В Шорут добрались из ближайшего города с представительством наемной конторы. Местный маг немало удивился военному положению, но доставил бесплатно только после всех формальных разрешений, никак не желая расставаться с возможной платой.

Шорут, как и всегда встретил шумной толпой торговой улицы. Асор только недавно вышел из-за горизонта, а уже заключаются сделки и договора. Контора жила в ритме города и двери успели приветливо открыть. В целом ничего не напоминало о военном положении в Шоруте. Торговые дома отреагировали на это событие с позиции закостенелого купчины — поднятием цены на вооружение и исходное сырьё.

— Ну что, попраздновали? — Встретил их Смир злобным тоном.

Было не понятно, чем он больше недоволен: отправкой группы в Гостим в такое неспокойное время или кандидатурой этой самой отправки.

— Лейтенант у себя? — Спросил Ронин.

— Где же ему ещё быть?!

Мариш сидел за столом. Не видно было ни единого клочка свободного места, лакированная поверхность полностью скрылась под завалами бумаг, в основном карт.

— Ронин! — Лейтенант поднял взор на посетителя. — Ну, как Гостим, приветлив ли?

— Очень. ТАК я пожалуй никогда не отдыхал.

— Вижу. Были проблемы?

— Всё решено.

— Значит были. Допросы?

— В ГУРе я пробыл пять минут первого дня и больше они со мной не связывались.

— Что тогда?

— Интересные балы устраивал мер… Едва не захлебнулся весельем!

Мариш был тем человеком, которому Ронин мог доверять, ведь лейтенант и так много знал о его умениях и самое главное, где он их получил. Да и просто-напросто хотелось поделиться своими достижениями.

— Дуэль была. Мастер меча.

— С кем?

— Хм. Угадай!

— Не может быть! Только не говори, что уложил мастера меча.

— На обе лопатки. Не говорю.

— Ронин, ты ли это?!

— Сам не ожидал.

— Я не об этом. Тебя не узнать. Где тот хмурый и серьёзный тип, к которому я привык?

— Празднества наполняют эмоциями. Не обращай внимания. Лучше скажи, как обстоят дела. — Ронин кивнул на кипы листков и свитков. — Держишь руку на пульсе событий?

— Да, о деле. — Мариш заёрзал на стуле, поднялся. — Поступило указание на отправку уже сформированных патрулей в рейд.

— Всех?

— Да. Твоя, как понимаешь, в этом списке.

— Нет, Мариш, там, — сержант указал пальцем в потолок. — Сидят всё-таки идиоты. Нужно уже армейскую разведку подключать с их набором магической защиты.

— Она уже задействована, если верить моим источникам.

— Наёмники для отвода глаз? По всей границе Фостр в любом случае не пойдёт, но по нескольким направлениям сметут всех и не заметят. У наёмников нет шанса ни сообщить о продвижении, ни воспрепятствовать ему. Пора и со стационарных постов отзывать людей, а они ещё больше забрасывают. Я не удивлюсь, если и маяков нам не выдадут.

— Так и есть.

— Отлично. Нас записали в «нулевую линию».

С помощью маяка можно послать зов магу, который и переместит группу к себе. Радиус перемещения ограничен в отличие от маяка Валена, однако это оказало бы бесценную услугу группе, которой не повезёт встретиться с передовыми силами врага. Мгновенное отступление позволит избежать потерь в бою, а иногда и самого боя. Сержант потому и упомянул «нулевую линию», она располагалась за первой и всегда выставлялась перед конницей. Её ряды заполнялись предателями и преступниками, приговорёнными к казни во время войны. Их безоружных привязывали к вбитым в землю колкам и занимали позиции позади. Никто не любит предателей, даже противник, которому эти люди и доносили. При обмене магическими ударами и залпами лучников редко кто погибал из «нулевой линии», только счастливчики. Их оставляли для кавалерии, чтобы кара была наглядной для всех, и у собственных солдат не возникло искушения перебраться в чужой стан. Вал конных рыцарей нагонял такой страх своим приближением, что многие кричали не своим голосом. Вой и визг затихал под копытами, обречённые разбивались о полный доспех боевой лошади, втаптывались в грунт.

Только теперь перед наступлением врага вместо преступников окажутся наёмники, расходный материал с такими же шансами на спасение.

— Указание пришло со штаба юго-западного округа. Повлиять на него нет никакой возможности.

Ронин молчал и лейтенант продолжил:

— Маршрут выбирай сам. Все сейчас в горах и в такой неразберихе сложно что-то планировать. Кстати твою группу доукомплектовали.

— Опять кто-нибудь, кто впервые взял в руки не деревянный клинок?

— Ронин, на данный момент…

— Да понимаю я!

Дверь отворилась, и в проёме показался Смир.

— Иду. — Сказал лейтенант.

Несмотря на ответ сержанта обеспечения, Мариш всё-таки отлучается из кабинета.

— В палаточный лагерь. — Пояснил он.

— Как Норит?

— День-два и сформирует третий десяток.

В ответ на это Смир презрительно хмыкнул. С тем же презрением выразился и Мариш шепотом:

— Уже метит к ним в сержанты.

— Кто бы сомневался!

— Паренька найдёшь в «гостевой». Когда отправляешься?

— Чем раньше выйду, тем меньше шансов нарваться на передовые отряды.

— Удачи, Ронин. Пускай Сарес будет к вам благосклонна!

Когда сержант спустился в приёмную, новичок уже общался с Лилианой.

— Вот познакомься, это Ронин Кенрид. — «Наконец-то она не забыла фамилию» — Сержант.

Девушка представила Ронина и с показным равнодушием отвернулась.

— Здравствуйте, сэр, я Линс Орвин. — Юноша протянул руку для пожатия.

Сержант мельком просмотрел сведения о новом члене патруля в кабинете Мариша: двадцать два года, светлые волосы, голубые глаза, овальное лицо с правильными чертами. Разница в описании была в возрасте. Наёмник выглядел на восемнадцать, в чём виновата его худоба.

— Я не рыцарь, Линс. — Ронин оставил протянутую руку без внимания.

— О, я уверен, Вы достойны этого.

Грубая, неумелая лесть. Ронин не воспринимал в свой адрес похвалу или комплименты, однако ценил изысканные высказывания как искусство, как некое мерило человеческой изворотливости и острого ума. Этот же образец славословия ничего не вызвал в сержанте, кроме отвращения.

— Дирт, Арист, выходим в рейд через полчаса. Лилиана, Линс, идите в оружейную за комплектами снаряжения.

— Опять кольчуга?! — Застонала чародейка.

— Арист, ко мне.

Смира не было в приёмной, но Ронин всё-таки вывел Ариста во внутренний двор.

— Тебе Дирт не говорил о положении на границе?

— Ничего. Я должен что-то знать, господин сержант?

— Верно, капрал, должен. Скоро война. И скоро исчисляется не месяцами, а неделями, если не днями.

Капрал не выглядел удивлённым.

— Этого следовало ожидать, господин сержант, и я понимаю, зачем Вы это мне говорите.

— Отлично. В Шоруте объявлено военное положение, и маги доставят нас в ближайший к хребту город бесплатно. Вечером уже будем у южной оконечности ледяной долины с домом. Чем раньше закончим поход, тем лучше.

— Ясно.

— Линс идёт в прикрытие лучников и Лилианы, соответственно в подчинение к Дирту.

— Ясно. — Повторил Арист.

Сержант вернулся в свою комнату и переоделся в форму разведки, камуфляж, по сути. Подцепил ножны с саблями устьем вниз. Собственноручно приделанное крепление позволяло вынимать клинки не поочерёдно, нагибаясь при этом в стороны по очереди, а одновременно. При извлечении ножны расходились крестом на спине и не мешали друг другу. Клинки прикрывались сверху рюкзаком, но теперь они не будут бесполезным балластом в обмотке из тряпья.

Загружать «стол» сержант не стал и взял только самое необходимое.

* * *

Их маршрут проходил почти в соответствии с планом Ронина, исключением были лишь сроки. К снегам он намеревался выйти через три дня, но контора Гирма наняла волшебника местной гильдии, который участвовал в рейде на прошлой неделе. Их по два человека за раз переместили на льды застывшего озера. Там было много заснеженных следов группы дальнего патруля, в состав которого и входил маг, в ином случае он не смог бы безопасно доставить всех сюда. Наверняка замерзший водоем был выбран под место телепортации заранее, вопрос был только в выборе конкретной группы.

Сержант даже не знал, радоваться этому факту или нет. С одной стороны, чем раньше они закончат патрулирование, тем меньше шансов нарваться на фострцев, ведь активность их разведки возрастает с каждым днем. С другой же, появление при помощи магии можно легко засечь, если точно знать, что оно должно состояться. Как это ни парадоксально, однако пройдя около тридцати миль пешком, они имели бы меньше шансов быть замеченными.

Казалось вокруг плотно примыкающие горы вокруг образуют чашу из которой можно выйти лишь перебравшись, но не обойти. Это впечатление обманчиво, горы расположены на разных расстояниях — снег, покрывающий их, мешает различать масштаб. И все же туда, куда проложил маршрут Ронин, необходимо перебираться через перевал. Сержант обследовал карту и не нашел более подходящего пути, все подступы ограничивались грядой скал и гор, вот уж где настоящая чаша. Более того это единственная часть хребта в этом районе достаточной величины и не нанесенное на карту, наверное, в силу своей незначительной важности. По всему выходило, что упомянутое Гратхеном место находится именно там. Может демон и соврал, а возможно и нет. В любом случае это почти по пути.

Дальнему патрулю осталось пройти еще сто восемьдесят миль к югу, а затем выйти к Сурму.

Последними появились Барт и Восл. Им пришлось нелегко. Вряд ли они представляли себе уходя из родной деревни, где проявлением магии считалось ведовство и гадание, что будут путешествовать таким образом. Лучники боялись совершать такого рода перемещения, и это было крупными буквами написано на их лицах.

— Мой отряд приступит к патрулированию завтра с этой же точки, только мы углубимся дальше в хребет. — Сказал маг и на прощание многозначительно добавил, на ходу творя заклинание. — Удачи, сержант. Надеюсь, вашему рейду будет благоволить Сарес.

— Какой-то он нервный. — Подал голос Молф как только снежинки перестали кружиться после исчезновения волшебника.

И действительно, на окраинных городах предчувствовали беду. Местные охотники порой далеко заходят в поисках зверья и наверняка заметили если не самих фострцев, то заметное оживление патрулей республики, а дважды два они всегда связать сумеют. Ронин был уверен, в селениях уже ходит много слухов.

Какое разительное отличие было между беспечной столицей со всеми ее празднествами и Гирмом с его тревожным населением. Остальные возможно и не заметили этого перехода, но сержант буквально кожей ощущал нарастающее там напряжение.

Ронин решил сойти с озера, где группа была как на ладони к лысому подножию гор, где виднелось немного темных клочков каменных глыб. По крайней мере, там будет проще затеряться.

— Лили, проверить толщину льда можешь? — Спросил он и не получил ответа. Волшебница закончила творить заклинание, но и после этого продолжала молчать.

Ну, значит все нормально, идти можно. Это была мера предосторожности, мороз уже пощипывал нос и щеки, а потому отталин не могло быть, разве что источник мог растопить немного. И все же Ронину стало немного не по себе. Если лед не выдержит, «стол» утянет его на дно, из железных лямок быстро не получится освободиться, и это еще не учитывая кольчугу и теплую одежду, которая мешает нормально двигаться.

Наконец под ногами почувствовался берег и сержант вздохнул с облегчением. Он в прямом и переносном смысле обрел твердую почву под ногами.

— Арист, я с тобой в дозор. Ирмис, Молф прикрывают.

— Слушаюсь, господин сержант.

Группа вливалась в привычный ритм, Ронин даже не удивился, услышав вскоре уже привычные оживленные беседы в ядре колонны.

Справа отрог уходил все дальше, приглашая следовать в обход огромной преграды спереди, но курс был взят и, в конце концов, в белом пятне на карте фострцы могут обосновать целую базу, а Республика, не ожидая такой дерзости от врага, и не подозревает о подобном варианте. Нужно проверить даже самую малейшую возможность, удостовериться в том, что противник не решил перебросить целую армию к самой границе. Пускай даже тысяче магов понадобиться прорва времени для перемещения армии с провиантом, но ведь возможно такое? Вполне.

Впереди лежал перевал.

Ронин выдал веревку и приказал создать связь.

— Лили, ко мне в дозор. Арист, в ядро.

Комментировать свое решение он не стал, тем более что логического объяснения он представить бы не смог, конечно, причина была вполне определенная, но она не касалась его соображений как командира патруля. Ронин хотел, чтобы девушка первая увидела то, что откроется взгляду на вершине перевала.

Она безропотно подчинилась, что уже странно, остановилась недалеко, пристегнула карабин к поясу и принялась ждать остальных, старательно избегая смотреть на сержанта.

Это что-то новое… От чего же он попал в такую немилость? Неужели еще дуется из-за того что он незамеченный наблюдал за ней у Юлис? Да не может быть. Или может?

В этот момент он остро ощутил — ее мнение о нем стало очень важно, на отношение к себе Дирта, Смира и всех остальных кроме Мариша он плевал с высокой башни, а вот Лилиана вошла в его жизнь и прочно обосновалась в его мыслях.

Восхождение заняло три часа. Скучное и однообразное — рутина. Волшебница позади шла на натянутой веревке, но ни разу не дернула Ронина и ни одно слово не проронили ее уста с самого начала подъема.

Когда оставалось около ста ярдов до наивысшей точки перевала Ронин ощутил то чего никак не могло быть на такой высоте — снег под ногами мокрый, словно он прошел некую черту, за которой Асор имеет больше власти, нежели холод Хребта Фостра. Однако не светило грело все вокруг, а теплый влажный воздух, волнами скатывающийся сверху.

— Ты ничего не чувствуешь, Лили?

— А что же я должна, по-твоему, чувствовать?! — Прозвучало зло позади.

Сержант передернул плечами, не в состоянии понять причину ее гнева.

Ноги уже начали скользить по чему-то мягкому когда Ронин смог шагнуть на гребень и застыть в изумлении. Он видел много проявлений магии, еще о большем числе знал, однако даже представить себе не мог, что такое возможно.

Прошло не меньше двадцати секунд пока сержант вспомнил как нужно дышать. Он не верил своим глазам, слишком нереальным был пейзаж. Демон не обманул.

Ронин ждал, пока поднимется и Лилиана, и, наверное, еще долго простоял в ожидании, но все-таки решился отвести взгляд и посмотреть обратно.

Она стояла в пяти ярдах от него, дальше от сержанта не пускала страховка, и не собиралась подниматься.

— Лили, иди сюда.

— Зачем?

— Иди сюда. Считай это приказом.

Девушка подозрительно смотрела на улыбающегося командира.

— Выгляни. Поверь, тебе стоит на это посмотреть.

Лилиана шла, словно опасаясь подвоха со стороны сержанта, постоянно следила за ним и только когда поравнялась, перевела взгляд. И охнула от изумления.

Демон говорил, что здесь погибали животные, в отличие от пещеры с магмой, с когда-то погибшим магом. Да, вполне возможно. Ведь, что они хотели, падая со скалы, наблюдая за приближением острых камней, ожидая смертельного удара. Полёта — последнее отчаянное желание стало клеткой для их душ.

Водопад. Раньше подобное слово подходило для определения этого зрелища, но точно не в это время. Воздушная река — оно более точно описывало порождение магии и природы. Теперь вода не обрушивается вниз, не разбивалась миллионами капель, но по-прежнему испускала волны пара, который терялся на фоне светлого неба.

Река, вырываясь с отвесного утёса всего в паре десятков ярдов от сержанта, парила, будто в невесомости, унося свои воды по невидимому руслу миль на восемь по ущелью в конце соединяясь с землей. Тихий, внушительный гул сопровождал ее освобождение из уз горы.

Река превратила снежное царство в буйство трав, покрывающие даже внутренние склоны гор, создав особый климат. Дно межгорья укрывалось зеленью, а к водной артерии тянулись растения похожие на темно-зеленые ленты. У подножья перевала они достигали четырехсот футов в высоту, покачивались медленными волнами взад-вперёд по мере того, как потоки реки относили их чуть дальше и на время выпускали из своих объятий, так как длина растений не позволяла продолжить движение внутри воды. Восстанавливали свое вертикальное положение, погружались в воду и все начиналось заново. Река отражала Асор под всеми углами и в самых непредсказуемых своих участках. Если отсвет получался от внутренней поверхности воды, сверкание приобретало насыщенный голубой оттенок, от внешней — ярко белый, почти слепящий.

Настоящий оазис среди холода и стужи. Посмотришь назад и лишь белизна снегов, скованного морозом, посмотришь прямо и глаза перестают жмуриться от нестерпимо яркого отражения. Мир тепла принимает тебя в свои объятия.

Ронин отвлекся и осмотрел остатки перевала, которые не вымыло водопадом еще до появления его в теперешнем виде. Слева остался отличный пологий спуск, скорее всего он единственный. По ущелью предстояло пройти до его изгиба к востоку, дальше снова перевал и снова здравствуйте снега. Интересно, а куда же девается река?

— Как о таком ещё не знают в школе?! — Восхищённо сказала Лилиана. — Подобное просто не могло возникнуть давно, иначе стало бы уже известно. Возможно мы первые, кто здесь это видит!

— Может, никто не смог рассказать? — Хмуро разглядывая волнующуюся реку, предположил Молф. — Не нравиться мне это …

Уже и прикрытие успело взойти и в немом восторге лицезрело открывающийся вид.

Лилиана взяла камень и запустила его в пропасть. Он пролетел, как и любой уважающий себя камень, по дуге. Но на половине пути, когда его ещё заставлял двигаться бросок Лилианы, а не притяжение, ситуация изменилась. Стремление вниз прекратилось, камень по прямой, не снижая скорости, пролетел метров сорок и окунулся в реку.

— Поток выбрал самую низкую часть… — Сказала волшебница, будто сама себе и побежала к ровной площадке, поросшей мхом. Там и был выход воды из недр подземного источника.

— Лили! — Окрикнул её Ронин — никакой реакции. — Осторожно!

«Надо с ней всегда быть настороже» — В который уже раз подумал сержант. — «Никогда не предугадаешь ее действия». Он пошёл за девушкой, наёмники поостереглись приближаться к скале, дрожащей от десятков тонн высвобождаемой воды в секунду.

— Лили, ты ничего более сумасшедшего не придумала? — Ронин уже перекрикивал рёв течения. То что представлялось как мерный гул, превратилось в настоящий ураган звука.

— Ты только посмотри на это!

Сержант встал рядом. Всего в футе под мини с большой силой вырывалась река.

— Посмотрел. Идём, Лили. Это приказ.

— Мы спускаемся в ущелье, не так ли? — Кричала чародейка с сосредоточённым лицом.

— Возможно. К чему ты…

Твердь под ногами дёрнулась и ушла вниз. Ронин с Лилианой полетели за ней. Вода унесла напором глыбу, на которой они стояли как обычную, ничего не весящую гальку. В мгновение полёта чародейка пыталась наложить какое-то плетение на сержанта, но медальон не позволил. По его охлаждению Ронин и узнал о попытке использовать заклинание на нём. Дальше он будто в тягучем словно мед времени видел, как уходят ноги под неумолимым давлением течения, как это его разворачивает спиной вниз, а потом его закружило в танце потоков. Тело швыряло и грозило сломать, вертело с такой силой, что стоило немалых усилий удержать воздух в лёгких.

В следующее мгновение после прекращения болтанки Ронин ощутил невесомость. Не ту, которая бывает при нырянии, а совершенно иную — полную. Давление воды пропало, исчезло без следа, словно это воздух. Лишь пошевелив рукой, он почувствовал прежнее сопротивление. Стало непонятным, где низ, где верх. В направлении ног был виден расплывчатый силуэт Асора, к нему и поплыл сержант.

Вдох. Рядом барахтается Лилиана.

— Лили, всё в порядке?

— Да!

— Да это же твоя работа! — Поразился он догадке.

— Я не виновата! — Засмеялась та.

— Я тебе уши оторв… — Его с головой поглотила волна, и когда он опять появился, девушка ответила.

— Сначала догони! Ха-ха-ха!

Ронин мог не опасаться утонуть. Несмотря на бурное течение в начале, всё ниже потоки усмирялись, поверхность реки можно было уже назвать гладью. К тому же тяжесть кольчуги и рюкзака не мешала держаться над водой. Только пальто сковывало движения, но не сильно.

Сержант посмотрел вниз.

— Ох, ты ж, ох!!!

Лилиана засмеялась ещё громче.

Сквозь пять ярдов толщи воды виднелось неспешно уходящее вдаль русло. И это русло было на расстоянии примерно в триста футов от самой реки…

* * *

Первый капрал видел срывающиеся за уступом фигуры и рванул на выручку. Не он один. В воде были заметны три силуэта, один из которых, судя по размеру, принадлежал оторвавшемуся куску утёса. Два других вырвались вперёд и вскоре вынырнули. Выглядели весьма живыми, но целыми ли?

Сбоку хмыкнул Барт и указал на подпалины на гранитном сколе.

— Дети. — Прокомментировал Дирт.

— И что теперь? — Спросил Молф.

— Спускаемся, что же ещё? Идём к соприкосновению этого парящего чуда к земле. Или кто-нибудь хочет покататься как эти двое?

Желающих не нашлось.

* * *

Для Ронина мир перевернулся с ног на голову. Он нырнул в нижнюю часть реки, которая в принципе должна катать ил или камушки. От непривычного вида кружилась голова, а рассудок отчаянно старался понять невозможное. Как можно смотреть вверх и видеть поверхность, по которой нужно ходить? Проще было бы в случае прилива крови к голове, что должно происходить при перевёрнутом состоянии, но этого же не было. Было чувство вечного падения, так, наверное, ощущали себя магические животные, погибая. А Ронин участвует в исполнении их последнего проявления воли.

Невдалеке были те самые ленты, они ласкали его лицо, перемещаясь, но не ленты вовсе, а водоросли. «Интересно, а по ним можно залезть вниз к твёрдой поверхности?» — Мысль показалась Ронину сплавом абсурда с парадоксом в чистом виде.

Он погрузился на другую сторону, чтобы не запутаться в растениях. Взволнованная его движениями вода, вырвалась из общего потока реки, образовала собой подобие шаров с постоянно бугрящимися поверхностями. Однако, после непродолжительного полёта в одиночестве, вернулись обратно.

— Лили, не отплывай далеко.

— Слушаюсь, господин сержант.

— Слушается она…

Девушка уже наигралась и расслабленно, без движений держалась над водой.

— Не ворчи, Ронин. Неужели тебе не понравилось?

Река была абсолютно спокойна. Никакие неровности дна и берегов не смущали её плавное течение, но и расплываться что-то не позволяло.

— Это было опасно. — Спокойно сказал сержант, упрёка в голосе не было.

— Но захватывающе и впечатляюще!

Лилиана попала в точку. На Ронина это короткое путешествие произвело положительно неизгладимое впечатление.

— Да.

— Неужели?! Ты признал мою правоту? Вся живность в лесах передохла?

— Твои слова да богам в уши! — Улыбнулся сержант.

— Почему ты так редко улыбаешься? — Вдруг серьёзно спросила девушка, чем выбила Ронина из колеи.

— Наверное, потому что поводов было мало.

— Обещаю создавать их больше!

— Только заранее предупреждай. За неделю, скажем.

Река сузилась и стала быстрее, так как наклонилась к своему старому руслу на земле. Сержант ухватил Лилиану за лямку рюкзака, чтобы их не отнесло далеко друг от друга.

— Вот и пригодился рюкзак-то. Не будь его, и пришлось бы брать тебя за волосы.

— Я тогда заклинанием, восстанавливающим мою причёску, тебе все пальцы посекла.

— Верю. Лили, когда река коснётся земли, греби к правому берегу.

Выбраться на сушу не составило труда. Несмотря на то что они покинули тёплую воду, на открытом воздухе было не так уж и холодно.

— А где остальные? — Спросила Лилиана.

— С перевала топают.

— Почему? Ведь за каких-то двадцать минут мы преодолели такое расстояние!

— Они не настолько безрассудны.

— Вот только не говори, что жалеешь о таком быстром спуске.

— Ты права — не жалею, но совершенно по другой причине.

— По какой?

— Ага, разогнался и рассказал!

Знакомый блеск любопытства загорелся в глазах Лилианы.

— Военная тайна, Лили. Можешь не стараться. — Ответил сержант с ухмылкой.

— Зануда!

— У меня возникло такое чувство, будто ты забыла, как нужно обращаться к старшему по званию. Думаешь, оно ложное?

— Вы зануда, господин сержант. Так лучше?

— Уже хоть что-то…

Ронин, не зажигая сам огонь на руке, только одним теплом осушился до плеча. Чародейка покосилась на него с шутливым превосходством и сделала пару жестов. Пар с шипением рванул от неё в разные стороны.

— Пха-ха… — Ронин повалился на колени в приступе хохота. Куртка из кожи на Лилиане, лишившись влаги, моментально задубела. Девушка не могла даже руками пошевелить в этом коконе.

— Ты в своём репертуаре, Лили! — Продавил он сквозь смех. — Ты не ищешь лёгких путей…

— Ронин, прекрати ржать! Помоги лучше! — Строго сказала волшебница.

Сержант снял на куртке девушки скобы с застёжек и растянул одёжку как захлопнувшийся капкан. Недавно податливые жёсткие места изгибов ломались, словно засохшая кора дерева. Лилиана буквально выползла из собственноручно сделанной ловушки.

Сержант окунул пострадавшее одеяние в реку, а когда развернулся, заметил на себе коварный взгляд.

— Не вздумай меня так осушить!

По разочарованию, проявившемуся на лице девушки, Ронин понял, именно такую пакость и хотела претворить в жизнь Лилиана. Куда только ее злость делась? Непонятно.

— И мысли не было.

— Ну, конечно.

Сержант обдумал дальнейшие действия.

— Чем будешь заниматься, готовить еду или ставить палатки?

— Зачем?

— Патруль придёт уже к вечеру.

— А так и мы шли бы с ними полдня…

Девушка выжидательно смотрела на Ронина.

— Да, Лили, ты молодчина, сэкономила нам время и силы. Довольна?

— Уже хоть что-то… — Скопировала чародейка интонации сержанта.

— Ну, так что выбираешь?

— Готовить я не умею. — С решительностью судьи, вынесшего обвинительный приговор, сказала Лилиана.

— А ставить палатки умеешь. — Не поверил Ронин.

— Я ни разу не пробовала. И вообще, ты мужчина, позаботься о беспомощной даме!

— Во запела! — Поразился Ронин. — Хотя, по всей видимости, так и придётся поступить.

Лилиана уселась на берегу, опустила ноги в нагретую недрами воду, наблюдала за течением. Сержант хлопотал по обустройству лагеря.

— Ронин.

— Да.

— Ты жрец… церковник? — Вновь вернулась к старому разговору Лилиана.

— Нет.

— А как ты заставляешь руку гореть?

— Спросишь у Анталэна. — Вырвалось у Ронина имя дракона, дремлющего где-то в четырёх сотнях миль к югу.

— Кто это?

— Да так… Такая же вредная бестия как и ты.

— Превращаешь в шутку… Я серьёзно.

— Может, когда-нибудь узнаешь и объяснишь мне, но не сейчас.

Лилиана сидела молча до тех пор, пока не восстали две палатки и не начал вариться в котелке ужин. Котелок, в котором обычно приготовлялась пища в их группе, остался у Восла, так что сержант достал запасной из «стола».

— Ронин.

— Опять вопрос из ряда серьёзных?

— Верно.

Девушка подошла к костру, уселась на матрац. Отобрала ложку у Ронина и начала самостоятельно помешивать кашу.

Ронин тоже держался поближе к огню — сушился. Избавляться от воды таким экстремальным способом, которым воспользовалась чародейка, он не рискнул. Кольчуга висела рядом на воткнутых в землю ножнах от короткого меча.

— Да не тяни ты. — Подбодрил Ронин не решающуюся девушку. — Где только…

— Почему ты такой? — Выпалила Лилиана.

Такого вопроса сержант уж точно не ожидал от неё.

— Какой?

— Сейчас раскованный и весёлый, в другое время… — Она замолчала.

— Замкнутый и суровый?

— Заметь, не я это сказала…

— Я уже говорил, что ты вредина?

— Два раза.

— Тогда ты егоза, чтобы не повторяться трижды.

— Пускай так.

На этот раз Ронин не стал подшучивать над чародейкой и ответил искренне.

— Так удобнее.

— Кому?

— Мне, наверное.

Ответы давались легко, потому что были правдивыми. Даже мысли не было лгать Лилиане. Давно он уже вот так свободно не чувствовал. Наверное, это такое умение Лилианы — располагать к себе людей. Ронин стал более аккуратен в высказываниях после этой мысли.

— Ясно.

— Ничего тебе не ясно! Откуда вообще появилось столько чувства такта?

Лилиана засмеялась.

— Ты на меня плохо влияешь, Ронин.

— Не льсти мне, Лили.

Девушка скользнула взглядом по лицу Ронина и остановилась на правом виске, внимательно пригляделась.

— Разве у тебя был шрам?

Сержант сразу посмотрел на свой указательный палец. Там где раньше был перстень, осталась только белая полоска кожи, больше года скрытая от света. «Удачно искупнулся» — С сожалением подумал он. Можно считать, восемь честно заслуженных злата, отданных за артефакт, покоятся теперь на дне реки.

— Точно не было! Значит, артефакт скрывал его! Я видела! — Самодовольно сообщила волшебница.

— Да есть ли пределы твоему любопытству?! — Притворно сокрушался Ронин.

— Ха! От мага хотел утаить артефакт.

— И утаил, — теперь настала очередь сержанта гордиться собственной наблюдательностью. — Это же Дирт тебе подсказал, так? Думаешь, не заметил вас во время моей тренировки?

Лилиана налилась краской.

— Неужели Лили способно что-то смутить, невероятно!

— Не дождёшься! Это когда я думаю, кровь к лицу приливает.

— Будем считать, я поверил, хотя из этого утверждения и следует, что ты подумала впервые за наше знакомство…

Ложка начала бегать по котелку с удвоенной скоростью, едва не расплёскивая содержимое.

— А ты… А твоя тренировка тогда больше напоминала попытки слона подражать бабочке.

— Тут я с тобой полностью согласен.

Девушка искоса посмотрела на Ронина, изогнув бровь дугой. Хотела найти в выражении лица подтекст произнесённых слов и не находила.

— Что ж, думаю слоны, услышь они моё высказывание, были бы польщены. Всё-таки у тебя неплохо получалось… — Смягчилась Лилиана.

— И на том спасибо.

— Не за что.

— Верно.

Чародейка прыснула со смеху, после чего остался только румянец на щеках.

— Лили.

— Да.

— Расскажи о школе магии.

— Хм. — Чародейка отложила ложку и сотворила иллюзию: полненький мужчина за столом, лицо приветливое, усы, будто сами улыбаются. — Школа магии начинается у дяди Торма.

— Своего рода вербовщик?

— Можно и так сказать — он владелец самой лучшей таверны в столице…

— Чувствую, о магии и слова не будет.

— Ну, ты слушаешь? А то ничего не расскажу.

— Всё, не перебиваю, рот на замке.

— Итак…

Ни одному из этих двух обещаний не суждено было придти в исполнение. Повествование Лилианы часто прерывалось комментариями, уточнениями и едкими замечаниями, однако девушка в своём рассказе распалялась ещё больше и с пылом спорила по каждой мелочи с Ронином. В итоге успела она описать события первого дня, но в такой точности, что сама и не подозревала.

Время летело незаметно, как всегда бывает за весельем или увлекательным занятием. Редкие паузы на обед, а потом и на готовку ужина не были неловкими или принуждёнными.

Когда река на фоне вечернего неба в последний раз сверкнула отражением заходящего Асора, появились наёмники. Тёплую одежду они запрятали в багаж, ущелье река хорошо обогрела, ведь тёплый воздух не поднимался вверх, выдавливаемый более холодным. Он распространялся во всех направлениях из-за невесомости.

Сержант лежал на пальто у костра и наблюдал за приближением патруля сквозь языки пламени.

Волшебница как-то подобралась при их виде.

— Наконец-то! Сколько можно ждать?! — Выкрикнула она.

— И в конечном итоге, это мы подмочили себе репутацию. Ну, что я говорил, а?! — Откликнулся Ирмис.

— Прыгнули бы в реку, и не пришлось столько идти. — Предложила девушка. — Побоялись, да?

— Нужно же было кому-то позаботиться о ваших телах… — Сказал Молф.

— О своих телах мы позаботимся сами.

Для Ронина уже существовало две Лилианы, та, которая была всего пару минут назад и та, которая вернулась при виде группы. После близкого общения последняя Лилиана казалась Ронину неестественной, наигранной, не хватало той грустной серьёзности, которая мимолётно овладевала ей при разговоре с сержантом. Эта перемена была столь незначительна и малозаметна, что он едва ощущал её. Тем не менее, это делало девушку другим человеком.

Сержант поднялся.

— Что-нибудь случилось за время перехода? — Вот в ком изменения более чем разительны. Лилиана после вопроса Дирту вздрогнула, настолько контрастным был переход сержанта к сухому и холодному тону.

— Нет, господин сержант. Единственно, мы шли по западному предгорью, там ничего и никто не летает, но зверьём всё так и кишит.

— Хотели подстрелить, — откликнулся Барт. — Но со стрелами в полете твориться такая ерунда, что легче зайца в поле загонять, чем попасть в кого из лука.

— Отлично. Распаковывайте палатки, привал на ночь.

Восл с Бартом все же занимались приготовлением какого-то мелкого зверя, очевидно им не понравилась стряпня командира. Ирмис и Форст ставили палатки, нужные больше для защиты от влаги, нежели от мороза.

Единственное отличие заключалось в поведении Дирта, он учил новичка владению саблей. Хотя не так, учил владеть тяжёлым клинком на примере сабли, с акцентом на рубящие атаки, что для лёгкой сабли важно лишь при незащищённом бронёй противнике. Первый капрал время от времени бросал на сержанта взгляды.

Ронин наконец не выдержал и подошёл к ним.

— Линс, твоё главное преимущество должно заключаться в подвижности. — Дирт сразу отступил на пять шагов, давая право сержанту занять своё место. — Будешь рассчитывать на силу и проиграешь. Останавливать чужие удары тоже не пытайся — не сможешь. Смотри и запоминай. Дирт.

Сержант взял саблю из руки Линса и стал в стойку для одного клинка.

Капрал напал прямым в живот, меч Ронин отклонил, после чего брошенная противником сталь ушла вправо. Мог бы тут же приставить лезвие к шее капрала, но это был показательный бой, чтобы продемонстрировать приёмы парирования. Дирт тоже это понимал и не сражался, а именно проводил единичные атаки.

Рубящий по диагонали. Сержант отпрыгнул назад, удар не достал бы его, однако он подстраховался и отклонил вниз клинок капрала. Сверху вниз рубящий в голову, смещение вправо, а меч скользит по плоскости сабли от основания к острию, снова отклоняя.

Бой сопровождался «Ого» и «Вот это да» Линса, порой невпопад с действиями двух сражающихся.

— Не пытайся блокировать удары, отводи их в стороны. Здесь существует другая опасность — обратные движения отклоненного клинка. — Теперь Дирт после атаки не возвращался в изначальную позицию, а пытался достать сержанта в возврате клинка при изменении его угла удара. — В идеале ты должен быстрой саблей парировать все удары, обратные тоже. Но хорошим подспорьем будет маневрирование, никогда не оставайся неподвижным, это прерогатива панцирьников, ты же лёгкая пехота. Скорость твоё спасение, замрешь — погибнешь. Смешивай свою скорость со скоростью клинка, тело всегда должно работать в паре с оружием.

Ронин говорил, несмотря на высокий темп схватки уже не прекращающейся ни на секунду, ещё немного и зрители не смогут следить за клинками в неверном освещении костра.

— Стоп.

Сержант передал саблю владельцу.

— Теперь попробуй отводить удары и больше двигаться. Нач…

Ронин остановился на полуслове и пристально посмотрел в глаза Линса. Тот быстро отвёл взгляд и вперил его на короткий меч в руках учителя. Однако того короткого мгновения хватило командиру, чтобы в нём зародились подозрения.

— Завтра продолжим, Линс. Сегодня твоя вахта первая.

— Э-э… слушаюсь… господин сержант. — Ответил он растерянным и взволнованным голосом.

За тренировкой следил весь лагерь, а когда Ронин обернулся к ним, то все снова зашевелились, принялись выполнять брошенные дела. Даже просто сидящие у костра наёмники старательно изображали из себя бравых сторожей и блюстителей покоя.

Лагерь уснул рано, понимали, возможно, что из-за сегодняшнего раннего привала придётся вставать ещё до восхода Асора. Теперь у сержанта не было определённого графика рейда, но ведь остальным это знать не нужно.

Линс отошёл к реке и там устроился на первую смену.

Ронин подождал, пока последняя палатка Молфа не утихнет, тихо приподнял полог и скрылся в ночи, подальше от тлеющих жаром дров. С Лилианой они использовали артефакт в качестве костра, но запасливый Восл притащил собранные и сломанные по дороге ветви, и теперь догорали именно они.

Сержант по дуге приблизился к Линсу. Караульный лежал на спине подобно морской звезде на берегу. «Лучше бы просто спал…» — Подумал Ронин, чувствуя, как накатывает волна ярости.

Не уснул. Голова новичка даже не повернулась — упала на бок.

— Господин сержа-ант. — Голос был абсолютно безмятежный.

Командир за петли оторвал наёмника от земли и поднял на уровень своих глаз. Парень был ниже Ронина и его ноги болтались над поверхностью. Однако и это Линса не смутило.

— Служба идёт, господин…

Новичок висел уже на одной руке, левая полыхала огнём, освещая всё вокруг. Зрачки были расширены. Сержант с силой бросил парня на траву, у того наверняка перехватило дыхание — он захрипел.

Ронин вернулся к лагерю, отыскал рюкзак Линса в общей свалке у костра.

Из палаток выползли Дирт, Ирмис и Лилиана, чуть позже на шум появился Форст и Молф.

— Что ты делаешь, Ронин? — Спросила девушка.

Долго рыться в поклаже не пришлось, только сержант дёрнул за клапан, закрывающий рюкзак, выкатилась стеклянная бутыль не больше ладони. В ней пересыпался красный порошок.

К парню, который уже стоял на ногах, сержант чуть ли не бежал.

— Твоё?! — Спросил он, освещая предмет.

— Эй! Это моё! Отдай… мои лекарства…

— Вот твои лекарства, Линс, смотри внимательно!

Ронин вложил наркотики в левую ладонь, после чего она вспыхнула нестерпимо ярко в темноте. Вначале заклубился едкий дым, но быстро прекратился, полилось раскалённое добела стекло. Он не останавливался, пока рука горит, расплав не причинит ему вреда.

— Это последнее? — Требовательно спросил сержант. — Ещё раз замечу, тем более на посту, полетишь с гор вверх тормашками, уяснил?!

Парень видно не понял, что произошло и не примерещилось ли ему, однако когда не увидел в раскрытой ладони бутыли, всё осознал.

— Ты что сделал?! Ты хоть понимаешь, сколько мне пришлось за него выложить?!

Удар кулаком в висок лишил новичка сознания. Сержант доволочил бесчувственное тело поближе к костру и бросил.

— Молф, твоя смена.

Лилиана кинулась в Линсу. Что дальше происходило, Ронин не знал, вернее не хотел знать.

* * *

Наутро быстро собрались, никто не разговаривал. Возможно, причиной было ночное происшествие, а может просто ранний подъём, хотя раньше это не было преградой для словоохотливых Ирмиса и Лилианы.

У Линса левая часть лица налилась синяком, особо ярко отливающим лиловым в предрассветных сумерках.

Отряд шёл параллельно реке, и уже через пару километров вода стала холодная, всё тепло быстро терялось в земле. В обед Восл наполнял котелок, и она уже была ледяная, такой, как и в других горных реках.

До перевала осталось какая-то миля, до границы зелёного оазиса и того меньше. Заканчивалась тропическая идиллия, образованная благодаря трагической гибели животных. Кто бы мог подумать, что такое печальное событие могло привести к таким удивительным последствиям.

Сержант шёл в ядре колонны, неглубокий мокрый снег скрипел под ногами. Река свернула налево, ущелье расширялось и образовывало ровную местность, но скоро и его правая стена под острым углом уйдёт на восток.

— Я больше не могу! — Послышался отчаянный вопль.

Ронин обернулся и увидел исполнение своих ожиданий. Линс стоял с опущенными руками, весь дрожал, дыхание было судорожное, а белки глаз пошли трещинами кровяных сосудов. Ломку от нехватки наркотического вещества наверняка усилила потеря сознания или сам удар. Сержант старался попасть в висок, а опухло пол головы. Он вспомнил, как на помощь парню спешила чародейка. «Или действие какого-нибудь «лечебного» заклинания в исполнении Лили» — Проскользнула мысль.

— Что ты больше не можешь, Линс?

— Идти не могу! — Наёмник был раздражён до предела.

— У тебя болят ноги?

— Ты ещё и издеваешься?! Тебе нравится?!

— Смотреть на это омерзение?! Ничуть! — Ронину на самом деле было крайне неприятно это низкое зрелище.

— Тогда скинь меня с горы, а! Я всё равно не жилец! Давай!!! Докажи свои слова на деле!

— Хочешь быстрого избавления, не так ли?

— Тебе не понять!

В голосе проскользнули нотки не звериной жажды, а человеческой безысходности. Ронин ухватился за единственный шанс спасти парня.

— Ты хочешь вылечиться?

Линса прекратило сотрясать.

— Вылечить?! — Поражённо выговорил он и взялся за клинок. — Да я знаешь, где такую помощь…

Саблю сержант выбил из рук и сбил нападающего с ног. Сзади вскрикнула Лилиана. Линс поднялся и полез уже с кулаками. Ронин сделал подсечку и наступил на грудь поверженного новичка. Он услышал чьи-то приближающиеся шаги.

— Назад! — Крикнул сержант и начал изучать вырывающегося Линса.

— Нету больше, нет! — По щекам у жертвы катились слёзы, но Ронина они никоим образом не разжалобили.

— Чего «нету»?

— Денег! У меня их нет, и заплатить за это «лечение», — слово парень буквально выплюнул. — Мне нечем! Я всё отдал за…

— Мне нужна другая плата — жизнь.

— Что? — Линс ошеломлённо замер.

— Ты хочешь избавиться…

— Не такой ценой! Иди к демонам, сержант!

— Уже бывал. И эта цена в случае неудачи. Либо я тебя убью в процессе, либо станешь здоровым человеком.

Ронин достал медальон.

— Это маяк, он может мгновенно переместить тебя в другое место, где по моей просьбе выдадут деньги. Ты купишь себе наркотики. Через каких-то двадцать минут ты уже всыплешь в себя эту дрянь. Третьего не дано. Твой выбор, Линс!

Парень недоверчиво смотрел на сержанта.

— Ты отправишь меня? — Спросил он несмело. После взрыва агрессии это было неожиданно.

Ронин внутренне взвыл от злобы, если он ошибся, придется и правда отправлять этого парня назад. Не потому что ему было его жаль, не из-за данного слова, а лишь потому что такой непредсказуемый член команды является угрозой всей группе.

— Пути назад не будет в любом из вариантов, это я могу пообещать с уверенностью. Всё остальное зависит от тебя и ни от кого больше.

— Я согласен.

— На что? Воспользоваться маяком?

— Нет!

— Ты помнишь, чем это может закончиться?

— Да.

— Будь уверен, так и будет, если сдашься. Ты уверен?

— Да! Да! Сколько можно повторять?! — Линс опять дрожал.

— Отныне полное подчинение, понял? За мной. — Сержант бросил на остальных наёмников предупреждающий взгляд, в том числе и подошедшему дозору. Направился к валуну, чёрным пятном выглядывающемуся на появившемся недавно снегу.

— Сними рюкзак и ложись. — Приказал Ронин, подойдя к гранитной глыбе.

Новичок безропотно подчинился и распластался на нагретом Асором камне.

— Закрой веки. Слушай только мой голос. Расслабься…

* * *

— Что он делает? — с нетерпением спросила Лилиана.

— Без понятия.

Несмотря на свой ответ Дирт догадывался о намерениях сержанта.

Впрочем, долго терзаться догадками ему не пришлось. Ронин бросил новичка неподвижно лежать на камне, а сам подошел к отряду.

— Линсу о наркотиках ни слова. Причиной болей является простуда и вчерашнее падение в пустоты подо льдом, где он ударился головой…

— Ловко! — сказал Молф и немедленно умолк.

— Еще раз повторяю, никто не должен и намеков давать на недавние происшествия.

— Что ты с ним сделал?

— По-моему, Лилиана, он произвел внушение. — Высказал свою догадку первый капрал.

— И?!

Для чародейки это слово ничего не значило. Для обучающейся магии, остальные воздействия являлись чем-то нереальным, несущественным по сравнению с осязаемыми заклинаниями. Даже в парящий водопад она поверила с большей готовностью, нежели в потерю памяти от какого-то внушения.

Ронин громко хлопнул в ладоши. Линс поднялся, огляделся по сторонам и, заметив своих, потрусил в их сторону.

— Извините, господин сержант, задремал. Зато успел к отправлению, так ведь? — Новичок подобострастно улыбался своему командиру.

— Так. Арист, Молф.

Те поняли и отправились в дозор.

— Форст со мной.

Когда сержант достаточно далеко отдалился, Линс попросил волшебницу:

— Лилиана, а Вы не могли бы исцелить меня? Голова так просто раскалывается! И надо же было так оступиться. Как падал вообще не помню.

— Не удивительно, — не сдержался от язвительной реплики Молф, но, вовремя спохватившись, добавил. — С такой-то высоты грохнуться…

— Я не целитель Линс, а боевик. Так ты точно ничего не помнишь?

— Лилиана! — Тихо предупредил Дирт.

— Да точно! Снег из-под ног ушел, а дальше как отшибло.

Капрал отстал от ядра колонны. Подождал пока сержант, который пребывал в задумчивости, нагонит его.

— Сержант, и это ему поможет? Ты заставил его позабыть о наркотиках.

— Это не от меня зависит, а от самого Линса. Способна ли его сила воли противостоять влечению и ломке или нет. По сути, он борется со своим организмом. Будь он более опытен в деле самоконтроля, справился бы сам и очень быстро.

— Опытен как ты?

— Да.

— Ты же обладаешь не просто самогипнозом, а медитирующим боем, верно?

— К чему эти вопросы, Дирт? И где ты вообще должен находиться?

— Слушаюсь, господин сержант.

Если Ронин не хочет раскрывать свои карты, так тому и быть. Теперь капрал не сетовал на командира, а готов был выполнять любой его приказ, потому что находился в подчинении у опытного и умелого бойца, а не у самоуверенного упрямца каким считал сержанта раньше.

Дирт перед отправлением к среднему звену посмотрел на Форста, старательно делающего вид, будто его здесь вообще нет. Однако не возникало сомнений, запомнил все из выше сказанного и намотал на свой тонкий ус.

Восхождение не заняло много времени и сил. Даже он успел приспособиться к перепадам давления в горах и крутым подъемам. Хотя здесь не пришлось пристегиваться, уклон был небольшим. По сравнению с перевалом при входе в ледяную долину это была прогулка по парку.

Они уже вышли на ровную поверхность, шагов двести между крутыми скалами. Здесь появился ветер, дующий с противоположной стороны перевала прямо в лицо, на последних ярдах образовались снежные наметы, через которые пришлось прорываться наверх. Однако дальше их ждал удобный спуск, чем дальше вглубь хребта, тем выше он становиться. Именно хребет по отношению к уровню моря, а не только сами горы. У каждого перевала спуск с западной стороны более низкий. Найдись сила, способная спилить все горы в этой гряде под основание и все равно останется возвышенность, равной которой точно не найдется на Лиминасе.

Вдруг, капралом овладело беспокойство. Посмотрел на дозор — все нормально. Но что-то было не так, что-то в любую минуту могло сорваться как струна музыкального инструмента и разорвать спокойствие смертельной опасностью.

Надо спросить у Лилианы, не засекла ли ее сеть посторонних. Сделать это он не успел.

— На… — донеслось от Ариста, но конец фразы не было слышно. Ничего не было слышно…

Защитный артефакт в виде браслета на правом запястье разлетелся в куски — заложенное плетение не выдержало поток запасенной в кристалле энергии и разрушилось вместе с предметом, на котором и было записано. В руку неожиданно безболезненно впилось множество осколков. Мир же вокруг неестественно ускорился. Потоки воздуха начали разбрасывать снег с неуловимой для глаза стремительностью, однако этот ураганный ветер Дирт абсолютно не чувствовал.

Попытался крикнуть предупреждение, а голосовые связки не издали ни единого звука. Хотя кого нужно предупреждать? Все и так знают — в действие вступила вражеская магия.

«Что же медлит Лилиана?!»

* * *

Ронин шел одним из последних. Преодолел последнюю преграду в виде изрядно помятого предыдущими членами группы снежного вихря на краю. Внизу копошился Форст, и он протянул ему руку для помощи.

В тот момент, когда он коснулся наемника, понял, война к ним уже пришла. Медальон начал стремительно холодеть. Это могло означать лишь одно — нападение.

Сержант взял непонимающего Форста за ворот куртки и бросил его вниз по склону. Никакой опасности приземление на мягкий снег не несло, однако наемник не пролетел и метра. Только Ронин отпустил его, тело замерло, будто муха в меде. Ничто его не поддерживало в воздухе, но он словно по-прежнему падал, но очень медленно. Было едва заметно передвижение по заданной сержантом траектории. Сержант попытался ухватить Форста. По мере приближения воздух становился более плотным, не помогал даже медальон, стремительно теряющий энергию.

Теперь было ясен вид направленного на них заклинания — замедление. Что ж, Вален когда-то хвастался способностью своего артефакта эффективно противостоять таким чарам, вот и настал момент проверить.

Мечник вышел на самый верх. Окинул представившуюся ему картину.

Все замерли. Некоторые так и не успели закончить шаг, подвесив ногу в паре дюймов от поверхности. Казалось, в следующее мгновенье они сорвутся в движение, снова затрепещут складки одежды от порывистого ветра. Это было обманчивое чувство, волшебство надежно сковало их, и сколько бы ни старалась непогода расшевелить их, все напрасно.

Нужно спешить пока не закончился заряд в медальоне, иначе его постигнет та же участь. Но где же причина, где вражеский чародей? Арист в дозоре, очевидно, старался крикнуть, но так и замер с открытым ртом в полуобороте. Значит, он успел заметить противника. Так и есть, за ним в ста ярдах, на другом краю перевала стояло четыре человека. Один с простертыми перед собой руками, будто покрывал ими отряд Ронина — вот его цель. Два лучника не в счет. Наверняка еще один это мечник.

Он не успел ничего предпринять, как его планы кардинально поменялись после увиденного. Тот, кого он считал мечником, совершил несколько жестов и в сторону сержанта, вспахивая снег по пути и подбрасывая его вверх, устремилось атакующее заклинание. Последние сомнения в том, что это не обычный отряд фострцев развеялись. Двух магов в одном патруле не бывает, тем более не просто видящих, а такого же уровня что и Лилиана.

Сабли вытащить Ронин не успевал и воспользовался, почти инстинктивно, приобретенной способностью. Из левой руки хлынул конический фонтан огня навстречу вражеской атаке. Это и спасло его. Плетение развеялось, встретившись с огнем, снег в секунду растаял, оставив после себя испаряющуюся лужу.

Он едва успел восстановить зрение после яркой вспышки — отрицательный момент в применении его умения — и вытянуть меч из ножен, чтобы отбить стрелу, выпущенную в него стрелком. Увернуться попросту не успел бы.

Мечник мельком посмотрел на лезвие, снаряд оставил на нем полукруглую зазубрину с покрытыми копотью краями. Чуть дальше закаленная сталь словно проржавела. А стрелы тоже артефакты…

«Да что же я?!» — Ронин вошел в транс и от второй стрелы сумел уйти перекатом.

Теперь ему нужно добраться до Лилианы. Стоит только коснуться ее, и медальон разрушит наложенное вражеское заклинание. Добраться до волшебников самостоятельно он уже не надеялся, слишком неравны силы.

Ветер доносил звуки спускаемой тетивы, сильным потоком доставляя еще и стрелы. Они ложились уже по направлению его бега — поняли, куда сержант стремиться.

До чародейки оставалось всего десять шагов. Он мог прикрыться от обстрела за наемниками, которые шли по диагонали вправо и оказались на линии обстрела между Лилианой в конце цепочки и фострцами, однако сержант не стал ими так рисковать, а резко свернул и побежал прямо, лишь поравнявшись с девушкой устремился к ней.

Три ярда. Вилять от метких стрел уже не было смысла. Приходилось больше внимания уделять их приближению, которое затормаживалось около Ронина. Очевидно, маг мешал своему стрелку собственным заклинанием, но для сержанта это лишь прибавляло трудностей, ведь предугадывать момент для отражения стрелы становилось сложнее. Лишняя заминка на защиту может дорого стоить в конечном итоге. Сейчас каждая секунда на вес золота.

Два ярда. Протяни руку и все, но его резко остановило невидимое заклинание, сковавшее остальных. Казалось, он с размаху влетел в паутину. Движение давалось с большим трудом, словно вражеская магия борется уже не с артефактом на шее, а с физическими возможностями Ронина. Тугое пространство пускало его крайне неохотно, и чем ближе к волшебнице, тем тверже воздух. Как погружение в трясину — тебя затягивает, несмотря на все попытки освободиться, отнимающие силу. Только здесь все наоборот — он добровольно тонул в этой пучине, уже почти горизонтально тянулся к руке волшебницы. Густой кисель кислорода снаружи стало невозможно вдыхать.

Боковым зрением Ронин выхватил приближение нового заклинания, полукругом обходящее наемников. Будто гигантский крот выбрасывал выпавший снег в его направлении. Он уже остановил одну такую атаку, но теперь не успевает, ему даже не хватает времени на касание.

Горечь поражения и обиды затопила его сердце, все усилия увенчались крахом. Даже не получится отомстить врагу за проигрыш, это конец. Но взгляд его просиял когда заклинание потеряло темп около Дирта, возглавлявшего ядро колонны. Всего с десяток ярдов, однако скорость плетения очень сильно снизилась. Еще есть шанс и Ронин постарался его использовать на все сто процентов.

Он едва ли не рвал жилы и все же полностью остановился. Сержант перевел взгляд на лицо Лилианы над собой, даже зрачок его шевелился медленно, а веки смыкались так неспешно, что надолго лишали зрения.

Она выглядит беззаботно, беспечно, взгляд устремлен вдаль, но видит Лилиана сейчас, наверное, не фострцев, а нечто иное. Может вид за перевалом, а быть может другие горы, которые им предстояло перейти.

Сержант был похож на замершего в момент старта бегуна, вес полностью перемещен вперед, а ноги в напряжении придают ускорение, вот только рука уже вытянута, словно в попытке дотронуться к финишной черте.

Ничего, у него еще остался последний довод. Вполне возможно, волшебник поддерживающий заклинание медлительности уже внес поправки на воздействие огня, это должно происходить почти неосознанно и все же Ронин надеялся.

Всего пара ярдов осталось покрыть взрывающемуся снегу, чтобы настичь свою жертву, когда сержант освободил пламя в направлении Лилианы. Вероятно он попросту обожжет ее, но по крайней мере у нее останется шанс на сопротивление и спасение.

Он видел как пламя сочится через поры в его руке, обволакивает ее и будто имея собственную волю, устремляется к волшебнице. Завораживающее зрелище.

Огонь сначала шел широким потоком, но затем превратился в узенький ярко-желтый ручеек, достиг пальцев девушки и очень быстро начал покрывать ее всю. По рукаву на плечо маслянистой пленкой, а затем разбрызгивался вверх мелкими брызгами.

Ему показалось, что в бок угодили кузнечным молотом. В глазах померкло, однако на какую-то долю секунды звуки вторглись в его сознание, затем и оно покинуло Ронина.

* * *

Лилиана заметила, как сзади сверкнуло две вспышки. Последняя и вовсе могла бы ослепить продлись она хоть немного дольше. Она обернулась, почувствовав при этом какое-то непонятное сопротивление, и никого так и не увидела, хотя позади должно появиться прикрытие в лице сержанта и Форста. Секундная глухота пропала, и она уже было хотела поделиться своими странностями со слухом с Ирмисом, но застыла в изумлении. Чародейка не поняла, как получилось сотворить плетение видения одним мысленным усилием. Поразило ее отнюдь не это. Синий туман покрывал весь отряд, в нем просматривались едва различимые линии чужого плетения.

Сердце бешено застучало, разгоняя полную адреналина кровь по организму. За неподвижным Молфом и Аристом появился край очень плотного волшебного щита, через секунду показался и его творец. Волшебник беспечно шел к дозору под охраной двоих лучников.

Чародейка двинулась в сторону и только тогда поняла, что до сих пор не дышала. Вдох дался тяжело.

Лилиана напитала плетение собственного щита, враждебное заклинание вокруг нее никак не отреагировало. Она за пару секунд изменила свою защиту, заставив купол почти прислониться к телу и образовать более плотное плетение нитей. Рюкзак и выступающие детали одежды отрезало щитом, будто лезвием, но стало намного легче, а сейчас это самое главное.

Троица остановилась, так и не дойдя к дозору, Молф и Арист на безопасном расстоянии.

— Получи!!! — Выкрикнула она, скорее для себя самой, чтобы добавить так недостающей уверенности.

Оглушающий грохот молнии донесся сквозь ее защиту едва слышной барабанной дробью, а вспышка не ослепила глаза. Она хорошо поработала над усовершенствованием своих заклинаний.

Щит противника выгнулся как мыльный пузырь от легкого дуновения. Стрелки бросили луки и почти одновременно начали плести заклинания. «Маги!» — пораженно подумала волшебница, пуская в ход еще одну стрелу разряда. — «Три мага».

Словно издеваясь над ее выводами, слева в щит врезалось заклинание, подрывающее на своем пути снег. Пришлось отвлечься и снова наполнить энергией наполовину исхудавшую защиту.

Лучники укрыли себя мерцающими сферами и снова приступили к волшебству. Первый маг по-прежнему поддерживал свой самый большой щит и не отвлекался на создание новых плетений. Лилиана опробовала молнии на каждом из противников без какого либо результата, сразу со всеми она не справится.

В ее мозгу проскользнула одна идея.

Следующую молнию она направила не во врага, а в ближайшую к ним скалу. Секунду ничего не происходило, но потом утес разорвало изнутри. Горизонтально летящие обломки с невероятной скоростью и силой обрушились на троих чародеев, скрыв их в каменном месиве и облаке пыли, которое быстро сносил на Лилиану ветер. Она едва не задела Ариста, но теперь три противника оказались погребены, что дало ей преимущество.

В щит снова попал маг. Он обходил дозор с другой стороны, потому она и не смогла заметить его с самого начала. Однако теперь…

Волшебница немного изменила привычное плетение. Ее и врага соединила ветвистая молния, которая не исчезала сразу после грома, а упорно рушила чужую защиту. Пятьдесят ярдов истинной ослепительно белой мощи извивались, испаряя вблизи весь снег, испепеляя грунт и раскаляя под ним камень.

Лилиана чувствовала небывалую усталость, но не прекращала давить чужую защиту. Она управляла молнией на всем ее протяжении, не давала возможности заряду выйти из под контроля и задеть кого либо из своих. Ее старания вознаградились, когда маг, в конце концов, не выдержал напора молодой волшебницы. Его защита продержалась с полминуты и развеялась мгновенно, образовав в момент разрушения под собой щель в поверхности горы. С какой скоростью движется молния, с такой скоростью противника отбросило на скалу. Лилиана благодарила неизвестно кого за то, что из-за яркости своего заклинания не рассмотрела подробностей гибели мага.

Она прекратила напитывать плетение и разрушительный поток опал ворохом искр, а стена перевала, куда врезался маг, скрылась за осколками.

Чародейка упала на колени. Ее тело будто горело изнутри. Энергия… Чуждая этому миру энергия Астрала может быть как другом при умеренном использовании, так и врагом в количествах, расходуемых без всякой осторожности. С каждым использованием магии волшебник менялся, вернее энергия его меняет. Однако этот процесс должен быть постепенным, иначе есть риск того, что организм не успеет приспособиться. Основной закон магов гласит: «Волшебник должен знать границы своих возможностей и расширять эти границы, не нарушая их».

Похоже, сейчас Лилиана преступила невидимую черту. Однако она до сих пор жива и ей становится лучше.

Ее изоляция от звуков внешнего мира на этот раз сыграла против чародейки. Каменные глыбы в том месте, где стояло три волшебника, перекатывались и отлетали, посредством применения погребенными импульсов сырой силы. По крайней мере, плетений заметно не было.

Волшебница послала в дыру завала молнию, руку обожгло, но это уже не вызывало большого беспокойства.

Ее заклинание только помогло отрыться противнику, расшвыряв верхние камни по сторонам.

Показался большой щит. Теперь он переливался не всеми цветами радуги как раньше, а лишь черно-белыми и грязно рыжими оттенками, был почти полностью прозрачен. Настоящий мыльный пузырь, потерявший былую элегантность.

Ее спутники по-прежнему находились под действием чар, туман заметно поредел и находился только рядом со своей жертвой. Но заклинание продолжало действовать.

Чародейка приготовилась к отражению атаки, но ее внимание привлекло появление новых действующих лиц. Пришло подкрепление… На край перевала вышло человек двадцать. На поясах противников находились какие-то сильные артефакты, для Лилианы они сияли подобно заходящему за их спинами Асору. «Если там заложены атакующие заклинания это конец» — подавленно подумала волшебница.

Ее вдруг сковала судорога по всему телу. Мышцы стремились распрямиться, но что-то их сдерживало. От неожиданности Лилиана потеряла контроль над защитой, хотя чем она могла теперь помочь, если ее уже прошло чужое заклинание и поразило волшебницу.

Девушке стало обидно. Столько корпеть над плетением щита и все же оно не смогло помочь в самый ответственный момент, абсолютно ничего не смогло противопоставить чужому волшебству. А ведь она смогла бы еще биться, а так, запертая в собственном теле…

Лилиана почувствовала новое заклинание на себе. Начало клонить в сон. Она удивилась сложности вражеского плетения — не каждый маг способен воздействовать на участки мозга с такой ювелирной точностью. Чародейка окончательно выбилась из сил и повалилась на спину. Ее веки сомкнулись, уже через секунду она крепко спала.

* * *

В правом боку пульсировала боль, отдавая к груди. Иногда перед глазами вспыхивали белые мухи и быстро прятались по углам. Ронин не мог понять, где находится и что произошло. Он посредством самогипноза внушил себе модели поведения при самых разных ситуациях. К примеру, проснуться при возникновении шума ночью или заметить определенную деталь в окружающем пространстве. Это выходило у него почти неосознанно, а сейчас память отказывала ему в самых элементарных запросах.

В голову что-то врезалось, и снова посыпались из глаз искры. Стало понятно, что боли в боку периодичны не в силу биения сердца, а по иной причине. Его тащили, причем весьма быстро, задевая порой пятками по макушке. И тут нахлынули воспоминания, резко и ошеломительно.

Ронин открыл веки и увидел рюкзак, маячащий на фоне серого неба с прожилками красных перистых облаков.

Удар сапога сбил меховую шапку сержанта.

— Проклятье! — Голос с истерическими нотками принадлежал Форсту.

— Стоять! — Простонал Ронин.

Наемник отпустил сержанта, после чего тот съехал по склону еще пару футов, набрав за ворот холодного снега.

— Господин сержант, их там сотни!!! Я упал, потом увидел, как Вас выбрасывает вниз в сугроб. Я ничего не мог сделать, их сотни! Господин сержант, там был бой, точно. И гром!

— Успокойся, Форст! — Крикнул на него мечник. — Бой произошел после моего падения?

— Да. Вы приземлились в сугробы, и началось. Это точно Лилиана использовала свое заклинание. Я уже видел его однажды…

— Ясно. Что с Лили?

— Я выглянул, но ее не увидел. Там было полно фострцев!

— Так, слушай внимательно. Идешь к реке и следуешь по ее берегу до самого выхода из гор. Спуски будут безопасными… Добираешься до любого селения и рассказываешь о наступлении.

— Какое наступление?

— Очнись, Форст! Это начало войны. Бегом отсюда!

Сделав пару шагов, он, наконец, полностью осознал приказ.

— Я что должен один…

— Я тебя догоню, не беспокойся. Чего ждешь?!

— Слушаюсь, господин сержант!

Ронин, держась левой стороны подъема, снова взошел на перевал. У самого края влез на валун. Первое что он почувствовал это направленное на него внимание. Это не касалось интуиции мечника. Вражеский маг специально сообщал ему о наблюдении. Доказательством этому послужило и потеря последних крох энергии в медальоне перед возникновением предупреждения. Теперь мечник считай полностью во власти волшебника, никакой защиты не осталось, кроме сохранившего до сих пор тайну своего применения диаманта. Медальон теперь же стал бесполезным, но смог таки сохранить ему сегодня жизнь, позволив чужому заклинанию всего лишь сломать пару ребер, возможно там даже не переломы, а трещины. Сущие пустяки в сравнении с возможным исходом.

Сержант сосредоточился на текущей задаче. Она состояла в поиске чародея, заметившего непрошенного наблюдателя. Долго напрягать зрение не понадобилось. Только один человек среди десятков, снующих туда-сюда фигур, стоял неподвижно и пристально всматривался в нагромождение камней, где и находился Ронин. Рука волшебника сжатая в кулак была вытянута в его сторону. Пока противник ничего не предпринимал, позволяя почему-то наблюдать за происходящим.

Почему же они разрешают ему здесь находиться? Ответ был до банальности прост. Он больше не представлял для них угрозы. Пока существовал его отряд как целостное формирование, это была еще некая сила, а что можно сделать в одиночку против двух сотен защищенных врагов. Причем защищенных не только при помощи как минимум двоих магов, но и личных артефактов. Если раньше он мог догадываться с большой долей вероятности о заложенных плетениях в предметы, то сейчас был полностью уверен в их наличии.

Похоже, их не волновал и его уход. Это могло означать лишь одно, Республике уже известно о начале войны и его сведения уже не понесут никакой полезности. Мечник пока пытаться уходить не решался. Слишком велик риск того, что в этом случае маг сможет направить по связующей их двоих нити энергию, которой хватит для убийства Ронина. В любом случае сержант не собирался уходить пока не узнает о судьбе своих людей, а для спора с волшебником у него есть еще один весомый аргумент.

Все кроме Лили находились в плотном кольце врагов, связанные, однако с виду абсолютно невредимые.

Волшебница лежала чуть в стороне, тоже жива. Такой вывод можно было сделать по той суете, с которой ее заключали в кандалы и завязывали глаза.

Ронин скрипел зубами в бессильной ярости. Казалось кощунственным ограничивать свободу этой жизнерадостной девушки. В сырой тюремной камере он вообще не мог ее представить. Но это лучшее на что ему приходилось сейчас надеяться. Лилиану могли попросту убить, тем более она оказала сопротивление, если судить по неподвижно лежащим телам на окраине скопления людей. Их уже не исцеляли и не приводили в чувства.

Ронин присмотрелся к фострцам. Лишь немногие из них имели классическое вооружение — меч или лук, не говоря уже о доспехах.

«Неужели все они маги?» — Недоумевал мечник.

На противоположной от него стороне перевала по очереди с грохотом образовались две круглые площадки, наполовину вошедшие в скалу. Один из меченосцев поднял на руки бессознательную Лилиану, вошел в только что проделанное углубление справа… и исчез.

Очевидно, мечник рано сделал выводы о соотношении магов и обычных людей. Похоже на то, что все здесь являются волшебниками. Маленькая армия. Можно считать, южный фронт уже открыт этим отрядом, с такой мощью поневоле придется считаться.

По два человека приблизилось к паре погибших, одного взяли за руки и ноги, а второго, словно боясь поломать, бережно подняли, поддерживая сразу по всей длине тела.

Они также исчезли в правой площадке, телепортационной площадке входа, слева соответственно было создано место для выхода. В выход же ни в коем случае никто не должен заходить или помещать предметы, в противном случае это грозило гибелью прибывающему чародею и всем, кто присутствует слишком близко в это время.

Скрылись еще четверо с трупами.

Не было слышно приказов, однако все члены дальнего патруля одновременно поднялись и пошли отправляться с магами. Неизвестно, куда они попадут. Это может быть любой город Фостра.

Все. Время вышло. С минуты на минуту отряд продолжит движение, и находиться на склоне в момент их спуска будет крайне опасно.

Сержант взглянул на следящего за ним мага. Возможно, выставленный наблюдатель оказался добряком и не убил Ронина из жалости, возможно, был настолько циничен, что рассчитывал покончить с мечником после того, как он увидит своих людей плененными. В любом случае, это сыграло на руку самому Ронину. Он вытащил саблю и взмахнул перед собой. Как и предполагалось нить, связывающая чародея и наложенное на Ронина плетение, разорвалась зачарованным клинком. Исчезновение чувства чужого внимания возвестило о прекращении действия заклинания.

Несмотря за разделявшее их расстояние, сержант смог разглядеть удивленное лицо волшебника. Больше не мешкая, Ронин скрылся с глаз. Не хватало еще, чтобы маг спохватился и наколдовал что-нибудь неприятное.

Мечник бежал вниз уже в потемках, Асор давно зашел за горы, а теперь он погружается за далекий океан, окончательно уступая свои владения ночи. Камни громко осыпались под его спешной поступью.

Его мысли целиком были поглощены раздумьями о его группе. Хотя кого он обманывает? Больше всего его заботила судьба Лилианы. Лили. Было стыдно, но девушка для него была намного ценнее всех остальных членов дальнего патруля. Жизни семерых бойцов отошли на второй план, ведь Ронин понял, насколько глубоко вошла в его жизнь Лилиана, какое значение приобрела.

Да, он обманывал себя. Когда отправлялся на карнавал в столице — попросту желал быть рядом с ней. Когда принимал вызов на дуэль — важно было, как выглядел именно в ее глазах. Пускай она даже не подозревала, кто скрывается за маской принца. Пускай… Когда выбирал маршрут рейда — надеялся на слова демона о волшебном месте, только чтобы она его увидела и восхитилась, искренне порадовалась. Ронин надеялся, эти эмоции будут заслугой, в том числе, его стараний, оттого самому становилось легко и весело на душе. Какой бы логикой не оправдывалось такое поведение, первопричиной всегда была Лили. Остальное — это предлог.

— Глупец! — Взвыл в голос мечник. — Расслабился!? Потерял бдительность!? Так получи же сполна!!!

Он ощущал на себе всю вину за произошедшее. Кто как не командир должен обезопасить свой отряд? От понимания того, что противник превосходил их количеством и качеством, не становилось легче. Однако все живы, это уже хорошо.

Ронин вернется за ними, когда придет время. «А время придет» — пообещал он себе.

Несмотря на приказ, Форст ожидал сержанта у изгиба реки.

— Какого демона ты остановился?!

Наемник сначала растерялся от вида рассерженного Ронина, но быстро привел мысли в порядок.

— Где все, командир?

— За мной бегом.

— Господин сержант!

— Теперь они военнопленные.

Этой информации хватило и вопросов в дальнейшем не последовало.

Второй раз Ронин выходит в рейд, второй раз спасается бегством, однако теперь он и рад вернуться будь хоть малейший шанс на освобождение его людей.

* * *

Вечером следующего дня им удалось добраться до ближайшего поселения. О мирной жизни здесь уже ничего не напоминало. Люди в спешке собирали вещи на повозки, повсюду слышалась ругань за свободные места на транспорте. Творился полный хаос, улицы походили на растревоженный улей, с той лишь разницей, что пчелы могли сохранять хоть какой-то порядок. Хаос. Никто не знал конкретно, где и кто находится. Из обрывков чужих споров Ронин понял, жителей хотят отправить вглубь Республики, дальше от границы.

Среди людской мешанины мечник заметил капрала в темно-синей форме армейца.

— Капрал! Капрал, мне нужно быстро добраться до Шорута.

— Кто такие? — вооруженный человек без знаков принадлежности насторожил солдата.

— Сержант, дальний патруль.

— Ничем не могу помочь, сержант.

К ним подошел еде один боец, тоже увидев клинок на поясе Ронина. Наверняка жители часто отказывались покидать город, и его он принял за одного из таких людей. Однако, поняв, что разговор совсем на другую тему, вернулся к прежнему занятию проверки домов.

— Здесь есть маг? — Ронину приходилось перекрикивать общий гомон.

— Вас он не примет.

— И все-таки, где он?

— Сержант, не мешайте мне выполнять приказ!

Ронин схватил развернувшегося капрала снова к себе лицом.

— Единственно, что я прошу, сказать, где его возможно найти. Выслушивать меня или нет, уже ему решать.

— Он работает на пределе сил, а перебрасывать еще и наемников… — капрал многозначительно промолчал, а потом вывернулся из хватки и начал, едва не срывая голос, отдавать команды подчиненным.

«Когда же они прекратят свою мелкую грызню?!» — Мечнику хотелось хорошенько встряхнуть солдата, вбить в голову простую истину: скоро друг другу придется прикрывать спины и разницы уже не будет кто ты, наемник или армеец. Ни презрительное отношение одних, ни снисходительное других в будущем ни к чему хорошему не приведет.

Сержант свернул на следующую улицу. Невдалеке стоял каменный храм, но размерами не больше обычного двухэтажного дома, разнилась только архитектура.

Из здания выносились завернутые в гобелены предметы и грузились на повозки. Очевидно ценности церковников. Что же еще может быть ценнее для торгового государства, армия которого пополнялась в основном наемными конторами? Естественно деньги. Неудивительно, что в этом месте солдат насчитывалось значительно больше нежели на других участках.

Около ступеней на лошади сидел человек, он меланхолично оглядывал окрестности и творящийся вокруг хаос.

Возникла идея!

— Форст, держись от меня на расстоянии, — Ронин отдал ему свою ношу. — Когда я пойду, постарайся не отстать.

Пальто он расстегнул, теперь стала видна белоснежная внутренняя подкладка. Оставалось надеяться на то, что нужный человек знает, чьей униформой считается одежда мечника.

Обошел заградительное кольцо из солдат вокруг телег, приблизился к верховому. Наконец-то стали видны нашивки на воротнике, Ронин убедился в своих предположениях и в правильности выбора.

— Северо-западное управление. Господин сержант, нужна ваша помощь.

Всадник секунд десять недоуменно смотрел на мечника. Смысл сказанных слов все-таки до него дошел.

— Разведка?

— Верно.

К ним подошел молодой солдат и встал по стойке смирно в стороне, предоставляя возможность своему командиру закончить разговор.

— Тогда слушаю.

— Нужен волшебник.

— А где собственный?! Постой, как вас сюда вообще занесло? Неважно. Приказ есть?

Такой осведомленности Ронин не ожидал от провинциального солдата. Или был прислан отряд из других мест для эвакуации города? В любом случае, нужно было что-то предпринять. Приказ для разведчиков тоже делают письменным, ничего конкретного там не указывают: кодовые имена членов группы, приоритеты, карта. Ничего, что в случае захвата могло помочь врагу выведать секреты. Однако главное — это магическая печать, предъявителю которой обязаны помочь любые формирования на территории Республики, как гражданские, так и военные. Государство, провозгласившее себя нейтралом во всех конфликтах на континенте, тем не менее, вело скрытые войны и гордилось своей разведкой, члены которой нередко становились агентами шпионской сети. Потому и полномочия у них почти неограниченные. Существовало одно «но». У липового разведчика не было никакой бумаги, хотя бы отдаленно похожей на этот приказ.

— Не только у вас такой переполох, сержант. Приходится работать в разы быстрее, а машина бюрократии разгоняется весьма неохотно, сами знаете.

— Да уж, кому как… Хорошо, следуйте за мной.

— Господин сержант, — обратился армеец, до сих пор не посмевший вставить слово. — Южная окраина города в огне. Люди, уходя, подожгли свои жилища.

— Чего молчал тогда?! — Рявкнул верховой на вжавшего голову в плечи парнишку и пришпорил коня. — Они вообще сбрендили?! Десяток за мной, остальные заканчивать погрузку! Сирт, отведи человека к Фаруцию.

Сирт отвел мечника к ничем не выделяющему строению из череды ему подобных. Однако его обходили стороной, а все из-за двух охранников с хмурым видом наблюдающих за каждым прохожим, которых здесь оказалось не так уж и много.

— От сержанта Коула, — сказал провожатый солдатам, а Ронину зачем-то сообщил. — Колонна формируется у выхода из Лимваса на востоке. Отправка через два часа.

«Ну, хотя бы название города узнал» — мечник надеялся, что сведения относительно отбытия пешей колоны ему не пригодятся.

Когда Сирт, сорвавшись на бег, скрылся за углом, сержант огляделся и предупредил, а если судить по тону, то приказал:

— Скоро придет мой человек — Форст. Впустите его.

Только Ронин вошел во внутреннее помещение, как внешние звуки сразу исчезли, несмотря на открытую дверь. Стоило их прикрыть и все погрузилось в темноту, лишь справа зашторенное окошко еще высвечивало накрытый скатертью стол.

— Что Вам нужно? — Говорившего не было видно, но обладатель голоса еще молод.

— Переброска двоих…

— Учитель должен отдохнуть, я уже не единожды это говорил.

Около стола вспыхнули два зеленоватых пятнышка, будто кошачьи глаза ночью.

— Дело не терпит отлагательств.

И это действительно так. Начались боевые действия и Мариш должен дать наемникам конторы единого командира. Допускать к этой должности Смира никак нельзя. Он с готовностью бросится в любое сражение, не думая о неопытности своих бойцов. Не нужно быть оракулом, чтобы предсказать исход такого решения.

— Вам лучше уйти, учителя до отправления лучше не тревожить.

— Где он, мне нужно с ним поговорить.

— Уходите, иначе я буду вынужден применить силу!

Пониже «кошачьих глаз» появился сферический источник огня, который, впрочем, высветил только обращенные к нему ладони мага. Заклинание постоянно мерцало, едва ли не погасая, выдавая тем самым плохой самоконтроль начинающего волшебника или его волнение. Весьма жалкое зрелище, даже по сравнению с умением Ронина, которое он не замедлил продемонстрировать — ждать два часа намерения не было.

Левая рука ярко воспламенилась. Мечник не направлял поток, так что языки пламени просто поднимались вверх, срывались и почти доставали до потолка.

Сидевший на стуле мальчишка лет пятнадцати коротко вскрикнул и прикрыл руками глаза, позабыв о своем заклинании. Однако оно, потеряв контроль, развеялось мирно, не причиняя никому и ничему вреда.

Дверь напротив, над ведущими к ней ступеньками открыл мужчина средних лет с короткой черной бородой и короткими же волосами. Светло-серый балахон изрядно помят, под глазами мешки, но взгляд цепкий и живой.

— Что происходит?

Маг изучил гостя с ног до головы и остановился на объятой пламенем руке.

— Где Рут? — Спросил хозяин дома, не дождавшись ответа на первый вопрос.

— Я здесь, учитель. — Ответил парень, протирая непроизвольно льющиеся слезы.

— Извините за столь бесцеремонное вторжение, господин Фаруций.

— Просто Фар. Что Вам нужно?

— Мне нужно добраться до Шорута с Вашей помощью, это возможно?

— Может быть.

Фаруций сошел с лестницы и вытащил из широкого рукава маленькую свечку. Только хотел подвести фитиль к огню, как его остановило предупреждение Ронина:

— Не стоит, я Вам не враг.

Волшебник ближе подходить не стал, а вытянул руку в попытке зажечь свечу от пылающей руки. Даже воск не оплавился.

— Холодный огонь? Весьма остроумно.

Мечник оставил горящим один лишь указательный палец и уже им заставил свечу воспламениться.

— Вы поменяли температуру не при помощи обряда, как и положено приличному жрецу, а волевым усилием. Как это Вам удалось? Я не вижу плетений.

— Никто не видит. Можете считать меня волшебным существом.

Маг нахмурился, однако тему развивать не стал. Отошел к ученику и выложил на стол кинжал, из-за которого мечник и не подпустил его к себе. Клинок оказался не простым, а зачарованным. В принципе, магу другим оружием владеть нет смысла.

Фаруций неопределенно пожал плечами.

— Сейчас неспокойно в городе. Мало ли кто может вломиться…

— У Вас охрана у дома.

— Правда? — Удивился маг.

— Я говорил лейтенанту, что сам могу обеспечить безопасность, но он не послушал, — подал голос парень.

— Рут, отправь этих вояк. Скажи, я уже восстановил силы. Более-менее…

Ученик Фаруция проходил мимо мечника с заметной опаской. Вышел на улицу и вернулся уже в компании двух охранников.

— Господин капрал, Вы уверены? Скоро отправление и город остается без солдат, у мародеров будут развязаны руки.

— Уверен. Не стоит беспокоится. Отправляйтесь к лейтенанту.

— У Вас звание капрала? — Спросил мечник, когда солдаты ушли.

— Чисто номинально, так проще в данный момент. Кстати, как Вас величать?

— Ронин. И давайте на «ты». — Мечник давно привык не называть фамилию первому встречному, а потому и сейчас представился не полностью. Он уже не раз пожалел о взятии имени своего учителя, а менять уже было поздно. Возможно, это и лишние предосторожности с его стороны. Хотя сколько раз уже приходилось утверждаться в том, что беспечность строго наказуема…

— Итак, ты хочешь, чтобы я доставил тебя в Шорут. Я знаю этот город, я знаю площадку выхода в нем. Но! У меня и так дел по горло, с чего мне нагружать себя еще сильнее?

— Военное положение не является для тебя подходящим поводом? — Про себя Ронин отметил, что волшебник не отказывается категорично и возможно старается набить себе цену.

— У меня приказ коменданта города…

— Дай угадаю — перемещение членов администрации в тепленькое местечко в столице? Я прав?

— Нет, не в Гостим. Там бы их сразу сняли с должности за это.

— Крысы всегда первыми бегут с корабля.

— И все же у меня приказ.

— Я могу отдать тебе новый, — просто предложил Ронин. — Причем ты будешь обязанным его выполнить.

— Интересная теория.

— Да, ведь я сержант.

— И что из этого?

— При эвакуации населенного пункта приписка аннулируется, и комендант не имеет никакого права распоряжаться служащими, это право переходит к высшему военному чину. Ты упомянул лейтенанта… Поскольку ты указаний от него не получал и являешься капралом, то не исполнить мои приказы не можешь. В противном случае трибунал, хотя нет, при военном положении право решать судьбу ослушавшегося солдата имеет сам командир. Как тебе такая перспектива?

Чародей стоял неподвижно, однако показное спокойствие ничуть не обмануло сержанта. Фаруций был очень напряжен, челюсти сжаты, отчего сильно выделялись скулы, пальцы на правой руке почему-то ходили веером.

— Но я так не поступлю. Предлагаю справедливый обмен — мои сведения на твою услугу.

Снаружи постучались.

— Входи, Форст.

Это действительно оказался наемник, он сразу же почувствовал повисшее в комнате напряжение и отошел подальше, прячась от сияния свечи в коридорчике лестницы.

— Вас двое? Я не смогу вернуться, если захвачу обоих.

— А зачем возвращаться?

— Фостру незачем тратить время и силы на возврат, а тем более уничтожение гражданских. Ты сам все поймешь, когда я объясню положение дел.

— Я могу пообещать, что одного из вас я точно доставлю.

— Согласен. Ну что ж, тогда информация из первых рук. Менее чем в дневном переходе отсюда находится отряд примерно из двух сотен магов. Идут налегке, вероятно сюда добрались по давно подготовленной площадке выхода. Без прикрытия пехоты их попросту сомнут в первом же сражении. С артефактами и поддержкой магов солдаты Республики обойдутся самыми незначительными потерями. Единственный выход Фостра — это накопить быстро армию. Переброска войск с помощью магии с последующим закреплением в городах отличный ход и они им воспользуются. Здесь подходящее место для открытия фронта: с юга направление защищено лесом, запад подперт горами. Фостр просто обязан основательно укрепиться и то, что из городов эвакуируются все жители им даже на руку. А если они захотят догнать и уничтожить отступающих, ни армейцы при всей своей хваленой артефактной защите, ни истощенный маг с учеником преградой не станут для такого количества волшебников. Вряд ли подвижки противника есть только на этом участке границы. Весь запад скоро окажется под Фостром. Пока армия Республики полностью подтянется для контрнаступления пройдет дней пять как минимум. А наемники образовали соединения только под Шорутом, где уже больше недели объявлено военное положение. Фар, зачем тебе быть бесполезным здесь, если твои умения нужны мне?

Чародей надолго задумался и никто не нарушал ход его мыслей, пока он сам не прекратил молчание:

— Разведка?

— Наемная контора.

— Ты довольно глобально мыслишь для сержанта…

— Изучение стратегий и тактик ведения войны мое хобби.

Тут Ронин покривил душой. Уроки военной теории ему были навязаны сначала обязательным требованием, а потом отсутствием возможности получения знаний в чем-либо другом. Сферы жизни Роддона не связанные с боевыми действиями были для старшего принца под запретом и полностью возлагались на его брата. Единственное занятие которое ему нравилось — стрельба, не требующая глобального мышления, совсем даже наоборот.

— Рут. — Волшебник кивком указал ему на стол.

Ученик, непонимающе глядя на Фаруция, поднял со скатерти свечу. Воск оплыл по ее бокам, но застыв, не оставил и следа на ткани.

— Нет. Кинжал, Рут. Пускай он побудет у тебя. Отправляйся в колонну. Я встречу тебя в Морфите. Сообщишь это и лейтенанту.

Юноша благоговейно поднял клинок и уткнул его себе за пояс под накидкой.

Ронин заметил, что обычный поначалу перстень на пальце Фаруция превратился в артефакт. Он не мог чувствовать плетение без энергии, но только что оно зарядилось.

Волшебник проследил за взглядом сержанта. Его наверняка раздражали странности в наемнике.

— Не будем тянуть время. Прошу.

Чародей указал в центр помещения и первым туда встал. Его голос выдавал усталость, которая раньше была заметна только во внешнем виде.

— Возьмите меня за руки и ни к чему больше не прикасайтесь.

Волшебник, словно прощаясь, осмотрел комнату. Прикрыл глаза. Огонь свечи медленно тускнел, пока горение совсем не прекратилось. Не возникало сомнений, это Фаруций как-то заставил ее погаснуть.

Перед глазами все померкло, но причиной этому было отнюдь не отсутствие освещения.

Зрение постепенно восстанавливалось и обрисовывало квадратное помещение с проходом в углу. В нем появился мужчина в пурпурной мантии.

— Добро пожаловать в торговый дом «Дангрем и сыновья». С радостью сообщаю, что плата за пользование площадками входа-выхода не взимается в связи с военным положением в городе.

«Ага, рад он. Как же!» — Иронично подумал Ронин, глядя на невеселую мину встретившего их человека.

Это был действительно Шорут. Названная организация размещалась только в этом городе, хотя дела вела далеко за пределами страны.

— Мне нужна комната на ночь. — Сказал волшебник представителю торгового дома.

— Фар, контора в ста метрах отсюда. Я уверен, лейтенант предоставит тебе самые лучшие покои.

Было видно, с каким трудом даются ему шаги, но цену за комнату в это время могут заломить самую безжалостную. Данглар и сыновья, как и все остальные, будут пытаться восстановить выручку, утраченную от правил военного положения. Это понимал и Фаруций, оттого и не отказался от предложения бесплатной ночевки, несмотря на то, что перемещение сильно его утомило.

Они покинули здание и уже проходили оружейный склад.

— Зачем же ты так сюда стремился, Ронин.

— Принять командование.

— Что-то не видно наемников… — Маг оглядывался в их поисках.

— Улицы патрулирует городская стража и нас привлекают к помощи только в особых случаях: беспорядки, облавы, праздники. Наемники размещены за чертой Шорута в палаточном лагере. По крайней мере, так было пять дней назад.

Контора была объята тишиной. Сидящий за столом человек некоторое время разглядывал их.

— Да ты меня разыгрываешь?! — Пораженно сказал Смир. Ронин сейчас многое бы отдал, чтобы сержант обеспечения не пилил ему мозги и вообще глаза не мозолил. — Где отряд, Змей?

— В плену. Мариш в лагере?

— Ты потерял восемь человек? На этот раз ты точно под трибунал загремишь!

— Не потерял. И твоего мнения я не спрашивал.

— У себя. — На лице Смира играла злорадная усмешка.

Ронин отобрал свой рюкзак и подал знак Фаруцию проследовать за ним. Смир на мага не обращал внимания. Наверняка ему не терпелось расспросить Форста обо всех подробностях рейда. Ну и пусть, это уже не важно.

Лейтенант в это время собирал свои вещи для формирования полевого штаба. Отсутствие городских стен оказало значительное влияние на тактику ведения сражений. Осады стали невозможными и бои происходили в основном на открытом пространстве. Потому небезопасно и нецелесообразно размещение командного центра в Шоруте, вдали от солдат.

В первый момент Мариш обрадовался появлению мечника, но он сразу же принял серьезный вид, заметив хмурое выражение Ронина.

— Ну, как?

— Я и Форст. Остальные захвачены.

— Никто не погиб?

Несмотря на внешнюю беспечность Мариш всегда просчитывает самые пессимистические варианты развития событий, вот и сейчас он не разменивался на детали, а коротко и четко требовал отчета, хотя бы самого поверхностного.

— Нет. — Успокоил мечник.

— Как все произошло?

— Потом объясню, Мариш. Вот господин Фаруций. Волшебник уровня проводник, если не ошибаюсь?

— Верно. — Подтвердил маг.

— Ему нужно отдохнуть, чтобы восстановить силу.

— Проходите, господин Фаруций! — Засуетился лейтенант.

— Просто Фар. — Вяло предложил тот.

Мариш, как и предполагал мечник, выделил магу отличную комнату — свою комнату, проход в которую находился тут же в кабинете. Он едва ли не подталкивал гостя, проявляя завидную предупредительность. Еще бы лейтенанту ее не проявлять.

— Не хочешь отужинать, еда будет готова через десять минут.

— Спасибо. Однако все, что мне сейчас нужно, это сон.

— Если что-нибудь понадобиться, сразу обращайся.

— Договорились.

Мариш вернулся к сержанту, прикрыл тихонько дверь и завалился на стул, примял какой-то свиток на сидении и даже не заметил.

— Он где-то приписан? — Спросил шепотом.

— К Лимвасу, но его эвакуировали. — Ответил Ронин.

— Отлично. Ты даже не представляешь, как он сейчас нам нужен… Что насчет патруля?

— Лоб в лоб столкнулись с отрядом фострцев на перевале. До двух сотен магов.

— Толи еще будет! На севере то же самое. Один городишко — Кирм — не успели покинуть или чего-то напутали… В общем местные решили что Фостр опять решил покуролесить немного с этой стороны границы и умотать обратно. Сколотили дивизиона два-три из наемников, армейских, части горожан и двинули против передового отряда. Что две сотни могут сделать против тысячи или полторы? Но, как и у тебя это оказались волшебники. Смели всех, от города осталось одно только название.

— Да, ну! Не может быть! А горожане? — Не поверил мечник.

— Скорее всего, переправили в другое селение, а в последствии же к себе на каторгу. И еще неизвестно, что хуже: смерть или шахты. Этот сценарий, конечно, осуществиться, если Республика не успеет раньше отвоевать территории. Но факт остается фактом — всюду одно и тоже.

— Что еще известно?

— Пришло указание. В нем сообщается о возможности внезапного появления многочисленных формирований противника. Стационарные порта. По-другому же не перемахнуть хребет войскам, разве что гномы в войну ввяжутся, но это уже маловероятно.

— А я скорее всего видел накопители от этих порталов…

— Так что юг тоже скоро запылает? Что ж, логично. Так, — Мариш резко поменял тему разговора, приняв более сосредоточенный вид. — Завтра примешь тридцать семь человек.

— Доверяешь?

— Что?! Да брось, Ронин! Это могло произойти с каждым, и твоей вины в этом нет. Тем более все остались живы. Их возврат — дело времени. Не казни себя.

— Надо же, ты меня еще и утешаешь…

— Даже самому сильному чужая поддержка не окажется лишней.

Мечник фыркнул, но все-таки он был благодарен Маришу.

— Никто не ушел?

С этого момента можно было считать, что сержант неполную полусотню взял под свое крыло.

— Сард. У него родной дом под самыми горами. Еще до приказа об эвакуации отправился, после объявления военного положение в Шоруте. Найти его сейчас практически невозможно.

— Хорошо. Все остальное поутру.