-Ну, как себя чувствуешь? — Спросил сухонький старичок в светло-серой, почти серебристой мантии.

Молф спускался с площадки выхода с цветом лица таким же серым как и плиты выходной площадки у него под ногами. Наёмник был здоров, единственной причиной его бледности было мгновенное путешествие длиной в полторы сотни миль.

Городской чародей, давно занимающийся целительным ремеслом, по очереди переместил весь дальний патруль к главным воротам храма Стримы в Шоруте. К единственной площадке, которую он вспомнил в этом городе.

— Может, чем подсобить, ребятки? — Простая улыбка, так этот дед мог наблюдать и за игрой внука и за строительством дома, всепонимающая и немного печальная. На открытом лице отлично была заметна печать добродушия.

— Нет, спасибо Вам, Морис! — Поблагодарила Лилиана, будто именно она и являлась командиром патруля, а не Ронин.

— Ну, тогда всего вам доброго! Будете в наших краях, заходите ко мне на чай, буду рад! Ради такого чая можно и навестить старика, а? — Подмигнул старик девушке и, сделав парочку пассов руками, исчез.

Когда они пришли к Морису, им тут же был накрыт стол его дочерью — уже взрослой женщиной. Так что перед отправлением группа подкрепилась чаем со свежими пирогами, настоящий деликатес после рейда. Попутно узнали ингредиенты напитка, где растут растения, необходимые для придания нужного запаха, вкуса, полезности для здоровья и ещё много подробностей из жизни престарелого чародея.

Только после этого волшебник решился расстаться с гостями.

— Я лучше следующий раз пешком пойду, чем соглашусь переместиться с помощью магии, а тем более в исполнении этого развесёлого типа. — Пожаловался Молф. — Знаете, что он сказал сразу перед отправлением: «Интересно, а у меня сил хватит на девятое заклинание». Из самого труха сыплется, а он еще и шутит! У меня едва сердце не стало. Потеплело вроде…

Был уже вечер. Прохожих осталось совсем мало, в основном рабочие и слуги, спешащие выполнить разные поручениям хозяев. Местные жители настолько привыкли к виду наемников в городе, что не обращали внимания на группу Ронина.

Сержант шёл к конторе. Свернул налево, миновал парк и вышел на торговую улицу, получившую своё название из-за трёх зданий, трёх китов городской экономики. Размещённые один за другим, они соперничали в роскоши, помпезности, но никак не в чувстве стиля. Торговые дома, скромное название включало в себя гостиницу, базарный двор и огромные склады.

За перекрёстком показалась оружейная города. Поскольку Шорут был неким центром распределения наёмников по западной границе, то сооружение, хранящее образцы оружия, по размерам превышало саму наёмную контору раз в пять. Там даже имелись три баллисты и катапульта, закрепленные за десятком инженеров — явление для республики вообще редкостное, поскольку штурмовать такими орудиями все равно нечего.

Двери наёмной конторы уже заперли. На третьем этаже восточного крыла был виден неровный свет от лампы с открытым огнём — старая реликвия чем-то приглянулась лейтенанту.

Сержант два раза постучал кулаком в дверь, хотя рядом висели железные кольца, предназначенные как раз для таких нужд.

— Кого там притащило?! — Послышался недовольный голос Смира.

Створки вошли внутрь.

— Змей?! — Стоя в проходе, он осмотрел спутников сержанта. — Что ты здесь делаешь? Ты должен сейчас по горам скакать!

— Размести группу на втором. Рекруты во дворе? — Ронин отодвинул руку Смира, которой тот держался за ручку двери и мешал продвижению внутрь.

— Да. Постой! Одного не хватает! Капрала нет.

— Да?! — Натурально удивился Змей. — Спасибо что сообщил.

Ронин вышел через заднюю дверь и увидел как «рубятся» новобранцы.

— Закончить тренировку! — После его окрика будущие наёмники все как один повернули головы в сторону источника беспокойства. — Нор, ко мне.

Рекрут подбежал на расстояние двух метров и вытянулся в струнку, насколько позволял доспех. Однако недвижимо стоять не получалось — мешали частые вдохи.

— Господин…

— Нор, где должен находиться командир во время сражения?

Было видно, парень растерян внезапным появлением непосредственного начальства, тем более с такими вопросами, но старался не показывать своё смятение.

— В позиции, с которой можно осуществлять наблюдение и координацию действиями боевого соединения. — Выпалил он в едином порыве.

— Следующий вопрос: где ты только что находился и каковы были твои возможности как командира?

— Господин сержант, я ведь не…

— Через пять минут ты должен быть в комнате совещаний. Как понял?

Норит был потрясён услышанным. В первое мгновение не смог выговорить нужные слова.

— Пять минут. Комната совещаний. Господин сержант, тренировки окончить или возобновить?

«Молодец» — Подумал Ронин. — «Сам сбит с толку, а о группе не забыл».

— Сделай им праздник, Нор.

— Слушаюсь, господин сержант.

Рекрут вернулся к сослуживцам. Те в свою очередь при его приближении подтянулись и примерили на себя бравый вид, мол, мы не устали и готовы хоть до полуночи махать клинками, но приказ командира о прекращении занятий есть и остается только сожалеть.

Ронин не ошибся в выборе, когда назначал парня старшим. Нор стал не только формальным лидером, но и реальным. Это было заметно по новобранцам, как они прислушиваются к каждому слову, как ведут себя в его присутствии. Иные бы могли бы уже бежать к стоякам снимать доспех, а потом и в столовую за первой порцией только заслышав о прекращении занятий от сержанта. Нор ведь еще не в чине и повиноваться ему нет формальной нужды. А ведь стоят, ждут приказа.

Змей направился к Маришу, чья комната и служила местом сбора для обсуждения поточных проблем и задач. На второй этаж за ним пошёл Смир, прихватив с собой и Дирта. Вот уж нашел с кем дружбу водить этот Дирт…

Только он коснулся поверхности двери, как послышалось приглашение лейтенанта:

— Входи, Ронин.

Очевидно, узнал о прибытии по знакомому голосу во дворе.

Мариш сидел за столом подобно каменному изваянию.

— Ну, как прогулка? — Был его первый вопрос.

— Хорошо.

— Хорошо?! — Воскликнул входящий Смир. — Он Зэрка потерял!

Лейтенант бросил раздражённый взгляд на сержанта обеспечения, а потом посмотрел на Ронина с немым вопросом.

— Хорошо. — Повторил свою фразу Змей и незаметно указал Маришу на Дирта.

Ответом послужил пренебрежительный кивок — «разрешаю».

Дверь распахнулась, и показался рекрут.

— Господин сержант, по ваше…

— Проходи, Нор, садись. — Ронин указал на место рядом с собой и заметил обеспокоенность лейтенанта, который только по этой мелочи понял, насколько дела плохи. Смир же как лимонного сока выпил, скривился только да что-то шепнул капралу.

— Рассказывай. — Проговорил отстранённо Мариш, на смену его вечной, а главное показной весёлости пришла сосредоточённость и внешнее спокойствие.

Ронин не стал размениваться на пустяки и выложил всё самое главное:

— Леса за озером полны ловушек. Спусковой механизм гномов, начинка магическая, но обнаружить нельзя. — Он вызвал со «стола» предмет, который выкрутил из дерева. — Успел дойти лишь до шестого стационарного поста. На обратном пути за мной увязался волк.

— Волк?! — Переспросил Смир. — Вот уж противник по рангу…

Лейтенант же был собран, и прерывать доклад не собирался.

— С помощью заклинания его сделали разведчиком. — Смир тихо смеялся, слушая Ронина. — При переходе перевала «Врата» я заметил четыре гнома: один открывал проход в скалу, двое тащили убитого или раненого. Все в закрытых доспехах, вошли в ход, представляющий в последствии сплошной камень.

По мере изложения событий с точки зрения Ронина, лицо первого капрала становилось всё более хмурым. Раскованно и беспечно себя чувствовал лишь Смир, скрывающий в кулаке улыбки.

— За «Вратами» в лесополосе нашли дом с пятнадцатью трупами патруля Фостра. Разведчик не должен был заметить.

— Волк, если я не запамятовал?

— Умолкни, Смир! — Грубо приказал лейтенант.

— Волка поймали тем же вечером. Лилиана сохранила плетение в его ошейнике, и теперь оно контролируется мною. По связи передавалось всё то, что видел и слышал зверь. Ночью ушли через ущелье к Страшу. Городской маг перекинул в Шорут.

Мариш некоторое время сидел молча.

— Ну и бред. — Пробубнил Смир. — Может, опросим остальных членов патруля? Сойдутся ли…

— Так значит, гномы будут союзниками Фостра. — Лейтенант Смира не слушал.

— Вряд ли. Гномью часть ловушки изначально могли применять в иных целях, а мину с неё сделала чья-то светлая голова. Возможно, бой между гномами и патрулём произошёл именно по неправильному использованию их артефактов. Хотя это мои догадки.

— Горняки убили фострцев? — Опять подал голос Смир, но на этот раз лейтенант его не прерывал. — Зачем им это? Не поделили игрушки? Бред.

— Примененное оружие слишком сильно отличается от классического вооружения любой из стран людей, очень разрушительное.

— Это артефакт? — Лейтенант кивнул на треугольник со штырём.

Ронин дотронулся до основания, и предмет захлопнулся в пирамидку.

Лейтенант достал маленькие очки из ящика стола и надев их стал рассматривать находку. Ронин впервые увидел Мариша в них, раньше никаких жалоб на зрение не было.

— Сколько, как думаешь? — Спросил Мариш.

— Неделя-две, не больше. Если уж разведка выходит за горы, тем более такая изощрённая, и противник бродит под самым носом, то долго это продолжаться не сможет.

Лейтенант встал и отошёл к окну.

— Три дня назад пришёл запрос на поиск трёх пропавших дальних патрулей. Все вышли в поход месяц назад, дальность ближняя, как и у тебя. Оснащение лучше — при артефактах метки и сокрытии. С тех пор о них нет никаких вестей, как сквозь землю провалились.

Ронину вспомнился вулкан и пещера в нем, демон в белом. По коже пробежались мурашки.

— Об армейских, проводящих рейды за серединой хребта, данных достоверных нет, — продолжал лейтенант. — Но есть слухи, будто все сроки их возврата вскоре пройдут или уже прошли.

— А стационарные посты?

— Целы.

— Мариш, я считаю нужно ввести военное положение в городе.

— Неплохо. — Прокомментировал сержант обеспечения и после ответа лейтенанта он уронил свою челюсть.

— Считай оно уже введено, Ронин. А общий сбор я объявил ещё вчера.

Поскольку в городе он был человеком в самом высоком звании и имел хорошие отношения с комендантом, то его слова ни у кого сомнений не вызвали.

— Хотел десяток, Смир? — Мстительно спросил Мариш. — Будет тебе полусотня!

Лейтенант хмыкнул.

— Война… Да здесь и от слова такого отвыкли! Так, все свободны. Ронин. — Он сделал знак остаться.

Когда все вышли, Мариш спросил:

— Решил сделать рокировку?

— Сам знаешь, Розим и как преподаватель плох, а как капрал… Риск. Если хочешь, сам ему сообщу, всё-таки моя идея.

— Розим и так захочет перевестись, когда узнает о военном положении. А в пареньке ты уверен?

— Да. Ты и сам оценил его, наверное. Слушаются же рекруты?

— А как же. — Мариш улыбнулся. — Что ты, что он. Гоняете до седьмого пота, но пока жалоб не поступало. Никто больше не уходил, и теперь уже не сдадутся.

— Мальчишки… — Грустно сказал Ронин.

— А сам-то?!

— Я ладно. Меня половину сознательной жизни обучали махать клинками, а им не сегодня так завтра выходить против закалённых рубак. А что они могут им противопоставить? Количество?

— Кстати о количестве, где Вайрим?

— Нарвались с ним вот на эту игрушку. — Ронин указал на артефакт гномов. — По маяку отправил, так что сейчас где-то в Роддоне бока отлёживает. Там, правда, тоже проблема назревает…

— Какая?

Ронин некоторое время обдумывал сложившуюся ситуацию, но решил пока повременить с объяснениями. Все равно от этого никакого проку в данный момент.

— Не забивай голову, Мариш. Всему своё время. Скажи лучше, что узнал о Дирте.

— Чист как слеза младенца. Орден «За отвагу» и другие награды. Закончил службу по состоянию здоровья. Мог уйти на покой с неплохим обеспечением за орден, но перевёлся к нам. Было какое-то нечистое дело с наместником перевалочной крепости семь лет назад, поговаривают неплохой зуб тот имеет или имел на Дирта. Как понимаешь, сведения не из рапортов, но имя себе он на севера нажил, многие о нем наслышано и по большей части хорошего. Как проявил себя Дирт и группа вообще?

— Признаюсь, ожидал худшего, в целом неплохо.

— Знаю я тебя, когда ты лучшего ожидал? Выкладывай лучше частности.

Ронин улыбнулся.

— Что? — Мариш заметил выражение сержанта.

— Да вот представляю себе лицо Смира, когда он узнает, куда делись два комплекта снаряжения. Один-то остался с Вайримом, а второй Лилиана отправила в Астрал.

— И что?

— А то, что комплект капрала ещё можно вернуть, а вот Лилианы уже нет.

— Оригинально.

— Однако опять же в целом она проявила себя хорошо.

— Как маг? — Вернул себе маску шутника лейтенант.

— И как маг тоже.

Мариш засмеялся.

— Ещё. Вторым капралом я назначил Ариста. Думал на время — горы он знает отлично, но теперь решил оставить звание за ним.

— Утверждаю. — Не раздумывая, сказал лейтенант. — Завтра составлю и подпишу приказ.

— Всё, Мариш, я отсыпаться.

Лейтенант нахмурился, что-то обдумывал секунд пять и в конце концов махнул рукой.

— Ладно, иди, а я пока напишу доклад наверх. И, Ронин, я рад, что никто не пострадал.

— А уж как я рад, Мариш.

У лестницы Ронин встретил Нора. Новобранец ждал приказа, уже считая себя капралом, но его ещё можно кое-чем удивить.

— С завтрашнего дня ты уже мой первый капрал.

— Первый? А…

— Капрал Вайрим прибудет не скоро, если вообще прибудет, а капрал Розим должен перевестись из Шорута.

— Ясно.

— Ты недоволен?

— Доволен, господин сержант. — Норит замялся. — А война и вправду скоро начнётся?

— В правильном направлении мыслишь, Нор. Я не зря тебя возвёл в звание. Кстати, что основного было для тебя в совещании?

— Одна или две недели до начала военных действий. Противник замечен уже по эту сторону хребта.

— Верно. Однако военные действия уже начались, а когда подтянутся войска Фостра, то начнётся захват ближайших городов. И если их не остановить в первые дни то следующей целью станет Шорут, как центр распределения наёмников он очень важен.

— Ясно, господин сержант.

— А теперь слушай внимательно. Ты выбираешь себе помощника, и вы вместе разбиваете рекрутов на два десятка. На днях, по общему сбору, прибудут первые вольные наёмники, которые станут палаточным лагерем около Шорута. Они будут проводить тренировочные сражения, в которых будет формироваться состав десятков и полусотней. Выводишь новобранцев из конторы и присоединяешься к их лагерю, участвуешь в боях, отрабатываешь взаимодействия. И запомни, твой десяток — это твой десяток. Захочет кто-нибудь отобрать бойца в другое соединение, ссылайся на лейтенанта Мариша. И сам не вливайся ни в какую полусотню. Любое переформирование должно происходить при моей или лейтенанта осведомлённости, ясно?

— Ясно, господин сержант.

— Вольно.

Они вместе спустились на первый этаж в столовую. Там ужинали новобранцы и его дальний патруль, уже переодетый в простую легкую одежду. У входа сержант остановил Норита и тихо сказал:

— Видишь этих рекрутов, Нор? Скоро от твоих приказов будут зависеть их жизни, а точнее с завтрашнего дня. Чем лучше ты успеешь подготовить группы, тем меньше бойцов погибнет. Никогда не забывай об этом.

Новоиспечённый капрал рассеянно кивнул.

В столовой царила весёлая атмосфера. Ирмис рассказывал о вулкане с застывшей лавой, но в его устах это выглядело забавной прогулкой с множеством потешных ситуаций. Будто и не будет войны, будто из-за гор не надвигается смертельная угроза и ужасные события прошлых дней всего лишь мираж. Ронин смотрел на Лилиану. В её смехе не было и намёка на пережитые волнения, которые всего три дня назад заставляли бледнеть и почти терять сознание. Сержант считал, что есть два типа наёмников: те, кто живут ради боя и те, кто бьются ради жизни. Лилиана принадлежала к последнему типу. Зрелище смерти не навязывало ей свои правила, правила войны, не засасывала трясина уныния в мирной жизни. Она лишь становилась сильнее, характер, заслуживающий уважения. Ронин же считал, что в своё время не справился с испытаниями, не выдержал давления и изменился, потерял себя прежнего. Однако не знал к лучшему это или к худшему. Человеку свойственно меняться, но порой осознание неправильности однажды сделанного выбора приходит слишком поздно.

Лилиана завертела головой, очевидно почувствовав направленный на себя взгляд, и на долю секунды встретилась глазами с Ронином. Сержант неспешно развернулся и пошёл к себе в комнату. Есть он не хотел, все его желание касались снятия тяжёлого рюкзака, личной ванны и сна, можно даже без сновидений.

Лилиана Тормис

Своё ополовиненное обязательствами перед гильдией магов жалование от конторы Лилиана пустила на достойные цели в торговых домах. Этими целями были плате, приемлемая стрижка и два флакончика духов, один останется при ней, а другой исполнит роль подарка.

Уже второй день прошёл в Шоруте, и чародейка успела исследовать большую часть этого пышного города. По-другому и не назовёшь. Казалось, каждое строение хотело показать достаток своих хозяев. Улицы пестрели разноцветными и непохожими друг на друга домами с балконами и мансардами. В отдельности их можно было назвать красивыми, даже милыми, но такое разнообразие отнимало изящество и гармоничность общего вида, привнося нелепость и утомляющую навязчивость.

Лилиана невольно сравнивала всё с результатом трудов столичного архитектора. Как жаль, что он жил ещё в позапрошлом веке, волшебница не упустила бы возможности пообщаться с человеком, так искусно вписавшим каждое строение, каждый парапет и мост, распланировавшим дальнейшее развитие Гостима на сотню лет позже и десятки миль вширь. Искусство магии ведь сравнимо с зодчеством, как построить поселение, какая форма улиц, домов, где необходим мост, а может перекрыть реку для создания озера? Это работа художника, виртуоза.

Как отличается город внешне, такое различие чувствуется в людях. Столица была тем островком спокойствия, неторопливости и уверенности в завтрашнем дне, только в особые дни, погружаясь в хаос веселья и непредсказуемости. Шорут жил по другим правилам: вечно спешащий народ, суетливый, но в то же время Лилиана не замечала ни у кого тоски в глазах, какая бывает у гостимца. Этот город очаровывал своей живостью, сменой лиц, вечным потоком торговцев со всей страны, в то время как столица словно умаляла сбавить темп и успокоиться.

Так предаваясь праздным раздумьям, она вошла в контору. Смир сидел за столом и сверял записи тетради с большим журналом. Что-то отталкивающе было в сержанте, девушка не могла это объяснить, но ей было неуютно находиться рядом с ним. Поскольку Ронина она не видела с момента прибытия и неизвестно куда и насколько он уехал, то задать вопрос она все же решилась.

— Господин сержант, а дальний патруль когда выйдет в рейд? Или наш поход можно считать оконченным?

— А, это ты Лилиана. — Наёмник оторвался от цифр и натянул слащавую улыбку. — А зачем тебе это?

— Я хотела спросить, успею ли я посетить столицу в праздники.

— Это лучше у лейтенанта спросить. Тебя проводить?

— Благодарю. Я как-нибудь после зайду к нему.

— Хорошо. Лили, сейчас время обеда. Если я прикажу, повариха приготовит блюдо повкуснее, чем обычным солдатам. А ты ведь не только наемник, но в первую очередь женщина.

Имя, которое употреблял Ронин по отношению к ней, сухо и официально, разительно отличалось от произносимым Смиром, словно сержант обеспечения постоянно пробует слово на вкус и каждый раз получает при этом какое-то извращенное удовольствие. Девушка никогда не просила его прекратить такое обращение лишь потому, что не хотела продолжения общения в любом виде.

— Благодарю. — Лилиана сделала скорбное лицо и показала сумки с купленной одеждой. — Мне нужно отдохнуть после покупок. Большой рынок меня вымотал.

— Тогда как-нибудь в другой раз.

— Как-нибудь, да.

Смир вернулся к своим бумагам, потеряв всякий интерес к разговору.

«О нет! Что Вы! Вещи в моих руках вовсе не тяжёлые! Но спасибо, что предложил помощь, добродетель доморощенный…» — Иронично подумала девушка, вовсе не нуждающаяся в чьей либо помощи.

Несмотря на ответ сержанту, Лилиана отправилась к лейтенанту сразу после того как оставила новоприобретенные вещи у себя в комнате.

Дверь была открыта настежь.

— Господин лейтенант.

— Лилиана? Проходи, проходи! — Мариш вышел из соседней комнаты, скорее всего спальни, если судить по размерам и освещенности. — Чем могу служить?

— Я хотела задать вопрос насчёт времени отбытия патруля. В Гостиме будут отмечать Неделю Богов и мне…

— Отлично! Хорошая мысль. — Мариш просветлел, будто это ему пришла в голову такая идея. — Пожалуй, стоит отправиться всей группе, вы это заслужили. Немного веселья будет в самый раз, верно?

Она опешила, никак не ожидая подобного решения, тем более так скоро.

— Правда?! Всей группой? Но это же… отлично!

— Разбуди сержанта и сообщи ему о сегодняшнем отправлении в столицу. Расходы на перемещение возьмёт на себя контора.

— Он не спит, сидит в приёмной.

— Что? А, этот. Я имею в виду Ронина.

— До обеда? Хорош он дрыхнуть… — Вырвалось у нее, только мгновение спустя она сообразила, что произнесла это вслух и закусила губу.

Лейтенант же за столь пренебрежительное высказывание по отношению к командиру вовсе не упрекнул, наоборот поддержал ее.

— Да уж, третьи сутки как. Пора бы ему возвратиться в наш мир.

— Ронин всё это время спал?! Разве он не уехал?

Она понимала, нагло пользоваться доброжелательностью лейтенанта да и опасно. Ничего не могла с собой поделать.

— Хех. Он как медведь, Лилиана, — залегает в спячку. — Засмеялся лейтенант. — Его берлога на втором в конце коридора, последняя дверь слева. Можешь ему прихватить что-нибудь из кухни. Возможно, сытый желудок положительно скажется на его настроении. Хотя…

Лилиана желала продолжения реплики, ее не последовало.

— Не смею больше тебя задерживать, Лилиана.

Она отмерла и зашагала на второй этаж, услуживать сержанту в подносе еды она не собиралась

* * *

Ронина вырвал из сна настойчивый стук, не прекращающийся ни на секунду. Он надел штаны, накинул на себя камзол без рукавов и отворил дверь. Свет из окошка в коридоре больно резанул по глазам.

— И вправду берлога. — Привыкший к тишине слух уловил едва различимое бормотание чародейки, заглядывающей в тёмную комнату. — Тебя не так просто разбудить.

— Но тебе это удалось…

Ронин вернулся, оставив дверь открытой. Однако Лилиана вошла только тогда, когда он сдёрнул шторы и осветил скромное помещение. Измятую кровать сержант быстро застелил, а больше ничего здесь и не было, кроме маленькой тумбочки на замке и прохода в ванную комнату.

— Господин лейтенант приказал нам сегодня отправиться в столицу на Неделю богов.

— Кому это «нам»?

— Дальнему патрулю.

«Не зря я всё-таки ошейник прихватил» — Подумал Ронин и пошёл умываться. Он сразу связал два факта в единую цепочку.

Через минуту он уже был готов. Всё это время Лилиана молча наблюдала, как одевается хозяин комнаты, пристёгивает пояс и оружие к нему. Сержант сейчас решал, что именно ему поместить в «стол».

— Ты никогда не разлучаешься с кольчугой, Ронин?

— Я в неё врос, Лили.

— Ты в курсе, что мы направляемся в столицу и там вряд ли кто-то может угрожать кому бы то ни было, не правда ли?

— А как же! — Отдых положительно сказался на настроении, и он был не против развлекательной беседы. — Естественно я знаю, что столицы государств являются самым безопасным местом. Это же элементарно.

Лилиана смотрела с подозрением, осторожно добавила:

— Так и есть. А еще Гостим можно считать самым защищенным городом, так как там находится самое большое количество волшебников.

— Целый город людей, способных отправить что угодно в Астрал и тем самым уничтожить? Уже один этот факт вселяет в меня уверенность в безопасности.

Она нахмурилась, некоторое время молчала, очевидно, подыскивая правильный ответ, но Ронин не дал ей времени.

— Какой сегодня день?

— Четверг! — С укоризной произнесла волшебница. — Неужели ты все эти дни просто спал?! Просто нереально…

Сержант не мог понять, почему не проснулся раньше — голод скрутил его желудок в тугой комок. Первоочередное задание — найти хотя бы кусок хлеба, а лучше кусок хлеба вместе с чем-то прожаренным до хрустящей корочки.

— Как можно было потратить целых трое суток на сон? Я не понимаю, если честно.

Ронин усмехнулся, понимая ее желание обвинить его хоть в чем-то. Тем более в момент доброго расположения духа можно позволить большее по отношению к командиру.

Он вышел и приложил ладонь к двери, магический замок подчинился и заперся надежнее засова.

— Даже не думай. — Ронин заметил, с каким интересом волшебница выискивает заклинание.

— Зануда.

— Именно.

Девушка поняла, что её услышали и немного смутилась. Совсем немного.

— Отправляемся немедленно? — Спросила она.

— Ты куда-то опаздываешь?

— Конечно! Праздники начались целых два дня назад! Мы могли бы попасть к их началу, если бы кое-кто не проспал.

Улыбка Ронина стала еще шире.

— Предупреди остальных, чтобы были готовы через час.

Они спускались по лестнице на первый этаж.

— Целый час?! — Сокрушалась чародейка. — За это время столько можно успеть сделать!

— Вот и сделай, Лили. Например, найди всех членов группы. Успеешь?

— Да ведь…

— Посмотрите, кто это почтил нас своим присутствием! — В голосе Смира было больше злобы, чем издёвки, что для него необычно.

Но, как и прежде, Ронин считал отвечать на подобные реплики ниже своего достоинства.

— Лилиана, не хотите посмотреть на бой настоящего профессионала?

— Я не… — Начала девушка, но её опять перебили.

— Давай, Змей, не заставляй даму ждать!

«Даму? Ах, вот оно что. Уязвлённое самолюбие. Всегда и во всём лучший. Когда-нибудь это его погубит» — В голове мысли пронеслись подобно молнии, выстраивая дальнейшую последовательность действий Смира.

— Почему бы и нет. — Для Ронина поражение не играет никакой роли в отличие от сержанта обеспечения, с его желанием утвердиться в глазах девушки. А оставлять за спиной озлоблённого человека, готового вредить по мелкому, себе дороже.

Двор был пуст, не гремели деревянные мечи, не спускалась тетива лука и не скрежетали плохо смазанные доспехи. Нор уже успел расположить рекрутов за чертой города.

— Жаль, что нет толпы. — Печалился Смир. — С ней намного интереснее тебя вмазывать в пыль.

— Да, очень жаль.

Язык так и чесался добавить: «…жаль потраченного на тебя времени».

— Вы же сказали, это будет тренировочный бой! — Возмутилась Лилиана, когда увидела настоящий клинок у Смира.

— Конечно. Как думаешь, Змей, — Прозвище не выговорил — выплюнул. — Скрестим благородную сталь?

— В другой раз.

Смир широко улыбнулся и с превосходством посмотрел на Ронина.

Змей взял со стола щит из дуба и из него же короткий меч.

Смир был неплохим бойцом и своего звания добился в большей степени умением владеть оружием, нежели смекалкой или умением управлять отрядами. Последнее было доказано на практике, когда из рейда под его командованием вернулось не десять, а восемь человек. Один наёмник сбежал, а второй был приговорён к высшей мере наказания за неподчинение приказу, то есть к смерти. Судьёй и палачом в одном лице являлся Смир. По прибытии в контору, все остальные бойцы отказались от дальнейших заказов, хотя им пришлось пройти жёсткий отбор на вакантные места в патруле. С тех пор он и засел в обеспечении. И не получит он ни полусотни, о которой говорил лейтенант, ни даже десятка в случае начала боевых действий.

Противники встали друг напротив друга. Первым сближаться начал Смир. Он поигрывал клинком на ходу и в сторону отводил защиту, обнажая тем самым грудь и живот.

— Давай, Змей! Первый выпад твой. Смотри, я беззащитен!

Ронин щит держал низко и стоял правой ногой впереди. Левая лопатка после когтя дракона срослась неправильно и сильное напряжение её попросту сломает. Это доставляло массу неудобств. Например, нельзя было поднять руку выше груди, а также заставить её за спину. Знание о слабостях противника даёт тебе больше шансов его победить. К сожалению, Смир в бесчисленных схватках с Ронином изучил их досконально. А потому после бездействия Змея стал смещаться влево, ближе к щиту, к слабой руке, которую Ронин всячески оберегал, даже изменил стандартную стойку.

Он устремился к Ронину. Глухие удары разнеслись по двору. Они не отступали и не приближались к расстоянию клинча. Держались на заданной дистанции и с удивительной ловкостью атаковали и отражали удары друг друга. Чаще наносил удары Смир, как щитом, так и клинком. А Ронин, парируя чужой меч или отклоняя щит, едва успевал контратаковать. У него одна рука работала за две, а для эффективной обороны не хватало подвижности. Змей намеренно придерживался исключительно стиля «щит-меч в строю» и не использовал маневренность обоеручника. Он не видел причин раскрывать свои реальные возможности, однако проигрывал всё же добросовестно, с синяками и ссадинами, которые, впрочем, быстро залечивал. Впрочем, даже старайся он в полную силу, то победа еще не была гарантированна, тем более с неработающей рукой.

Бой закончился вполне предсказуемо — Смир дождался удобного момента и ударил ногой в щит Ронина. Собственным заслоном ударил в рёбра верхней кромкой и сбил своего обладателя на спину. Ронин хотел перевернуться и уйти от добивающего, но прежде чем он это сделал, ступня опустилась на щит, а затупленное острие через секунду ударило в солнечное сплетение. Силы Смир не сдерживал. У Змея перехватило дыхание и потемнело в глазах. Но не настолько, что бы не видеть, как сержант обеспечения упивался победой… или причинённой Ронину болью.

— Ронин, всё нормально? — Подбежала взволнованная Лилиана и наклонилась над поверженным.

Как же исказилось лицо Смира… Он, очевидно, думал, что девушка кинется в объятья героя, «гордо» потешающегося над потерпевшим неудачу противником. Не тут то было! Он весь красный от нахлынувшего гнева развернулся и чуть ли не побежал в приёмную. Если у него на пути кто-нибудь встанет, то беды не миновать.

Это уже было выше сил Ронина и, начавшись с кашля, его смех перерос в хохот. Просто замечательный день.

Чародейка растерянно смотрела на беснующегося командира.

— Дурак!

Обиженная в лучших чувствах Лилиана тоже ушла, а Ронин всё никак не мог остановиться.

— Господин сержант! — Откуда-то появился Нор и протягивал ему руку.

Змей снял щит и без помощи рук принял вертикальное положение, используя ноги и толчок спиной. С такой точностью был проведён акробатический приём, что становилось невероятным, как этот человек так быстро восстановил дух, вышибленный минутой ранее.

— Что здесь делаешь, Нор? Я так понял, ты должен находиться в лагере?

— Верно, господин сержант. Но Вы говорили согласовывать любое переформирование.

— И?

— К нам хотят записаться три наёмника.

— Хм. О таком повороте событий я не подумал. Ну, выкладывай, наверняка уже и кандидатура для третьего десятка имеется.

-Так точно. Ринз.

— И вольные наёмники готовы пойти под начало рекрутов?

— Э-э… — Норит виновато глядел на сержанта. — Они не знают, что мы рекруты.

— Ха. А мозги у тебя работают, Нор. Но справишься ли с ними?

— Справлюсь. — Уверенно ответил капрал.

— Тогда возьми договора у Смира… Хотя нет, обратись к его первому капралу. Сержант сейчас немного расстроен. И еще, принимай под своё командование наёмников согласных на контракт с конторой, а не с городом, понял?

— Понял, господин сержант. Разрешите вопрос.

— Задавай.

— Почему на тренировках с нами Вы сражаетесь… не так, как с сержантом Смиром.

— Заметил, да? А теперь забудь.

— Слушаюсь, господин сержант. — Бодро подтвердил свои провалы в памяти Норит.

По улыбке капрала стало ясно, что ответ на интересующий вопрос он всё-таки получил.

— У тебя всё?

— Так точно.

— Тогда дуй в расположение.

— Слушаюсь, господин сержант.

Ронин попросил у кухарки две порции и наконец-то почувствовал блаженное насыщение. После поднялся к лейтенанту. В дверях его буквально задуло в комнату. Вроде только стоял в коридоре как поток мгновенно зашвырнул его внутрь, причем ничуть не нарушив равновесие тела.

— Видал, Ронин? Лилианы работа. Заходила только что, спрашивала, где члены группы и подарок старику сделала. Мне ещё часа два гарантировано не будет жарко. Дорогого стоит…

— А Лилиана делает успехи. В другой раз от потока воздуха она что-нибудь бы выбила.

— Ха, да ты неплохо её изучил! — Мариш указал на зависшую в нижней петле ставню. — Но тут больше я виноват.

— Что насчёт столицы? — Резко сменил тему разговора Ронин, придав себе сосредоточенный вид. — Не поверили?

— Не то что бы… Утром доставили указание, читай. — Лейтенант протянул конверт, на котором не было ни одной записи, ни адреса отправителя, ни получателя, только взломанная печать с чистым оттиском. Внутри лист бумаги и всего две короткие строчки текста: «Доставить артефакты в управление внешней разведки. Обеспечить сохранность и секретность».

— Запоминай. — На стол была выложена карта столицы. Палец Мариша прикоснулся к изображению прямоугольника в правительственном районе. — Это здание УВР. Я расспросил курьера-сержанта. Он сказал, что волки начали особо часто встречаться около хребта, но никого особо это не волновало. До недавнего времени. Один патруль заметил ошейник на животном, из другого сообщили, что это артефакт. Теперь ты имеешь на руках прямое этому доказательство. О ловушках вообще впервые узнали от нас. Слишком большие ставки и нужно всё делать наверняка.

— Пока они всё проверят и перепроверят, Фостр уже преодолеет хребет. Нужно подтягивать войска к самым горам, пока не поздно.

— Нужно. Вот ты им и объяснишь это.

— Им нужны не мои выводы, а ошейник и ловушка. Ведь сказано доставить только вещи, ты мог бы с тем же успехом отправить Смира — результат будет един.

— Ну, знаешь, там тоже не идиоты сидят.

— Надеюсь.

— Даю три дня. Вы же всё-таки на праздники идете. — Хитро улыбнулся лейтенант.

Ронин забрал гномий артефакт, который оставил ранее у Мариша, а из своей комнаты личные вещи.

Группа уже ждала его в приёмной. Лилиана говорила о какой-то таверне с прозрачным полом, а Смир уткнулся в ведомости. Ещё пару дюймов и он касался бы записей кончиком носа.

Ронин повёл патруль к ближайшему торговому дому, с которым и были согласованы все перемещения с помощь магии. Средних лет чародей перекинул весь патруль одним махом на пару сотен миль к востоку и, не обмолвившись ни единым словечком, вернулся обратно в Шорут.

Первое что бросилось в глаза, это скачок светила. Ещё секунду назад Асор падал вертикально за окном комнаты с площадками в торговом доме, и вот светило уже наполовину склонилось к горизонту. Какой-то миг и ты на другом конце света.

— А мне этот маг по душе. — Сказал Молф. — Никаких приготовлений, раз, и ты уже за тридевять земель.

Патруль оказался за стенами гостиницы. Из главного входа вышел одетый в строгий костюм слуга, который вежливо осведомился:

— Господа наёмники желают поселиться или вас интересовала лишь услуга телепортации?

— Поселиться. — Сказал Ронин. — На сутки для начала.

— Я так понимаю, оплата конторой…

— Шорута. — Закончил сержант.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Сразу после размещения, Ронин заспешил к нужному адресу, но ступил всего пару шагов из гостиницы, после чего вернулся в свой номер и переоделся в одежды из шкафа своего номера. В форме наёмника он бы выделялся блеклым пятном в феерии ярко одетых прохожих. Вероятно Неделя богов большой праздник, если люди выряжаются в маскарадные костюмы прямо на улицах.

Всё произошло так, как и предсказывал сержант. В УВР он пробыл ровно пять минут. За это время успели проверить личность Ронина, отобрать два артефакта и выставить его за порог. Быстро и эффективно, но выглядело это несколько суетно, будто управление ещё не привыкло работать в таком ускоренном режиме.

Теперь появилось свободное время, и можно было удовлетворить давнюю потребность.

Ронин вернулся в гостиницу, чтобы спросить у владельца, тучного, но опрятного мужчины, где в столице есть библиотека.

У выхода он встретил Лилиану, лёгкой походкой идущей в город. А она, как помнил Ронин, обучалась в столичной школе магии.

— Лили, здесь есть библиотеки.

— Конечно, есть! — Девушка ещё злилась на сержанта и отвечала нарочито безжизненным голосом. — Библиотека школы магии, Большая библиотека Гостима, однако туда надо за десять дней предоставлять список книг, которые нужно найти. Другое дело в школе — все книги магически связаны с «якорем», и найти любую из них не составляет труда.

— Ясно. А где школа магии.

— Иди за мной. — Чародейка, видимо по привычке, поворачивала в гневе голову так, будто имела длинные волосы, которые должны разлетаться веером при таком резком движении. — Нам по пути.

Они шли по прямым улицам и переулкам, девушка уверенно следовала какому-то определённому маршруту. По крайней мере, на это надеялся сержант. Вышли на широкую мощёную дорогу, в конце которой было открытое пространство. Оказалось это река проходит по самому центру столицы, сто ярдов водной глади в нескольких местах перекрывали узкие мостики без опор. Ронин не сомневался в том, что это иллюзия, камень попросту не смог бы выдержать сам себя и обвалился бы. Хотя понял он это только с помощью логики, а не теми способностями, которые ему были доступны. Мостики были предназначены, скорее всего, для пеших прогулок, а не для карет.

Справа высилось строение больше напоминающее маяк, и жёлтый горизонтальный луч, вырывающийся с наивысшей точки башни, был виден даже при свете дня.

Напротив здания поднимались по склону, а левей была скала с узкой щелью посередине.

Ронин следовал за Лилианой уже по мостику, и его внимание на секунду отвлеклось. В глубине кристально чистой реки мелькнуло белым, не блеснуло рыбьей чешуёй от Асора, а именно показался белый, не отражающий света прямоугольник. Теперь он не оглядывался по сторонам, но пристально выискивал то, что таят в себе эти воды.

Боковым зрением он ловил на себе подозрительные взгляды Лилианы.

Наконец-то ему удалось поймать едва уловимое несоответствие в цвете, которое с каждой секундой росло и становилось чётче. Картина, именно картина, в раме и с потрескавшейся масляной краской. Все детали отлично просматривались. Там в шторме была изображена спасательная лодка, рассчитанная на шесть вёсел и как минимум двадцать пассажиров, однако в ней находилось всего два человека. На борту выведено красным название: «Карсат». Огромная волна уже нависла над ними подобно карающей длани разгневанной стихии. Но люди обратили свои взоры на просвет в небе, Асор послал им последний луч. Луч надежды для сцепившего руки в мольбе и луч прощания для непокорного, который в отчаянии рвёт жилы, управляясь с вёслами. Казалось, вот-вот лазурная громада разобьёт на мелкие щепы судёнышко и унесёт моряков на самое дно, в их могилы.

— Вот это да! — Заворожено сказал Ронин и его восхищение было искренним. Такого не увидишь ни в Соти, ни в Утане.

Сержанта едва не сшибла с ног Лилиана, занявшая его место.

— Что ты увидел? Как?! — Чародейка опомнилась и уже спокойно сказала. — Идём, до школы уже недалеко.

— Смотри не вглубь, а на поверхность воды. — Порекомендовал Ронин. — Волны правильно искажают дно.

Волшебница не ответила, однако ускорила шаг. Ронин смотрел на девушку и находил ее не такой уж и сумасбродной в обычном платье, в обычной обстановке. Она чувствовала себя как рыба в воде в городе, чего не скажешь о ее поведении в рейде. Сейчас она уверенна в себе, сильная в смысле духом, а не как волшебница.

Ронин попытался взглянуть на себя со стороны. Как он сам сейчас выглядит. Наверное, как и Лилиана в походе. Для него не страшны горы Фостра, трущобы Шорута, но вот места где притаилась реальная власть, таила для него более вероятную, но менее явную опасность. Как можно бояться того, к чему тебя готовили всю жизнь? Нет, схватки уже прочно закрепились в его жизни, в его выживании, а вот войны скрытные: бои хитрости с коварством, скрытности с разоблачением ему были неведомы, оттого пугающие.

Они пошли как раз к скале. Щель, вовсе не щель, а продолбленная с филигранной точностью расщелина с широкой лестницей. Утёс был не выше тридцати ярдов и от самого подножия, меж тёмного хмурого камня, освещенного мягким светом желтых светильников явно магического происхождения, вверх тянулись ступени из белого мрамора.

Эффект был потрясающий, когда после поднятия практически из подземелья тебе открывается вид на белоснежный дворец с колоннами, балконами и балюстрадами на них. На крыше над северным крылом виднелся стеклянный купол оранжереи, а на южном, возможно, обсерватории. Школу построили на стёсанной скале. На площади перед зданием было два фонтана, соединяющиеся дугой радуги. В воздухе витала прохлада. Повсюду бродили люди, обсуждали, спорили и смеялись. В месте подобному Ронин оказался впервые.

Он старался не засматриваться, но то и дело вспыхивали огоньки тревоги в разных концах площади. Здесь постоянно кто-то колдовал, причем внешних признаков заклинаний нигде не было видно.

Лилиана не обращала внимания на группки студентов и целенаправленно шла к открытым воротам, которые по ошибке назвали дверью.

Однако стоило ей войти в холл школы, как она радостно воскликнула:

— Господин ректор!

Пожилой мужчина в парадной ливрее. Не полностью седые волосы были аккуратно зачесаны назад. Непокрытый лоб создавал впечатление дружелюбности и открытости своему обладателю.

— Лилиана? — Подслеповато вгляделся он. — Вы ли это?!

— Здравствуйте.

— Добрый день, Лилиана, добрый. Неужели Вы всё-таки решились пойти к нам в преподаватели?

— Пока нет, господин ректор. Но я обещаю подумать!

— Куда тебе, перелётной пташке, в клетку? — Веселился ректор.

Сержант подошёл к ним.

— Не представишь меня своему спутнику, Лилиана?

— Виллис Тром, ректор школы, а это сержант Ронин… — Девушка смущённо смолкла.

— Ронин Кенрид, господин ректор. — Он протянул руку для пожатия.

Взгляд Виллиса с застывшей улыбкой прошёлся по сержанту и остановился на руке, а точнее на указательном пальце с невидимым перстнем. Ректор встрепенулся и крепко сжал ладонь Ронина.

— Приятно познакомиться. Вы командир Лилианы?

— Верно.

— Надеюсь, она не доставляем Вам много хлопот, а то мы так рады были от неё избавиться…

— Господин ректор! — Улыбнулась чародейка.

— Шучу, шучу. Так вы приехали на праздники?

— Ага.

— Что ж я могу в этом поспособствовать. Сегодня будет бал, и считайте, что вы уже приглашены.

— Спасибо, господин ректор, Вы самый лучший! — Девушка лучилась счастьем.

— Не перехвалите, Лилиана. А сейчас вы ко мне или по старым знакомым?

— Не совсем. Нам нужно в библиотеку.

— Тогда не буду задерживать, но по возвращению зайди в мой кабинет, хорошо?

— Зайду. — Пообещала волшебница и продолжила путь.

Она не пошла на лестницу, ведущую на второй этаж, а свернула направо в соседнее помещение.

— Лили, что это за бал?

— Маскарад. Сегодня день бога морей и океанов — Гросха. Бога изменчивого, непредсказуемого, потому сегодня все и переодеваются и изображают из себя других людей — МАСКАрад.

Ронин миновал очередной проход и словно оглох. Все звуки исчезли. Он попал в королевство тишины. Огромное помещение было освещено окнами высотой от пола и до сводчатого потолка, которые проходили по трём сторонам библиотеки. Очевидно, это была отдельная часть здания.

В воздухе ни пылинки, всё чисто, можно сказать стерильно. В центре стояли залакированные шкафы тёмно-красно цвета. На их полках ютились тысячи книг. В самых освещённых участках, у окон за столами, сидели читатели. Высилось немного стоек для чтения свитков.

За свою жизнь Ронин никогда еще не видел столько книг в одном месте.

Лилиана повела сержанта к кафедре, за которой стояла женщина лет тридцати со строгим взглядом.

— Здравствуйте, Рина.

— О, Лили, здравствуй. — Лицо Рины сразу же переменилось, стало приветливое, даже радостное. — А я думала ты закончила обучение.

— Так и есть, я к вам на минутку. Нужно человеку найти книгу. — Чародейка кивком показала на Ронина.

— О! В таком случае слушаю вас.

Девушка тоже вся обратилась в слух.

— Мне нужна информация о Фострском хребте.

Лилиана снисходительно фыркнула и, попрощавшись с заведующей, поторопилась к выходу, иногда переходя с шага на бег.

— Есть книга «Горные образования запада: от Рубежа к хребту Фостра», «Народы Западного погорья», также «Стражи ветров» Витрима Орлагинса, это уже художественная литература. Ищите в передних стеллажах, она будет светиться.

— Знаете, я передумал.

Рина хмуро взглянула на сержанта, но опять склонилась над кафедрой.

— Что вас интересует?

— Драконы и духи…

Лилиана Тормис

Чародейка, не теряя времени ни на какие посторонние дела, зашла к ректору. Он стоял спиной ко входу и следил за площадью перед школой через зашторенное окно. Виллис Тром привнёс в свой кабинет атмосферу домашнего уюта. Ректор не пользовался заклинаниями для обустройства быта и потому здесь присутствовал камин для согрева в прохладные дождливые зимние ночи, старые картины и мягко-пурпурные обои дополняли друг друга. Для аристократической идиллии не хватало лишь пса, свернувшегося у открытого огня.

— Господин ректор.

— Проходите, Лилиана.

Тром молчал, готовясь к разговору или просто не зная как его начать. Впрочем, ректор не был нерешительным человеком, совсем даже наоборот.

— Лилиана, вы хорошо знаете человека, с которым пришли?

— Мы ходили с ним в поход.

— Уже?

— Да. Однако вернулись досрочно.

— Почему?

Лилиана меньше всего хотела вспоминать последние дни рейда.

— Мы обнаружили отряд Фострцев. Мёртвый отряд…

— Хорошо. Извини. — Ректор понял, что это не самая приятная тема для расспросов. — Как тебе этот Ронин? Какой он?

— Не знаю. Загадочный.

— В точку. — Тихо сказал Виллис и дальше говорил, будто себе одному. — Это странный человек. В свою молодость я повидал много людей по всему миру, от Лиминаса до Вейланы и всего пару раз встречались мне люди с такой аурой. — У девушки медленно поползла челюсть к низу. Она и раньше знала, что ректор сильный маг, но видеть ауры могли единицы за всю историю волшебства. Понятное, многие волшебники скрывают свои возможности, но тем не менее эта способность очень редка. Ректор раскрыл один из своих секретов, значит он доверяет ей. — И в большинстве своем они были не самыми лучшими представителями людей, если ты понимаешь о чем я говорю. От него веет чем-то… силой, опасностью, угрозой. Не самая лучшая компания для тебя…

Ректор словно очнулся и успокаивающе улыбнулся девушке.

— Просто будь с ним поосторожнее, договорились?

— Хорошо, господин ректор.

— Ну ладно, беги! Вижу, спешишь куда-то, а поговорить мы успеем и на балу. Надеюсь, такая красавица как ты уделит такому старику как я немного внимания?

— Конечно! Спасибо, я обязательно подойду к вам если узнаю. — Звонко засмеялась она.

Чародейка шла по холлу, когда у неё под ногами возникла оледеневшая лужа. Она поскользнулась и едва не упала. Через секунду между её ладонями затрещали молнии.

— Кому?! — Крикнула Лилиана, обращая на себя ещё большее глаз окружающих.

Три парня сорвались с места и побежали в соседнее помещение. Не успели. Три молнии со слабым зарядом разорвали затишье. Нацелены они были в пятую точку шутников. Вскрики, слившиеся воедино, были ответом, а смех окружающих над неудачниками бальзамом на душу.

Настроение стремительно повышалось, прогнав из головы грустные мысли.

Больше Лилиана нигде не задерживалась и до «Галереи» добралась без происшествий. Она последовала совету Ронина и спустя минуту, целую вечность в этот момент, её старания вознаградились. В воде появились изображения, которые не мешало осматривать ни блики от Асора, ни подводные камушки. Наоборот, это казалось частью каждой картины. Девушка едва ли не подпрыгивала от радости.

Вечером в гостиницу вернулась волшебница, счастливая и с обожженной от Асора шеей.

— Госпожа Лилиана Тормис? — Спросили её у стойки с ключами.

— Да?

— На ваше имя, на имя Ронина Кенрида и Дирта Фартена пришло письмо.

Девушка взяла конверт. Действительно, адресатами значились одновременно она и сержант и капрал. Распечатав его, Лилиана обнаружила три именных приглашения на бал-маскарад в администрации мера. Начало сразу после заката. Интересно, как ректор узнал, где остановилась её группа, она ведь забыла это сообщить. Да еще и Дирт приглашен.

Чародейка уже собралась подняться к себе в комнату, как появился второй приглашённый.

— Ронин, ты идёшь на бал-маскарад?

— Я думал Виллис мне предложил посетить бал только из вежливости…

Лилиана протянула изысканно оформленную бумагу.

— Нет. — Решительно ответил он и зашагал к лестнице.

— Почему?

— Не мой круг общения.

— Мне что самой туда идти?

— Прихвати Дирта.

— Господин Дирт предупредил управляющего, что ночевать будет вне гостиницы и вернется только к утру. — Сообщил ключник. — Адреса он не оставил.

— Можешь не идти.

— А если на меня нападут по дороге?! Тебе всё равно да?

— Так значит, это не о тебе говорили в школе? Как ты первокурсников там «зажарила». Нет, мне не всё равно, я пожалею нападающих.

Лилиана так упорствовала с одной лишь целью — она уже выбрала наряд для Ронина и весьма комичный, как для сержанта наёмников. И задуманная шутка срывалась его отказом.

— Солдафон! — Лилиана говорила громким шёпотом, удаляясь на второй этаж. — Только и таскает свою кольчугу, никакого наряда не нужно и так как шут с бубенчиками…

* * *

Ронин Кенрид

Чародейка уже убежала в магазин за костюмом, а сержант предавался раздумьям в своей комнате. Информация, почерпнутая из старых фолиантов, требовала осмысления. Но в голове ещё свежи были прочтённые строчки, слишком много ненужного. Со временем главное останется, а остальное забудется. Так всегда бывает, когда напряжённо обдумываешь некую идею, ищешь решение, а оно вот, на поверхности. Стоит только взглянуть со стороны, отдалиться, отдохнуть и всё станет предельно ясно.

Ронин отклонился от листов. Он не удержался и выдернул пару страниц из ветхой книги, которую пришлось доставать из самого подвала библиотеки. Давно забытую и никому кроме сержанта не нужную.

— А почему бы и нет? — Вслух спросил Ронин. — В конце концов, что мне мешает?

Лицо его посетила лукавая улыбка.

— Это будет весело!

С этими словами он встал из-за стола, покинул свою комнату и гостиницу.

* * *

Через час гости мера увидели эльфийского принца. Стройную фигуру окутывал тёмно-зелёный плащ, свисающий из-под наплечников, которые по бокам выступали острыми зубьями. Треугольный кожаный нагрудник с эльфийским орнаментом соединялся с наплечниками шарнирами, позволяющими последним двигаться. Стилизованный камзол был сплетён из широких полос мягкой кожи и вплотную примыкал к телу, а потому человек, спрятавшийся за этой маской, не ощущал себя в безопасности без привычной кольчуги. На тугом поясе висел бутафорный длинный меч. Кстати меч настоящий, только короткий, был спрятан гардой вниз на спине под плащом. Завершали образ сапоги, поверхность которых была похожа на кору молодого деревца.

Принц ходил от одной группы гостей к другой, будто великодушно одаряя их своим вниманием. Каждый его жест был пропитан величием, каждое движение веяло благородством.

Разговоры заводил ничего не значащие, так мер исполнял свои обязанности хозяина, но кто тогда этот человек? Постепенно всё большее число присутствующих задавалось этим вопросом, так как никто его не мог узнать — лицо скрывала бледная фарфоровая маска, а волосы — парик длинных изумрудных волос, взятых в хвост.

«Не зря меня учили дворцовому этикету столько лет» — Подумал Ронин, наблюдая за приближением четы Минтон — мера и супруги. Они наконец-то заметили его и решили лично засвидетельствовать свое почтение.

— Добрый вечер, ваше высочество. — Поприветствовал мер сержанта неуверенно. — Как Вам наше гостеприимство?

— Добрый. — Ронин ответил на приветствие лёгким поклоном, вместо пожатия руки, и изменённым голосом. Теперь он такой, каким и должен быть в его годы — звонким и неглубоким. А всего-навсего стоило в трансе изменить голосовые связки. — Я подумаю над введением в Васернасе таких же балов, при условии, что они будут настолько же занимательными и роскошными, как и у Вас.

Реджис Минтон зарделся, словно получил похвалу от настоящего жителя Васернаса. Его выручила жена, поддерживая образ эльфа, она спросила:

— Неужели Вы ради посещения наших празднеств покинули дела леса?

— Эльфийским принцам тоже не чужды пристрастия соседей. Тем более дела Леса могут выходить и за рамки леса.

— О! Вы истинный эльф! — Сказал, смеясь, мер.

— Но кто же скрывается под маской? — Спросила спокойно госпожа Минтон, однако было видно, её снедает нетерпение.

— Маской? — Спросил Ронин растерянно. — Ах да, я и забыл.

Он делал вид, будто к нему обращаются подобным образом и при открытом лице. Это поняли и его собеседники, только не знали достоверно, блеф это или нет.

— Сегодня город отмечает день вашего бога, Гросха, повелевающего изменчивой стихией воды. Вот и я поменял форму, а завтра вы меня уже не узнаете. Но сейчас принц эльфов в полном вашем распоряжении.

Госпожа Минтон заворожено следила за Ронином и не сразу смогла ответить.

— Тогда я посмею познакомить Вас с нашими почётными гостями.

Лишь хозяева не имели костюмов, все остальные были переодеты в рыбаков, моряков, корольков малых стран захаманья и много других. Такое впечатление, будто сюда набились все купцы столицы, однако тесно не было. Это помещение больше подходило не скромному меру, а собранию министров в числе нескольких сотен.

В следующий момент Ронин пересмотрел свою оценку, здесь находились и другие наёмники помимо торгашей. У стены одиноко стоял человек, которого в лицо Ронин… Нет не Ронин, Натан видел лишь однажды — Силин. Шрамы на лице ему скрывала повязка, которую хаманцы использовали для защиты от песка. Наряд тоже соответствовал пустынному. Выделялась из общего фона только чёрная перчатка на израненной магией руке. Начальник сопровождения каравана явно чувствовал себя не в своей тарелке.

«Мир тесен» — Подумал сержант, представляясь «почётным гостям» и в полглаза следя за старым знакомым.

Объявили танец, и Ронин пригласил «принцессу»:

— Ваше Высочество, не подарите ли Вы мне танец?

Девушку скрывала маска из перьев, напоминающая бабочку махаона. Она присела в реверансе и приняла руку сержанта.

Ронину приходилось танцевать всего три раза, но он был к ним хорошо подготовлен. Сейчас же ему предстояло исполнить малознакомый вальс с быстрым темпом.

При выходе к освобождаемой площадке, сержант заметил, что к Силину подошла девушка. И судя по прическе, это была Лилиана. Ему следует держаться от них подальше, эти два человека могут разрушить покров таинственности над ним.

«А впрочем, если хочешь спрятать вещь, положи её на самое видное место». — Неуверенные движение при вступлении скрипки обрели лёгкость и кружили партнёршу всё сильнее. Чувство ритма бойца не подводило Ронина и вскоре ему давали больше места. Некоторые пары вытеснялись из танца, но не злились на Ронина и девушку, а наслаждались их прекрасным вальсом.

Сержант растворился в музыке. Все звуки, что он слышал за последние два года в конторе, не отличались особой мелодичностью и теперь он полностью отдался на волю оркестра.

Танец закончился внезапно и Ронин не смог бы сказать, сколько он длился. Десять минут или может полчаса. Однако готов был продолжать ещё целую ночь, целую вечность.

По учащённому дыханию своей спутницы понял — времени прошло не так уж и мало.

— Принц, я раньше думала эльфы не танцуют с таким пылом и напористостью, но я раскаиваюсь в своих ошибках. — Девушка выговорила предложение на одном дыхании и глубоко вдохнула. Достала веер и быстро им замахала.

— Браво, Ваше Высочество! — Подошёл снова мер с супругой под руку. Они так и держатся весь бал.

— Принц, Вы ни капли не устали? Право, я уже верю в ваше эльфийское происхождение.

Сержант действительно даже не сбил дыхание, хотя надо было это показать.

— Верьте, госпожа, так как им сейчас я и являюсь. — Ронин поклонился. — А теперь я должен поприветствовать своих сородичей.

Минтоны тоже учтиво отдали поклон.

Сержант направился к двум «эльфам». Они разговаривали с ректором, который переоделся в бедного рыбака. По незакрытому лицу Виллис и был опознан. Когда представители леса обернулись к подходившему «сородичу», улыбку Ронина под маской как ветром сдуло. Это были настоящие эльфы, а маски и не маски вовсе. Это были живые лица, но выбелены так, как в театральных постановках изображают эту расу. «Оказывается и у лесников есть чувство иронии» — Подумал Ронин, подходя к ним, как загипнотизированный кролик к кобре. Он узнал их по глазам с изумрудной радужкой и серебреным сполохам внутри зрачка. Ронин думал, это фантазия художника разыгралась, ещё в Соти разглядывая иллюстрации в какой-то книге. Ан нет. Однако его уже заметили и отступать нет смысла. «И что я им скажу: «Добрый вечер. Как Лес, люди его ещё не вырубили?"» — Мысли метались в голове, ища приемлемый вариант.

— Добрый вечер, господин Виллис. — Ронин хотел спросить: «Не представите ли меня…», но по удивлённому лицу ректора понял, что он его тоже не узнал. На его плече на пару секунд появилась маленькая ящерица, которая никак не сочеталась ни с обликом рыбака, ни с образом ректора в реальной жизни.

— Приветствую Вас, мой Принц. — Сказал один из эльфов. Второй же пристально разглядывал Ронина, у которого возникло ощущение, будто его видят насквозь.

Сержант ответил на приветствие лёгким кивком, если играть роль, то до конца.

— Позвольте задать Вам вопрос, Ваше Высочество. Он гложет меня изнутри с момента Вашего появления.

Ни по интонации, ни по выражению нельзя было судить о том, возмутился ли эльф выходкой Ронина или она его позабавила. Полуулыбка на утончённом лице и словно смеющиеся глаза. Выглядел хозяин леса на двадцать пять-тридцать лет, но сержант помнил, нельзя судить о возрасте этой расы по внешнему виду.

— Конечно. Мне не терпится узнать, что же Вас так взволновало.

— Я не был в Вашеронеис пять лет. И за такой короткий период Лес стал монархией?

— Подул западный ветер. — Выпалил Ронин.

Через полосу моря Затишья от эльфийских лесов и находился Роддон, который в известном перевороте и потерял статус монархии два года назад.

— Понимаю. — Сказал эльф и ещё пару секунд молчал с прежней полуулыбкой, смотрел прямо в прорези для глаз. — Тогда познакомьтесь, Мой Принц, со своими подданными.

Эльф положил ладонь на своего молчаливого собрата.

— Эморин. — И ладонь себе на грудь. — Фэон. С Виллисом Вы, как я вижу, уже знакомы.

— Принц. Рад знакомству. — Кончики губ Фэонеля на миг приподнялись чуть выше. — Прошу простить меня, нужно идти налаживать дипломатические связи.

— Искренне желаю Вам успеха, Мой Принц. Вы совершаете благое дело для нашего народа.

С каждым пройденным от эльфов шагом напряжение покидало Ронина. Пожалуй, в рейде он нервничал меньше.

Виллис Тром

Ректор смотрел вслед теряющегося в толпе «принца» и судорожно вспоминал все свои знакомства. Ничего похожего в памяти не всплывало.

Фэонель многозначительно переглянулся с Эмориэлем.

— Вот теперь я действительно не жалею о приходе в это место. — Сказал до этого безмолвный эльф, впервые за вечер его уста тронула едва заметная усмешка.

— Миале преподносит сюрпризы, когда их совсем не ждёшь.

— Господа, я могу узнать об этом человеке для вас. — Предложил Тром.

— Вряд ли ты сможешь поведать нам больше, чем мы уже увидели, старый друг.

— И вы, конечно, не скажете, ЧТО увидели?

— Ты и сам все понимаешь.

Виллису показалось, что эльфы испытывают удовольствие, наблюдая за его любопытством и он больше не предпринимал попыток выведать что либо о незнакомце в маске принца.

Ронин Кенрид

Сержант стал себя вести более осмотрительно. Второй раз потакать своему безрассудству он не хотел. Искал Лилиану, чтобы хоть ей не попасться в руки.

Она нашлась довольно быстро. Вела разговор с мужчиной в костюме морского капитана и широкая сабля в ножнах была вполне себе настоящей, а не бутафорной как у большинства присутствующих.

Девушка отошла от собеседника и выбрала следующую жертву своей разговорчивости. Ронин улыбнулся своим мыслям и собрался уже поискать мера. Его остановил тот «капитан», он снова подошёл к чародейке. Через полминуты она захотела уйти, но была схвачена за запястье. Незнакомец развернул её к себе и продолжил что-то говорить, будто ничего не случилось.

Рядом стоящие гости тревожно косились на них, но ничего не предпринимали.

Ронин решил помочь Лилиане. «Если меня ректор не узнал, наверняка не последний маг в Республике, то она и подавно».

Сержант пошёл к этой паре, но его, как и волшебницу минуту назад, задержали за руку.

— Вам не стоит вмешиваться. Я знаю этого человека, и Вы только сделаете всё хуже.

Лилиана посматривала по сторонам, явно не желая продолжения беседы с настойчивым кавалером.

— Отпусти, Силин.

Мужчина после упоминания своего имени застыл каменным изваянием, и не составляло труда освободиться от его ухвата.

— Если ты ни разу не видела, то как можешь отказываться? — Донеслось от «капитана».

— Но мне действительно нужно идти. Завтра уходит моя группа. — Голос Лилианы дрожал.

— А, пустяки. Я договорюсь. — А вот речь мужчины заплеталась вместе с языком.

— Вот ты где! — Сказал издалека Ронин. — А я тебя везде ищу.

Девушка испуганно обернулась, но казалось глаза просияли за позолоченной маской лисы. Очень ей подходит.

— Кто ты такой? — Прибавил угрозы в голос «капитан».

— Я спутник этой дамы.

— Бывший спутник, ты хотел сказать? Сегодня изменчивый день, парень, так что отойди и не отсвечивай. Тем более даме нечего якшаться с нелюдью… Ха.

Ронин дружелюбно улыбался, забыв о маске, которая скрывала его выражение.

— Господин капитан, нам завтра отправляться в дальнее плавание, так сказать…

— Нет, ты сейчас отправишься в ближнее, если не отойдёшь!

— Будьте благоразумны…

— Ты хочешь сказать, я не благоразумен?!

Теперь сержант завладел его вниманием полностью, однако понял, что Силин был абсолютно прав.

— Вы пьяны, господин капитан.

— Я мыслю трезво, значит, я трезв! И как ты вообще смеешь мне такое говорить, щенок? — «Щенок» он буквально выкрикнул и теперь те, кто и не подозревал о назревающем конфликте, стал осведомлён. — Или ты хочешь меня оскорбить?!

Незнакомец пододвинулся вперёд и положил руку на рукоять клинка.

Сержант тоже коснулся своего оружия за спиной и отступил на шаг. От «капитана» это движение не ускользнуло.

— О! — Развеселился мужчина и сообщил окружающим. — Да он мне угрожает!

Движения «капитана» перестали быть хаотичными. Теперь перед сержантом стоял готовый броситься на добычу хищник. Хмель будто разом покинул тело бойца, как и не было вовсе.

— Что здесь происходит? — Спросил запыхавшийся мер, супруга его догоняла, тихо шурша позади пышным платьем.

— Теперь это Вас не касается, господин Реджис.

Пока «капитан» отвлёкся на подоспевшую подмогу, Ронин отстранил Лилиану себе за спину. Она безропотно подчинилась, но отходить дальше не спешила.

— Пока я мер, сэр Ринсон, меня всё касается!

Бал был прекращён, не играли музыканты и не обсуждали наряды женщины. Слуги и те замерли в предчувствии скорой беды.

— Вот человек хочет бросить мне вызов. — И уже обращаясь к сержанту с презрением. — Правильно я говорю, ничтожество?

Это было второе оскорбление прилюдно. А Ронину, мягко говоря, наплевать, что о нём подумают. Главную миссию он выполнил.

— Я не имел и не имею такого намерения, сэр Ринсон.

Ронин старался не показать своим тоном отношения к подобного рода рыцарям.

Ринсон на секунду опешил.

— Тогда я вызываю тебя на дуэль!

— Нет! — Едва слышно воскликнула Лилиана за спиной.

— Я не прощаю сомнений в моей чести и честности. Завтра в десять у восточной стороны первого моста. — Продолжал рыцарь.

А это уже серьёзно. В случае отказа его личность должны раскрыть и информировать общественность о самом отказе от дуэли. Это точно пагубно отразится на его дальнейших планах.

— Я принимаю вызов. — Выдавил сквозь зубы Змей.

— Ещё бы ты не принял. Ха! До завтрашнего утра, я надеюсь, не сбежишь? Ха! Сними маску, что бы я тебя запомнил!

Ронин исполнил требование, секунд на пять показал лицо и водрузил маску на место.

Ринсон сначала удивился, очевидно, усам и бороде по сравнению с молодым голосом, весело посмеялся в общем безмолвии и пошёл меж гостями. О девушке он уже забыл.

Все будто отмерли, зашумели, заходили. Теперь на слуху было обсуждение нового происшествия.

— Господин мер, — теперь в голосе Лилианы звучало негодование. — Этот Ринсон вёл себя грубо, а… — Она осмотрела Ронина. — Этот господин заступился за меня.

— Я не могу этого сделать. Увы. — Ответил Реджис виновато. — Всё зависит от Ринсона.

— Вы же мэр! Вы управляете Гостимом!

— Все сложнее, чем кажется на первый взгляд. — Ответила госпожа Минтон. — Мой муж не в праве вмешиваться во внутренние дела гильдий или орденов до нарушения ими закона. Это же относится к любой организации на территории столицы. Формально, вызов брошен по всем правилам армейского устава, к сожалению к уставам орденов я не имею доступа, но в данном случае это не столь важно.

— Тогда я всё же поговорю с ним!

— Отказаться от выдвинутого обвинения то же самое, что не принять вызов. Он никогда этого не сделает. В любом случае я бы не рекомендовала Вам что либо обсуждать с ним сейчас. Вино может менять облик людей даже сильнее Дня Гросха. К сожалению.

Сам мэр стоял рядом, потупив взгляд.

— Если бы вы знали, как я сожалею по этому поводу. — Сокрушенно сказал он. — Я бы согласился отменить все мероприятия только во избежание этого злополучного инцидента.

— Какое звание у Ринсона? — Спросил Ронин.

— Лейтенант. — Непонимающе ответил мер.

— Я не это имел в виду.

— Мастер меча. Длинный меч — щит. — Сказал Силин, словно выросший около Лилианы.

— Тогда я вынужден подготовиться. Я так понимаю выбор оружия за мной.

— Только собственного. — Снова подсказал бывший караванщик.

В Роддоне иные правила проведения дуэлей. Это плохо.

— Ректор!

Лилиана обратилась к Виллису, как к последней надежде, но он только развёл руками.

Эльфы смотрели на сержанта, словно гадая, как он выкрутится на этот раз.

Ронин сдержанно поклонился.

— Желаю хорошо провести вечер.

— Постойте.

— Мне нужно подготовиться. — Повторил сержант, едва не сказав «Лили».

* * *

Ронин шёл по заполненным улицам. Горожане ликовали, но уже не заражали своим весельем человека в костюме принца эльфов. Он искал выход из сложившейся ситуации. Как только начал себя казнить за появление на балу, вспомнил умоляющие глаза Лилианы и сразу же сомнения в правильности происходящего развеивались. Все правильно, он не мог поступить иначе и будь на месте волшебницы кто-то иной, он все равно действовал подобный образом. Наверное…

Улицы мелькали огнями факелов и масляных ламп, коих было великое множество развешано на стенах домов. Несмотря на поздний час, большинство магазинов по-прежнему приветливо встречали путников красочными витринами и открытыми настежь дверьми.

Со стороны реки в центре доносились веселые крики и звуки барабанов, заглушающие остальные музыкальные инструменты.

Из задумчивости его вывел дикий рёв в небесах. Инстинкты сработали раньше разума.

Сержант перекатом ушёл под прикрытие дома. Маска слетела и разбилась на мелкие осколки, меч как по волшебству занял место в ладони. Прохожие запоздало отпрыгивали от тени, мелькнувшей у их ног.

Раздался взрыв, озаривший город, затем второй.

— Парень, никогда салютов не видел?! — Засмеялся мужчина, в общем хаосе неспешно прогуливающийся с дамой, но заметив в руке сержанта саблю, поспешил удалиться.

В чернильной высоте вспыхивали разноцветные брызги, как ветви ивы они опадали вниз, и когда становились почти невидимыми, небо озаряло их вторая вспышка ярче прежней. Еще один рев и над крышами самых высоких строений расцветает синее, желтое, зеленое и фиолетовое мерцания, будто тысячи бабочек со светящимися крылышками решили все разом взлететь над миром к звездам. Над скалой школы магии салюты образовывали различные фигуры животных, которые превышали размеры своих реальных прототипов в десятки, а иногда и сотни раз.

Ронин с минуту стоял завороженный, но насущная проблема требовала решения.

Он заметил ниже к мостам большое скопление света и людей. У него возникла идея, и не каждый мог подсказать в такой час, как её осуществить. Но сержант был готов поставить все свои сбережения, хранящиеся в «столе», на то, что он найдёт нужного человека в толпе.

Он направился вниз по улице, а когда дома начали скрывать направление, стал ориентироваться по ритмичному биению барабанов.

Сержант вышел на нужную площадь и со стороны выискивал кандидатуру на осведомителя.

Мальчишка лет двенадцати с вороватым взглядом прошёл по краю людской массы и нырнул внутрь. Ронин последовал за ним. Ребёнок не обращал внимания на лица, ни тех, кто спереди, ни тех, кто сзади. Последнее было удачно для Ронина, так как у него нарисовалось выражение не самое подходящее для праздника, а потому резко контрастирующее с остальными, такое сразу бросается в глаза.

Наконец, мальчику надоело бродить, и он влез в карман. Чужой естественно. Сержант, не долго думая, поймал вора за руку, зажимая уже захваченный предмет в маленькой хрупкой ладошке.

Человек обернулся и увидел карманника, из зажатых пальцев которого просматривались золотые часы, цепочка тоже выскользнула наружу. Не появись Ронин и воришка получил бы настоящее состояние по меркам преступной среды, безумная удача и такой же эпичный провал.

— Это ваше? — Спросил Ронин, отобрав вещь.

— Моё. Ах ты мелочь подзаборная! — Мужчина поднял руку и ударил бы ребёнка, если бы Ронин не перехватил её.

— Давайте поступим законным образом.

— Нет! Нет! — Запищал воришка.

— Да, отличная идея. — Согласился незнакомец, видя перекошенное в страхе лицо мальчика. — Сдайте его в тюрьму!

И продолжил развлечение, от которого его отвлекли, только часы переложил в нагрудный карман.

Сержант волочил карманника за собой.

— Нет, дяденька, отпустите! Умоляю Вас! — Он просил, но не переставал вырываться. Не кусается и то хлеб.

— Неужели ты так боишься стражи? Разве тебя не выручит хозяин?

— Я не стражи боюсь, а Ролфа Рыжего. Это его территория. Отпустите, пожалуйста!

— Отведи меня к нему! — Приказал Ронин.

— Нет! — Заорал сильнее прежнего мальчик. Сержант оглядел переулок — никого. — Он убьёт меня! Он уже предупреждал, чтобы я держался подальше, но сегодня только сюда можно проникнуть.

— Ладно, не визжи. Хочешь заработать золотой.

— А?! Вы не поведёте меня к Ролфу Рыжему.

— Не поведу в том случае, если скажешь, где можно найти хорошего целителя.

Воришка с секунду усиливал завывание, но резко затих, как только смысл сказанных слов дошел до его перепуганного сознания.

— И Вы дадите мне золотой? — Не поверил он.

В темноте сверкнул злат, целое состояние для малолетнего сорванца, за украденные золотые часы он не получил бы больше, хотя цена их на самом деле значительно выше.

— Идите за мной, это недалеко.

Мальчишка побежал по улице, Ронин за ним, тоже бегом. Пять минут преследования, и воришка остановился напротив двухэтажного дома. Протянул руку.

— Я просил привести к целителю, а не к неизвестной двери.

— Да он всегда дома. — Пробурчал проводник и постучал железным кольцом. — Его зовут Харо барончик. Или Харо живчик. Но ты его так не называй.

— Кто там? — Послышалось с обратной стороны двери.

— Клея… клиент. — Ответил мальчик важно.

Двери отворились.

— Это ты Гил?

Воришка зашипел на Харо, отчаянно потирающего веки.

— Вы целитель? — Вступил в диалог Ронин.

— Возможно, а что Вам нужно?

— Нужно исправить старое ранение. Справитесь?

— Смотря, что вы подразумеваете под этим словом. Думаю, я в любом случае справлюсь, а Вы?

Сержант передал злот карманнику.

— Куда я денусь… Насчёт оплаты тоже можете не переживать.

— Тогда проходите. Гил, марш к себе домой! — Мальчика ноги унесли раньше, чем голова подала им команду.

Ронин проследил за улепетывающим воришкой и с грустью вспомнил Фирта. Практически, мальчик идет по стопам его друга с Долины.

Первый этаж был обставлен скромно: кушетка, причём не смятая, хозяин спал в другом месте, стол, два стула и масляная лампа. На второй этаж вела лестница в углу, там же было и окно больше похожее на витрину. Харо сделал пару пассов, и потолок озарился ярким белым светом.

— Ложитесь и снимайте все накидки.

Целитель терпеливо ждал, сидя на стуле.

Сержант лёг на живот.

— Так какое ранение?

Ронин снял подвески, в их числе оказался и перстень, который под перчаткой сильно бы выделялся. Иллюзия пропала.

— Ого! — Вырвалось у Харо. — Неплохой шрам. Оставить?

Ронин никогда не думал, чтобы оставить их, но сейчас, когда есть возможность от них избавиться, он решил их не трогать. Словно с ними пропадёт и часть его прошлой жизни.

— Давай на «ты». Оставь.

— Хорошо. Так, теперь может быть больно — я огражу нервные…

— Я сам.

Сержант погрузился в транс и прекратил подачу нервных импульсов от области, которую предстоит исправить. Он так много раз это проделывал, что уже через тридцать секунд был полностью готов.

— Начинай.

— Как хочешь.

Ронин услышал хруст и почувствовал, как натянулась кожа на спине. Ночные процедуры начались…

Дирт Фартен

Капрал собрался навестить своего бывшего командира. Старый знакомый обещал ему выбить место получше, нежели капральство на западной границе. Дирт хотел попасть на свою прежнюю службу, но, учитывая последние факты, и у Хребта Фостра дел будет выше крыши.

В приёмной его встретил предупредительный слуга.

— Доброе утро, господин Дирт. Вчера Вам прислали приглашение на бал, но к сожалению мы не знали, где вас найти… Если же Вы решили присоединиться к празднованию недели богов сегодня, я могу подсказать, у каких фонтанов будут проходить основные мероприятия по почитанию Стримы, богини рек и озёр.

— Нет, не нужно. — На сегодня нет никаких изменений в планах, а потому можно еще день посвятить себе.

Мечник два раза посещал столицу Республики и успел запомнить расположение нужных зданий: дом друга, школу мечников и наёмную контору. Теперь из любого конца Гостима он мог найти к ним дорогу.

Это не было очень уж сложно. Город заложили относительно недавно, и параллельные направления улиц сохранили свою целостность и логичность. Года и человеческая рука не разрушили ни одной постройки, всё отлично сочеталось, сохраняло единый стиль. Отсутствовала та хаотичная застройка, присуща старым поселениям.

Дирт без проблем достиг жилья командира. Даже горожане не путались под ногами — отсыпались после ночных гуляний, чтобы вечером опять пуститься в дурманящие вопли и пляски. В армейской казарме, где он провел ночь, слава богам, додумались использовать заклинание, оградившее гарнизон от внешних звуков.

Постучал кольцом. Никого. Капрал и не надеялся застать друга дома в такое время, просто проверил на всякий случай. Но поскольку существовала вероятность того, что командир и сам кутил ночью, он постучал во второй раз. Дирт знал его как командира дальнего патруля, разведки и преподавателя боевых искусств, остальные стороны жизни друга находились за гранью их знакомства.

Нет ответа.

Ещё три минуты понадобилось, чтобы дойти к школе мечников. Командир, наверняка, руководствовался при выборе дома близостью к службе.

Из распахнутых ставень доносились характерные звуки тренировки. Здание по размерам равнялось конторе в Шоруте, но внутренний двор здесь отсутствовал, все занятия проводились в закрытых помещениях.

Дирт миновал проход и свернул налево. В большом зале в конце коридора проводились парные бои.

— А где все наставники? — Спросил капрал, не увидев знакомых преподавателей.

Парень лет двадцати прекратил спарринг.

— Сегодня был только господин Симир. Он встретил первых учеников утром и приказал им заниматься самостоятельно.

Дирт помнил человека с таким именем, хаманца, отвергнутого семьёй и пустившегося на поиски собственной судьбы в Республику. Мужественный шаг, если учитывать извечную вражду Хамани и Республики, который впрочем, вознаградился. Год назад он уже имел хорошую работу, жену, сына и дочку.

— А господин Ринсон не заходил?

— Кто Вы ему? — Послышался старческий голос. Справа от прохода находилась хорошо освещённая коморка. Внутри сидел седой дед и выстругивал из бруска древесины меч.

— Мы служили вместе на севере.

Человек в летах поманил к себе.

— У него сегодня дуэль у первого моста. Самый верхний, если судить по течению реки.

— Вовремя я появился, ничего не скажешь! Спасибо, дед.

Он направился к указанному месту. Как только миновал последние постройки и вышел на широкую дорогу между парапетом, заменяющим берег, и домами, как тут же понял, где состоится бой.

У восточной оконечности моста собралось много люду. Все стояли отдельными группами. Сражение или уже закончилось, и ещё не началось. В противном случае зрители смотрели бы только в одном направлении.

Капрал поспешил в надежде успеть к началу. Когда показывает своё мастерство мастер меча, есть на что посмотреть, если конечно успеешь уследить взглядом за движениями.

При приближении можно было рассмотреть и знакомое лицо.

— Вот уж кого я меньше всего ожидал увидеть, так это тебя Лилиана.

На девушке была надета наёмничья форма.

— Дирт?

— Уж не ты ли собралась сражаться с Ринсоном? — Усмехнулся Дирт. — Никогда бы не подумал, что ты захочешь смотреть на дуэль. Удивила.

— Если бы разрешали применять магию, я разорвала бы его на куски!

Капрал поразился решимости и кровожадности заявления.

— Что произошло, Лилиана?

— Этот… — Начала чародейка, но заметила кого-то в толпе. — Я сейчас. Господин Реджис!

Дирт удивился второй раз. Мало того, что мер узнал девушку, он уделил всё своё внимание. Положительно, она не теряла даром время в столице.

— Лилиана!

— Господин Реджис, это будет смертельная дуэль или до первой крови?

— Это зависит от сэра Ринсона, чем он удовлетворится.

— Тогда… — Волшебница протискивалась в сторону центра скопления людей, где было, однако, сохранено открытое пространство.

— Ринсон, — услышал Дирт перекрывающий общий гул крик чародейки и стал так, чтобы видеть одновременно и ее и командира. — Я требую, чтобы бой был до первой крови!

— Требуешь? Девочка, возможно, ты зря стараешься. Твой «спутник» может и не появиться.

— И правильно сделает! — Жёстко сказала Лилиана.

— Была бы ты мужчиной, я уже…

— Что?! Тоже вызвал бы меня на дуэль? Давай, я тебя уже не боюсь!

Послышалось потрескивание молний. Волной докатилось: «Маг… Магичка». Было заметно, как улыбка сползает с лица мастера меча.

— Девочка, побереги силы для исцеления ран своего друга.

— Мне хватит сил, уверяю тебя!

Её за плечи взял какой-то человек в ливрее и увёл за собой.

— С каких пор дуэлянты прячутся за дамским платьем? Это даже не смешно. Хотя что я говорю? Это конечно смешно! Ну где же этот наглец?!

Капрал вернулся к девушке. Её всю трясло, а под всхлипывание катились слёзы с глаз.

— Успокойтесь, Лилиана. Всё будет хорошо, вот увидите!

— Идёт. — Сказал кто-то.

Вдали показалась фигура в зелёном.

— Я не могу это остановить, но и не намерена это лицезреть, господин ректор!

Чародейка ещё раз громко всхлипнула и уверенной походкой, пошла через мост, очевидно в гостиницу. Кулаки ее были сжаты до такой степени, что побелели костяшки, а руки она держала по швам, словно опасаясь их движению не в такт шагам.

Ректор, как сказала волшебница, указал на Лилиану молодой женщине и мужчине. Они, повинуясь безмолвному приказу, устремились за чародейкой.

К сборищу приближался человек. Вот он миновал лестницу, ведущую к школе магии, возможно, именно её ректор и стоял сейчас рядом с Диртом.

«А вообще время и место идеально подходят для дуэли» — Подумал капрал. — «Стало светло, но громада утёса ещё скрывала восточную часть моста от лучей Асора».

В следующее мгновение Дирт застыл в изумлении.

— Это противник Ринсона? — Спросил он севшим голосом у ректора.

— Д-да. — Последовал удивлённый до крайней степени ответ.

Это был Ронин, очень бледный Ронин. Наверняка он знал о звании Ринсона. Конечно, тут впрок сознание терять, ведь скоро твоя жизнь будет зависеть от решения мастера меча. В его силах, как убить, так и помиловать.

Сержант тоже заметил Дирта, но виду не подал.

Капрал, чуть ли не локтями расталкивая людей, добрался до командира.

— Ринсон.

— О! Старина Дирт! Какими ветрами? Как жизнь? — Рыцарь нарочно выказывал свою беззаботность на публике.

— Не очень. Ты сейчас сразишься с моим сержантом.

Дирт говорил тихо прямо в ухо, чтобы никто не мог подслушать приватного разговора, в такой шумихе это легко удавалось.

— Даже так! И что?! Мне прирезать его особо жестоким образом или просто поколотить?

— Поколотить, Ринсон. Я буду тебе очень признателен, дружище.

— Если ТЫ меня просишь, то конечно, — И уже во всеуслышание. — Просто поколочу! Ха!

Зрители расступились, пропуская второго дуэлянта.

— О! Посмотрите, кто явился! Неважно выглядишь. — От тона, с которым говорил мастер меча, веяло уверенной угрозой. У капрала побежали мурашки по спине. Не хотел бы он оказаться врагом мастера меча.

К Ронину подошёл один из наставников школы мечников — Норт — исполняющий роль посредника.

— Оружие собственное?

— Нет. — Безжизненно ответил сержант и снял пояс с ножнами.

Но это был не его голос. Тело Ронина, а голос незнакомца.

— Какой вид? — задал следующий вопрос посредник, тоже мастер меча, кстати.

Сегодня собралось много знатного народа. Чего стоит одно присутствие мера.

«Из-за чего же дуэль? И каким образом в этом замешана Лилиана?»

— Прямая сабля.

Наставник отошёл в сторону, зрители перед ним разошлись и обнажили продолговатый ящик. На его крышке уже отпечатались подошвы того, кто решил использовать этот предмет в качестве подставки. Посредник ключом открыл замок и выбрал из множества клинков нужный.

— Две. — Сказал Ронин.

— Две? — Норт на секунду растерялся, но затем отдал найденный клинок дуэлянту и крикнул. — У кого есть вторая прямая сабля?

Никто не откликнулся в наступившей тишине.

Сержант искал кого-то взглядом, остановился на чудом пробившемся в первые ряды ректоре.

— Господин Виллис, не окажите услугу? — Попросил Ронин.

Ректор приближался, не сводя с сержанта внимательного взора, а тот протянул оружие.

Виллис осмотрел клинок со всех сторон и сделал пару движений руками. На брусчатку, с металлическим звоном, упала точная копия обследованного клинка.

— Все работы жрецов или магов сдать. — Продолжал посредник.

Ринсон уже давно был готов, а сержант снял с шеи цепочку. На ней были три предмета, один из которых вызвал в толпе новые шепотки. Тамм висели ранее виденные Диртом перстень и медальон, но обсуждения заслужил приличных размеров бриллиант.

Капрал недоумевал, почему при таком богатстве Ронин был наёмником. За этот кристалл маги выложат большое состояние.

— Правильно! — Говорил Ринсон, которого абсолютно не впечатлили драгоценности противника. Для него основным мерилом человеческого достояния и достоинства было умение сражаться. — Чем больше клинков, тем больше шансов на победу. Бери три, не прогадаешь! Ха-ха.

Норт, несмотря на долгое знакомство с Ринсоном, обратился официально, как того и требовал протокол.

— У Вас есть право занять вторую руку.

Ронин вращал саблями, разминая кистевые, локтевые и плечевые суставы. Зрители, находящиеся вблизи, отступили на несколько шагов. Вовремя. В момент нисхождения клинок выскользнул из хвата и, пролетев ярда три, встрял в щель кладки у самой границы живого заграждения. Люди запоздало отпрянули, послышались возмущённые возгласы.

— Извините. — Попросил прощения сержант и как ни в чем ни бывало вернул себе оружие.

Всё это время Ринсон с презрительной улыбкой наблюдал за Ронином.

— Да-а! Я знал, что на западной границе служат… — Мастер меча не закончил, но и так было понятно его мнение. — Стоит и правда подыскать тебе другое место службы, Дирт. Тем более у меня уже есть одно на примете. Потом поговорим.

И уже громче, обращаясь к посреднику:

— Нет, у меня будет только меч. Зачем таскать ненужную вещь, верно, парень?

— Всем расступиться! — Крикнул Норт.

Площадь для поединка достигла таких размеров, что каждый теперь был в первом ряду. С одной стороны людская масса упиралась в парапет у реки, с другой в чёрную скалу.

В центре осталось два дуэлянта, чуть поодаль стоял посредник, который громко описывал, чего не позволяется делать зрителям. Все и так знали это, но правила требовали соблюдения ритуала.

— Если вы готовы, — Обратился наставник к противникам. — Поднимите вверх клинок.

Ронин ненадолго замешкался, однако руку поднял.

— Начнём, господа!

После этого жеста Ринсон сделал рывок в сторону сержанта. Резко остановился на середине преодолённого расстояния, Ронин запоздало отступил на два шага назад.

— Не пугайся, парень! Я предоставляю нападение тебе, не робей!

Сержант приблизился и нанёс колющий удар. Мастер меча с неуловимой для глаза скоростью парировал атаку, словно не меч в руке, а перо. Ронин бил в корпус под разными углами, но неизменно натыкался на стальную стену длинного меча. Дирту сразу стало понятно, что сержант знает лишь разминочный комплекс и где-то подсмотренные приёмы.

— Парень, я думал, будет интереснее. — Разочарованно произнёс Ринсон. Он не боялся сбить дыхание разговором, потому как ему не надо было прилагать много сил для защиты. Это тот случай, когда топорность натолкнулось на мастерство. Сержант двигался, менял позиции, выдыхался, а мастер меча стоял практически на одном месте. Ринсон мог закончить бой в любой момент, однако публика не любит короткие драки, но и затянутые тоже.

Разнообразие атак в начале сражения уступало стандарту стоек и ударов стиля меч-щит. Ронину надо было брать оружие, к которому он привык, а не строить из себя обоеручника. Кого он хотел напугать? Мастера меча, прошедшего разведку севера?

— Ну, повеселей, не то я усну! Или ты решил меня поразить смехом? Пока у тебя выходит отменно! Ха-ха!

Несмотря на шутки одного из дуэлянтов, зрители не смеялись. Чтобы решиться и придти на бой с мастером меча, тем более при таких умениях, нужно обладать смелостью, мужеством отчаянного. Все это понимали, ставили себя на место Ронина для сравнения, и уважали его.

— Где та девчонка? — Обратился Ринсон к зрителям. — Я уверен, она фехтует лу…

Ронин Кенрид

Сержант не слышал болтовни рыцаря. Он ждал момента. Момент настал, когда Ринсон отвернулся, в своей уверенности в полном превосходстве над противником, и начал вдох. На нем и поймал его Ронин.

Змей в разы увеличил свою скорость. Отклонил стальное острие левым клинком и правым устремился к шее. При такой стремительности атаки, уйти с траектории нельзя и мастер меча в последний момент отклонил саблю плоскостью меча ближе к гарде. Но это только начало.

Теперь Ронин не пытался уследить за клинком противника, а смотрел прямо в глаза Ринсона, расширенные от понимания своей ошибки. В трансе сержанту хватало времени наблюдать периферийным зрением за всеми движениями мастера меча, но главное глаза. Теперь они будут выдавать противника, который не посчитал за необходимость войти в боевую медитацию. Излишняя самоуверенность для бойца подобно действующему вулкану — рано или поздно, но взорвётся и поглотит неудачника.

Сержант же взорвался атаками, закружился вокруг Ринсона, который постоянно отступал. От молниеносных атак двух сабель невозможно было успеть увернуться, а потому у мастера меча была одна надежда — длинна меча. Её хватало, чтобы блокировать правый клинок сержанта вершиной, а левый клинок — основанием лезвия.

Ринсон не мог маневрировать, не знал, откуда последует очередной удар, ведь у Ронина не было обманных движений, лживых атак, никаких уловок. Каждый раз сабли устремлялись к важной части организма, но всегда с разных направлений.

Горло, печень, сердце. Вот Ринсон запоздал с отражением, и его грудь пустила кровь из небольшого разреза на белую шёлковую рубаху.

«Да, это только начало».

Левое плечо, правая нога. Мастер меча предпочёл допустить ранение плеча, но не опорной ноги.

Клинки порхали в воздухе, который свистел рассекаясь. Тело вспоминало забытое, добавляло новое. И всё это без потери контроля, всё строго подчинено логике боя.

Если бы Ринсон взял щит, победа была за ним даже без транса, но теперь…

Живот, сердце, рубящий в голову — защиты ведь нет.

Чтобы выпады были длиннее, Ронин использовал ноги в качестве противовесов.

Правая подмышка, снова сердце, печень.

Гибкость позволяла атаковать в непредсказуемых направлениях. Как же хорошо восполнить потерю!

Нельзя снижать темп, наоборот ускориться.

Ринсон пытался контратаковать, использовать свой единственный шанс. Ронин не знал реального уровня противника, а теперь понимал, что в начале сражения мог погибнуть, из-за своих кривляний. Однако сейчас…

Лёгкое, живот, левая нога, колено.

…сейчас мастер меча в его руках. И Ринсон уже не выглядел сильнейшим хищником в лесу, перед Ронином была заманенная умелым охотником в капканы жертва. А стальные зубья уже причинили десятки ран. Движения мастера меча замедлялись, всё ближе к цели сабли меняли курс, всё глубже уколы и длиннее порезы.

Мастер меча показывал большую усталость, нежели она была на самом деле. Хотел усыпить бдительность. Однако Ронин не праздновал победу слишком рано, болезненный опыт исправил этот недостаток. И не зря. Пан или пропал. Ринсон поставил на последнюю контратаку всё, но сержант был готов, не для того он сколького добился, чтобы испортить всё ранним, иллюзорным упоением победой.

Левой саблей отклонил направленное в его живот острие длинного меча, а правой точно по кисти перерубил руку, удерживающую оружие. Клинок с обрубком улетел в сторону. Ронин ногой ударил в грудь Ринсону, отчего тот спиной рухнул на камни.

Острие сабли коснулось области сердца, другой клинок холодным лезвием коснулся шеи.

Дирт Фартен

Всё смешалось. Невозможно было уследить за оружием. Над зрителями распространялся лязг и скрежет, сливающийся в один нескончаемый звон.

Ронин оказался настолько быстр, что в секунду мог переместиться с одного бока противника к другому. Единственно в чём руки зависели друг от друга, это в очерёдности движения плечевого уровня. Во всём остальном они представляли две независимые змеи, норовящие ужалить и отступить. Белоснежная рубаха Ринсона поменяла свой цвет на тёмно-красный. Только сзади не было ни единого подтёка, все ранения пришлись на руки ноги и грудь. И как его друг ещё держался, Дирт не знал.

С начала боя прошло не более двух минут, а насколько кардинальны были перемены. Ринсон уже не шутил, а лежал, прикованный клинками к брусчатке. Его кровь щедро орошала камни столицы. Ронин, виртуозно разыгравший роль слабого, возвышался над поверженным противником.

Ринсон Флат

Мастер меча сделал над собой последнее усилие и всё зря.

Удар затылком едва не лишает его сознания, а голова и до того уже кружилась от потери крови.

Как он мог не замечать очевидные признаки?

Он лежал разбитый, побеждённый. Лейтенант даже не пытался пережать руку, чтобы не терять кровь, ведь проплывший реку дождя не боится. Да, его ждало последнее путешествие. Никогда бы он не подумал, что вот так… Но почему? Как мог не заметить? Например, быструю смену бледности парня на красноту — это противник разгонял кровь в жилах. Кому как не мастеру меча это знать?! Например, полностью расслабленные мышцы лица, такое возможно только в трансе, при полном контроле процессов организма.

Он и сейчас стоит над ним без какого-либо выражения. Даже глаза смотрят, будто не на человека, а на препятствие… Преодолённое препятствие, но не уничтоженное вовсе.

Никто не посмел нарушить тишину, приблизится, казалось, вся столица ждёт решения. А человек, в чьих руках и находилась жизнь Ринсона, думал. Его не интересовал город, весь мир, оценивал лишь по своим неведомым принципам, клал мысли на две чаши весов: жизнь и смерть. Тянулись мучительные секунды, нет ничего хуже ожидания.

Его судья наклонил голову и разглядел у себя разрез в нагруднике, сквозь него текла красная влага.

«Всё-таки достал!» — У Ринсона не возникало сомнений, противник только что затворил свою рану простым усилием воли, но чувство удовлетворённости не покидало его.

Парень отнял клинки и, расположив их параллельно земле, выпустил из рук. Ринсон заметил лишь, как испарилась одна из сабель, созданная ректором.

В следующий миг его поглотил обморок от кровопотери.

Ронин Кенрид

Со всех концов бежали люди. Ректор на ходу готовил заклинание, Дирт отдирал полосу от рукава для жгута, остальные стояли неподвижно, не в силах понять случившееся или поверить.

Сержант подошёл к посреднику. Тот вернул ему его собственность и протянул руку.

— Благодарю Вас.

— За что? — Спросил бесцветным голосом сержант.

— Вы спасли ему жизнь, простили несдержанность в выражениях. Теперь у Вас будет ещё как минимум два друга. Я умею ценить великодушные поступки, а лейтенант уважает мастерство, даже если оно направлено против него.

— Как Ваше имя? — Спросил Ронин, пожимая ладонь.

— Симир Хлаг.

— Я принимаю твою дружбу, Симир Хлаг, но Ринсон мне безразличен.

Посредник понимающе кивнул и, забрав и уложив в принёсённый двумя мужчинами ящик саблю, направился к Ринсону.

Ронин заметил уходящих по мосту эльфов, к нему же приближался Силин.

— Я Вас узнал. По бою. Вас зовут Натан.

— Так меня уже давно не зовут, Силин.

В руку из «стола» легла новая маска. Сержант её надел. Эльфийский парик заменили собственные волосы, взятые в серебреное кольцо. Из артефакта достал остальные атрибуты наряда, и в минуту перевоплощение было закончено.

— Но сегодня я всё ещё принц… — Он расправил плащ.

Ринсона на руках понесли к школе магии. Ушло восемь человек, с эльфами десять. Все остальные устремили свои взгляды на Ронина, который в гордом одиночестве величественной поступью покидал поле битвы. Выкрикивались редкие поздравления, но никто больше не решился подойти.

«Пожалуй, сегодня великий день. Столько врагов и столько друзей я ещё никогда не наживал себе в такой короткий период времени».

Зайдя за дом на противоположной стороне реки, сержант тут же переоделся, часто оглядываясь в поиске прохожих. Он возводил хвалы богу Гросху за вчерашнее гуляние, благодаря которому горожане до сих пор не проснулись и не заполнили собой пустынные улицы.

Лилиана Тормис

Лилиана сидела за столом в приёмной. Её утешали, а вернее выслушивали бывшие преподаватели. Рядом стоял слуга, не знающий, что принести или сделать, вообще не понимающий сути происходящего.

— …я просто не смогла бы посмотреть ему в глаза. Он вчера заступился за меня, а сегодня может поплатиться жизнью. Где справедливость?! — Девушка только недавно смогла успокоить себя и говорить не прерываясь.

В гостиницу вошёл Дирт, и она тут же встрепенулась.

— Дуэль закончилась? Что с ним?

Преподаватели тоже сгорали в нетерпении.

— С кем? — Растерянно переспросил капрал.

— Как с кем? С принцем эльфийским, что в дуэли участвовал, он жив?

— В смысле? — Он ничего не понимал. — Ронин ещё не пришёл?

— Господин Ронин поднялся в свою комнату. — Слуга просиял, наконец-то ему выпала возможность выполнить свой долг. — Тоже желаете ванну?

— Дирт, не тяни! Что случилось на дуэли?

Слуга опять поник — никто его не слушал.

— Ринсон в школе магии у целителей. В сознание пока не возвращали, раны залечивают.

— Гы! Кто у целителей? — Прыснула девушка.

— Сэр Ринсон. Ты не знала?

Лилиана засмеялась.

— Нашла коса на камень! Теперь я жалею, что не осталась. А эльфийский принц где?

— Похоже, у кого-то из нас сломалась логика… или память… или и то и другое. — Недоумённо сказал Дирт.

Спустился со второго этажа сержант.

— Сегодня покидаем столицу. — Равнодушный приказ прервал смех Лилианы.

— Как? Мы же пробыли здесь всего день.

— Но тебе хватило, чтобы влипнуть в историю.

— Один человек получил по заслугам. — Ответила преподаватель, встав на защиту бывшей ученицы. — Но даже к этому госпожа Лилиана причастна не по своей воле.

— Что вообще произошло? Это из-за тех, кого ты в школе молнией приложила? — Допрашивался Ронин.

Лилиана увидела улыбку на устах преподавателей. Они очевидно уже узнали об этом инциденте, а помня её характер, смогли связать посещение чародейкой ректора и трёх подпаленных парней. Дирт же с приоткрытым ртом переводил взгляд с Ронина на девушку.

— Ты ошибаешься, Ронин. На этот раз я абсолютно не виновата.

— Если ничего не произошло, то в ЧЁМ ты не виновата?

— Ни в чём не виновата.

— Я мог бы и сам догадаться… — Скучным голосом и с таким же видом сказал Ронин.

— Сержант, это такая шутка? — Не выдержал капрал, все уставились на него как на полоумного.

— Нет, Дирт, насколько я могу судить, это ирония.

— В дуэли… — Начал пояснять капрал Лилиане, но был прерван Ронином.

— Была дуэль? Это уже интересно.

— Оказывается, не всё на свете Вы знаете, господин сержант. — Съязвила волшебница.

— Лилиана, мы тогда пойдём. — Сказал преподаватель контроля заклинаний, все это время стоявший молча. — Тебе ведь уже лучше?

— О! Я прекрасно себя чувствую! Спасибо.

Когда остались только трое около стола не считая слуги, Дирт сказал, как-то странно:

— А Лилиана, между прочим, на Ринсона до прихода «принца эльфов» сама бросалась, грозилась молниями, требовала от мастера меча боя до первой крови. Словом, была полностью на стороне одного из дуэлянтов.

Девушка посмотрела на капрала, как на человека вонзившего нож в спину и при этом, вопреки ожиданиям, Ронин не разразился очередным потоком ехидных комментариев, а спокойно смотрел на неё.

— Что?! — Не выдержала чародейка.

— Это в твоём духе — грозить мастеру меча.

Лилиана не представляла, что это может быть — похвала или порицание и потому поспешила сметить тему.

— Так зачем уезжать со столицы? Я ещё хотела навестить знакомую недалеко от Гостима.

— Где именно?

— В Воргтене.

— Ну что же, идём в Воргтен.

— А? — Опешила Лилиана, второй раз за короткое время ее предложения принимаются с такой легкостью и рвением. — Но…

— Выходим завтра утром, Лили. Дирт, передашь группе указание.

Девушка ушла в свою комнату в глубокой задумчивости, она не знала, как предупредить подругу о неожиданно свалившихся на её голову девятерых гостях.

* * *

— К чему такая спешка? Зачем покидать Гостим? — Спросил Капрал.

— Дирт, — обратился к нему Ронин, отведя в дальний угол от ушей слуги за стойкой. — Моё имя никоим образом не должно быть связано с дуэлью.

— Но почему?! В случае проигрыша я бы понял, а ты же мастера меча…

— Дирт, это не просьба.

— Если дело в Лилиане…

— Нет, не в ней.

— Ринсон?

— Не гадай, Дирт. Просто держи рот на замке. В дальнейших разговорах только эльфийский принц, никаких намёков на меня, ясно?

— Ясно. — Капрал вспомнил удивление ректора. — Возможно тот маг, Виллис, тебя узнал.

— Это моя проблема.

* * *

Ронин шёл по пыльной дороге Воргтена. Впереди едва ли не бежала Лилиана, показывая дорогу. Лошади группа оставила у постоялого двора и следующий же караван заберёт их вместе с конюхом. Так как животные были взяты не от имени конторы, и гарантий сохранности никто в столице не мог дать, то им, как решение проблемы, в спутники навязали этого человека.

Поговорить с ректором так и не вышло. Он пришел в школу магии, тщательно загримировав себя в одном из множества салонов. Выглядел он много старше своих лет, седина в висках, экономность в движениях, которая приходит только с годами. И все это только для того, чтобы никто в городе его не узнал.

Оказалось к Виллису Трому не так легко попасть, как показалось сначала. В помещениях он не нашелся, а когда он наконец-то разыскал кабинет ректора вежливый секретарь оповестил его о том, что главный волшебник отъехал по неотложным делам, будет к вечеру.

К закату же пришлось улаживать формальности с отбытием патруля. Еще раз посетил УВР, узнать, нет ли особых указаний в связи предоставленной им информации — даже на порог не пустили.

С утра выехали верхом, проскакали бодрой рысью по пустынным мокрым бульварам, спустя час покинули город, через четыре достигли Воргтена.

Воргтен представлял собой образец первых расселенцев. Основанный он был на реке, но спустя тысячелетия от неё остались только легенды. Лишь образованные руслом склоны с большей частью строений города остались от водной артерии. Самые старые постройки из сохранившихся были вверху, на древнем берегу.

Сержант узнал это от неумолкающего ни на секунду гида — чародейки.

А волшебница уже свернула к двухэтажному дому, стены которого никто не белил последние лет сто. Однако по обе стороны у входа были прекрасные клумбы, радующие и зрение, и обоняние.

Лилиана постучала в дверь.

Отворила женщина, и сержант тут же понял, почему ему кажется голос чародейки в гневе таким знакомым, а также откуда она знакома с Силином. Понимание пришло мгновенно, выстроив уже имеющиеся сведения в правильную форму. «Мир тесен…» — Снова подумал он.

— Лилиана?

— Пожалуйста, не пугайся! — Весело щебетала она. — Это патруль, в котором я отрабатываю практику.

Сержант стоял позади и разглядывал хозяйку дома.

— Знакомьтесь, это…

«Юлис» — Вспомнил имя Ронин.

— … Юлис. Юлис, это Молф…

— Ирмис, Восл ко мне. — Тихо приказал сержант наёмникам находившимся ближе остальных. — Внутрь после знакомства не входите, а разыскиваете рынок и покупаете все, что потребуется на ужин. Вина можно. И ещё одно обязательно… Печенья что ли? Да, печенья с молоком.

Ронин только сейчас подумал, как всё выглядит со стороны: вваливается десяток человек, без приглашения, на одном нахальстве сержанта и надеется на гостеприимство.

— Зачем, господин сержант? — Удивился Ирмис.

— Выполнять. — Он вложил в ладонь Восла два злата и мелочи, тот вытаращил на деньги глаза.

— Куда столько?!

Его удивление было понятно. Это не маленькая сумма и составляла она примерно половину жалования выплаченного рядовому патруля за полный рейд.

— Возьмёшь с запасом.

Ронин подошёл последним.

— Юлис, а это сержант патруля, Ронин…

«Ей свою настоящую фамилию сказать, чтобы она запомнила?» — Развеселился Змей.

— Ронин Кенрид. — Только одна заметная перемена — исчезла печаль или грусть, тенью покрывавшая лицо Юлис два года назад. — Приятно познакомиться.

— Взаимно, господин Кенрид.

— Лучше просто Ронин.

Хозяйка не узнала его. Неудивительно. Он специально отрастил себе бороду, усы и волосы, чтобы никто не смог догадаться, кем он был раньше.

— А вы не зайдёте? — Отвлеклась Юлис на двух наёмников с приказом.

— Мы скоро.

Ронин прошёл в дом. Слева была лестница на второй этаж. Спереди — закрытая дверь, а справа, куда и протискивались с коридорчика наёмники, находилась гостиная. Внутренние помещения были чисты с аккуратно расставленной мебелью. В гостиной был диван с мягкой обивкой, рядом прямоугольный стол и три стула. В противоположном углу стояли два кресла и круглый столик, весь забросанный какими-то фишками. Лилиана прикоснулась к фигурке на окне, и вся стена стала прозрачной, обнаружив за собой вид на город с высоты склона.

Послышались шаги по деревянным ступеням. Поскольку сержант старался держаться обособленно, то, стоя у самого входа, первым заметил мальчика лет десяти. Ронин мысленно обрил ему голову и сделал скидку на два года.

Это был Румис, нет сомнений. В штанах серого цвета и на босу ногу. Из расстегнутой сорочки на шее виднелся шнурок, на котором висела вырезанная из дерева фигурка Стримы и кристалл — артефакт малого лечения. Именно Ронин дал его мальчику на постоялом дворе в Диллоре. Сержанту стало приятно — его дар не продали и до сих пор хранят.

— Кто Вы? — Мальчик несмело шлёпал по ступеням.

— Это ты, Румис? — Услышала хозяйка голос сына. — Спускайся к гостям!

Очевидно, ему не часто доводилось видеть столько незнакомцев в своём доме.

— Лилиана приехала?! — Обрадовался мальчик, увидев прозрачную стену.

— Угадал! — Лилиана взяла парнишку за руку. — Идём, я тебя познакомлю с настоящими солдатами.

Улыбки наёмников, при которых они встречали серьёзные рукопожатия мальчика, заставили Румиса чувствовать себя раскованнее. Чего нельзя было сказать о Ронине. Чем непринуждённей устанавливалась атмосфера общения, тем он был растеряннее. Быть на приёме в администрации мера более естественно для него, нежели в кругу доверительно людей за доверительной беседой. В конторе ему приходилось отдавать приказы, жить по чётким правилам. Даже с лейтенантом темы разговора в большинстве своём касались службы. В крепости Соти звучали сухие фразы охраны, официальные диалоги с матерью и братом, словесные пикировки с сестрой, о равнодушных монологах Адриана 1 и говорить нечего. Единственным человеком, с которым были доверительные отношения, родственные во всех смыслах, была Миралиса. Но разве можно назвать полноценным общение взрослого человека и ребёнка. Ронин мог поведать ей о наболевшем, как часто и делал, однако весёлым голосом, чтобы не пугать несмышленую малышку. И всё. Хотя это очень много значило для него.

Сержант отвлёкся от мыслей, когда уловил обращение к себе и наступившее молчание.

— Ронин, — Спросила Юлис. — А Вас что привело к наёмничеству?

— Я лучше всего знаю военное дело.

Наёмники внимательно слушали, никто его не спрашивал раньше о прошлом, как итог он был единственным человеком в патруле, о котором ничего не известно.

— И никогда не покинете это ремесло?

— Боюсь, ОНО меня не покинет.

— А откуда Вы?

— Издалека.

— А если точно? — Встряла Лилиана, по её настойчивому тону стало ясно — покопаться в биографии сержанта она решила основательно.

— Можете не отвечать, — сказала Юлис и, взглянув на чародейку, добавила. — Не столь важно.

— Но почему бы и не ответить? Мне интересно. — Волшебница улыбнулась, однако глаза остались серьёзными. — Или тебе есть что скрывать?

— Любой человек что-то скрывает. — Вот это Ронину по душе — игра слов, дуэль мыслей, цена которой тайна.

— Я ничего не скрываю.

— Тебе нечего скрывать. Это две большие разницы.

«Хотя» — Подумал сержант. — «Посмотрим, так ли уж нечего».

— Лили, скажу тебе, откуда я за ответ на такой же вопрос.

— Согласна. Я здесь родилась и проживала вместе с Юлис под одной крышей с самого детства.

— Ни первое, ни второе не является правдой. — Ронин смог связать факты и по ним выходило, что молодая мать не может путешествовать на такие расстояния с сыном под предлогом развлекательного путешествия. Тем более при небезопасности дорог и тем более в страну с постоянным военным положением. Юлис переселялась два года назад из Роддона в Республику и это точно.

— Да?! И ты её конечно знаешь? Правду…

— Конечно.

Лилиана не выдержала паузы:

— Ну и?

— Я помню, ты ничего не скрываешь, и я могу ответить?

— Да, да! Угадывай сколько хочешь! — Чародейка хотела покончить с выяснением своего места рождения и приступить к расспросу сержанта. Интересно, что ей даст эта информация?

— Роддон.

Послышался стук в дверь, будто специально ждал этого момента.

— Лилиана, это Ирмис. — Сообщили снаружи.

Румис вскочил с дивана и метнулся открывать. Юлис последовала за ним, а волшебница и с места не сдвинулась.

— О! Привет, карапуз. — Брови мальчика взлетели вверх от удивлённого и бесцеремонного приветствия Ирмиса. — Юлис! Где у Вас кухня?

Наёмники были нагружены свёртками, у Восла из-за пазухи выглядывало бутылочное горлышко. Хозяйка торопливо провожала наёмников, не понимая, что происходит.

Лилиана с любопытством наблюдала в проём за этим событием, а когда они зашли в другое помещение, встряхнула головой и спросила:

— Хорошо, я из Роддона. Теперь откуда ты?

— Город, в котором я родился, вырастила каменная змея, — Ронин видел, как в немом изумлении вытягивается лицо девушки. — Его оберегает звезда о восьми лучах, сам он страж ворот, которые никогда не падут. У его ног беспокойная синева, а взор в поисках покоя.

Сержант выдумывал на ходу и вкладывал столько образности, насколько хватало времени и фантазии.

— Ронин, ты издеваешься? — Поражённо спросила Лилиана. — Это не ответ, а какая-то загадка!

— Где ты родилась, я тоже отгадывал, так что это справедливо. Я даже рассказал тебе о конкретном городе, в твоём же случае, я узнал только страну.

Сержант довольный отправился к Ирмису и Вослу, проверять, как они справились с заданием. В проходе его нагнал восторженный возглас Лилианы:

— Соти! Это же Соти, так?!

Если бы наёмники видели Ронина спереди, то заметили бы, как перекосилось его лицо. Но через секунду сержант обернулся уже с равнодушным выражением, даже слишком, а Лилиана с триумфальным видом объяснила:

— Стены и дома Соти выстроены из камня гор Рубежа, доставляемых по «каменному тракту». Звезда — водный форт, база западного флота. Закатный океан у ног, а взор столицы направлен на Роддон до самого моря Затишья. Страж ворот… — Девушка задумалась.

— Защита западного побережья меж двумя горными хребтами. — Пояснил Ронин и вышел из комнаты.

«Возможно, она тоже с Соти» — Недоумевал сержант догадливости чародейки. Цена ошибки — тайна. Теперь она уплачена.

Лилиана Тормис

Лилиана некоторое время постояла, обдумывая, что дало ей знание родного города Ронина. А то, что сержант какой-то барончик, уйти из службы в армии не аристократу невозможно. В том, что Ронин обученный солдат у Лилианы не возникало сомнений. Может быть, перебрался с Роддона после переворота, потерял покровителя или просто испугался и рванул в Республику.

Придя к таким умозаключениям, она пошла на расследование. Нужно было узнать содержимое свёртков, которые принесли Ирмис и Восл.

На кухне царил хаос. Перекладывались со стола на другой стол у окна фрукты, овощи, сыры и много всего во что чародейка вникать абсолютно не хотела.

— Откуда это всё? — Спросила она Юлис.

— Похоже, гости решили принести с собой частичку недели богов из столицы и сделать праздник.

— Точно! — Сказал Ирмис. — Кто у них там по счёту — Хулл, бог ветров? Вот и занесло нас сюда попутным дуновением!

— Идите, я всё приготовлю. — Уверила Юлис. — А ты, Румис, с Лилианой развлекай гостей.

— Вам помочь? — Спросил вошедший Арист.

— Нет, что Вы!

— Мне не сложно. Мои блюда иногда даже хвалили. Правда, всё чаще только на первый день.

— Тогда приступим. — Усмехнулась хозяйка. — Я за Вами прослежу.

Лилиана поспешно удалилась, чтобы ей не загадали стоять у плиты. Чародейка любила кухню только когда в ней ела, готовка точно не её призвание. Даже в школе магии она ненавидела корпеть над рецептами лечебных мазей и настоев. Зачем, если магия справляется с теми же задачами в разы эффективнее, а главное эффектнее.

Ронин, пока все болтали в ожидании раннего ужина, сидел хмурый, не произнеся и слова. «Как же, разгадали загадку самого умного и прозорливого» — Злорадствовала волшебница.

— Прошу! — Румис умчался на улицу и Юлис, сияя как начищенный злот, сама вышла с подносом.

Из кухни давно уже распространялись манящие ароматы, и поневоле захочешь есть. Через пять минут стол ломился от изобилия кушаний, принесённый с помощью подоспевшей подмоги в лице наёмников.

— Мне молока.

Все уставились на сержанта, проронившего эту фразу. Лилиана не смогла удержать смешок. Ирмис замер с наклоненной бутылкой белого Асторского вина.

— Будет Румису компания. — Тихо сказал сидящий около Лилианы Молф нейтральным тоном, хотя была заметна его веселость.

Ирмис вернулся с чашкой указанного напитка.

Сержант попробовал его и нахмурился.

— Э-э… Господин сержант, может, Вы расскажите Юлис о наших приключениях во время рейда. Это было бы очень занимательно.

Ронин удивлённо посмотрел на Ирмиса.

— Ирмис, в твоём изложении будет больше красок. Я же смогу сказать только одно слово.

— …провал. — Снова тихо прокомментировал Молф.

Голос Дирта никто не услышал, никто не услышал слова «война».

— Слушаюсь, господин сержант.

«Интересно, что Ирмис задумал. О том, что коварная мыслишка посетила наемника, говорила его хитрая физиономия»

Ирмис со своей привычкой преувеличивать и приукрашивать поведал о походе. Лилиана вместе с ним вспоминала их путешествие и на душе становилось как-то легче. В ее памяти осталось много интересного по окончании рейда, но были вещи, которые стоило позабыть как можно скорее и больше никогда не вспоминать о них никогда. Ирмис же обличал все в шутливую форму, красивые выражения героического похода.

Группе Фостра он уделил всего пару слов:

— …встретили дальний патруль противника, но слава богам они нам вреда уже не могли причинить. Как вообще посмели перейти границу, я не представляю!

— Был приказ. — Подал голос сержант, о котором уже и подзабыли.

— Что? — Переспросил Ирмис от неожиданности, что его перебили.

— Они выполняли приказ, Ирмис, ничего более. — Голос сержанта расслабленный и слегка хмельной. — Им дают задание, они его выполняют. Пешки в руках людей могущественных и способных отправлять других на смерть. Способных хладнокровно подсчитывать потери и соотносить их с достигнутым результатом. Думаешь важно для солдат, что больше сотни лет назад у них страна уменьшилась вдвое, когда у них есть дом, семья и надежды на будущее? И думаешь, современная власть Фостра пылает праведным гневом за потерянными территориями. Холодный расчёт, вот что ими руководит. А расплачиваться должны обычные люди.

— Что-то я не заметил обычных людей в тех, кто резал моих ребят в пустыне. — Сказал Дирт.

— А кто твои «ребята», Дирт? Наёмники, которые сами выбрали, кем им быть. В этом деле Республика преуспела, у неё и армейцы берутся из добровольцев. А как быть с теми, кто в Хамани не может ослушаться слова старейшины, как с теми, кто служит своей родине? Ты сейчас мыслишь однобоко. Нет никакой разницы между солдатами, если их сёстры, жёны, отцы, кто угодно, боятся курьеров, несущих вести из места службы. Боятся получить письмо с красной лентой или песок в платке, как в Хамани. Их всегда использовали более изворотливые и хитрые, беспринципные и аморальные. Да, есть паршивые овцы и порой одной хватит… Знаешь, когда войны закончатся? Когда останутся только правители: короли, министры, советники. По-прежнему неудовлетворенны своими огромными безлюдными землями, но со стремлением расширить свои владения и власть. Однако они никогда не пойдут друг на друга врукопашную, их оружие не сталь, а вещи намного опаснее — бумага и перо. А сейчас…

Ронин замолчал, будто прислушиваясь к самому себе. Никто не нарушал тишину. Сержант посмотрел на пустую чашку молока, потом на Ирмиса, который тут же отвел взгляд. Сержант прикрыл веки и секунд десять сидел неподвижно. А как только открыл глаза, то сразу обратился к хозяйке:

— Извините, Юлис, я вас расстроил.

— Нет, что Вы! — Поспешила успокоить Юлис, быстро смахивая со щеки слёзу. — Вы говорили правильно.

— И тем вызвал у Вас нежелательные воспоминания. Я понимаю. Извините.

Ронин аккуратно отставил стул и бесшумно покинул комнату. Стукнула входная дверь.

— Неужели ваше приключение на этом и закончилось, Ирмис? — Преувеличенно бодро и весело спросила Юлис.

— Да, на этом и закончилось. — Хмуро отозвался тот.

— Тогда пора развеяться. Ронин показал отличный пример, скоро будет закат и зрелище это с открытого второго этажа на крыше просто изумительное. — Юлис как радушная хозяйка не позволяла гостям загрустить. — Я предлагаю перенести дальнейшие события именно туда, там, кстати, тоже есть стол, а ещё зонтики…

Лилиана удивлённо смотрела на подругу. «Сегодня происходит что-то не то» — Подумала чародейка. Ронин разговорился, а Юлис выглядит не как мудрая женщина, спокойная и уверенная, а будто девушка, задорная, но немного стеснительная. Это на нее совсем непохоже.

Волшебница вышла наружу, узнать, куда подался сержант. За ней последовал Дирт.

Капрал первым и заметил Ронина. Лилиана же никогда бы не посмотрела в сторону детей при поиске наёмника. Однако сержант был именно там. Он сидел на колоде, заменяющей лавку, вокруг собралось с десяток детей. Ребятня почти полностью заслоняла сержанта, который держал объятой пламенем ладоней руку Румиса.

— Он с ума сошёл?! — Воскликнула чародейка.

— Я думаю, Ронин отлично понимает, что делает. Тем более я не вижу, чтобы мальчик этому противился.

Это была правда. Парни и девочки шумно кричали, хватались друг за друга, когда «жертва» подходила для рукопожатия. Очевидно, Румис выступил в роли испытателя.

— Вот никогда не думала, что сержант способен ладить с детьми.

— Я тоже много о чём не думал… — Задумчиво сказал Дирт.

— Ты же вроде как недолюбливал его, верно?

Первый капрал снизал плечами и вернулся к остальным наёмникам. Чародейка подошла вплотную к веселящейся группке, но внимание Ронина было целиком и полностью поглощено игрой.

— Может, и меня научишь? — Спросила она.

Огонь сразу погас. Детвора в едином порыве разочарованно вздохнула.

— Пламенный привет, Лилиана! — Выкрикнул Румис.

— С твоим неуёмным характером это не получится. При первой же попытке город сожжешь. — Ответил Ронин.

Малолетняя аудитория засмеялась.

— А ну кыш, мелочь! — Топнула ногой Лилиана.

Шумная толпа унеслась навстречу новым забавам.

— Вижу, к тебе вернулся юмор, не так ли? — Поддела волшебница Ронина.

— Да. В отличие от твоей вредности, оно меня иногда покидает. — Ответил той же монетой сержант.

— Юлис зовёт на второй этаж.

— Надо же, согласилась со своей вредностью. В кои-то веки.

— Не надейся. Запомнила на будущее.

— Обычно твоя кара настигает мгновенно. Я бы даже сказал молниеносно.

Казалось, такая болтовня больше всего забавляет сержанта.

— Надо сил накопить. Некоторым типам необходимо хорошенько наподдать, чтобы неповадно было.

— Тогда мне действительно стоит держаться поближе к Юлис. По-моему она более благоразумна и способна хоть как-то повлиять на тебя.

— Завтра мы уже будем вне Воргтена, а ты вне её защиты.

Лицо сержанта омрачилось.

— Да, завтра мы будем уже в Шоруте.

— Ты не выглядишь обрадованным…

Ронин закатил глаза.

— Лили, ты всегда говоришь то, что думаешь, верно?

— Ронин, тебя тащить придётся?

— Если перед…

Лилиана не дала ему договорить, взяла за ладонь и потянула в дом как обычного мальчишку. «В противном случае это может затянуться до ночи» — Подумала она.

— Я и делаю, что думаю, господин сержант.

Если бы чародейка обернулась, то увидела покрасневшего Ронина, который уже через полминуты вошёл в транс и исправил цвет лица.

— И не вздумай на мне повторить фокус с огнём!

Ответа не последовало.

Она проводила его в дом, даже не задумываясь над нелогичностью своих действий. Ведь с самого начала хотела предупредить, чтобы больше не открывал и рта, вообще говорил с её позволения, а теперь сама волочила Ронина в компанию.

Вид с террасы открывался впечатляющий. Все поселение как на ладони, правда, рассмотреть среди крон кленов дома было подчас очень трудно. Единственным строением, ярко выделяющимся на зеленом фоне, была толи церковь, толи храм недалеко слева.

Ронин в дальнейшем не принимал участия в беседе и делал вид будто внимательно исследует окрестности. Он сидел неподвижно в кресле-качалке у самого края около выхода, в то время как остальные сгрудились в противоположной от него стороне, в углу террасы. Иногда Ронин бросал взгляд на Лилиану веселящуюся за игрой, правила которой сержант благополучно пропустил мимо ушей. Девушка не переставала его удивлять. Когда казалось он узнал о ней все, она выкидывает очередной фортель и все представление о ее личности крушится, не выдерживая новой реальности.

Лилиана только начала поворачивать голову к нему, а Ронин уже наблюдал за птицами. Все-таки превосходно развито чувство чужого взгляда у нее, всегда безошибочно определяет направление.

Из побеленного купола со множеством круглый темных отверстий раздался одиночный, но продолжительный звон колокола как только Асор коснулся горизонта.

Вернулся домой Румис, его мать пригласила всех обратно и наемники потянулись мимо Ронина.

— А вы разве не идете? — Спросила последней уходящая Юлис.

— Я думаю, места всем не хватит внутри, а здесь вполне уютно.

— Но ночи стали уже заметно прохладнее.

Ронин слабо улыбнулся.

— Юлис, всего несколько дней назад мы ночевали в снегах, по сравнению со стужей в горах ночь на открытом воздухе у вас это настоящая Хамани.

— Хорошо, но я тебе принесу плед.

— Буду благодарен.

Она возвратилась спустя пять минут с покрывалом и большой фарфоровой чашкой, исходящей паром.

— Мне нравиться приходить сюда и любоваться видом, потягивая заварной сладкий чай. Возможно, и вам это придется по душе.

— Спасибо.

Он остался один. Когда краешек светила, последний лучик спрятался до следующего дня, наступила прохлада, незаметно заползающая под плед, выветривая тепло. Ронин и не заметил, как начал дрожать, напиток помогал согреваться.

На небе одна за другой вспыхивали звезды, маняще мерцающие вдали, недостижимые и загадочные. Сейчас как никогда раньше он ощущал себя одиноким. Так же он сидел у себя на балконе, следил за закатом с высоты, наблюдал за городом внизу. Там также были холодные ночи, жаркие до изнеможения дни и едва ли не мороз после заката. Сейчас бы он почувствовал запах принесенного Мариссой ужина и вошел бы в свою комнату, а служанка на его место на балконе. Ей нравилось там находиться. Вот только больше нет Мариссы, никого нет.

Он вспоминал приятные моменты из его прошлой жизни и время от времени беззвучно посмеивался.

Ронин едва не выронил чашку, когда рядом с ним прошла чья-то тень. Замер, в любой момент готов к отражению атаки, но угрозы не было. Это Лилиана или Юлис, точно не мужчина. Скорее всего, это Лилиана, ее легкую походку трудно спутать.

Она присела за стол, убрала тканевые зонты и откинулась на спинку стула. Девушка смотрела на звезды, Ронин на нее в ожидании новой выходки. Однако вечно непоседливая Лилиана сидела спокойно наверное в течении получаса, сержант даже подумал, что она уснула.

Но вдруг Лилиана наклонилась к столу и оперлась локтями. Медленно переводила взгляд с одного огонька в городе на другой, прислушивалась к лаю собак и редким возгласам, приглушенных листвой.

Текли минуты, гасли фонари на улицах, словно ночь слизывала их играючи, без порядка и особого рвения, умолкали последние звуки. Лишь двое на террасе никуда не спешили, неподвижные будто и нету их здесь, только тела, а мысли витают высоко. Так и было.

Сержанту вдруг стало тепло на душе, иллюзорное чувство близости, кто-то в этот момент также одинок, пускай в силу того, что не догадывается о присутствии постороннего. Едва уловимое и мимолетное родство, таких разных, но в это мгновенье таких похожих.

«И почему она не чувствует мой взгляд теперь?»

Следующие шаги по лестнице Ронин уже услышал и был готов к появлению еще одного человека.

— Решили уединиться? — Лукаво спросила Юлис.

— Юли, с каких это пор мы…

— Очевидно, Юлис имела в виду нас двоих, Лили.

— Ах!

Волшебница так резко вскочила, что стул отъехал назад и упал.

— А… ты здесь давно?! — Возмущению Лилианы не было предела.

— Да уж с полудня точно.

Ронин так развеселился, что едва не смеялся, однако тут сработала вбитая в подкорку привычка, которая раньше применялась только лишь в сражениях — ставить себя на место противника, просчитывать ходы с его точки зрения. И он удержал себя.

Лилиана пришла сюда уединиться, побыть вдали ото всех. Желание, относящееся к личной свободе. И вдруг оказывается, что за тобой наблюдали, а в конце еще и посмеялись. Это был бы самый глупый поступок с его стороны, потому продолжил сержант серьезно, тщательно подбирая слова:

— Я видел, как ты вошла и не хотел мешать. Думал тебе известно о моем присутствии…

Лилиана постояла еще немного покачиваясь, словно решаясь на шаг, затем подняла стул и, уже проходя около сержанта, сухо бросила:

— Добрых снов, господин сержант.

— И тебе.

— Доброй ночи, Ронин. — Попрощалась и Юлис.