месте создавать себе проблемы.

— Я тебя обрадую, рюкзак с «тяжестью» не придётся больше носить никогда.

— Почему это?

— Потому что ты посчитала себя умнее всех магов разом.

— По-моему Вы несправедливы к девочке. — Вступил на защиту Арист.

— Лили, достань… скажем палатку.

Лилиана встряхнула пальцами, будто на них находилась вода и достала из кармана самый обычный камень.

— Это якорь. — Язвительно пояснила она.

Ронин передернул бровями.

Волшебница торкнулась твёрдой поверхности и как бы взяла невидимую крупинку, бросила её оземь. Ничего. Процедура повторилась трижды с тем же результатом. После четвертой попытки камень был отброшен в сторону, а Лилиана непонимающе смотрела в одну точку на земле.

— Теперь я точно не дам ей помочь со своими вещами. — Сержант уловил высказывание Молфа, несмотря на тихое произношение.

— Ничего не понимаю… Я же вчера проверила… — Лилиана беспомощно разводила руками и избегала смотреть на Ронина. — И как теперь мне всё вернуть?

— А нечего больше возвращать. — Сержант разгладил складки пальто под лямками. — Астрал не предназначен для хранения чего-либо, это вместилище абсолютной энергии. Там отсутствуют привычные законы…

Ронин осознал, что говорит лишнее.

— Вайрим, Ирмис, Форст в головной дозор. Молф, ты со мной в тыловой.

— Слушаюсь, господин сержант.

Их путь пролегал по кромке озера, на просматриваемой издалека местности, и необходимости в дозорах практически не было. Однако уж лучше с самого начала внушить им такую привычку, нежели потом расплачиваться за недосмотр.

Как только три человека отошли на расстояние в сотню ярдов, следом двинулось ядро колонны, возглавляемое Диртом. Лилиана какое-то время растерянно топталась на одном месте, надеясь, очевидно на появление ее вещей, а потом поспешила нагнать остальных.

Берег плавно переходил в идеально ровную водную гладь. Отсутствие всякого дуновения вносило в окружающий пейзаж некую безжизненность. Да здесь еще были зеленые деревья, трава, но они неподвижны, не шумели кроны, не волновалась под ногами. Складывалось впечатление, будто время остановилось и лишь десять человек вносят суету в мир покоя и затишья.

Группа шла меж озером и полосой высоких сосен, граничащих с приземистыми скалами. Впереди был лес, словно мох обрастающий холмы и взгорья.

Даже по прошествии четырёх часов группа не наткнулась ни на один ручей, который бы питал водоём. Вероятно, все они находятся с западной стороны, а может источником были воды подземные. Такое большое озеро всё равно не может пополняться исключительно талыми водами.

Под ногами у Ронина мягко шуршала трава, ступни глубоко впечатывались в сырую землю. Его взгляд блуждал по окрестностям в поисках чего-то лишнего, что не должно находиться в дикой природе.

Спереди звенел чешуёй Молф. Ещё дальше центральная группа, от которой было больше шума, чем от надравшихся вдрызг матросов.

— Молф, передай Дирту, чтобы убавил громкость визгов ядра колонны.

— Слушаюсь, господин сержант. — Наёмник, не оборачиваясь, перешёл на бег.

Вскоре он нагнал Дирта. Через секунду все остановились, посмотрели на Ронина и продолжили движение, сменив громкий смех на тихие смешки. Это устраивало их командира.

Подсознание Ронина отметило несоответствие в окружающей картине и заставило обратить на это внимание. Он, находясь в трансе, сам делал себе такие установки, и теперь сработала одна из них.

Его взгляд метался по поверхности озера и противоположному берегу с таким же подлеском и не мог найти причины своего беспокойства. Внезапно что-то пошевелилось. Есть! Серое пятно переместилось на несколько футов и снова застыло неподвижно.

«Волк» — Догадался Ронин.

Животное, посчитав визитёров на свою территорию неопасными, скрылось в полутьме плотных хвойных крон.

Молф вернулся и путешествие продолжилось в прежнем ритме. Ровно в полдень дальний патруль достиг леса и через некоторое время прибежал Ирмис.

— Господин сержант, в полукилометре горная гряда, уходящая на восток.

— Туда и поворачивайте, держитесь сосняка.

— Ясно, господин сержант. — И умчался туда, откуда прибежал.

Как выяснилось, никто приказ и не думал выполнять. Все столпились на поляне и смотрели на громаду потухшего вулкана. Никак не ниже двух тысяч от подножия, где собственно и находилась его группа.

— В чём причина задержки? — Спросил сержант.

— Видите тёмный полукруг? — Ответила вопросом на вопрос Лилиана. — Это ход. При извержении он был заполнен… Арист!

— Это вулканическая пещера. — Пояснил Арист.

— И чего? — Ронин обвёл всех взглядом. Вайрим снизал плечами, мол, не имею ни малейшего понятия.

— У нас есть шанс пройти насквозь преграду. Я так понимаю, Вы собрались обходить отрог, а это лишняя трата времени…

— И как ты…

— Я проверю сквозной ли он! — Перебила волшебница сержанта и упрямо добавила. — Я смогу!

— Отряд, отдых и еда полчаса. — И уже к Лилиане обратился лично. — У тебя тридцать минут, если не хочешь есть.

Чародейка сверкнула глазищами и резко развернула голову. Эффект был бы сильнее с длинными волосами, а не куцыми обрубками.

Ронин и не думал идти сквозь гору, пока, слава богам, не выжил из ума, но если девчонке вздумалось поиграть в чародеев, пускай тратит время отдыха на забавы. В другой раз поумнее будет.

В считанные минуты был разожжен костёрчик и чадящие смолой ветви начали нагревать стряпню неформальных поваров: Восла и Барта. Дирт, Ирмис и Молф были с Лилианой, колдующей около входа в невысокую пещеру. «И как там придётся перемещаться — ползком?» Теперь было отлично видно, сравнивая с ростом наемников, какие размеры хода. А сопровождающие волшебницу всё же не дураки, держаться подальше от девушки, ведь неизвестно, чем обернётся её следующее заклинание.

Левую руку Ронина закололо тысячами незримых иголок, а Лилиана рухнула на остатки затвердевшей лавы как подкошенная.

* * *

Дирт отошёл от чародейки на безопасное, по его мнению, расстояние. Он увидел, как зашаталась Лилиана и рванул к ней изо всех сил. Не успел… Пробежав половину разделяющего их пути, увидел падающую уже без сознания девушку.

Поднял её и пощупал пульс на шее, тем же занимался и подскочивший Молф, но ища артерию на кисти.

Всех буквально посбивал сержант. Перехватил у Дирта Лилиану и что-то приложил ей ко лбу. Второй капрал от тычка Ронина повалился назад и от падения на спину его спасли выставленные локти. Поднявшись, он заметил свою ладонь покрытой прилипшей пылью и красной влагой. Ладонью поддерживал до этого голову волшебницы. Очевидно, она ударилась во время падения, однако рана не должна быть серьёзной.

Дирт перевёл взгляд на командира. Он готов был поклясться в том, что у того раньше не было шрама у виска, так же как и золотого перстня на указательном пальце правой руки. Эти детали тут же отложились в тренированной памяти воина.

Лилиана очнулась и радостно сообщила всем собравшимся, а собрались действительно все:

— Есть! Есть про… ход. — Она поражённо уставилась на нависающего над ней Ронина и поспешила вырваться на волю. — Отпустите! Что здесь происходит?!

Дирт внимательно проследил за манипуляциями сержанта. То чем Ронин прикасался к девушке капрал не увидел, однако это «что-то» было помещено в перстень с пустующей оправой и… Всё стало как и прежде, ни кольца, ни стрелы шрама, даже кожа сержанта поменяла свой загар на более светлый.

— Это я у тебя должен спрашивать.

Дирт, наконец, понял, почему своего командира Вайрим назвал Змеем. Голос спокойный и ровный, никаких эмоций. Удав, терпеливо дожидающийся своей добычи. Только что едва не погиб член группы, а ему хоть бы хны. Знавал он таких раньше, чем опасней ситуация, тем сдержанней они себя ведут.

Лилиана увидела тёмное пятно на земле и провела рукой по волосам. Кровь. Два быстрых, явно привычных, пассов и причёска стала выглядеть точно также как и до происшествия.

Лучники побрели доваривать обед. За ними, не дожидаясь объяснений, двинулся и сержант.

— Ты в порядке? — Ирмис начал осматривать голову пострадавшей. Сливающийся с волосами кровоподтёк исчез, но через пару секунд кровь вновь проступила.

— Да всё отлично! Что произошло-то?! Почему этот. — Чародейка кивнула головой в сторону Ронина. — На меня накинулся?

— Ты грохнулась в обморок, не помнишь? — Сказал Дирт.

— Да?

— Лилиана, я скоро подобно сержанту буду прятаться в кусты от твоих экспериментов. — Сказал Молф, он был сама деликатность. — Что хотела, узнала хоть?

— Конечно! Здесь можно пройти и длинна туннеля не превышает двух с половиной — трех миль.

* * *

Лилиана отряхнула с себя каменную крошку и спустилась к костру. Перекусив, она первым делом подошла к отдалённо сидящему Ронину.

— Так мы идём через пещеру? — Спросила чародейка.

— Ты уверена в том, что подземная дорога безопасна? — Сержант, опережая ответ, предостерёг. — Сейчас от твоего слова зависит не только твоя жизнь, но и жизни девяти человек.

Волшебница на секунду замешкалась, однако ответила твёрдо, впервые прямо смотря в глаза сержанту:

— Да.

Ронин кивнул.

Отвернувшись, Лилиана едва сдерживалась от победного вскрика. Она в улыбке стиснула зубы, стараясь не выдать вслух своей радости.

— Мы идём сквозь гору! — Радостно сообщила чародейка новость.

Еще бы, не о сроках патруля она волновалась, ее было интересно пройти под горой. Может быть, там будут гномы. Они не так интересовали ее как эльфы, но встреча с горняками была ее второй мечтой.

— Никогда не видел, чтобы так восхищались погружению в тёмное, влажное… — Начал Молф, а его предложение уже закончил Ирмис.

— … захватывающее, обещающее много интересного приключение! Не правда ли, Молф?

— Как скажешь. Но что вы в этом интересного нашли?

— Неужели тебе не волнует, что там внутри?! — Возмутилась Лилиана.

— О-о, как раз это меня очень сильно волнует…

— Ты непробиваем, Молф! — Ирмис дружески отвесил ему кулаком в плечо, отчего лёгким звоном о себе напомнила кольчуга.

Молф лишь скептически ухмыльнулся.

Как и предполагала Лилиана внешне небольшой проход начал увеличиваться. Ровная поверхность лавы застыла у выхода так, что наполовину перекрыла его. Теперь же дно пещеры опускалось под незначительным уклоном, и не нужно было беречь лоб от столкновений с неровным потолком.

Как только группа прошла двадцать ярдов, всё погрузилось в непроницаемую тьму. Будто вошли в совершенно иной мир, без Асора, без неба.

— Лилиана, может, осветить чем-нибудь, а? — Попросил Фостр.

Чародейка плела заклинание «Свет», на ходу видоизменяя его. Её рука сначала блёкло засветилась, а потом всё ярче и ярче. Из ладони, очертания которой было не разглядеть, появился также светящийся весёлым светом шарик. Лилиана шла в центре и послала маленький Асор к впереди идущим. Второй точно такой же отправила назад.

Свет сразу отразился от чёрной гладкой поверхности потолка. Волшебница забыла смотреть себе под ноги, поглощённая причудливыми формами застывших капель. Чёрные, как обсидиан они тянулись вниз по велению тяготения в надежде сорваться в непродолжительный полёт. Им уже не суждено упасть…

Вверх взлетел камень и, сломав одну из висюлек, ударился сначала о свод, а затем упал рядом с проходящей колонной, едва не порадовав собой чью-то макушку.

По всей пещере раскатом ушло эхо, то усиливаясь, то утихая.

— Молф, ты думаешь, что творишь?! — Раздался злой шепот Вайрима, который тоже многократно отразился от стен.

— Нельзя же уйти без сувенирчика… — Протянул подчинённый первого капрала, засовывая в рюкзак за спиной добычу.

— Синяки и проломленная башка будут тебе сувенирчиками!

— Больше не повторится, господин капрал.

— Эй! — Крикнула чародейка.

«Эй-эй… эй… эй-эй» — Отозвалась пещера.

— Лилиана! — Строго предупредил Дирт.

— Что-о-о? — Протянула она, ничуть не понизив голос.

«О… о… о…»

Отзвуки снова унеслись вглубь естественной шахты.

— Прекрати дурачиться и следи за заклинанием. Я не хочу поджариться. — Тон, в котором говорил второй капрал, показался Лилиане напряжённым.

Очевидно «пустынник», по меньшей мере, недолюбливал замкнутые пространства. Дирт привык к бескрайним просторам Хамани. «Как же ему сейчас тяжело приходится».

— Всё в порядке, Дирт? — Спросила она с участием.

Капрал видимо не понял, что она имеет в виду, но вскоре его морщинистое лицо разгладилось в улыбке.

— Отлично, Лилиана. Спасибо.

Волшебнице быстро наскучило разглядывание однообразного пейзажа, а пещере не было конца. Её внутреннему зрению проход предстал двумя ломаными линиями, уходящими в центр горы и соединяющимися чуть ниже уровня поверхности. То есть, если судить по наклону, они не прошли и половины подземелья. «Ну-удно-о» Чтобы себя занять чародейка пинала попадающиеся под сапоги камушки. Наверное, на настроении окружающих сказывалась давящая сверху порода, потоку как разговоров никто не заводил и не поддерживал её начинаний.

* * *

Ронин притормозил, пропуская вперёд отряд и запоминая пока освещённую «тропу».

— Ты куда? — Задал вопрос проходящий мимо Вайрим.

— Я нагоню.

Он специально выбирал место, где можно было не опасаться чужих глаз. Когда последний человек — Барт, зашёл за изгиб туннеля сержант вслепую нащупал перстень и вытащил из него сиреневый аметист, теряющий последние крохи заряда. Восстановление сил Лилианы вытащило последние соки из кристалла. Достал из-за пазухи диамант и соединил два камня вместе, заставив при этом обработанный алмаз делиться энергией. Аметист начал нагреваться. Этот артефакт служил двум целям: целительной и, что значительно важнее, энергообменной.

Мечник вставил недостающую деталь в перстень и плетение в золоте заработало.

«Так-то лучше» — Про себя удовлетворённо отметил Ронин и начал нагонять отряд.

Судя по красноватому отблеску стены, его ждут поблизости.

Он отметил несоответствие в цвете освещения, однако не придал этому значения.

Увидев свою группу, пожалел о своей задержке.

Его взору открылся вид на огромную залу, где полом была… раскалённая лава. А Лилиана уже первой ступала на раскалённую поверхность. Подсознание как всегда отметило множество нестыковок, но свой внутренний голос Ронин уже не слушал. Тело подобно снаряду устремилось вперёд.

* * *

Дирт и Вайрим присели у края и изучали красно-коричневые переливы, не смея приближаться ближе.

Лилиана отбила каблуком сапога ещё один камешек и запустила его в лаву. Как и предыдущий он отскочил, издав звук удара как о мраморный пол, и, проехав по поверхности ярдов десять, замер.

— Я только читала о таком… — У чародейки не хватало слов. — Это же… Это же…

От лавы исходила теплота, а не жар земных недр.

Она решилась ступить на это чудо.

— Я бы не советовал… — Девушка не слушала Молфа.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — Арист.

Ещё мгновение и нога коснётся…

Ей словно молотом врезали в правое плечо. Мир вокруг закружился, и она упала, сбив кого-то с ног. На глаза сами собой навернулись слёзы, когда она приземлилась о твёрдый пол и, перекатившись, ударилась о стену ногой.

Через секунду её подхватили на руки наёмники и осторожно приподняли.

— Ты в порядке? — Взволнованно спросил Ирмис, поддерживающий Лилиану за локоть.

— Я… Я. — Чародейка смахнула непрошенную влагу с глаз. — Всё хорошо… нога только…

Волшебница увидела, как сержант растерянно ощупывает себя чуть ниже шеи. Она поняла, что именно промелькнуло перед самым ударом — тёмное пальто Ронина.

— Ты с ума сошёл?! — Взорвалась она. — Какого демона ты на меня напал?! Как смеешь…

Девушку понесло. Накопленная злость просилась наружу, и она дала ей выход.

Арист и Ирмис, стоящие к ней ближе других, испуганно отпрянули. В сжатых кулаках волшебницы возникло белое искрение. Сам же Ронин абсолютно никакого внимания на это не обращал.

— Лилиана! — Крикнул Дирт. — Успокойся!

В последующий момент она замолчала. Однако этому поспособствовал не капрал. Лилиана поражённо смотрела на сержанта. Его левая рука окуталась пламенем, которое впрочем, не жгло одежду. От кисти и до кончиков пальцев всё было объято огнём. Ронин склонился над поверхностью зачарованной лавы и с опаской коснулся её горящей ладонью. Наёмники тоже перевели взгляды на командира. Наступила полная тишина.

— Что это такое? — Тихо и ошеломлённо спросил Ронин.

Вопрос он, скорее всего, озвучил из-за удивления, не ожидая на него ответа, но чародейка взяла на себя роль просветителя.

«Оказывается, не всё знает наш «всезнающий»!» — Мстительно подумала Лилиана.

— Магия конечно! — Она постаралась вложить в свой голос как можно больше превосходства. — Одно из разновидностей посмертного заклинания у животных. У них владение магией происходит на инстинктивном уровне и при гибели они часто направляют всю энергию на исполнение последнего желания, последнего стремления.

Чародейке было стыдно за такие мысли, но сейчас ей хотелось, чтобы магма на мгновение пришла в действие и опалила сержанту руку. Пусть Ронину будет больно, так же как ей от его удара.

— Наверняка здесь погибли дикие животные, и каково же было их последнее желание?! — Волшебница уже полностью взяла себя в руки и говорила уверенно и надменно. — Умирая в раскалённой лаве, они желали её охладить, желали не упасть в неё и не увязнуть. Потому она твёрдая и всего лишь тёплая. Такое объяснение тебя устроит или нужно лучше разжевать?

Сержант, что-то напоследок пробубнив, вернул себе прежнюю флегматичность и отнял руку от озера расплава.

— Я считаю, нам надо здесь задержаться. Скажем, на полчаса. — Лилиана говорила подчёркнуто холодно.

Сержант посмотрел чародейке в глаза и сразу же отвёл взор.

— Полчаса отдых. — Отдал он приказ.

Девушка ещё пару секунд сверлила взглядом спину уходящего подальше сержанта.

— Ирмис, на горизонте никого нет, кто бы мог опять не вовремя вмешаться? — Волшебница направилась к пологому бережку.

— Хм! Пока нет, но ты всё равно поспеши.

Напряжённую атмосферу сменило веселье. Все, кроме лучников всегда держащихся вместе, Дирта и Вайрима, вышли на лжелаву и начали обследовать её на прочность. Лилиана сначала каталась по скользкой, будто отполированный пол в холле школы магии, поверхности самостоятельно. Однако, поэкспериментировав немного, к ней на помощь пришли Ирмис и Форст. Они по очереди и вместе раскручивали чародейку и отпускали в свободное скольжение.

— Дети… — Прокомментировал Дирт.

Лилиана краем глаза наблюдала за Ронином. Он изучал проход в следующий туннель. Вскоре к этому занятию присоединился и второй капрал. Первый же сидел на застывшем камне, опустив только ноги на магму. По умиротворённому виду Вайрима можно было судить, что тот находится не под километровой толщей вулканического грунта, а на пляже в песочке с безоблачным Асором и ласковыми волнами.

Барт в это время быстро снарядил лук. Подошёл к границе двух состояний горной породы и, недолго думая, выстрелил почти вертикально в поверхность, поддерживаемую заклинанием давно ушедшего в другой мир зверя. Стрела разлетелась на несколько частей. Наконечник отскочил почти к самому своду и упал в центре подземного помещения. Барт ухмыльнулся, и смело зашагал к своей потере.

Второй стрелок, Восл, порылся в своей поклаже и достал что-то треугольное, напоминающее…

— Это же свирель?! — Восхищённо спросила чародейка.

Казалось, на неё большее впечатление произвёл именно музыкальный инструмент, нежели место, где она находилась.

Наёмник согласно кивнул, скрывая уголки губ в пышных тёмно-рыжих усах.

— Сыграйте, умоляю Вас! — Взмолилась Лилиана.

И Восл сыграл. Как только прозвучали первые весёлые звуки, стало ясно — слух у него столь же хорош, как и меткость.

Простая и незатейливая мелодия заполнила всё вокруг и устремилась в чёрные провалы пещер.

— Вайрим, не хотите пригласить даму на танец? — Чародейка приблизилась к капралу, заложила руки за спиной, потупила взор, изображая из себя нерешительную и стеснительную личность.

— Нет, спасибо! — Девушка заметила, как в рубиновом освещении лицо его ещё сильнее покраснело. — Когда я последний раз танцевал, все разбегались, спасая свои ноги.

Слабые попытки отшутиться никого не убедили.

— Пойдёмте! — Она схватила капрала за руку. — Нечего быть занудой! Танцевальный пол, музыка, что ещё нужно?

Вайрим с глупой, неумелой улыбкой поплёлся за Лилианой.

— Я тебя предупреждал…

Место капрала заняли те, кто до этого находился на лаве, а пара танцоров неуклюже топталась под общим вниманием. Через две минуты Вайрим сдался и, неразборчиво бормоча себе под нос извинения, скрылся за спины присевших наёмников.

Ирмис, хитро прищурившись, склонил голову и спросил:

— Можно ли Вас пригласить на танец, Лилиана?

Та же в свою очередь потянула за бока куртки, присела и повторила кивок. Пародия на книксен развеселила всех даже сильнее, чем ожидала чародейка.

Сам танец также походил на кривляния, имея своей целью развеселить, а не восхитить.

Это продолжалось с час. Никто не вспомнил о времени и что самое главное, никто их не подгонял. Впрочем, группе и так наскучило оставаться на одном месте, каким бы оно не было прекрасным.

Лилиана в последний раз взглянула на покидаемый ею, возможно навсегда, клочок чуда. Старалась запомнить всё в мельчайших деталях. Не для того, чтобы похвастаться перед друзьями, где она побывала, хотя и это очень важно. Просто ей хотелось когда-нибудь вспомнить это место и людей, с которыми было так весело. На миг ею овладела грусть, но только на миг.

Уже переступая острый выступ, отделяющий продолжение пещеры, она чувствовала лёгкость и беззаботность.

— Лилиана, ничего не замечаешь? — Полюбопытствовал Дирт.

— Нет, а должна?

— Ну, если тебе интересно, почему ты потеряла сознание при проверке прохода, то да. Зажги свои огни. Так будет виднее.

Лилиана сплела заклинание света и плохо различимая в красном освещении копоть, стала отлично видна.

Идущий спереди Молф обернулся и изумлённо присвистнул. Есть чему удивиться. Два фута каменной перегородки, когда-то отделяющую два независимых туннеля, как ветром сдуло. От самого свода новой пещеры до пола зала с твёрдой лавой стену что-то уничтожило… «Хотя…» — Чародейка заметила обломки дальше по подземному коридору. Пещера, в которую волшебница пробила ход, проходила почти перпендикулярно направлению их прежнему движению и уходила в две стороны. Вправо шёл уклон вниз, а там где лежали остатки стены — вверх. Туда и последовал отряд.

— Вайрим, Арист в дозор. — Распорядился Сержант.

* * *

Сам Ронин остался прикрывать отряд, скорее по собственному желанию, нежели по необходимости. Хотело побыть одному в относительной тишине. Он подобно Лилиане прощался с лавовым залом, хотя находил всю эту ситуацию недопустимой для рейда.

— Интересное место. — Послышался чей-то ехидный голос.

Сержант молниеносно достал меч и, прикрываясь щитом не знамо от кого, попятился к проходу. Глаза бегали в поиске говорившего.

— Не спеши уходить, Натан! — Имя плетью стегануло по нервам, заставив балансировать на грани транса.

Из-за огромной глыбы по застывшей магме вышел человек лет в белой лёгкой одежде. Мечник похолодел, представив, чье лицо он сейчас увидит — белого мага Олафа. Но это оказался обычный парень, примерно одних с сержантом лет. Его беззаботная походка отлично подходила весёлому выражению.

— Кто ты? — Несмотря на беззащитность юноши, Ронин своё вооружение не убрал.

— Первый вопрос и сразу в точку, а? — Неизвестный смело приближался, но дойдя до кромки лавы, остановился и начал осматривать залу. — Знала бы малышка Лили, как возникло это… чудо.

Парень обнажил свои белоснежные зубы в приветливой улыбке.

— Нам нужно наладить диалог и чтобы ты немного успокоился, я расскажу происхождение этого места, договорились?! Отлично!

Сержант ощущал себя уязвимым, видел в незнакомце угрозу, но не мог себе объяснить, в чём же она заключается.

— Это работа одного мага. Мага-самоучки, если быть точным. Все стремился доказать себе что-то и добивался результата как ни странно… Во времена извержения этого вулкана ещё не существовало ни Республики, ни Астора и даже Фостр был населён совсем другой расой. А существовало тогда лишь Восточное поселение, названное сотни лет спустя Закатным, а спустя десятки тысячелетий Роддоном. Интересно? Слушай дальше!

Мечник не понимал, что происходит. Возможно, этот человек задерживает его, чтобы с его людьми разобрались сообщники. Но он практически кожей ощущал, что члены дальнего патруля в безопасности, а сам он попал в большую передрягу.

— Десятки, сотни поселенцев, детей уснувших бурь, разбредались по континенту в поисках нового дома. Чародеи рождались, жили и умирали, и учить их было некому. Только единицы обретали истинную мощь, все остальные сгорали в потоках энергии Астрала. Кто бы мог им сказать об опасностях выпавшей на долю стези? Кто мог поведать о подводных камнях, поджидающих неопытных первопроходцев. Но как я и говорил, были самородки. Одним из них оказался… назовём его Роскрим… И отправился он на поиски силы, на поиски камней для записи заклинаний, на поиски достойного противника. И нашёл его… её! Стихию огня. Это ОН пробудил дремлющую в глубинах магму, ОН расколол землю и выпустил недра. Роскриму покорялись законы природы. Так ему казалось… Но. Перейдя еле различимую черту, не оставил себе и малейшей возможности уйти. Он стал зверем. Не тем, что с клыками и с шерстью, а тем, что с иступлённой жаждой и отсутствием морали. Захотел стать больше, чем человеком, желал стать самой стихией, стать всемогущим. И стал… Вложил себя всего в огонь.

Юноша поднял руку на уровень глаз, и у него вспыхнула ладонь, как недавно у Ронина.

— А стихия безучастна, стихия бездумна. Ха! Какое неразумное использование души задумал Роскрим. Правда, Лилиана этому несказанно обрадовалась. Видишь, даже от самых глупых поступков может быть польза. В какой же она пришла бы восторг, увидев водопад в тридцати милях к югу. Там уж точно зверьё постаралось посмертным заклинанием.

— Кто ты? — Повторил вопрос Ронин и стал просчитывать свои возможные действия. До этого словно какая пелена сдерживала его от всяких посторонних мыслей, кроме рассказа.

— Ах да! Я всё ещё не представился. Это мой недостаток. Я сохраняю свое имя от многих даже не имея на то веской причины, хотя как можно узнать заранее исход того или иного поступка? И мне ли говорить о скрытности тебе, наемнику Ронину и принцу Натану. Хотя в моем случае это стоит списать на скромность и отсутствие честолюбия. Но тебе я сообщу правду, кто кроме меня? Итак, я Шханет, другие помнят имя Рижджар, большинству же известен я как Гратхен. Но все поймут, кто я такой, когда представлюсь демоном.

У Ронина по спине побежали мурашки. Почему-то не возникло никаких сомнений в правдивости сказанных слов. Будто не говорил демон, а просто вкладывал в мозг истины, по определению не способные быть ложными. Помноженные на собственные предчувствия они получили мгновенное осмысление и принятие в качестве достоверных фактов.

— Что тебе нужно?

— Душа. Ни больше, ни меньше. Я помогаю тебе взойти на законный престол, а ты мне отдаёшь душу.

Коротко и ясно.

— Ты пришёл не вовремя, Гратхен. Два года назад, на горе Рубежа я бы согласился. Сейчас ни за что!

— Ни за что?! А если я скажу, что верну тебе сестру. Миралису, Натан, Миралису верну.

Ронин стиснул зубы до скрипа.

— Я давно пережил прошлое, Гратхен, и тем более не собираюсь полагаться на помощь демона. Уж лучше я сгину под горой чем стану якшаться с нечистью.

— Зачем эти высокопарные слова, Натан? Я знаю тебя и представляю на что ты способен. Да, ты лучше канешь в безвестность, чем примешь предложение от лживой, бессовестной и беспринципной твари как я, верно?

Демон звонко рассмеялся.

— С детства тебя обучали, обучал маг Олаф продавшийся, а сам ты сын короля Адриана продавшегося. И их души принадлежат мне, пускай один из этой двойки еще топчет ковры Цитадели и мнит себя величайшим чародеем Лиминаса и неподвластным даже Нижним мирам. Но тебе я предлагаю не помощь?! Я всё сделаю сам. Те события проходили в моём присутствии, и в моей власти было задержать душу, не дать ей раствориться в великом Астрале.

— Ты причастен к произошедшему перевороту? — Голос сержанта приобрёл жёсткость.

— Вот теперь я узнаю в тебе Адриана… Узнаю род Гросстамменов. Ответ на твой вопрос «нет». Я всего лишь наблюдатель. Вернее, я хотел быть наблюдателем. — Тон демона стал серьёзный. — Но я мог бы и вмешаться. Так как сделал это двадцать два года назад. Не измени я тогда положение дел, и ты бы не родился. Ни Сьюзен, ни Торим и милашки Миралисы, поистине дарованной роду Гросстамменов. Ветвь Гростамменов прервалась бы сразу после гибели твоего дяди и осады Утана. Ты дважды мне должник, Натан, ведь твой отец предлагал мне душу первого сына, твою душу в обмен на время.

— Что?! — Ронин чувствовал правдивость слов, возможно, это своего рода внушение. Он хотел, чтобы это было только внушение.

— Вспомни отношение отца к себе. Почему он был так безразличен? Адриан с момента твоего рождения, с момента, когда узнал о него появлении наследника, решил отдать тебя мне. Он думал продлить себе время. О время, одним его не хватает для иных оно клетка… Однако я беру лишь души тех, кто добровольно мне их отдаёт. Адриан так привык повелевать, что не понял простой вещи — нельзя распоряжаться всем. Ну как, Натан, ты готов к честной сделке?

— Лучше бы ты взял мою душу и предотвратил переворот…

— А лучше ли? Уже никто не узнает. Твоё решение, Натан? Трон в обмен на душу. И ты станешь королем, возможно даже великим, справедливым, грозным. Тебе выбирать. А подле тебя братья и сестры. Все что мне нужно — твоя душа.

— Я не отдам тебе свою душу! И если у тебя души моих близких, ты должен отпустить их, иначе…

— Не стоит бросаться пустыми угрозами, мой мальчик. Я отпущу всех, кроме твоего отца и Олафа, хотя нельзя сказать, что они были тебе близкими. Вас разделяла пропасть, которую не сыскать во всем хребте Фостра. И все же это твоё решение… Правда? — Демон улыбался.

Ронин в прежней стойке спиной вперёд зашагал к проёму выхода из залы. Вскоре он скрылся и уже не слышал слов демона.

— А кто сказал, что меня интересует ТВОЯ душа?! — Серьёзно спросил Гратхен пустоту и, последовав за дальним патрулём, грустно добавил. — И я ВСЕГДА прихожу вовремя, мальчик.

Души его сестер и братьев он не освободил, так как их никогда и не было у него.

* * *

— А сколько длина прохода составляла по твоим расчётам, Лилиана? — Поинтересовался Форст.

— Примерно…

— … и вышли они из подвалов королевского замка в Фосртской столице… — Перебил её Ирмис, копируя интонации бардов.

— А я вот сейчас свет погашу, и кое-кто вообще не покинет подземелий!

— Наивная! Ты думаешь, у нас остались шансы на счастливый исход?

— Помолчи, Ирмис! — Попросил Молф. — Иначе будешь иметь дело с моей паникой.

— Что-то не заметно, что ты боишься замкнутых пространств. — Не поверила Лилиана.

— Мне не страшно остаться здесь. Мне страшно остаться здесь с ВАМИ — заговорите до смерти. Видят боги, это ужасная участь. — Молф возвёл руки к своду туннеля и как бы, между прочим, поинтересовался. — А как вы считаете, боги услышат отсюда мои мольбы о скорой кончине?

— А сам-то уже…

— Тишина! — Молф передал ей по цепочке услышанный приказ, в секунду растеряв прежнюю весёлость.

Лилиана остановилась и прислушалась. Спереди доносились звуки течения воды, не бурлящего неудержимого потока, а кроткого ручейка. Мягкое журчание едва доносилось до слуха девушки, и она поспешила увидеть его источник.

Через двести шагов надобность в осветительном заклинании отпала. В своде зияла покрытая свисающей зелёной порослью брешь, а в ней виднелось синее небо. Именно здесь туннель и заканчивался, вернее, обрывался свежим земляным обвалом. В самом низу просачивалась грязная жидкость, которая и была тем самым источником шума, привлекшим всеобщее внимание. Мутный поток терялся в тёмном провале трещины. У насыпи стояли Вайрим и Арист, беспомощно смотря на дыру в пяти ярдах сверху.

— Твоя проделка, Лилиана? — Спросил Ирмис.

— И как отсюда выбраться? Земля будто наполненная водой губка. — Выразил опасения Вайрим. — А если с другой стороны туннеля скопился достаточно сильный напор, нас может попросту смыть.

Завал хоть и был пологим, но больше напоминал трясину с клочками дерна.

— Отойдите, я осушу завал, и тогда можно будет подняться. — Второй раз предупреждать волшебнице не пришлось. Поведение наёмников было продиктовано в большей степени опасением за собственное здоровье, но Лилиана почувствовала себя могущественной в окружении сильных мужчин ее опасающихся.

Заклинание чем-то напоминало плетение «подчинение» с одним отличием, подчинялось не большое тело, камень, к примеру, а частички влаги, находящейся в почве.

Лилиана остановила малопонятные окружающим движения, протянула вперёд зажатую в кулаке руку и распустила пальцы кверху, будто хотела изобразить взрыв. Последним движением она привела в действие своё волшебство.

Столб пара с диким рёвом вырвался наружу сквозь отверстие, расширив его втрое. Буквально через пару секунд всё стихло. Лилиана подошла изучить последствия заклинания. Коснулась когда-то сырой земли. Её рука вошла в рыхлую пыль сантиметров на десять, погружению мешали только осушенные корешки растений. Чуть глубже ощущалась твёрдое и обжигающе холодное дно.

— Да, так значительно лучше. — Задумчиво проговорил Молф. — Если раньше у меня и были сомнения в возможности вылезти, то теперь они развеялись в пух и прах. В прямом смысле этого слова. Мы останемся тут навечно!

Он смотрел на верхнюю часть обвала, куда плетение не было направлено. Там образовался испаряющийся ледяной налёт, покрывающий два ярда от кромки дыры.

— Подумаешь! Сейчас исправлю…

Чародейка ещё не успела и отступить, как мимо неё промчался сержант. Поднимая тучу пыли, он бежал под увеличивающийся уклон насыпи. За ним развевалось пальто и конец неизвестно где раздобытой верёвки. Перед скованной замёрзшей водой практически вертикальной поверхностью его скорость снизилась. Последние шаги получились проскальзывающие, и если бы он не вбил что-то в лёд и не повис на руке, то свалился обратно.

В секунды восхождения переживавшая за Ронина девушка, сменила своё желание на абсолютно противоположное: «Вот бы он покатился вниз, смеху б было!»

— Ирмис, ко мне. — Сержант забросил немного раскрученный моток верёвки наверх и подал другой её конец взбирающемуся наёмнику.

Ирмис подобрался к командиру и став на скрещенные ладони Ронина, залез тому на плечи, а потом и выбрался из пещеры. Его не было от силы полминуты.

— Держу! — Показалась голова Ирмиса и сразу же спряталась.

Сержант, подтягиваясь правой рукой и удерживаясь левой у пояса от обратного скольжения, кое-как выполз наружу.

— Лили, Барт и Восл. — Задал очерёдность Ронин.

Больше ничего выдумывать чародейка не стала и взобралась своими ножками и ручками.

Они оказались в нижней части обратной стороны потухшего вулкана.

— Сеть, Лили. — Поступил приказ.

Лилиане не нужно было полностью концентрироваться на создании заклинания, потому она размышляла на отвлечённые темы. Например, о том, почему не видно выхода туннеля. Там где он должен был появиться, если резко не ушёл вглубь, росла трава ничем не разнящаяся от остального зеленого покрова. Но ведь пещера шла под таким углом, что неминуемо должна была показаться наружу ярдов через тридцать-сорок. Может она выходит уже в лесу, который на полсотни ярдов дальше?

Плетение окутало собой огромную территорию, больше чем говорил когда-то сержант. Лилиана не остановилась на достижении в сто метров и продолжила совершенствовать своё заклинание сети. Теперь оно достигло радиуса в полумилю.

Чародейка чётко почувствовала живое существо на границе сосняка, оно впрочем тоже почувствовало её… Это был однозначно зверь, так как с такой скоростью человек перемещаться не может. Уже через несколько секунд животное покинуло пределы досягаемости заклинания, однако там ещё было немного представителей фауны, которые не спешили удирать. Наверняка ей пришлось столкнуться с волшебным существом, о которых она так часто читала, которых так стремилась увидеть. Ощущать магию способны и обычные животные, но учуять направление чар способны не так уж и многие. Этот же так дёрнул…

— Что в округе, Лили?

— Людей нет на половину мили вокруг. — Сержант воспринял это так, будто Лилиана и должна была распростереть сеть так далеко.

Стрелки снарядили луки и дожидались появление остальных, бодро осматривая местность. Скорее всего, они просто любовались видом после мрачных стен подземелья.

Что больше всего поразило Лилиану, после успешно высвобождения дальнего патруля от цепких лап пещеры объёмистый моток верёвки исчез так же внезапно, как и возник. Рюкзак же Ронина был худеньким до этого, таким он и остался.

— Вайрим, Молф, Ирмис в дозор. — Буднично приказал сержант. — Форст со мной.

А Асор ещё не пересёк и половину запланированного на день пути.

Отряд вошел в скудный лес, низкие сосны стояли неподвижно, их оплывшие старой смолой стволы походили на гигантские свечи. Они росли редко, а потому не стремились к Асору, ветви были разного размера и иногда кривоваты. Этот недостаток немного сглаживала пышная хвоя.

Это стало тем единственным развлечением, которым занимала себя Лилиана — разглядывание непохожих друг на друга деревьев. Приключение под горой на фоне обыденного зрелища вокруг представлялось сказкой, чем-то невероятным. Даже подводные картины в Гостиме не казались таким уже невероятным, ведь их создали намеренно, а застывшая лава случайное чудо, а оттого вдвойне ценнее и захватывающе.

Привал был всего один после пещеры и короткий. Право слово, куда спешить, если она сэкономила уйму времени прохождением под горой, а не вокруг? День, возможно больше. По рейду был запланирован обход отрога, и теперь отряд идет с опережением графика. Сержант ведет себя так, словно соревнуется с кем-то в скорости выполнения рейда. Неужели с другим наемником из Шорута — Смиром? Опытный на такие дела глаз Лилианы сразу приметил напряженность в отношениях между сержантами.

Сегодня уже пришлось развертывать лагерь. Было достаточно зябко. Лёгкая прохлада первых суток похода в горах сменилась настоящим морозом. Перемену температуры Лилиана остро ощущала при каждой пройденной миле. Редкий лес уводил их вглубь хребта, заманивал во владения каменных исполинов, о которых говорил Арист. Она узнала, что такое настоящая Гора. По направлению их движения сквозь невысокие сосны виднелись две таких. Наполовину в снегу они примыкали друг к другу. Их белые пики терялись в молочных облаках. Никогда еще она не думала, что существуют места настолько близкие к небу.

Лилиане остаток дня запомнился своей скучностью и унылым, медленным, словно тягучий мёд, течением времени. Редкий невысокий лес надоедал своим однообразием, а вид недвижимых в своей дали гор начал навевать тоску.

Она была рада любому изменению набившего оскомину передвижения. И теперь, сидя на грубом холодном валуне, придавалась своему любимому занятию, которое никогда ей не наскучит, которое постоянно открывало что-то новое, порой неожиданное и волнующее. Плетение заклинаний, не тех давно заученных, стандартных в школе магии. От простых, призванных показать лишь основы, её заклинания отличались кардинально, как она считала изяществом и гармонией. Но волшебница из раза в раз совершенствовала свои плетения и теперь новые казались ей идеалом, а старые набором ошибок и грубых решений. И так изо дня в день.

Сейчас, когда все в кажущемся не вовлечённому наблюдателю хаосе, метались по лагерю, Лилиана была занята, полностью поглощена магическим действом. Возможно, именно поэтому её старались обходить на почтительном расстоянии.

Каждый был занят делом, даже сержант нёс караул. По крайней мере, видно его не было.

Барт и Восл как всегда кашеварили. За ними с самой первой ночёвки закрепилась эта обязанность. Они не роптали, а у остальных не находилось нареканий по поводу качества приготовляемой пищи.

— Вайрим. — Лилиана поманила его пальцем.

— Да?

Он вбил колышек в землю для растяжки под палатки и отложив на время продолжение занятия подошел к Лилиане.

— Можно задать тебе вопрос относительно Ронина?

— Не факт, что я найдусь что ответить. — Чародейка нашла появившуюся на лице капрала улыбку обаятельной. — Во всяком случае, можешь попробовать.

— Сержант… он ведь жрец?

— С чего ты взяла?

— У него же рука была в огне, а артефакта я не заметила и плетения не чувствовала. Это как, как… настоящий огонь. Скажем в камине или костре, в нем ни капли магии, уж это наверняка.

— Да?! — Вайрим искренне удивился. — А я думал это и вправду артефакт…

— Значит, ты ничего не знаешь. — Расстроилась Лилиана. — Но почему? Вы же вместе служили в наёмной конторе Шорута! Ты должен был изучить его!

Она немного смутилась и закончила более мягко.

— Извини, Вайрим, я просто хочу больше узнать о человеке с которым мне приходится находиться рядом. Надеюсь, ты понимаешь…

— Ты даже не представляешь насколько! — Хохотнул капрал и вдруг заговорил совершенно иным голосом, голосом в котором было больше добродушия и искренности. — У каждого есть прошлое: плохое, хорошее, у меня и у тебя. Ты ведь уже все обо всех разузнала, а о себе говоришь только кратко, неохотно, лишь о последних годах учебы в школе и это вполне естественно. В некоторых вещах самому себе признаться трудно, а уж чтобы поведать другому и речи нет. В любом случае прошлое не изменить и не вернуть, так зачем бередить старые раны?

— Ты сейчас имеешь в виду себя? Иногда, поделив свои страхи с кем-то другим, они отступают, если и не исчезают, то хотя бы забываются.

Вайрим смотрел на девушку с полуулыбкой.

— Пускай мои переживания докучают только мне одному. Но спасибо за предложение, ты бы наверняка выслушала все и дала хороший совет.

— Этому я научилась у отца, жреца Асора. Много людей обращались к нему за помощью и многим нужно было лишь верное слово в ответ.

Девушка надеялась, Вайрим оценит ее откровенность и поймет намек, однако капрал с прежней улыбкой сказал:

— Придет время и он сам тебе все расскажет. Поверь, он хороший человек и мне лично большего не нужно знать.

Она неопределённо передёрнула плечами.

По всему выходило, что сержант всегда такой скрытный и вообще непонятный.

— Спасибо, Вайрим! — Чародейка и вправду была ему благодарна, поскольку тот в своём обычном немногословии уделил ей внимание.

Лилиана поставила сеть как только лагерь успели развернуть. В противном случае ей приходилось бы постоянно отвлекаться на проверку заклинания, ведь наличие перемещений в пределах его действия тут же сигнализирует об этом волшебнице.

Из котелка над костром потянуло вкусными ароматами, голод сразу же приобрёл настойчивый характер и постоянно о себе напоминал. Как и холод, впрочем.

Волшебница присела поближе к пылающему жаром огню и постепенно согрелась, несмотря на морозившую спину горную тень.

Лилиана закатала штанину и охнула. На левой ноге чуть выше щиколотки и почти до колена с внешней стороны тянулся синяк.

— Ну, сержант, я тебе припомню! — Её бормотание расслышал проходящий рядом Дирт.

— Это от падения в пещере?

У чародейки сложилось мнение, будто капрал интересуется для справки, а не из сочувствия.

После согласного кивка он продолжил:

— Считай это первым боевым ранением.

— Как же! Только никогда не думала, что врагом будет мой командир!

— Так… Знаешь, Лилиана, — Второй капрал продолжил задумчиво и отстранённо. — Он ведь… — Затем тряхнул головой, словно высвобождаясь от наваждения. — Ничего, забудь.

— Ага, — нетерпеливо ответила она, ее полностью поглотило обследование ушибов.

Как бы сейчас бы порадовало Лилиану появление Харо, он бы всего за минуту снял все боли и опухлости на ноге, по мановению руки, в прямом смысле. Сама же боялась исцелить себя, все же обучение очень сильно отличается мага-боевика и целителя. Тех общих познаний в строении человеческого тела едва ли хватало на переход ко второму курсу обучения. Первый год ей было нелегко нагнать сокурсников в практическом использовании силы, а потому в ее памяти мало что осталось из курса общих дисциплин. Ей ничего не оставалось кроме как вытереть влажной носовиком края стертой кожи, где отпечаталась текстура грубой ткани штанов.

— Лилиана? — Она постоянно ловила на себе взгляды Дирта после их короткого обмена репликами и, наконец, капрал к ней обратился.

— Что? — Отозвалась девушка когда он еще даже не закончил выговаривать ее имя.

— Не окажешь мне услугу? Я в долгу не останусь.

— Какую? — Внешне равнодушно спросила она, хотя изнутри ее так и распирало любопытство.

— Ты уже выставила сеть?

— Нет пока, я думала это сделать когда все соберутся и не будут сновать туда-сюда. Но если нужно…

— Не к спеху, да и просьба моя не о том. — Уже подойдя вплотную, Дирт шепотом продолжил. — Я хочу узнать, есть ли на каком либо из пальцев Ронина артефакт.

Лилиана заметно поскучнела.

— Нет. У него нет ни колец ни перчаток их скрывающих.

— А если я скажу что есть, но плетение скрывает сам артефакт. Такое возможно?

— Да-а. Хотя я бы заметила иллюзию, но если там небольшой браслет или кольцо… Вполне возможно.

Лилиана прикрыла глаза. Заклинание она записала на свободную часть награды за второе место в дуэлях, только так волшебница могла сохранить его структуру, когда уснёт. Оттого стоило лишь напитать энергией заклинание, как сеть тут же окинула местность с окружностью в триста футов. Перед внутренним зрением появились мириады светлых точек, через мгновенье по велению чародейки заклинание перестало обозначать деревья и каменные валуны. Стало намного проще ориентироваться. Вот лагерь, здесь люди столпились плотной группкой, в том числе и она в самом центре. А одинокая точка и есть Ронин. Почему-то она постоянно мерцала. «Он в движении» — Догадалась Лилиана. — «Но не перемещается».

Она встала, слишком резко, так как нога заныла новой болью.

— Эй, Лилиана, да не сейчас же! Стой, он тебя увидит!

Было уже поздно. Девушка уверенно, немного прихрамывая, направилась в сторону леса.

Не долго думая, капрал последовал за ней. Всё-таки уединённая беседа капрала и мага будет выглядеть естественней, нежели вид крадущейся на цыпочках чародейки. Это в случае обнаружения. У Лилианы не возникало сомнений, Дирт ощущает себя глупым мальчишкой, и судя по виду так и есть.

Девушку это невероятно развеселило, вся абсурдность ситуации: маг и второй помощник командира идут шпионить за начальником.

Когда Лилиана увидела Ронина, с её губ едва не слетело невольное удивлённое восклицание. Сержант не сидел тихо, сторожа покой и безопасность патруля. Он, оголивши торс, танцевал какой-то бешенный танец. Извивался как змея и в некоторые моменты почти падал, но опять выкручивался в устойчивое положение. Девушка уже была готова высвободить поток язвительных упрёков в неуместных развлечениях и безответственном поведении, благо робость от первого знакомства давно прошла и наконец-то появилась возможность поизгаляться. Положение спас Дирт, толкнув чародейку в локоть и напомнив тем самым об основной задаче.

Сержант до сих пор их не заметил за кустами папоротника, где два взрослых человека, один, по крайней мере, точно, прятались как детишки, заигравшиеся в разведчиков.

Лилиана привычно надела на глаза паутину видения и постаралась уследить за руками Ронина. Однако только ей удавалось это сделать, как сержант снова начинал быстро передвигаться. И так стремительно двигался, что чародейка могла различить лишь неяркое свечение где-то с обратной стороны ладони. Ещё заметила отходящие нити по руке вверх и к левому плечу. Речи о том, чтобы разглядеть вязь плетений подробнее, а тем более понять, вообще не было. Это всё на что она способна.

Только Лилиана хотела сообщить результаты, как Дирт взял её за руку и уволок поближе к стоянке.

— Ты видела что-нибудь? — С нетерпением ему не свойственной спросил второй капрал.

— Немного, он так мотался…

— И всё же!

— Там был артефакт, это точно. Он распространял плетение заложенного заклинания на тело сержанта.

Дирт кивнул, будто соглашался со своими мыслями и пошёл к лагерю.

— Эй, а что это? — Лилиане не терпелось узнать то, что могло быть известно капралу по этому поводу.

— О чём ты? — Невинно поинтересовался он, выходя на освещаемую шустрыми языками огня поляну.

— Как о чём? Об артефакте! Это им он поджёг себе руку?

— Ты маг, вот и объясни мне.

— Ну, ты что-то знаешь! Скажи!

— О чём спор?! — Тут же встрял Ирмис, разгорячённый разговором в весёлой компании.

— Да так… — Лилиана разочарованно протянула, так и не добившись внятных объяснений от Дирта. — Там сержант танцевал…

— Это не танец. — Тут же серьезно отозвался Дирт. — Это разминочный комплекс обоеручника.

— Кого комплекс?! — Переспросил Молф.

В воздухе повисла тишина, нарушаемая только треском дров.

— Обоеручника. — Второй капрал скривился. — Но то, как он его выполнял… Это скорее пародия на комплекс. Одно оскорбление для настоящего искусства боя.

— Почему? — Лилиане стало очень интересно, ведь оказалось самое интересное отнюдь не артефакт, а она этому даже не придала значения.

— Потому! — Жёстко сказал Дирт. Казалось, попытки повторить этот самый комплекс оскорбляли и его лично тоже. — У него абсолютно не согласовано движение рук, одна так вообще висит мёртвым грузом, а для обоеручника это очень важно, критически важно, вся техника владения двумя клинками завязана на этом. Уж если это не под силу, то зачем насиловать себя. Занялся бы парным владением.

Дирт резко замолк и с удивлением оглядел восемь пар глаз прикованных к нему.

— Вам делать нечего, так я найду занятие. Быстро разбрелись!

— Откуда вы всё это знаете? — Задал вопрос Арист, единственный кто ничего не предпринял после окрика капрала, кроме Лилианы.

Дирт как-то сразу смягчился и просветлел.

— Я служил под Хамани. Ближний патруль, порой и до пустыни не доходили. Нам, правда, и на территории Республики дел хватало. Кочевники могли глубоко проникать за нашу границу. Я уже говорил, что дед Форста правильно поступил, уехав оттуда. Жаркое местечко во всех смыслах.

Мне, наёмнику, предложили стать членом дальнего, как у нас называют глубинного патруля. Патруля, готового ко всему, мобильной группе по сути разведчиков, способных не только обследовать местность, но и ужалить как следует численно превосходящего противника, стремительно отступить — профессионалы, элита армии. — Он говорил с непреклонной убеждённостью, считая свою субъективную точку зрения единственно верной, не обращал внимания на то, что мог тем самым оскорбить членов дальнего патруля, в котором находится в данный момент. Но все молчали, неопытные наёмники не могли сейчас даже помыслить сравнить себя с этими «профессионалами». — Меня готовили дополнительно два месяца сражаться против широко распространённого вооружения пустынников. Те же парные клинки и томагавки, посох, пустынная алебарда, много чего. Мы направлялись не на тех, кто живится приграничными набегами, а коренными хаманцами. И там много бойцов, парных мастеров и обоеручников. Мастер меча, который впоследствии стал командиром патруля, показывал все эти стили, демонстрировал разминочный комплекс. Вот это я вам скажу искусство…

Второй капрал замолчал, очевидно, предаваясь воспоминаниям.

— А Вы, господин первый капрал, ничего не скажете? — Вайрим привстал с матраца и, сняв с лица шапку, посмотрел сонно на обращающегося к нему Молфа.

— Ничего. — И опять улёгся.

— Вы же с ним служили вместе, неужели не хотите вставить слово в… — Чародейке уже пришлось говорить подобное, история повторяется. Она поняла, что Морт хотел сказать «в защиту», но так как речь шла о командире, он смягчил формулировку. — В пояснения увлечений сержанта.

— Если бы Змей не смог постоять или ответить за себя я бы может и вмешался, а это не так. Мне не нравиться только то, что этот разговор происходит за его спиной.

— Когда мы подошли к оазису Рихамун, — продолжил Дирт как ни в чем не бывало. Его морщины, казалось, разгладились, а седина засияла полированной медью от отблесков костра. — Я увидел их воинов в действии. Мы напали внезапно, одним богам известно чего нам стоило пробраться незаметно. Только тихо снять охрану не удалось, отчасти по моей вине. Нас было двадцать пять включая двух видящих и одного мага-проводника, их группа всего двенадцать, троих караульных мы сняли — девять. Против нас не было шансов и они собрались бежать, но как только пустынники осознали что окружены, то отослали в одну сторону два бойца, в мою сторону, а в другую всех остальных на прорыв. Я сразу понял, задержимся на этих двоих, и противник попросту сбежит, а потому рванул к человеку с посохом, с обычной палкой даже не обитой металлом.

Он скривился как после лимона, поднял челку, обнажая широкий шрам.

— Я не успел подбежать к нему и на три шага как свалился почти без чувств. Этот гад свалил меня ровно в тот момент, когда я оказался в поле его досягаемости, ни мгновеньем позже. Если бы не товарищи, то вторым ударом оформился бы мой уход. Ха, знал бы я тогда на кого нарвался наш отряд, ни за какие коврижки не геройствовал бы. Позже выяснили что это был халиф Ромавил при его личном цепном псе Зуравом, мастером шеста. Этот Зурав отражал атаки пяти воинов, — Дирт для наглядности показал широко растопыренную пятерню. — Пяти! Пять мечников не могли приблизиться к песочнику с палкой! Мы высекали щепки из посоха, укоротили его почти вполовину, настолько и приблизились, ни на дюйм ближе. Только когда подтянулись лучники уже после прорыва, Зурав подобрал своего раненного напарника и умчался за хозяином на своих двоих. Никто его не преследовал, я так вообще рад был что он ушел. У каждого, кто против него сражался были переломы ребер и целая коллекция болевых ощущений по всему телу. Этот мастер шеста не просто бил, он бил прицельно, выводя из строя ударом часть тела. В итоге оказалось пятерка недееспособных бойцов, мертвым грузом висящих на плечах группы. Командир принял решение отправить нас обратно за что я ему по сей день благодарен, хотя тогда и рвался в бой. Но он сделал верное решение и в конце концов поставленная задача была выполнена и никто не погиб. Слава богам, что пустынники не используют магов в бою, иначе мы бы точно не досчитались бойцов.

— Почему? — Спросила Лилиана.

— А? — Капрал словно только очнулся ото мечтаний. — А, маги. Они у них на вес золота, вернее на вес воды. Слишком ценны, чтобы рисковать их здоровьем. Даже если хозяин волшебника будет в смертельной опасности, маг не станет применять магию против врага. И никто не нападет на мага, даже словом не обидит. Когда кланы сводят счеты в Хамани, разоряют оазисы и крепости, победитель получает от побежденного все драгоценности, воду и всех магов. И любой волшебник знает, куда бы он ни направился в пределах Хамани, везде к нему будут обращаться с почтением и уважением.

— Вот куда мне нужно, — сказала девушка. — Там меня точно не будут бросать на камни.

— Ага, на песок бросать будут. — Отозвался Молф. — Верно говорю, господин капрал? Не все же так радужно в Сером царстве пустыни?

— Так и есть. Маги там зависимые от хозяина, от клана или воина приближенного к хозяину, смотря кому дана клятва крови. Если волшебник однажды ослушается приказа хозяина, его изгоняют из пустыни, навсегда ставя метку изгоя, и больше никто не возьмет его к себе в Хамани несмотря на все умения и пользу, которую тот может принести, иначе выгонят и их самих. А для хаманца нет ничего хуже и позорнее изгнания.

— Подумаешь. — Легкомысленно отозвалась Лилиана. — Я не хаманка, а потому что может быть проще избавления от хозяина. Не выполнила распоряжение и освободилась.

— Лилиана, вопрос не в том, как оттуда уйти, а в том, как попасть внутрь их общины. Думаешь, кланы принимают людей со стороны? Как бы не так. Из пустыни пришло много людей, а туда и один не попал. По крайней мере, я не слышал о таком. Это закрытый народ и должно произойти что-то невероятное, чтобы их устои и традиции поменялись.

— Ты говоришь о хаманцах с уважением… — Сказал Арист, принимая от Барта миску с бульоном и сухари.

— Их есть за что уважать. Только я не имею в виду это отребье с границы, которым пугают маленьких детишек. Ведь это те же изгои, которым не хватило духу покинуть пустыню и влиться в другие страны. Нет, они создали мрачную тень государства, которое их извергло. По сути, разбойники неспособные выжить в пустыне и поэтому грабящие Республику, но по-прежнему цепляющиеся за пески Хамани как великовозрастный ребенок за мамкину… — Дирт не закончил, посмотрев на девушку.

— Господин второй капрал, — неуверенно обратился Форст. — Можно задать вопрос?

— Давай.

— А почему вас перевели сюда? Ну, вы сказали, что против Зурава выступило пять мечников, я так понял Вы в их числе. Вы мечник. То есть, как так вышло что мечник… Кгм… Что вы стали капралом… Насколько я слышал…

— На это я отвечать не буду.

Формальным голосом Дирт смутил Форста, который больше ничего не спрашивал и старался не смотреть на капрала.

Волшебница сделала занятой вид, не хотелось самой нарушать неловкую паузу. Она снова проверила местоположение Ронина, его точка по-прежнему перемигивалась с непостоянной частотой.

Ужин протекал в безмолвии. Вместе с тишиной окружающих их гор, это действовало подавляюще. Такое привычное пение птиц, сменяемое стрекотом сверчков вечером в столице сменилось для Лилианы на полные покоя горы. Каменные великаны, свидетели зарождающегося мира оберегали ее от суеты крупных городов, спешки и пустяковых переживаний. На девушку снизошел некий покой, беззвучие перестало быть томительным. Это как остановиться посреди переполненной людьми улицы и всмотреться в лица, которые никогда не замечаешь, принимаешь за толпу. И вдруг, перед тобой открывается совершенно иной мир, мир чужих судеб, которые никогда не разгадать полностью. Ее ничто не тревожило, не засасывали в отчаяние тяжелые мысли, не подгоняли никакие планы на будущее. Наверное, это полное единение с собой, состояние, когда кажется что больше ничего не нужно. Покой.

— Сеть стоит? — Она не заметила как подошел сержант, но ей было абсолютно наплевать на него, даже кольцо на пальце ее больше не волновало. Девушка только кивнула в знак согласия.

Ронин смерил ее недоверчивым взглядом, но ничего говорить больше не стал, принялся за еду.

Лилиана уснула быстро, наполненное впечатлениями утро и утомительный последующий день требовали отдыха тела и духа.

Казалось, только сомкнула глаза, а снаружи уже рассвело. Она некоторое время прятала глаза под теплое одеяло, но свет все сильнее пробивался под веки с каждым ее движением.

Убежище на ночь, кстати, было одолжено у второго капрала, который приютился у Ариста. Её же шатёр путешествует по необъятным просторам Астрала или что более вероятно, вообще перестал существовать как материальный объект.

Чародейка вышла и сладко потянулась. Всё-таки выспалась она хорошо, и в сон её сильно не клонило, несмотря на то, что Асор только появился. За последние дни уже и привыкла. Асор в это утро не баловал своими лучами Лилиану. Горная гряда надёжно укрывала весь лес своей тенью.

Лилиана увидела командира стоящего в сторонке. Его вечная каменная маска сменилась задумчивым и где-то даже тревожным выражением. «Неужели он слышал вчерашний разговор?!» — Она не была бы сильно огорчена в подобном случае, однако всё же эта беседа не предназначена для ушей сержанта.

Он следил за свёртыванием лагеря, а как только заметил что за ним наблюдают, тут же вернул себе прежний непроницаемый вид.

— Господин сержант.

На обращение волшебницы Ронин никак не отреагировал. «Обиделся, что ли?».

— Господин сержант! — Позвала она громче.

Ронин взглянул на неё уже спокойным и прямым взглядом, уверенного в себе человека. И следа былого волнения не осталось, будто все человеческие чувства разом покинули его, превратив в мраморную статую.

— Да, Лили. — Тот же холодный, формальный голос.

— Сеть снимать? — Риторический вопрос.

Лилиане не нужно было это спрашивать, заклинание это применялось только на стоянках, когда не нужно было перемещаться и тем самым нарушать работу плетения. Ей нужно было понять, слышал ли он сплетни за своей спиной, а выяснить можно только по разговору. Чародейку ждал сюрприз.

— Ты сможешь перенастроить заклинание на обнаружение артефактов.

— А-а?! — Лилиана почувствовала себя пойманной в ловушке. После ее утвердительного ответа последует приказ, иначе сам вопрос лишен всякого смысла. И зачем она полезна с глупыми расспросами? А сказать нет, значит признаться в своей несостоятельности как мага, она же старалась доказывать прямо противоположно. — Да, я могу. — Ответила волшебница без энтузиазма.

— Мне нужно чтобы ты обнаруживала на нашем пути все предметы, на которые наложено плетение.

Именно такую подлянку девушка и ожидала.

— Попробуй на работающем.

Ронин достал с внутреннего кармана тёмно-серый диск, надавил пальцем в середину и бросил на землю. Тихий щелчок возвестил об активации артефакта. Трава, в которую попала вещь, почернела и превратилась в пепел, а через секунду каменная на вид поверхность была охвачена огнём. Такой артефакт применяют для готовки пищи в местах, где нет топлива для обычного костра.

Через пять минут Лилиана уже смогла наблюдать за действующим артефактом по выбросу энергии, однако в отключенном состоянии этот выброс оказался настолько мизерным, что заклинание не могло его уловить. Пришлось усиливать. Теперь была совсем иная картина. Чародейка подняла веки и сверилась с полученными данными. Артефакты были лишь у сержанта, Дирта и, разумеется, у неё самой. Причем к ее изумлению у капрала и сержанта сила магических предметов на порядок превосходят ее собственный наградной медальон.

— Готово. — Коротко отчиталась она.

Лагерь был упакован и девушке ноши не досталось. Она ещё вчера предлагала понести чей-нибудь багаж, но все отказывались, в том числе и сержант, которому этот вопрос был задан с большой долей сарказма, ведь его рюкзак самый худой, если не пустой вовсе.

* * *

Несмотря на бодрствование на протяжении всей ночи, сержант хорошо себя чувствовал. Он намеренно не сдал смену Ирмису, шаря по всей округе при свете взошедшей Мавиры и её дочери Мислены. И несколько обнаруженных странностей вместе с полученной от лейтенанта информацией беспокоили его всё сильнее.

Когда группа приготовилась к отходу, Ронин скомандовал:

— Вайрим и я в дозоре. Арист, Ирмис замыкают.

Когда они отошли на достаточное расстояние, Вайрим спросил:

— Что-то не так, Змей?

— Всё не так. Возможно, здесь расставлены ловушки. По всему ущелью. Я видел следы одной из них, механические поделки такое сделать не могут… Так что гляди в оба по сторонам.

— Постой, какие ловушки? Здесь же зверья нет!

— А мы кто?

У Вайрима мурашки пошли по спине, а глаза расширились от удивления.

— Шутишь? Откуда им здесь взяться?!

С полминуты Ронин шел молча, решая, рассказывать капралу или нет.

— Со всей Республики стягивают к западной границе патрули. Думаешь, почему нас укомплектовали новичками? Некому больше. Мариш говорил об усилении разведки Фостра, но вот уже и сюрпризы начали нам подкидывать у самого носа.

— Но зачем, горы…

— Очнись, Вайрим. — Сержант будто размышлял о погоде, таким будничным тоном он говорил. — Эта граница не сегодня — завтра вспыхнет ярче северной и горный хребет они уже придумали как обойти. Иначе, не было бы всех приготовлений.

— Опять война?

— А разве предыдущая заканчивалась?

Ронин чуть ли не принюхивался в поиске опасности.

— Скорее всего… — Он хотел сказать: «наступление будет перед осенними заморозками, не позже», но справа у корня сосны послышался щелчок.

Последнее что услышал Ронин, это свист летящих на него белых стрел. Мечника окутала тьма.

* * *

Дирт как всегда шёл в ядре колонны и вполуха прислушивался к болтовне Лилианы с Молфом. Показавшийся в низкой горной прорехе Асор слепил левый глаз, и он больше смотрел себе под ноги.

Когда до капрала донеслись непонятные звуки, то он, сразу же определив направление, присел в готовности в любой момент отскочить от вероятной угрозы, но в опасности оказался только дозор. Он увидел как сержант и первый капрал, переворачиваясь в воздухе, взмыли вверх футов на двадцать. Комья грязи, острые ветви разорванной ели и ее же корни. Все смешалось с телами, кувыркающимися как детские куклы. Пальто Ронина расправилось как крыло сороки, черное с белым. Сержант упал дальше Вайрима, а сам капрал хоть и не далеко отлетел, но приземлился с такой высоты что сомнений не было — он погиб.

— Молф, Форст во фланги. Барт, Восл прикрываете их. Лилиана за мной бегом. — Этот командный голос привык отдавать приказания. Дирт почувствовал себя в своей стихии.

Пятьдесят метров были преодолены за считанные секунды.

Оба пострадавшие лежали недвижимо, Дирт подбежал сперва к сержанту, перевёрнутому лицом вниз. Чародейка в свою очередь к капралу.

Дирт ощупал пульс на шее. Живой. Попытался снять рюкзак, чтобы положить тело на спину и проверить повреждения. Его поразил тот факт, что вверху лямки представляют собой металлические скобы обшитые тканью, и единственным способом снять рюкзак, было расстегнуть ремни с другой стороны их крепления, около днища. Эта мелочь так удивила его, что секунд на пять Дирт остолбенел. Он отругал себя за мгновение сомнений.

Расстегнул ремни и стянул с сержанта ношу. Второй раз за начало дня с недоумением уставился на рюкзак. Он весил не меньше ста фунтов, а на вид не мог превысить и десяти.

— Дирт, сюда! — Послышался отчаянный голос Лилианы.

Капрал перевернул сержанта и убедился в его невредимости. Пальто было пробито в нескольких местах, но кровь не текла, а дыхание Ронина было тихим и размеренным.

Дирт кинулся к Вайриму. Там дела обстояли намного хуже.

— У него лёгкое пробитое, а я не умею залечивать раны. — По лицу чародейки текли слёзы. — Сделай что-нибудь, скорее!

— Живой?! — Вырвалось у Дирта.

Из уголков рта первого капрала и в груди пузырилась кровь, правая нога в тёмном пятне выше колена. Раненый находился в сознании.

— Что с сер…

— Ничего не говори! Лилиана, зажми рану.

Рука волшебницы, будто напрямую повиновалась приказу, минуя волю своей хозяйки, которая старалась не смотреть на страшные повреждения.

Дирт вернулся к сержанту и нащупал у него невидимый перстень. Его пальцы упирались в прозрачный воздух, но доверять глазам сейчас было нельзя. Сдернул кольцо и иллюзия исчезла, прежний шрам у виска стал осязаемым.

Он метнулся обратно и приложил камень в оправе ко лбу Вайрима, тот болезненно поморщился.

— Что мне делать? — Растерянно спросила Лилиана, уже двумя руками прикрывая дыру в груди.

— Жди.

Сзади остановились Арист и Ирмис.

— Что у вас произошло?!

— Это не поможет, Дирт. — Раздался за спиной у капрала голос сержанта. — Отойди.

Ронин отстранил девушку и склонился над Вайримом.

— Повезло же фострам, я бы их… но отбегался. — Через силу говорил капрал.

— Не мели чепухи, Вайрим. — Уверенность, с которой говорил командир, заражала спокойствием окружающих.

— Я попробую сплести какое-нибудь заклинание!

— Ты слышал, Змей, она взорвать меня решила напоследок! — Капрал договорил, будто на последней капле воздуха и его подобие на смех превратилось в кашель. Кровь под ладонями волшебницы запузырилась.

— Тебя и могила не исправит, Вайрим! — Строго сказал сержант и протянул снятый с шеи медальон. — Нажми.

— Чего?!

Ронин наклонился к уху второго капрала и прошептал какие-то слова.

— От кого?! — Также недоумённо спросил раненый наёмник, а сержант стиснул подвеску его пальцами.

— Что ты творишь, сержант?! — Зарычал Дирт, видя, как тот отстранился от пострадавшего и сам нагнулся для продолжения лечения. — Ему нужно…

Что именно ему нужно, капрал не договорил, так как Вайрим исчез прямо на глазах. Внезапный порыв ветра свалил Дирта на место, где секунду назад умирал член дальнего патруля. Капрал посмотрел на Лилиану, которая выглядела такой же удивленной, скорее даже ошарашенной как и он сам. С ее рук капала свежая кровь.

Вален Локкин

Маг сидел в придорожной гостинице. Красное вино приятно теплилось в жилах и абсолютно не препятствовало ясности мысли и чёткости её изложения. Его собеседник сидел напротив. Уже целый час знакомые в неспешной беседе уведомляли друг друга о последних новостях. Причём, Вален знал положение дел с позиции более всеобъемлющих познаний, но в деталях он уступал своему сотрапезнику.

— … барон Стантон мне показался приличным человеком, трезвомыслящим и честным. — Уверяли чародея.

— Вы с ним встречались лично?

По залу ходили служанки и разносили заказы голосистому люду, одной из причин по которой было выбрано это место для приватного разговора — шум.

— Нет. Я руководствуюсь рекомендациями от других людей, а также документами имевшими отношение к нему.

— Кандидатура уже подобрана?

— Да. Вы сможете встретиться с ней сегодня же.

— С ней?

— Эта женщина знакома ему со дня скачек в Мостире, проводимом каждые три месяца. Встреча произошла полгода назад.

— В каком качестве?

Могло показаться, что почтительное отношение мужчины в летах к юноше неестественно, но только для тех, кто не знает разделяющую их разницу в возрасте, а когда-то и в положении. И разница эта была именно в пользу волшебника.

— Друг. Как самое меньшее. Возм…

Вален прервал ответ поднятой вверх в останавливающем жесте рукой. Он будто прислушивался к внутреннему голосу.

— Я вынужден удалиться. — Быстро проговорил маг и прежде чем его спросили о причине ухода, исчез.

Буквально. Серебряные ложки запрыгали на посуде, посуда на столе. Это было совершенно неприлично пользоваться магией перемещения в общественном культурном месте, коим являлось это заведение. Это усугублялось теми разрушениями, причиняеые порой заклинаниями такого рода.

Собеседник был удивлён не меньше остальных посетителей и поспешил поскорее смыться, чтобы его лицо не успели хорошенько запомнить.

Всё это не волновало Валена. Только он очутился в своей съёмной квартире в городе Сурете и снял барьер, позволяющий называть треть комнаты площадкой выхода, то начал готовить плетение призыва. Чародей дорожил каждой секундой, каждым мгновеньем. Поступил сигнал от маяка, настроенного на его ауру, долгожданный и волнительный.

Последние движения и всё готово. Волшебник напитал заклинание и выпустил его на свободу как никогда быстро. На высоте метра с лишком возникло человеческое тело и пластом упало на настил.

— Ё-ё! — Простонал неизвестный.

Лица не было видно из-за того, что эта особа завалилась лицом к углу помещения.

— Рони… — Послышался кашель, при котором крупный мужчина весь вздрагивал.

Это точно не тот, кого ожидал увидеть Вален.

— Кто вы? — Волшебник создал новое заклинание и нарочно сделал плетение видимым. Теперь вокруг его правой руки, занесённой как для удара кулаком, клубился синий испускающий внутреннее мерцание туман.

Человек перевернулся, и сразу бросались в глаза те усилия, которые затратил на это простое движение раненый. Теперь-то магу открылась причина вялости незнакомца.

Очевидно, оба присутствующие были изумлены в примерно одинаковой степени.

— Я от… Натана. — Выговорил призванный человек и пустил изо рта новый поток крови.

— Не двигайтесь. — Магу не стоило больших усилий сотворить плетение для исцеления незнакомца, одновременно поддерживая атакующее заклинание активным.

Под действием волшебства лежащего человека, у которого казалось и сил не осталось, выгнуло дугой, а хриплое дыхание больше походило на рык.

«Ничего» — Подумал Вален. — «Сейчас не до нежностей».

— Где король? — Спросил он, когда тело перестало корчиться в муках исцеления.

— А? — Незнакомец недоумённо смотрел сквозь дырку в куртке, как затягивается смертельная в походе рана по одному мановению молодого человека.

— Натан где? — Повелительности и стали в голосе прибавилось.

— В горах. В походе. Но его…

— Где?! — Маг секунду осмысливал услышанное, но решил не останавливаться на маловажной детали. — Там телепортационные площадки есть?

— Я же говорю, он в горах, Фострский хребет. — Он попытался встать, но тут же рухнул обратно — заклинание значительно ослабило его, восстанавливая повреждения.

— Фострский хребет?! — Волшебник решительно не понимал, как туда занесло молодого Гросстаммена. — Он долго будет находиться там, откуда я тебя призвал? Быстрее отвечай, не то скормлю демонам!!!

— Э-э. Скорее всего, долго. Там ловушка…

Вален схватился за голову забыв о заклинании, однако плетение не принесла вреда своему создателю. Он мотался по маленькой комнате загнанным зверем, не зная, что делать. Тут он обратил внимание на вещь зажатую между большим и указательным пальцем незнакомца. Изобразил манящей жест, однако относился он отнюдь не к обессиленному человеку. Цепочка с медальоном вырвалась из податливых пальцев и была поймана волшебником.

Маг одним шагом покрыл расстояние к приземистому столу со свитками и книгами, нашел перо с чернилами, но от волнения выронил пишущий инструмент, который из вредности еще и закатился под комод. Предмет мебели взорвался тысячей осколков, когда чародей в нетерпении и злости направил на него синюю дымку.

Он тихо выругался, поняв что быстрее будет переместить чернила на бумагу при помощи заклинания. Через считанные секунды послание было готово.

Лилиана Тормис

Все молчали.

— Где он, Ронин? — Наконец спросила Лилиана.

— Ему окажут помощь. — Просто ответил сержант и жёстко взглянул на Дирта.

Капрал что-то передал командиру и сразу пошёл к ближайшему дереву.

— Стоять, Дирт. — Приказал сержант. — Лили, накрой его щитом.

Дирт, однако, не ступил больше ни шага, даже под защитой чародейкой.

Ронин вернулся за своей ношей и, минуя волшебницу, приказал:

— Щит на меня, Лили.

Но тут послышался хлопок, и на землю упало что-то блестящее в лучах Асора.

Сержант поднял цепочку, с овальным медальоном, в половинках которого был зажат листок бумаги с ровными рядами строчек. Записка была немедленно прочитана.

Сначала на лице Ронина проступила едва ли не улыбка, но затем выражение становилось всё мрачнее и угрожающе. Листок был зажат в кулаке, который сразу вспыхнул пламенем. С дистанции в два метра Лилиана чувствовала волну жара от секундного воспламенения. На землю осыпался лишь пепел.

— Что с Вайримом? — Страшась узнать правду, спросила девушка.

Сержант медленно обернулся и в его глазах плескался уже не гнев, ярость. Казалось, даже радужка стала темнее.

Этот взгляд пригвоздил Лилиану к месту. Она хотела отвести взор, но не могла. Всё пространство в этот момент заполнялся для неё этими бездонными омутами, таящие в себе неимоверную угрозу. Чародейка думала, что вот-вот её разорвут на мелкие кусочки, такую ничтожную по сравнению со злым чувством Ронина. Неужели по её недосмотру погиб человек, Вайрим погиб.

Но взгляд теплел, с ним уходил и ужас, сковавший Лилиану надёжнее тисков. Но как же колотилось сердце, грозившее разбить грудную клетку, как она пошатывалась после полного оцепенения.

— С Вайримом всё в порядке. — Полное спокойствие после взрыва эмоций, будто не человек был перед ней а неживая скульптура, которой можно придать любое чувство и стереть в следующее мгновенье, не оставив и следа.

Неужели это было наваждение, видение, на самом деле не произошедшее. Нет, Дирт тоже опешив, стоит уже не под заклинанием. Оно разрушилось из-за испуга Лилианы.

— Щит на меня, Лили.

Её руки плохо слушались, но плетение получилось.

Сержант смело шёл к дереву, Лилиана за ним на негнущихся ногах. Столько переживаний за такой короткий период времени высушили её силы досуха.

У основания дерева обнаружился треугольной формы металлическая пластина. Она была вбита в ствол штырем, прикреплённым сзади и присыпана землей. В траве сержант обнаружил железный куб с гранью сантиметров три.

— Уничтожь, Лили. — Попросил Ронин. Именно попросил. Его тон можно было назвать извиняющимся или даже нежным.

В структуру куба было записано заклинание, что делало его артефактом. Лилиана не задумываясь, разрушила плетение, так как ничего общего с изученными ею ранее заклинаниями не было, и существовала большая вероятность при наполнении энергией артефакта его неожиданного срабатывания.

— Я не знаю, почему я не заметила ловушки. — Чародейка видела в произошедшем свою вину. — Я точно настроила сеть…

Ронин потянул за треугольную штуку, она не поддалась. Стал пробовать крутить и когда повернул против часовой стрелки, три лепестка, до того бывшие вершинами, схлопнулись и образовали пирамиду. Командир еле успел отнять пальцы, чтобы их не прищемило или того хуже отдавило.

— А ты и не могла заметить. Это работа гномов.

— И что?

Сержант глубоко вздохнул.

— Чему тебя в школе учили?!

— Господин сержант, периметр чист. — Подошли остальные наёмники.

— Ясно.

— Так что «работа гномов»? — Присутствие друзей придало девушке уверенности.

Сержант оставил вопрос без ответа и выкрутил заякоренную ловушку. Направил её на себя, три створки раскрылись.

— Артефакт? — Спросил Ронин, показывая давешнюю подвеску.

— Да.

Он бросил медальон в центр и дернул штырь, который был ранее вкручен в корень. Три створки опять закрылись, скрыв артефакт внутри.

Лилиана сотворила видение с такой мелкой ячейкой, на которую сейчас была способна, но и тогда ничего не увидела.

— Его нет…

Сержант не стал теперь направлять на себя предмет, а провёл рукой над ним. Тот послушно раскрылся. Внутри лежал всё тот же медальон.

— Полчаса отдых. Далее выходим на окраину леса и идём по его кромке.

— Постой, сержант. — Подал голос Дирт. — Ты решил продолжать поход?

— Конечно.

— Мы нашли гномий артефакт и должны сообщить об этом в ближайшую контору.

— Сразу как закончим патрулировать район.

— А ловушки? — Лилиана теперь боялась продвигаться вперёд. Всего четверть часа назад она была столь беззаботна, а теперь в той же мере мучима опасениями.

— Ты на дозор ставишь щиты и всего делов. Обсуждение окончено. Всем, ко мне! Не отходить от стоянки.

Вален Локкин

В нетерпении и задумчивости Вален даже забыл о присутствующем здесь постороннем человеке. Он бил ногтями по столу, сам себя время от времени прерывал так как это раздражало.

Незнакомцу в свою очередь надоело дожидаться, когда на него обратят внимание.

— Эй! Парень! Ты не поможешь?

Вален остановился и взглянул на прервавшего ход его мыслей человека как будто впервые увидел.

— Я раз в пять тебя старше! Парень… Каким образом ты вообще связан с Его Величеством?! — Наверное, этому ослабевшему человеку, пережившему недавнее ранение, казалось всё нереальным. Это читалось в его растерянном взгляде.

— Вы имеете в виду Ронина? Ронина Кенрида? Я до сих пор не… — Очевидно незнакомец всё-таки решил обращаться почтительно. Если и не поверил в возраст спасителя, то как магу уж точно перечить он не станет.

— Ронин Кенрид?! — Это имя как молния промелькнуло в памяти чародея, вызывая далёкие воспоминания. — Да, Ронин Кенрид.

— Мы с ним в одной наёмной конторе служили. Был сформирован дальний патруль с ним во главе. Мы шли…

— Подробности позже! Он что-нибудь передавал мне?

Вызова от маяка по-прежнему не было, и единственным источником информации являлся перемазанный в бурых пятнах наёмник.

— Просил сказать, что я от Натана.

— Просил… — Задумчиво проговорил Вален. — Кто ты?

— Вайрим. — Наёмник усмехнулся. — Борон с наследным титулом и замком в придачу.

Маг пристально глядел на стремительно теряющего свою весёлость Вайрима.

— Я шучу.

— Я так и подумал. Вставай, нечего разлёживаться. — Вален приблизился к выходной двери и дёрнул за синий шнур. — Тебе нужно подкрепиться, расскажешь заодно о… Ронине.

Лилиана Тормис

Всё было так, как и приказал сержант: шли вдоль леса, Лилиана поддерживала защиту дозора, в который теперь входили занявший роль Вайрима Ронин, а также Ирмис и Арист.

Дня более гнетущего девушка и не могла припомнить. Приходилось постоянно отвлекаться на подпитку заклинаний. Секунды проходили минутами в ожидании новой ловушки, нового взрыва, новой опасности. Однако ничего не происходило. Гранитные утёсы справа всё также лениво проплывали на фоне небесной синевы, слева в ста метрах друг друга сменяли сосны. Теперь эти деревья для чародейки таили угрозу. Да, и сейчас это был волшебный неизведанный лес, каким предстал для Лилианы он в первый раз, но уже отнюдь не сказочный.

Никто не говорил. Произошедшие печальные события наложили свою печать на дальнейший поход. Перебрасывались короткими фразами, а чародейка была слишком занята, поддерживая три плетения щита, чтобы вести беседы.

Лилиана время от времени смотрела на две заснеженные вершины. Всё отчётливей представал перед ней перевал между горами.

«Вероятно с такой высоты можно и Гостим увидеть» — Подумала отстраненно девушка. — «Ну, столичный маяк уж точно замечу».

Дозор остановился у лесной преграды, примыкающей вплотную к скалам.

Когда вся группа столпилась около сержанта, он, спрятав карту которую до этого пристально разглядывал, приказал:

— Привал.

Каждый знал свои обязанности и занялся ими. Безмолвно и сосредоточённо.

— Лили не снимай с Ирмиса и Ариста щиты пока они ищут дрова.

— Хорошо. — Отозвались она, Ронин почему-то сделал показательно скучное выражение лица и направился за наемниками, которые шли да топливом для костра.

— Ронин, с тебя я уже сняла щиты! — Скороговоркой предупредила она, будто боясь, что как только он преступит невидимую линию, разделяющую открытое предгорье и лес, то сработает такая же невидимая ловушка.

Командир удивлённо посмотрел на чародейку.

— Меня прикрывают. Дирт, ко мне.

Уже первый капрал подошёл к сержанту.

— На тебе командование. — Ронин достал карту и показал в развёрнутом виде Дирту. — Если до завтрашнего утра я не вернусь, переходи перевал и жди вот здесь. Через день в моё отсутствие выходи к Хорму. Ждёшь там. Ясно.

— Ясно, господин сержант.

Карта перекочевала в руки капрала.

— Вторым капралом назначаю Ариста.

— Ясно, господин сержант.

Когда белый ворот перестал мелькать между стволами деревьев, волшебница спросила Дирта:

— Куда он?

— Не имею ни малейшего понятия.

— А почему свою группу здесь оставил?

— Не всё ли равно? — Раздражительно отозвался капрал. — Повлиять на сержанта невозможно — сам себе на уме. Так зачем ломать голову над мотивами его поступков!

— Интересно же. — Вырвалось у Лилианы, но так тихо, что её никто не услышал.

Вернулись Ирмис и Арист с дровами, и чародейка развеяла плетения защиты на них. Через полминуты лагерь был окружён магической сетью. Лилиана даже не подумала о целесообразности этого заклинания и о том, что некому её заставлять творить это плетение. Это действие можно было уже считать привычкой.

— Арист, — Обратился к наёмнику Дирт. — Отныне ты исполняешь обязанности второго капрала.

— Слушаюсь, господин первый капрал.

Новоявленный капрал продолжил ломать сухие ветви, как ни в чём не бывало.

Это можно было считать полноценным отдыхом, так как до захода Асора за горы было не меньше двух часов, а лагерь был уже разбит. И судя по приказу, с места они сдвинуться не раньше утра.

Лилиана огляделась. Поглощённые приготовлениями к ночёвке, наёмники ставили палатки, смешивали ингредиенты ужина в котелке, она одна стояла посреди упорядоченного движения.

Всё что ей оставалось, это погрузится в познание магии. Это отлично успокаивает.

У неё с разной светимостью и громкостью возникали между ладонями разряды молнии. Уже в который раз чародейка пыталась сделать своё коронное заклинание более безопасным для себя и окружающих. Хорошо, что во время выпускных дуэлей были поставлены щиты между ней и зрителями, а то весь город знал бы, кто применяет свои плетения. Как она хлестала ими по защищаемой Нирсом мишени… Она ощущала, ещёнемного и её барабанные перепонки не выдержат. До того времени ей уже удалось сотворить плетение для защиты глаз от ослепительно белого блеска.

— Молф, хочешь увидеть моё самое любимое заклинание?

— Дураков нет.

— Не будь занудой.

— Лучше я буду живым занудой, чем мертвым простачком.

— Ирмис? — Не теряла надежды Лилиана. Ей хотелось чем-нибудь поразить своих спутников, этот успех качественно выделился бы на фоне прошлых неудач.

— Только я подальше стану, хорошо?

— Отлично! Идём!

Несмотря на отказ, за ними увязался и Молф. Они отошли от лагеря ближе к серым громадинам скал почти отвесных на этом участке.

— А теперь отойдите, закройте глаза и уши.

— Хитро. — Засмеялся Молф. — Ирм, по-моему, нас решили зажарить.

— Я того же мнения.

— Ну, как хотите. И не говорите, будто я вас не предупреждала.

С минуту волшебница накладывала заклинания на своё зрение и слух, чтобы уберечься от последствий грома и вспышки.

Ее самое лучшее плетение не требовало доставить себя до места попадания. Оно лишь создавало разности потенциалов и направляло высвобождённую энергию в указанном направлении.

— Скоро уже, о великий маг? — Иронизировал Молф. — Ещё немного и мы будем поражены. Зрелищем или магией пока не…

Руку Лилианы и утёс в сотне шагов соединила молния, и чем дальше смертоносная белая ветвь уходила от девушки, тем толще становилась. Трава под ногами взорвалась движением, а саму Лилиану едва не сбило с ног, но ей не впервой противостоять влиянию этого заклинания.

Молния ушла внутрь камня на высоте пятидесяти метров, а через мгновенье от скалы в разные стороны уже рвались её части. Внизу падающие осколки подымали целую тучу пыли. Наибольший валун рухнул посередине расстояния в сто шагов между волшебницей и утёсом. Земля вздрогнула, приняв на себя удар многотонной глыбы, которая совершила ещё три оборота, выковыривая своими острыми углами куски дёрна и грунта. Их накрыл дождь из мелкого крошева.

Лилиана сама поразилась произведёнными разрушениями. Практикуя заклинание на щитах преподавателей, а потом и на дуэли, ей не представлялось возможности узнать реальную силу плетения.

Она обернулась. Сидящие на пятой точке наёмники вертели в орбитах глазами и надолго смыкали веки, опять невидяще смотрели перед собой.

— Я же предупреждала?! Предупреждала или нет?!

— А?! — Проорал Ирмис.

От лагеря со всех ног бежала подмога.

— Проклятье, Лилиана! У меня до сих пор чернеет молния в глазах! — Голос оглушённого Молфа был не тише.

— Предупреждала ведь! Будете знать, как меня не слушать! — Не стала их щадить чародейка, но подошла к каждому и по очереди подняла на ноги.

— Что произошло? — Взволнованно спросил подбежавший Дирт.

— Ага, Лилиана, объясни, почему у меня в голове тысячи колокольчиков сливаются в единый звон. — Проворчал Молф и, подняв голову, удивлённо всех осмотрел. — Я это вслух сказал?

— Так это твоя работа, Лилиана? — Было непонятно, чего в голосе капрала больше, изумления или недовольства. — Отлично, если кто-нибудь и не знал о нашем здесь появлении, то теперь ты это исправила.

Но чародейка была так рада от проявления своей мощи, что упрёк её ничуть не смутил.

Происшествие себя исчерпало и те, кто минуту назад так стремились к Лилиане, гурьбой вернулись обратно.

— Ну, как? — Спросила волшебница, растягивая довольную улыбку и пуская искры у себя между пальцами. Последнее она проделывала с помощью иллюзии, однако никто не догадывался, что это не настоящая молния играет в ее руках.

— Впечатляет… А если в грозу бахнет молния, спасёшь нас? — Спросил Ирмис.

— Не знаю. — Секунду подумала. — Наверняка.

— Теперь я дважды, трижды подумаю, перед тем как над тобой насмехаться. — Сказал весело Молф и добавил, чуть понизив голос, будто говорил только для Ирмиса. — Смотри, сейчас лопнет от самодовольства!

— Шваркну, Молф! — Шутя, пригрозила Лилиана.

— Идем. Потом его прихлопнешь, Лилиана. — Ирмис отряхивался от земли и одновременно мотал головой, словно и уши залепило грязью. — Сейчас мы будем заняты ранним ужином, а крикам и вопли портят мне аппетит.

— Да уж. — Прокряхтел Молф, с укоризной посматривая на волшебницу. — Без сержанта наконец-то можем перевести дух. Ты, кстати, не видел, куда он утоптал?

— А?! А-а. За полосой леса эта скальная гряда заканчивается. — Ирмис указал Молфу на горы, где еще клубилась пыль после взрыва. — За неё он и направился.

— И куда его приведёт это направление? — Заинтересовалась Лилиана.

— Спроси у Ариста, может он знает.

Она и спросила, но сведения, которыми располагал Арист, иссякли уже у вулкана, и в данный момент ему всё было внове, как и остальным членам группы.

Не удовлетворив своё любопытство, чародейка занялась за плетение заклинаний. Еще никогда прежде, даже в школе не приходилось ей проводить столько времени за этим занятием. Всегда находились более важные дела, требующие немедленного внимания.

Она искала недостатки в плетении и сети и чем больше их находила, тем сильнее мрачнела. Это из-за изъянов ее заклинания пострадал Вайрим. Да, умом она понимала, заметить хитрый капкан было невозможно, даже сержант ее не винил. Но лучше бы Ронин ругал ее за оплошность, чем самой бичевать себя за допущенную ошибку. Когда Лилиана уменьшала размер ячеек сети уже в десятый раз за последнюю неделю, то ощутила присутствие кого-то постороннего примерно в ста пятидесяти ярдах вглубь леса. Сразу возникло чувство тревоги.

— Дирт, Дирт! Там кто-то есть! — Вскликнула девушка, указывая в нужном направлении.

— Лилиана прикрой меня, Ирмиса и Восла щитами. Арист, на тебе защита стоянки.

— Слушаюсь, господин капрал. — Отозвались наемники в унисон.

Волшебница ничего не ответила, а сразу начала формировать нужную последовательность жестов.

Троица умчалась в редкий подлесок, папоротники скрыли их спины. Лилиана через некоторое время поняла, что удерживать три связи на таком большом расстоянии она долго не сможет, слишком много препятствий и отслеживать каждую для бесперебойной подачи энергии в плетение становилось все труднее. Она защитила себя и побежала следом, заклинание сети пришлось отключить так как оно сигнализировало сразу со всех концов о передвижении, хотя перемещалось не окружение, а сам центр заклинание. Над этим еще предстоит поработать…

Магические связи ее привели к напарникам, но обнаружить их визуально не выходило. Она бродила кругами и все больше волновалась. В конечном итоге ее нога наступила на что-то мягкое и упругое.

— Ты оглохла, Лилиана?! — Злым шепотом спросил Дирт из кустов в двух шагах справа. Наступила же она на Восла, который не издал при этом ни единого звука. — Ложись. Где?

Она поняла без уточнений кого имеет в виду капрал. Вновь активировала четь и уверенно произнесла:

— Футов шестьдесят. Там. И вроде бы не сдвинулись с места за это время.

— Сколько их?

— Один.

— Восл, Ирмис, в фланги. Лилиана, ты со мной и докладывай о любых изменениях.

Прошло две минуты и капрал вновь подал голос:

— Они уже на позициях?

Волшебница сверилась с поступающей к ней информацией и кивнула утвердительно.

— Тогда начали. За мной.

Он двигался странно, осторожно подымал ступню за ступней и опускал сначала пятку, треск стал его постоянным спутником. Даже девушка издавала меньше шума. Это его заметно разозлило. Дирт остановился на мгновенье, перевел дыхание и теперь крался на носочках, зарывая их предварительно под опавшую хвою и мелкие палки. Это дало свои результаты, их передвижение стало почти беззвучным.

Пульс Лилианы увеличивался по мере приближения к цели, все ее усилия и внимание были направлены на поддержание связей, а потому волшебница последняя заметила, из-за кого она подняла такой переполох.

Олененок.

— Отбой! — Крикнул Дирт.

Животное резко присело в готовности убежать, однако раздалось кроткое жужжание и тугой звук удара. Стрела, прилетевшая с левой стороны, сбила свою жертву на бок. Олененок рухнул замертво, ни вскрика, ни вопля.

Восл с довольной улыбкой скакал к добыче, но на полпути замер как вкопанный, а радостное выражение сменилось мертвенной бледностью.

— Госпожа Лилиана, вы защитили меня своей магией? — Спросил он почти с мольбой.

На памяти девушки это его первое к ней обращение.

— Да, конечно. Что там?

Насторожился и капрал.

— Тут яма как когда господина первого капрала поранило.

Несмотря на заверения волшебницы, Восл стоял недвижимо, позволяя Дирту, Лилиане и Ирмису подойти первыми.

Девушка бросила в ту сторону всего лишь беглый взгляд, но этого хватило, чтобы ее скрутил рвотный позыв. Там действительно находилась воронка, а рядом лежало обезображенное тело взрослого оленя. Внутренности его разбросаны, животное погибло может с неделю назад, так как запах был невыносимо отвратителен. Олененок, наверное, потому и задержался здесь, исхудалый, истощенный. Теперь, когда он лежал, можно было различить темный кровоподтек на его бедре. Лилиана быстро управилась со своей слабостью, восстановила защиту на наемниках, которая пропала вместе с концентрацией из-за ужасного зрелища. Она только надеялась, что никто этого не заметил. Теперь волшебница не могла отвести взгляд от трупов, как завороженная смотрела на разорванный гниющий живот когда-то красивого существа.

— Ты в порядке, Лилиана? — Спросил Дирт.

— Да. Уже.

Ирмис первый обследовал углубление. Действительно, схожесть случаев очевидна. Как и в прошлый раз воронка имела центром небольшую ель, из корня сочилась смола там, где был ввинчен якорь, скрывающий основу с атакующим заклинанием. Вот только ничего не было, ни якоря, ни железной болванки. Кто-то предусмотрительно забрал эти предметы после их срабатывания.

Это послужило очередным напоминанием опасности, окружающей их со всех сторон, ведь есть те, кто устанавливают и проверяют ловушки, и эти люди желают смерти всем кто войдет в лес.

Восл аккуратно возложил олененка себе на плечи, оставив снаряд торчать из-под лопатки. Кровь лишь немного запятнала коричневую шерсть, казалось ее вовсе не осталось у бедного животного.

Лучник истолковал интерес волшебницы по-своему:

— Госпожа Лилиана, ему все равно недолго оставалось жить — рана доконала бы в ближайшие дни. Не она, так зима. Детеныш хоть и подрос к осени, но дойти к Долине на зимовье без родителя, а тем более без табуна, ни сил, ни знаний не хватило бы.

В лагере их встретили с восторгом. Барт только завидев, с чем приближается его земляк, без лишних слов сменил котелок над разгорающимися ветками на вертел и начал искать приправы в рюкзаке.

— Я думал, вы притащите фострца на блюде, а тут нечто более вкусное. — Обрадовался Молф. — Барт, мне ногу, и прожарь до приятного хруста!

Тот в ответ проворчал что-то невразумительное.

Дирт никому не давал приказа, но Лилиана с Ирмисом держали рот на замке относительно новой ловушки. Первый капрал сам тоже ничего не сообщал, даже Аристу, своему заместителю.

Приготовление затянулось часа на два, однако никто не подгонял Барта, хотя слюнки так и текли от источаемого запекающимся мясом запаха. Когда кухарь в очередной раз тыкнул прутом в тушку и остался доволен результатом готовности, Восл начал относить отрезаемые части едокам. Сначала Дирту и Аристу, затем Лилиане и всем остальным.

Нет ничего лучшего сытного ужина после утомительного дня. Даже страшные картины ранения Вайрима и вид погибшего оленя отошли на второй план. Это словно произошло не с ней, как вообще такое могло случиться, когда девушке так приятно и безопасно в данный момент, находясь в компании сильных уверенных в себе мужчин? Будто две разные жизни прожито сегодня, одну забрал Асор с последними лучами вместе со страхами и переживаниями, а другая началась вот только что с приятного вкуса молодого мяса. Она себя уверяла в этом, отказывалась принять новое положение вещей. Даже наличие ловушек пыталась объяснить с другой точки зрения. Ну, могла же произойти некая ошибка, охотники поставили капканы и позабыли о них, а может это сама Республика превратила западную границу в сплошную ловушку, ведь Фостр так далеко и отделяют их высоченные горы, фострцам не под силу проводить такие операции под самым носом у наемников. Да, точно, это все Республика, только предупреждение об угрозе для любых путников, решивших здесь прогуляться, запоздало. Сколько раз она была свидетелем аналогичных ситуаций в Гостиме.

По какой причине Республика могла поставить здесь западню и на кого, она решила не обдумывать.

Засыпала Лилиана самой первой, беззаботной и спокойной, за ночь ее ни разу не потревожило заклинание сети, никто не приближался к их лагерю, даже зверь.

* * *

Поутру волшебница встала рано. Рано по сравнению с тем, сколько могла ещё поваляться на матраце в отсутствии командира. Однако она тут же поняла, что пробудило ее — сигналы плетения в амулете. Кто-то приближался.

Чародейка выползла из палатки. У потухших угольков, сгорбившись, сидел Арист, а меж деревьев вдалеке виднелся белый силуэт человека.

— Арист. — Наёмник вздрогнул от шипящего шепота девушки. — В лесу.

— Тревога! — Не повышая голоса, сказал караульный как только разглядел приближение гостя и, вытянув с металлическим шелестом меч, добрался к палатке первого капрала.

— Дирт, тревога.

Внутри послышалась возня, и через пять секунд Дирт вынырнул во всеоружии. Остальные палатки тоже зашевелились.

— Отбой. Сержант вернулся. — Сообщил первый капрал, даже толком не разглядев приближающуюся фигуру.

С такой дистанции нельзя было различить мелькающее лицо, но как только оно лишилось преграждающих осмотр деревьев, Лилиана его узнала. Изменилось лишь пальто — стало полностью белым, а воротник тёмно-зелёным. Полы были мокрые и грязные. Очевидно, одежду просто вывернули наизнанку.

Походка Ронина была ровной, однако порывистой, раздражённой. Сержант увидел возбуждение, охватившее лагерь и мгновенно приобрёл прежнюю плавность движений. Тем разительнее были отличия. Лилиана раньше не обращала внимания на эту мелочь, но сейчас заметила, насколько точное и выверенное у Ронина перемещение. Ни одного лишнего жеста, не ступал сержант, а переплывал из одного положения в другое.

— Свертывайте лагерь. Выходим через полчаса.

— А завтрак, господин сержант? — Осведомился Восл, поспешно вытягивающий сиреневый вязанный платок из куртки и застёгивающий её на петли.

— Час.

— Господин сержант, что-то случилось?

— С чего ты взяла? — С оттенком тревоги спросил Ронин.

— Да ни с чего. Так спросила…

— Час времени. Почему стоим? Выполнять.

И стоянка наполнилась суетой. Одной чародейке нечего делать, потому как с момента отправки вещей на хранение в Астрал, хлопот у неё стало меньше, а вернее вообще не стало. Всё её всегда при ней.

Сержант сбросил пальто вместе с рюкзаком, порылся в поклаже, перед тем как достать оттуда свою кольчугу, обмотанную какой-то тряпкой, одел её. Пальто приобрело первоначальный вид и снова село на плечи. Таким образом, к отходу Ронин был готов минуты через две. Лилиана же, отряхнув себя и уложив волосы заклинанием, успела за пятьдесят секунд.

Повара тоже показали чудеса скоростного приготовления, потому как спустя полчаса ломти мяса со вчерашнего пиршества уже были разогреты, причем их вкус ничуть не ухудшился.

* * *

Несмотря на запоздалый выход, перевала достигли к полудню. Пока основная часть колонны достигла дозора, Арист, Форст и Молф уже наполнили фляги в ручье, бегущем с ледника. С этого места уклон будет увеличиваться к самому гребню, соединяющему две горы или образующему одну, но неправильной формы. Правая вершина была ниже, однако и она была занесена вечной снежной шапкой, которая иногда срывает с себя слёзы лавин. Чего больше всего и боялся Ронин, так это схода снега. Быть погребённым в глыбе льда, как он считал, самая незавидная участь. Умереть со знанием того, что твоё тело ещё десятки лет пролежит замёрзшим, пока ледник не сползёт вниз или другой обвал не снесёт его к подножию вместе со многими тоннами снега, камня и дерева.

Сержант отогнал мрачные мысли и незаметно достал из «Стола» верёвку, ранее послужившую для спасения из вулканической пещеры.

— Три группы. Расстояние в группе семь ярдов, между группами — пятнадцать. Связывайтесь за пояс.

— А мне за что? — Спросила недовольно Лилиана.

Сержант снял свой пояс и отдал девушке, предварительно отцепив ножны. К ней в руки он положил и крепление из трёх раскрывающихся колец и крюком для присоединения к поясу, надёжно способных удерживать верёвку от проскальзывания.

Ронин первым обвязал себе талию незатягивающимся узлом и застраховал его ещё одним.

— И что мне с этим делать?

Ронин уже хотел помочь Лилиане, но его опередил Арист.

Прошло немного времени, и дальний патруль был готов к восхождению: пристегнулись к страховке, надели варежки, отвернули внутрь мех на сапогах, так что теперь обувь доставала до самых колен.

Первым шёл Ронин. В его группе были Лилиана, которую, обучая пользованию зажимами, Арист пристегнул второй, дальше Ирмис. Первый и второй капралы вошли в остальные тройки и тем самым их возглавили.

Проход через перевал представлял собой устье с обеих сторон имеющее крутые склоны с чёрными рёбрами скал, выступающими на теле заснеженной горы. Ронин решил держаться левой стороны, там идёт сужение к верху и в случае лавины будет возможность спрятаться за выступы.

Единственное о чём жалел сержант так это о своей непредусмотрительности относительно перехода заснеженных территорий. Как бы пригодились снегоступы, не сейчас при подъёме, а за перевалом в круглосуточно рыхлом снегу. «Это может стать настоящей проблемой» — Раздосадовано подумал Ронин. — «Взять столько мелочей на каждый случай похода и забыть о главном. Это ещё постараться нужно».

Хрустя каменной крошкой, патруль начал своё восхождение. Группа из девяти человек растянулась на шестьдесят с лишним ярдов.

Сержант вспомнил о вчерашних звуках.

— Лили, ты вчера вызвала гром?

— Ага. — Беззаботно отозвалась девушка. — А что слышно было?

— Ещё бы! — Фыркнул сержант. — Не вздумай это повторить сейчас.

— Почему? — Чародейка ускорила темп, натягивая страховку за собой, чтобы нагнать сержанта.

— Резкий сильный звук может привести к срыву слоя снега, тот в свою очередь к образованию лавины.

— И что?

— Как что? Нас она засыплет.

— И будто нельзя выбраться!

— Нельзя.

— Почему? — Похоже, волшебница не знала такого раньше, а потому совершенно искренне интересовалась.

— Ты же никогда раньше не видела снег, верно? — Ронин уже пожалел, что дал рекомендацию.

— Да, ну и что из этого?! — С вызовом сказала девушка.

— Эй, Лилиана, может, сбавишь темп, а? — Послышался позади голос Ирмиса.

— Ну не видела я его и что? — Не обратила она на просьбу внимания и поравнялась с Ронином. Вся верёвка, связывающая их, волочилась по безродному грунту.

— Ничего, скоро узнаешь.

— Узнаю? А можно поточнее.

Ронин взглянул на нее сверху вниз, вспоминая, как хорошо было, когда Лилиана только присоединилась к группе. Ничего против нее лично он не имел, но девушка постоянно отвлекала всех, привлекала всеобщее внимание в то время как наемникам нужно глядеть в оба по сторонам. В конце концов, это рейд, а не увеселительная прогулка. Тем не менее, он совершенно спокойно продолжил, чему сам удивился.

— Вода опасна для тех, кто умеет плавать?

Лилиана была явно сбита с толку неожиданным вопросом, не касающимся на первый взгляд предыдущей темы разговора.

— Ну, да. То есть, нет, не опасна. К чему…

— А поможет это умение, во время цунами? Надеюсь, ты знаешь что это; когда волна всё сметает на своём пути, дома, деревья, перемешивает их. Теперь вода опасна?

— Да, но…

— Лавина то же цунами, только ещё быстрее и смертоноснее. Попав в нее, уже не будет возможности вынырнуть на поверхность, и только докатившись к подножию, поток снега остановится и начнет застывать, да так что и пошевелиться будет невозможно. Но между цунами и лавиной есть одно очень важное отличие…

Ронин шел молча, терпеливо ожидая ее вопроса.

— Ну и? Какое отличие?

Он остановился и как можно отчетливей выговорил слова:

— Цунами, в отличие от лавины, нельзя вызвать громким звуком.

Минуты две чародейка шла молча, однако по-прежнему не отставала от сержанта, а затем задумчиво произнесла.

— А если лавину вызвать сейчас? Снег сойдет и подъем станет безопасен, ведь когда еще его наберется достаточно для новой лавины. Верно?

Ронин даже остановился от внезапно охватившей его идеи.

— Эй! — Девушка врезалась в его рюкзак лбом.

Сержант исследовал кромку леса, однако ничего не обнаружил. Трудно было разобрать вообще что-либо с такого расстояния на фоне темно-зеленой травы, которая заканчивалась около россыпи вулканической породы.

— Красивый вид, правда?

Девушка обернулась на звук ироничного смешка.

— Да ты просто хочешь полюбоваться сходом лавины, я прав? И как все представила! Станет безопасно… Такое впечатление не в школе магии училась, а в артистической.

Ронин поймал на себе изучающий взгляд Лилианы, ему стало не по себе. Такое впечатление возникло, словно тебя рассматривают через увеличительное стекло, бесстрастно, с научным интересом. Наверное это присуще всем магам. Олаф тоже так порой всматривался, будто не человек перед ним, а механизм, поддающийся разборке на составные части. По коже побежали мурашки от воспоминаний. Он стер с лица улыбку и уже бесцветным голосом приказал:

— Хватит разговоров — собьёшь дыхание.

Через час достигли первой полосы снега, начинающейся по центру подъема. Вблизи открытых скал снег оттаял больше всего. Возможно, причина заключалась в большем разогреве тёмных камней на Асоре, а может и в спуске холодного воздуха в середине. Как бы там ни было, второе звено в лице Лилианы медленно, но уверенно потянуло в сторону всю цепочку, превратившуюся сразу в некий журавлиный ключ с девушкой во главе.

Ронин терпеливо следовал за ней, последние ярды он и вовсе преодолел почти спиной вперед из-за натяжения страховки.

Пока сержант разглядывал низ подъема, Ирмис по вине Лилианы превратился в снеговика. Она быстро сообразила все перспективы липкого снега и разбрасывалась им налево и направо как малое дитя. По мере приближения остальной группы досталось и остальным, кроме Дирта и естественно Ронина. Барт и Восл тихо посмеивались в бороды, старательно укрывая чехлы с луками от попаданий. Ирмис старался выглядеть солидно и не ввязывался в забаву, присоединился только Форст.

Странное внимание сержанта заметил только Арист, он указал кивком вниз и вопросительно поднял бровь. Ронин ничего ему не ответил, но приказал всем:

— Отходим под скалы. — И размышляя совсем об ином, добавил. — Здесь снег талый и мы промокнем, если начнем пробираться сквозь него.

Вскоре и тот единственный чистый путь закончился, восходить стало еще труднее. Ноги вязли, чтобы передвинуть их вверх приходилось проторять маленькие тоннели в снегу. Сверху веяло настоящей зимой. Холодный воздух спускался подобно вязкому киселю, обволакивая целиком и заставляя дрожать. Была ощетима разительная перемена, особенно когда Асор появлялся из-за облаков и припекал спину, в то время как спереди все начинало отмерзать.

До вершины перевала Ронин весь издёргался… Буквально. Казалось подъём ничуть не утомил идущую позади Лилиану, которая постоянно останавливалась и нагоняла как только страховка натягивалась лишь для того чтобы остановиться вновь. И так бесконечно. Когда до гребня оставалось каких-то там три жалких ярда, веревка вообще остановила его.

Чародейка смотрела на остальных и очевидно решила их подождать. Сержант, в конец обозленный, обмотал бечевку вокруг запястья и насильно потянул ее. Было одно дело для волшебницы… Однако сам он тут же встал как вкопанный.

С обратной стороны перевала был похожий на пройденный ими подъём спуск, только более пологий и растянувшийся до самой долины мили на две. Но не плоская ледяная пустыня поразила Ронина, раскинувшаяся там.

Он видел кого-то. Мурашки побежали по спине от неожиданной встречи. Статуи, которые ему довелось видеть в огненной зале драконьей пещеры, сейчас находились на расстоянии в триста футов. Только теперь они сверкали металлическим блеском и были отнюдь не результатом работы скульптора. Три фигуры двигались по диагонали к утесу справа. Два приземистых силуэта что-то тащили, пригнувшись почти пополам, словно не цельный доспех был на них, а самая обычная кольчуга. Защита настолько отполирована, что отражала все вокруг и теряется на окружающем фоне. Казалось их составляют кривые зеркала, но как Ронин ни старался, заметить хотя бы один отблеск Асора не смог. Он слышал подобное описание брони, от кого именно уже не помнил, но абсолютно точно речь шла о властителях гор, о народе, прочно обосновавшемся в Хребте Фостра еще до основания самой страны, давшей горной гряде название.

Один гном стоял неподвижно как скала рядом с ним. Он смотрел на сержанта. Ронин был уверен в этом, хотя распознать в фигуре, где перед не представлялось возможным. Тем более было сложнее, потому что шлема не существовало, абсолютно закрытая защита плавно переходила от плеч, и там где должна находиться голова, было лишь возвышение. За доспехом периодически клубился пар.

Двое, не обращая внимания на невольного зрителя, вошли в скалу. Камень принял их, как вода принимает тело человека, только без колебаний.

Одинокая фигура в свою очередь задержалась, подняла руку в направлении Ронина. Теперь точно стало ясно, что его обнаружили. Командир готов был в любой момент скрыться за гребнем и дать приказ на отступление. Иного выхода попросту не видел, ведь сражаться с гномами это самоубийство, по крайней мере, с такой командой. Выяснять же, были ли рассказы о воинских умениях горняков преувеличением, он не собирается.

По лицу Ронина покатился ледяной пот, когда он заметил в руке гнома небольшой предмет. Несмотря на расстояние, несмотря на мага за спиной, сержант шестым чувством понял, что этот горняк даже в одиночку способен раскатать их в тонкий блин.

Правое запястье защипало, и под рукавицей возник кинжал. Лезвие и шипы прорвали материю и хищно выглядывали из-под варежки. Гном и Ронин замерли. Шли секунды кажущиеся в томительном ожидании вечностью. Сержанту они были ещё медлительнее, потому что он погрузился в транс, ускорив все процессы в своём организме.

Но время шло, а никто ничего не предпринимал. Наконец гном опустил руку, неспешно развернулся и, сделав три шага, исчез подобно своим спутникам в монолитном камне. Сержант успокоился и с недоумением смотрел на возникший кинжал, сам он его не призывал.

— Эй, Ронин! — Слова Лилианы, словно сквозь патоку пробивались к сознанию сержанта после потрясения. — У тебя рюкзак дымится! Слышишь?!

— Флам. — Тихо сказал он.

Клинок тоже занял свои скрытые ножны.

— Что ты сказал? Ладно, я сейчас погашу.

— Не надо! — Поспешил отказаться от помощи Ронин. Зная о предыдущих опытах в волшебстве, рисковать целостностью своей шкуры ему не хотелось.

— О-ого! — Лилиану явно впечатлил ледяной простор долины.

Рядом в немом изумлении застыл весь патруль.

— След в след. — Предупредил сержант и продолжил путь.

Группу полностью поглотил вид, открывающийся с высоты, и никто не обратил внимания на то, куда ведёт их Ронин. Он шел к скале, где и скрылись гномы. Сержант приближался, но не находил никаких прорех в структуре камня. Тёмно-серый базальт тянулся вдоль правой стороны до самого предгорья как и со стороны их подъема, никаких заступов или трещин, где можно было пройти.

— О там есть и зелёная кайма, слева, видите?

И правда, там, куда указывала девушка, виднелась примыкающая с утёсам местность лишённая снежного покрова. И росли там не только мхи, но и деревья.

Сержант подошёл к стене из камня и потрогал её рукой: твёрдая, такая же нерушимая порода.

— Здесь следы. — Сказал Ирмис. — Сержант!

— Вижу.

— Ой. А чьи они? Ничего себе. — Чародейка ступила своей ножкой в отпечаток ступни, который был в полтора раза длиннее и в два шире.

Все старательно изображали следопытов. Ронин внимательно следил за каждым членом группы и когда Арист уже намерился открыть рот и поделиться своими соображениями, его остановил твёрдый взгляд командира.

Сержант отвязался и направился обратно к гребню перевала.

— Сержант, чьи это следы? — Не унималась волшебница.

— Может быть другого патруля. — Безразлично отозвался он и ещё раз бросил предупреждающий взгляд на Ариста.

— Патруль великанов? Посмотри на эти огромные ножищи!

Ронин посмотрел на ту сторону перевала, по которой только что они поднялись. Так и есть. Преследователь не потерял сержанта. Серое пятно, едва различимое на тёмном фоне, вильнуло в сторону и спряталось за камнями, там, где и шёл дальний патруль.

За ним следуют по пятам от самого стационарного поста, куда сержант заносил провизию.

Он хотел чтобы Лилиана спровоцировала лавину, чтобы уничтожить хитрого преследователя, но теперь отказался от своих намерений. Гномы могут принять эти действия как проявление агрессии. Нельзя даже допускать подобного исхода.

«Иди, иди» — Промелькнула хищная мысль. — «Я тебя все равно достану».

— Господин сержант, внизу есть хижина! — Крикнул Ирмис.

А вот этого на карте точно не было.

Ронин вернулся к остальным и устремил взор на слепящую глаза долину. Едва различимое светлое пятно в самой заросшей части можно было и не обнаружить, если не знаешь, где нужно искать. Как это вообще вышло у Ирмиса, непонятно.

— Спускаемся. — Скомандовал сержант.

* * *

Группа спешила к строению, каждому хотелось узнать, зачем кто-то построил посреди ледяной пустыни дом. Особенно это интересовало Ронина.

Но вряд ли кто так рвался бы, знай, какое зрелище их ожидает.

Они попали на побоище. Шесть тел лежало снаружи, изуродованные, лишенные конечностей, некоторые перерезанные пополам словно пилой. На истоптанном дворе красным бисером застыли капли крови, порой такие мелкие, что были похожи на выпавший поверх снега алый туман. Повсюду валялись разорванные кольца кольчуг убитых, мечи и щиты. Ронин первым приблизился к телам и различил под налипшем к униформе снегом знаки отличия фострцев.

Среди еще не окоченевших трупов ходили сержант, Дирт, Молф и бледный Арист. Остальные члены группы остались поодаль, и подходить не решались. Девушка же, издали увидев это открытое кладбище, побелела и чуть ли не грохнулась в обморок. Она смотрела на обезображенных людей и не могла отвести взгляд. Девушка отвернулась только когда Ронин начал стаскивать тела, вернее обрубки тел в недавно отстроенный сруб.

— Зачем? — Спросил Дирт.

— В округе завелось много… зверья. Лучше спрятать их.

— Может еще захоронить и памятник поставить?

— Возможно, а пока я не решил окончательно, заткнись и стаскивай все внутрь.

В единственном помещении никого не было. Правая стена из свежих и пахнущих смолой колод зияла приличных размеров дыра. Три крепко сбитых ствола выворочены вовнутрь и поломаны в центре словно спички. В самом верху бревно было распилено по диагонали на всю длину, одна половина свисала почти к самому земляному полу, где лежали щепы и стружка.

Ронин выглянул наружу через пролом в стене, туда, где еще не проводился осмотр. Обнаружил еще три погибших, буквально смешанных с мерзлой землей горой наваленной у стены. С обратной стороны сломанных бревен размазалась кровь. Ему уже не единожды приходилось быть свидетелем драк боев наемников с преступниками, не раз видел мертвых, не раз самому приходилось убивать в сражении за собственную жизнь, но даже его мутило от осознания всей жестокости произошедших здесь событий.

Через десять минут Дирт затащил последний труп и вопросительно посмотрел на Ронина.

— Идём обратно к началу лесополосы. — Поступил новый приказ.

— Как обратно? — Опешил капрал. — Зачем нарезать круги? У нас есть маршрут, ты сам сказал.

— Маршрут меняется.

— Сержант, ты не много на себя берёшь? Мы собрали достаточно сведений, которых и на два рейда хватит, а ты решил круги нарезать?! Сейчас нужно как можно быстрее доложить обо всем в контора, а лучше сразу…

— Не путай мою мягкость со слабостью, капрал. — Сказал сержант с металлом в голосе. Он подошел к первому капралу вплотную и заколачивал слова, будто гвозди в гроб. — Пока я командир, ты будешь исполнять мои приказы. Быстро и точно. Ты можешь обсуждать, оспаривать мои указания, рекомендовать другие варианты действий в любое время, кроме времени его выполнением и если ты ещё раз замедлишь, начнёшь перечить тогда, когда нужно подчиниться, я разжалую тебя в рядовые на дни похода. Я отдаю предпочтение послушному бойцу перед умелым. Заруби это себе на носу.

Дирт ответил сквозь стиснутые зубы:

— Ясно, господин сержант. Что-нибудь еще?

— Все что нужно, я уже сказал.

Снег был в красных пятнах и чтобы его присыпать понадобиться слишком много времени.

— Лили, сможешь восстановить стену и скрыть следы боя?

Несколько мгновений она бездумно смотрела на сержант, но затем все-таки ответила, хотя голос был слабым, едва слышным.

— Я могу создать иллюзию.

— Хорошо. Только скрой заклинание как можно лучше.

Подходить Лилиана не стала, а члены группы, стоящие рядом с ней отступили на пару шагов как только заметили ее приготовления. Очевидно, не одного Ронина настораживают способности девушки в магии и в первую очередь непредсказуемость этих способностей. Последнее впрочем очень важная вещь для боевого мага, если обращено против врага, но не союзника.

Впрочем на сей раз обошлось без сюрпризов. Ронин в очередной раз моргнул, а когда открыл глаза то двор предстал в обновленном виде. Дом целый, а площадка у входа где и произошла бойня отражала только тусклый свет заходящего Асора, закрывшегося перистыми облаками. Однако стоило задержать взгляд более чем на секунду на одном месте, и вдруг проступали кровавые пятна и разрушения. Было ли тому виной потрясение пережитое девушкой или она лучше спрятать в принципе не могла он не знал, и все же остался доволен — с расстояния ничего заметно не будет.

Спустя полчаса группа вышла к западной окраине бора. Ели здесь росли далеко друг от друга, ветви спускались до самой земли под весом снега, в самом низу создавая сказочные убежища. Царство льда и холода, спокойствия, казалось, ничего не сможет нарушить размеренный ход времени на равнине между горами. Дальний патруль ничем не нарушал тишину погруженного в сон мира, брел обратно по собственным следам, и только сухое шуршание выдавало их приближение.

На Форстский хребет опустились сумерки, с каждой минутой становилось всё темнее. Команда без приказа начала разворачивать стоянку. Подавленные недавним зрелищем, люди выполняли заученные за время похода действия, не задумываясь и не обращая внимания друг на друга.

Ронин надеялся что когда-нибудь Лилиана будет вести себя тише на привале и ему не придется настраивать каждый раз слух при помощи транса, чтобы замечать посторонние, не принадлежащие ей звуки, но теперь оказалось ему не хватает их. Он постарался выбросить из головы лишние мысли и образы, и это у него прекрасно получилось, чего не скажешь об остальных. Ничего, и они привыкнут.

Вот что больше всего его беспокоило, так это как всеобщая апатия сказалась на готовности отряда к неожиданной атаке. Даже Дирт бросал злобные взгляды на своего командира чаще, чем следил за окрестностями, а уж кто как не опытный армеец должен понимать всю серьезность ситуации.

Все время сержант требовал от своей группы бдительности и сейчас был откровенно недоволен поведением патруля. Наверное, нужна реальная опасность, угрожающая непосредственно им, чтобы они оценили всю полезность предохранительных мер. Ну почему нужно заставлять делать такие элементарные вещи по сто раз?! Когда они поймут наконец, кто они?!

Дальний патруль в гнетущем молчании располагалась на ночлег, а сержант с брезгливостью следил за передвигающимися вразвалочку наемниками.

Восл было начал играть на своём музыкальном инструменте, но вскоре затих.

— Сегодня сооружайте один шатёр. — Распорядился сержант.

Наёмники отозвались, принимая приказ, глухо и устало.

— Барт. — Ронин бросил лучнику плоский кругляш, артефакт виденный Диртом ранее. — Умеешь пользоваться? Нажми на кристалл.

Через пару секунд озорной огонёк отогревал сидящих без дела наёмников. Без дела потому что сержант не удосужился им его дать. Сегодня ему уже не хватало терпения что-то требовать от подчиненных и получать лишь тень от своих ожиданий.

Ронин успел съесть свою порцию раньше остальных, медленно и неохотно принимающих пищу и дело было вовсе не в качестве готовки. Он сидел, понурив голову, а второй капрал сверлил взглядом его макушку. Внезапно Ронин встал, отошёл к шатру и подозвал чародейку. Напомнил ей о заклинании сети в несколько резковатых словах, после которых она ойкнула, и торопливо исправила свою ошибку.

— Быстрее заканчиваем и отбой. Дирт, твоя смена первая.

* * *

Стоило ли говорить, что сегодня отнюдь не Дирта очередь караулить.

Вскоре капрал остался наедине с активированным артефактом. Он то приближал руку к волшебному костру, тогда пламя слабело, то отдалял, после чего огонь вспыхивал с новой силой, не опасаясь опалить человека.

Дирт смотрел на языки пламени, хотя понимал, он всё больше от этого будет хотеть спать. Верный способ не поддаться на уговоры ночи, это занять свои мысли важной темой. Не мечтами, а задачей для мозга, заставить его работать. Тут он вспомнил формулировку приказа. Ему не сообщили, чья следующая смена. Ирмиса? Вместо его и сидит в карауле капрал. Или…

— Сдурел!!! — Вырвалось восклицание у Дирта. Сам он взвился на ноги и достал меч.

Хлопнув пологом, кто-то рванул за елку в десяти ярдах от центра лагеря, покрыл это расстояние за считанные мгновенья. Всё это произошло настолько стремительно и неожиданно, что разглядеть личность торопыги было невозможно.

Сквозь хвою просветился яркий огонь. Послышался леденящий душу вой резко перешедший в хрип.

Наёмники повыскакивали из-под укрытия, недоставало только…

— Лили, ко мне! — Голос сержанта казался напряжённым и вместе с тем торопливым.

Чародейка только направилась на зов, как тут же отвернулась, зажимая ладошкой рот, словно сдерживая собственный крик.

Ронин вышел с настоящим волком, зверя тот держал на вытянутой руке за шею. Сразу повеяло палёной плотью и шерстью, которая у животного уже отсутствовала. Волк дергался и скорее всего это уже были неосознанные судороги.

— Лили, что ты видишь? — Требовательно спросил Ронин.

«Он ещё и издевается над ней?!» — С возмущением подумал Дирт, но, вспомнив предупреждение сержанта, благоразумно промолчал, только укоризненный взгляд застыл на нем.

— Господин сержант, добейте его, он ещё живой.

Первый капрал заметил, как подёргивается серый, заметил и ещё одну деталь, которой уж никак не должно быть. Сержант держал не за всю шею, не смог бы обхватить одной рукой, а за ошейник.

— Лили, соберись! Что видишь? — Не унимался Ронин.

Девушка прикрыла веки и закрыла нос пальцами.

— Нить. Она далеко ведёт, за…

— Сможешь так оборвать, чтобы не нарушилось плетение.

— Не знаю. Ронин, там ещё есть связь с животным. — К девушке возвращался уверенный тон, становясь деловым и важным, возможно оттого, что она попала в родную стихию магии.

— Оборви и прикрепи ко мне.

— Обе нити?

— Да. Скорее!

Чародейка, словно человек, ищущий путь во тьме, начала жестикулировать перед собой. Через минуту сержанта затрясло.

— Разорви вторую наложенную связь. — Простонал Ронин, скрипя зубами.

По всей видимости, приказ был выполнен, так как сержанту стало лучше. Ронин вытянул из ножен клинок и хотел уже было замахнуться, но остановился.

— Лили.

— Да?

— Отвернись.

Та не заставила себя ждать, как только поняла, что именно он намеревается сделать. Дирт находился в ступоре, просто не понимал суть происходящего. Первым его осознанной мыслью был вопрос — зачем сержант предупредил волшебницу, какой толк от подобного приказа? Остальные же наёмники смотрели на то, как единым ударом отрубается голова волка.

— А теперь ходу!

Это сбросило оцепенение со зрителей экзекуции.

— А шатёр? — Спросил глупо Арист.

Сержант поморщился как от зубной боли. Засунул левую руку под рюкзак, а правую направил на собранные в одну восемь палаток. Они в тот же миг испарились. По очереди также пропали матрацы и поклажа группы.

— Направление восток. Цепочкой в вольном порядке, БЕГОМ! БЕГОМ!

Не хуже удара хлыстом подействовало приказание на поражённых проделкой Ронина наёмников. Растерянные, шокированные, им как никогда требовался командир или вообще любой человек способный здраво рассуждать в экстренных ситуациях. Дирт выругался про себя. Кто-кто, а он не должен был теряться.

— Арист, лови! — Сержант на бегу перебросил второму капралу какой-то камень, слабо блеснул ободок. — Бери за нити.

Арист повиновался и чуть не выбросил предмет, когда он воспламенился сначала зелёным, а потом красным сиянием. Удивляться было некогда.

— Беги впереди и освещай путь. Забирай к югу, в ущелье.

— Понял.

* * *

Как только достигли глубокого снега, Ронин отобрал гномий артефакт и опять вернулся в конец цепочки к Лилиане. Её приходилось практически за шкирку тащить, чтобы не снижала темп и не увязала в барханах.

Сержант постоянно оборачивался. Существовала вероятность появление магов. От ошейника к управляющему зверем магу на расстоянии тянулась связующая нить. Лилиана оборвала ее, но волшебники могли переместиться сюда, если заклинание передавало то, что видел волк. А в этом сержант был практически уверен, поскольку он понял принцип действия заклинания, испытав его на себе. Когда волшебница замкнула на нём магические линии, одновременно нить подчинения и обратной связи. На несколько секунд он видел глазами окружающий мир, и точно такое же изображение вызывало в его воображении заклинание. Волшебство фострцев едва не свело его с ума, едва не раскололо его личность, требуя одновременного внимания на реальных ощущениях и на них же, только более примитивных, пропущенных через призму сознания мага, создавшего заклинание. Ронин едва не потерял себя настоящего, знай он заранее возможные последствия и рисковать бы не стал, более того, послушался бы Дирта и отправился в контору. Но все закончилось более чем удачно, по крайней мере, пока.

Ронин опасался появление противника и потому заставлял уставшую за день группу терять последние силы, но бежать. Создание отряда для их уничтожения или пленения займет некоторое время, потому как никто не должен был ожидать, что ему удастся убить хитрого разведчика и тем более сохранить образец подчиняющего артефакта в рабочем состоянии. Нет, они просто обязаны выслать погоню и перехватить такое явное доказательство своего незаметного присутствия по восточную сторону Хребта Фостра.

Захватил бы он снегоступы… Или снег был бы покрыт твёрдым настом… Однако приходилось торить собственную тропу.

— Я… больше… не могу. — Прохрипела Лилиана.

— Ещё немного. Ещё немного. — Ронин уверял уже самого себя, так как полностью выдохся, не помогала даже медитация, слишком часто он обращался к ней в последнее время. Вес вещей дальнего патруля даже с учётом его уменьшения за счёт работы «стола», был более чем значительный. Теперь его рюкзак весил столько же, как и в начале похода, когда приходилось тащить еще и провизию для стационарного поста. Если бы Ронин не ступал на утоптанную впереди бегущими наёмниками дорожку, то погружался бы до самой замёрзшей земли… или льда. Впрочем, ступни и так доставали до чего-то твердого и скользкого каждый раз, когда он оступался.

Лилиана буквально повисла на руке сержанта, перебирала ногами больше для видимости действия. Однако до укрытия осталось немного. Оторвавшиеся вперёд наёмники, бежали уже меж скалами.

Ронин на последнем дыхании завернул за изгиб, скрывающий его от возможных взоров со стороны недавней стоянки. Отпустил девушку, а сам рухнул спиной в снег, зарывшись по самую макушку.

— Патруль, стой! — Крикнул он в чёрный провал неба с недостижимыми угольками звёзд в глубине. Как никогда раньше их яркое сияние влекло сержанта, хотелось целую вечность смотреть только на них, ощущать приятных холод от снега. Вот бы еще была тишина, вот бы еще пар из охрипшего горла не застилал взор.

Легкие ходили ходуном, нагнетая кислород как кузнечные мехи, морозный воздух обжигал холодом. Вставать совсем не хотелось, хоть бы еще немного покоя. Даже то, что остальные наемники хоть и тяжело дышали, но выглядели лучше, не заботило его, не заботило их мнение о нем.

Они медленно подходили тёмными силуэтами к командиру. Ронин заставил себя пошевелиться. Развязал ремни и соскользнул с железных скоб, удерживающих артефакт на плечах — кожаные лямки не продержались бы и половины испытаний выпавших на долю «стола». Свою группу сержант встретил твёрдо стоя на ногах. Он прикоснулся к магическому предмету, поверхность внутри сумы осветилась возникшими иллюзиями, самая большая из них — шатёр. Однако Ронина интересовал не он, а поклажа каждого члена патруля, она и была освобождена от заточения в артефакте. На матрацы время тратить не хотел, да и вес их не так уж велик.

— Разбирайте. — Сержант указал на разложенные в таком же порядке, как они размещались в лагере поклажу.

— Это «Стол», да? — Несмотря на выматывающий марафон, любопытства в девушке не убавилось.

— Стол, стол. Отдых пять минут. Арист, Молф, проверьте, нет ли погони.

«Тяжёлый день… сутки… даже двое» — Устало протекали мысли Ронина. — «Нужно покинуть это бутыльное горлышко как можно скорее, дождаться рассвета и выйти к Строшу». Он наизусть помнил отданную Дирту карту, потому и не потребовал её вернуть. Тем более, там не отмечены ни стационарные посты, ни секретные тропы, одной из которых и являлось это ущелье. Сержант по-прежнему считал капрала не тем человеком, которому можно всецело доверять.

— Никого нет. — Сообщил Арист. — И еще… наши следы пропали.

— Ох, — воскликнула Лилиана. — Дура.

Все силуэты обернулись к ней, однако разъяснений не последовало.

— Отдых окончен. Арист, Молф и Форст в дозор. Ирмис, Лили, вы со мной прикрываете, — У него едва не слетело «бегство» с уст и почему-то его немного это развеселило. — Отход.

Пока дозор и ядро колонны отдалялось, Ронин растерянно смотрел на свой рюкзак. Такой лёгкий на вид, он весил не меньше, чем до отгрузки провизии посту. «Не ложиться же снова, чтобы его надеть, а попытаюсь в рыхлом снегу закинуть как раньше, повалюсь…»

— Ирмис, — У сержанта не поворачивался язык приказать, а потому попросил как умел. — Не поможешь?

Наёмник приступил к исполнению даже быстрее, чем ему приказали бы. Очевидно, знал поговорку о просьбах начальства. Резво дёрнул вверх рюкзак и замер от удивления, белки глаз сразу стали более заметны в почти полной тьме ущелья. Подталкивая коленом, Ирмис повесил ношу на её владельца, который ещё сильнее погрузился в снег.

— Господин сержант, вы с Фострского хребта себе гору прихватили на память? Неужели наш шатёр столько весил?!

— Не только он.

— Вот поэтому я и хотела запрятать вещи в Астрал, главное придумать способ сохранить их там. Всё что нужно, это «якорь», для того, чтобы ничего не затерялось.

Сержант с недоумением посмотрел на девушку. Неужели она постоянно думает о всякой ерунде? Тут нужно скорее ноги уносить, а она…

Вдруг он понял, что девушка напугана и за разговором пытается это всячески скрыть. Ронин уже не раз наблюдал подобную многословность, порой даже бессвязную у своих учеников в конторе, будущих наемников, стоило им выйти на первое настоящее задание в «поле». Каждый справлялся по разному со своими страхами: кто-то болтал без умолку, кто-то начинал точить свое оружие или править защиту, на других вовсе никакой внешней реакции не различить, но человек менялся очень сильно в момент опасности… На Ронина же действовал успокаивающе звук, с каким его сабли покидали ножны. Сталь терлась о сталь, будто дикая кошка шипит на врага, предупреждает о своей смертоносности.

Сержант задал темп и ответил рассудительно, как начинают лекцию преподаватели, но как можно более спокойно. Он помнил наставления учителя наизусть и это ничуть не отвлекало его от иных рассуждений.

— Любые защитные заклинания там продержаться не более секунды, потоки энергий разорвут плетение в мелкие клочья.

— А вот и нет! — Возрадовалась Лилиана. — Существуют такие, которые способны выстоять.

— У эльфов просто другие законы построения плетений, Лили.

— Эльфов?

Сержант понял, что слишком много стал говорить. Лилиана же решила не сдаваться, так и не узнав ничего больше.

— Так значит эльфы… А человеческие маги способны творить это волшебство?

«Если скажу «Да», сразу последует вопрос «Как?"» — Подумал Ронин.

— Нет.

— Почему?!

— О боги! Не знаю.

— Ведь магия не может настолько зависеть от волшебника? Ну, да, другая раса, но принципы построения энергий одни и те же!

— Не одни и те же.

— Всё-таки знаешь! — Задумчиво констатировала чародейка. — Обьясни. Чего тебе стоит?

Сержант обернулся и хотел строго посмотреть на позабывшую о дисциплине девушку, однако выражение его лица в ночи было не разглядеть. Богиня с дочерью своими серебристыми лучами одаряли неведомые страны и ещё неделю не появятся на небосводе, а тусклое мерцание далёких светил хватало лишь для поиска дорожки под ногами. Как бы там ни было, Лилиана до сих пор ждала ответа.

— Чему вас учили в школе вообще? — Но затем смягчился и спокойно продолжил. — Маги от рождения имеют связь с Астралом и способны пропускать через себя энергию…

— Да, это мы проходили. — Подтвердила чародейка. — А что насчёт магии эльфов.

Сержант шёл молча.

— Ну, господин сержант! — Поторопила Лилиана.

— О как запела… — Тихо пошептал Ронин и уже громче. — Ещё раз перебьёшь, не услышишь от меня ни слова.

— Ладно, ладно, поняла. Продолжай! — Смирения не стало больше.

— Эту… энергию чародеи заставляют течь по сотворённым ими линиям, нитям, путям… не важно название. Очень много зависит от личности самого волшебника. Иногда совершенно идентичные конструкции заклинаний, воссозданные при помощи двух разных магов, имею противоположные эффекты. Однако эльфы могут достигать гораздо большей концентрации и как следствие лучше контролировать потоки. Они способны поддерживать в своих плетениях не одностороннее, а разнонаправленное движение энергий, на что не способны маги-люди.

— Получается, любой эльф лучший маг чем самый лучший маг-человек? Так получается?

— Нет. Не так уж и много чародеев среди их расы…

— Но нас учили, что каждый эльф может в считанные минуты вырастить куст или даже дерево, если пожелает.

Ронин шел молча, пока Лилиана, наконец, не произнесла:

— Все, у меня рот на замке.

— Все эльфы — жрецы Миале, даже маги. Эльф не может считаться частью народа, если не является послушником богини. Хотя слово «послушник» вряд ли подходит…

— Господин сержант, — Подал серьёзный голос Ирмис, видимо он не много понял из диалога Лилианы и командира. — Можно задать два вопроса?

— Задать можно.

— Откуда у Вас эти познания и почему при них Вы всего лишь наёмник.

— Всего лишь… А сам почему в наёмниках? Ах да — художник.

— Я тогда шутил, господин сержант. У меня были причины более важные для поступления в контору.

Сержант лишь кивнул, соглашаясь со своими старыми предположениями. Действительно, Ирмис не настолько глуп, чтобы записываться в суровый и строгий мир бойца за грош ради того, чтобы полюбоваться на горы.

Как бы удивился сержант, узнай он, что именно с такими мыслями и попала Лилиана в его отряд…

— У меня был, — Ронин искал подходящее слово и не находил. — Разносторонне развитый учитель.

«Даже слишком» — Добавил про себя.

На второй вопрос он не мог ответить правдиво, а врать не хотел. Просто промолчал. Однако долго идти в тишине не пришлось, подала голос волшебница:

— А себя к их числу ты не причисляешь? — Спросила чародейка.

— К кому?

— Ты же… — Она замолчала на миг. — Сжёг того волка. И в пещере… Как? Ты ведь тоже маг, как и я?

«Ага. Сейчас пойду к дракону и уточню, что он сделал с моей рукой и кем я теперь являюсь».

У сержанта впервые воспламенился сжатый кулак года полтора назад. Конечность всё ещё плохо слушалась после ранения Анталэном, и он как всегда вошёл в трас для восстановления нервных окончаний. К тому времени свой организм он изучил вдоль и поперёк и понимал происходящие процессы не хуже целителя. Ронин направил энергию тела в руку, а она в один момент вспыхнула факелом, нарушив медитацию. Обратная сторона ладони была обожжена, кожа покрылась волдырями. Там где лежала рука тлела простыня. Он не решился залечивать ожёг ещё одним сеансом медитации и целую неделю проходил с перевязкой. С тех пор учился контролировать пламя, его силу, температуру, направление и добился значительных результатов.

— Я не маг.

— Но как тогда…

— Лили, поставь сеть. — Ронин хотел закончить разговор, чтобы не взболтнуть лишнего да и просто не хотелось болтать сейчас попусту. Девушка явно успокоилась и хватит с нее.

Больше к нему с расспросами не приставали и между собой тоже не переговаривались. В безмолвии путников лишь скрип под спешной поступью отражался от угрожающе нависших утёсов.

Если судить по звёздам, из ущелья вышли около полуночи. Лилиана высушила площадку до самого грунта, там улеглись наёмники и забылись крепким сном. Даже Ронин спал, полностью доверившись заклинанию волшебницы. Ему нужен был полноценный отдых после сорока часов бодрствования, после лёгкого транса, в который он входил каждую ночь с начала патрулирования. А завтра ждёт ещё один перевал, обходить горы слишком долго, а Строш, не то город, не то деревня, находится именно за ними.